– Ауч! – мой исполненный боли рев разнесся над лесом, в чащу которого я угодила, и спугнул птиц с ближайших деревьев. Зашуршала листва, захлопали крылья, крики пернатых вторили моему, жалобному и несчастному. – Ой-ей-е-е-ой… – потирала я отшибленную пятую точку, подвывая на все лады и попутно оглядываясь.
Веселые лучики солнца пробивались сквозь изумрудную листву и рисовали на траве причудливые светотени. Блестела в их свете тоненькими ниточками паутинка. Прятались под резными листиками ароматные ягодки земляники. И даже комары назойливо и знакомо жужжали над ухом. Пахло мхом и свежей листвой. Это все было так похоже на родной дом, что я практически расплакалась. Зашмыгала носом, принялась дрожащей рукой гладить травинки вокруг себя и, низко пригибаясь, нюхать землю.
Боль от ушиба давно отошла на задний план, а в душе расцветало счастье, празднично пузырилось и шипело, как в красивом бокале с лимонадом. Я упала прямо на землю, раскинув руки и не замечая кочек под собой, и уставилась в мозаику из кусочков листвы и высокого безоблачного неба. Даже острая палка, больно коловшая чуть ниже правой лопатки, не могла испортить моего замечательного настроения.
Весь мир в тот миг раскинулся передо мной, обещая, что все будет именно так, как я захочу. Препятствий не существовало, впрочем, как условностей и неудач. Я даже расхохоталась так звонко и беззаботно, как будто находилась на самой вершине мира, а не в глухом лесу, неизвестно насколько далеком от цивилизации.
К сожалению, моему безудержному счастью не суждено было просуществовать долго. Оно осыпалось прахом ровно в тот момент, когда огромный широкоплечий силуэт загородил мне прекрасный вид на кроны и просвечивающий сквозь них небосвод.
– Я подозревал, что у тебя не все с головой в порядке, но теперь ты, похоже, окончательно ее отбила, – произнес до боли знакомый голос, тогда как мое зрение, перестраиваясь, сфокусировалось на легко узнаваемых чертах.
Недовольно сощуренные темно-серые глаза, густые широкие брови, резкие скулы, прямой нос и губы с идеальными для этого лица пропорциями. Высокий лоб рассекает вертикальная морщинка.
– Мне это видится! – убежденно заявила я, скорее для себя самой. – Наверное, и правда сильно головой ударилась.
Вот только пульсирующая боль в пятой точке прозрачно так намекала, чем именно я приложилась, падая на землю.
– Знаешь, я тоже подумал, что мне кажется, когда завопила надсадно сигналка, оставленная в твоей комнате. Вот как знал, что нельзя тебе доверять, – ректор покачал головой, но вызвал лишь возмущение.
Я ткнула в его сторону пальцем и отрезала:
– Не имеете права! Я у себя дома и требую оставить меня в покое! Так что возвращайтесь в вашу проклятую академию и не мешайте мне начинать жизнь сначала.
Дракон демонстративно осмотрелся. Вокруг по-прежнему шелестели кронами березки и осины, отчетливый запах мха витал в воздухе. Благодать! Нарушаемая лишь одной злобной пыхтящей физиономией.
– Переквалифицировалась в дриады, дорогая? – поднял бровь лорд. – Или собираешься провести еще какой-нибудь невероятный ритуал и испоганить наши жизни окончательно?
– Если есть ритуал, избавляющий от назойливых ящеров, с удовольствием его проведу, – огрызнулась, чувствуя, как на глазах вскипают слезы. И тут он меня достал! Снова все испортил, гад чешуйчатый. Да что ж такое? Нигде от него нет покоя, не спрячешься, не убежишь. А ведь так хорошо все шло!
– Дерзиш-ш-шь? – натурально прошипел муженек и склонился ко мне. Навис грозовой тучей, вцепился больно пальцами в плечи. – Поднимайся! – рявкнул прямо в лицо. – Поверь, если это сделаю я, от хорошей порки тебя уже ничто не спасет.
– Я вас в полицию сдам! – заявила бесстрашно. И плевать, что драконище вообще не в курсе, кто это. Правильно все-таки говорят, что дома и стены помогают. Я на своей территории, так что посмотрим еще, кто кого.
– Головой ушиблась, драгоценная? – муженек с жалостью посмотрел на меня. – Что за околесицу ты несешь? Решила прикинуться болезной, чтобы не отвечать за коварство? Так я тебя разочарую: со мной этот фокус не пройдет. Я вас таких насквозь вижу и уловки все знаю наизусть. Так что не утруждайся. А чтобы ты потом не ныла и не кидалась в меня обвинениями, так уж и быть, я немного тебе помогу, – меня подхватили играючи и с легкостью закинули на широкое каменное плечо.
От удара весь воздух выбило из легких, а живот неприятно сдавило. Ладонь ректора легла мне чуть ниже поясницы, вызывая жжение в месте контакта и возмущенное негодование в душе. Да что этот мужлан себе позволяет? Дракон принялся размашисто шагать и в красках описывать, что меня ждет по возвращении в академию. И да, пункт о том, чтобы выпороть меня по заднице, там тоже был.
– Да что вы себе позволяете? – взвилась я. – Вы не на своей территории. Да вы тут вообще никто! Так, дырка от бублика. Ноль без палочки. Отпустите немедленно, или я буду кричать!
– С удовольствием послушаю, моя дорогая, – парировал муженек. – Нужно же мне начинать привыкать к твоим крикам. Как-никак у нас целая совместная жизнь впереди, а тебе еще наследников для меня рожать… – драконище говорил с таким предвкушением, что я заткнула уши ладонями и заорала, что есть сил.
Рука, лежащая на моей заднице, ощутимо сжалась, а потом меня скинули с плеча, поставили на трясущиеся ноги, прижали могучим телом к стволу какого-то дерева и снова нависли угрожающе сверху.
Глава 13
– Прекрасно, – вкрадчиво сообщил ректор, приблизив свои потемневшие до оттенка графита глаза к моим. Я легко различала всполохи тщательно сдерживаемой ярости в глубине его радужек. В нос ударил аромат цитруса и можжевельника, перебивая чистый и пряный запах родного леса. Это почему-то разозлило больше всего. Но перечить дракону, находящемуся на грани, я не решилась. Он же тем временем продолжил: – Очень талантливо. Пожалуй, буду заставлять тебя кричать как можно чаще. Только способ выберу другой, женушка.
– Вы себе льстите, ваша светлость. Здесь, – с нажимом произнесла я, – у вас нет никаких прав на меня и уж тем более никакой власти. Так что все ваши угрозы не достигли цели. Вы выстрелили холостыми!
– И где, по-твоему, мы находимся, моя дорогая? – по моей щеке ласково прошлись согнутым указательным пальцем. Я в этом жесте углядела лишь снисхождение.
– У меня дома! – победно вскинув подбородок, я с вызовом посмотрела в темные мерцающие глаза.
– Значит, вот куда ты стремилась открыть портал, – протянул ректор, все так же довлея надо мной. Казалось, он получал ненормальное удовольствие, каждый раз, как я оказывалась в его власти. – Я нисколько не удивлен, это даже в некоторой степени логично с твоей стороны. Вот только никак не пойму твою логику: зачем тогда было связывать меня с собой ритуалом? Почему просто сразу не ушла?
– Я и хотела, – ответила тихо, отведя взгляд. Как будто что-то постыдное было в том, что я, будучи незнакомой с магией, не смогла с первого раза проделать этот несчастный ритуал как надо. – Но что-то пошло не так. Я же в первый раз подобное делала…
– Во второй, к слову, тоже, – усмехнулся лорд, но как-то непривычно беззлобно.
– Что? – снова посмотрела своему кошмару в глаза. В них уже стояло тихое раздражение, если можно так выразиться. Никакой разрушительной и непредсказуемой ярости. Океан спокойствия. Все еще мощный, но не собирающийся сметать все на своем пути.
– Присмотрись внимательнее к тому, что нас окружает. Ничего необычного не замечаешь?
Я прищурилась. Он так блефует, что ли?
– Тут ровно так, как и должно быть в нормальном лесу, – заявила уверенно. – Березки, осинки и земляника.
– Это если глядеть мельком. А ты останови взгляд на чем-нибудь одном и сосредоточься, – мое лицо за подбородок повернули вбок и прошептали на ухо: – А теперь что ты видишь? Только будь внимательна, Сирена…
Я уставилась на крапчатый ствол родной березки и первые секунды не понимала, чего хочет от меня муж. Лес как лес, все обычно, жаль только для грибов еще не время. Но чем дольше я смотрела на дерево, тем сильнее менялась картина, окружавшая нас. Как будто все наносное сгорало под долгим прицельным взглядом, являя скрытую за собой истину.
Белый с черным ствол сменил окрас на болотно-зеленый, раздался в объеме и в высоту. Голубое безмятежное небо перекрыли сплетенные кроны с темными, почти черными листьями. Так что свет вниз пробивался с трудом, оставляя нас в полумраке. Густая липкая тишина обволокла все пространство, удушая и воруя чистый воздух, который вдруг стал напоминать болотный смрад.
В каждой неровности на стволе мне чудился хищный оскал, обещавший, что ничего хорошего в этом кошмарном месте с нами не произойдет. И я еще наслаждалась пребыванием тут совсем недавно? Поверить не могу! Это точно не дом родной, даже в самых страшных фильмах ужасов ТАКОГО у нас не показывают.
– Где мы? – сипло поинтересовалась, все так же пялясь на жуткое дерево и будучи не в силах оторвать от него взгляд. Правильно говорят, что уродство притягивает. В той же степени, что и красота, но тут нам не повезло.
– В Проклятом лесу, – был мне ответ. Он прозвучал настолько бесстрастно, насколько зловеще здесь все выглядело. Неуместно и оттого пугающе. – Он всегда скрывает свое уродливое нутро и показывает ровно то, что человек жаждет увидеть. Ты хотела попасть домой, и лес настроил нужную картинку. Пока бы ты плутала тут, он бы высосал тебя подчистую, оставив лишь скелет, обтянутый сухой кожей.
– И ты последовал сюда за мной? – нервно откашлявшись, уточнила.
– Я был так разгневан твоим обманом, что даже не видел, куда переношусь, – признался дракон мне на ушко, теснее прижимаясь ко мне.
– Отодвинь, пожалуйста, меня от этого жуткого дерева, – прохрипела, сообразив, чего именно касаюсь спиной. По позвоночнику ледяными иглами пробежали колючие мурашки.
Лорд Соррен послушно отступил вместе со мной на шаг от инфернального ствола, и я даже обрадовалась широкой горячей ладони, вжимающей мое тело в твердый и могучий торс мужчины.
– Слишком ослеплен был желанием тебя наказать, – продолжил он, а я уставилась в свинцовые глаза. Снова. Будто его зрачки были магнитами, а я – мелкой металлической стружкой, у которой не было ни единого шанса противостоять притяжению более сильного противника. – И вот мы здесь, Сирена.
– Мы можем телепортироваться? Ведь перенеслись же вы сюда каким-то образом, значит, и уйти можно так же.
– К сожалению, не получится, – лорд чуть качнул головой. – Сюда – сколько угодно, отсюда – нет, такова особенность этого места. И никакая магия не поможет.
Я разглядывала холеное лицо мужа, которое уже совсем не казалось отталкивающим, и искала в нем проблеск надежды.
– И что же нам делать?
Глава 14
Чем дольше и многозначительнее лорд Соррен молчал, тем сильнее отчаяние охватывало меня. Неужели, унося ноги от случайного мужа и бесчеловечных экспериментов академии, я собственноручно подписала себе приговор? Надеялась спастись, а на деле лишь усугубила ситуацию, приблизив собственную кончину. Еще и дракона невольно с собой утянула. Хотя, вот его совсем не жалко, и поделом экспериментатору.
Однако, судя по беспечному виду ректора, он вовсе не испытывал печали в виду нашей незавидной доли. Муженек пожал плечами и огорошил:
– Просто уйдем. Никто не говорил, что лес нельзя покинуть на своих двоих. Он блокирует только магические перемещения.
Захотелось ударить прямо в эту мерзкую самодовольную физиономию! И она еще пару секунд назад казалась мне вполне привлекательной? Ну и чушь иногда лезет в голову, нужно будет срочно сходить к окулисту. Сразу, как только выйдем из леденящего душу леса. Ага, пешочком, под неторопливую светскую беседу.
– Вы-ы! – проревела я, вырвалась из объятий дракона и отступила на шаг. – Да как вы!.. – захлебнулась собственным же возмущением. – Нравится издеваться надо мной, да? Получаете больное удовольствие?
– А кто сказал, что будет легко, а, драгоценная? – приблизил свой нос к моему дракон. – Впрочем, если тебе так уж не нравится моя компания, можешь попробовать выбраться самостоятельно. Тащить за собой силой не стану. Балласт – он, знаешь ли, скорости не прибавляет.
Мерзкий лорд выпрямился, окинул напоследок пренебрежительным взглядом и просто пошел прочь. Даже не обернулся ни разу. Я обняла себя за плечи, почувствовав, как холод подступает со всех сторон. До этого его отпугивало присутствие дракона, но теперь ничто не мешало кошмару и ознобу захватить меня в свои объятия.
Деревья становились все ближе. Как будто обладали способностью незримо перемещаться в пространстве и в данный момент желали лишь одного: окружить жертву и заключить глупую добычу в смертельную ловушку. Придумать, что произойдет после, моей фантазии не хватило. Я сорвалась с места, как пуля, выпущенная из огнестрела, и, пару раз больно приложившись о липкие, скользкие стволы, догнала-таки ректора. Вцепилась обеими руками в его ладонь и застучала зубами:
– Й-й-й-я с вами. Н-н-не прогоняйте, пожалуйста.
Если честно, я ожидала очередной поток пренебрежительных подколок и острот, но получила лишь шумный выдох и простой кивок. Дракон даже чуть сбавил шаг, чтобы мне было удобнее подстроиться. Так мы и двигались. Он, чуть выбравшийся вперед, и я, так и не выпустившая надежной и теплой ладони. Но хотя бы оставила в ней только одну руку.
В этом царстве кошмара дракон стал единственным моим якорем, надеждой на спасение, и я готова была забыть любые его прошлые прегрешения, лишь бы не прогнал и защитил от опасности. Временно конечно же. Я нисколечко не сомневалась, что стоит нам только очутиться в академии, как муженек вернется к своим издевательским экспериментам, а заодно и к недвусмысленным намекам на близость. Но то все будет потом, сейчас же главное – выбраться. Шаг за шагом. Молча и сосредоточенно. Проклятый лес превратил нас из непримиримых врагов в ситуативных союзников. И идти бок о бок с лордом оказалось гораздо приятнее, нежели воевать.
Не знаю, куда и как долго мы таким образом шагали, но жжение, охватившее плечо и часть руки еще в середине пути, в один момент сделалось практически нестерпимым. Оно было столь острым и невыносимым, что затмило собой все, даже ужас перед живыми, отвратительными деревьями. Гореть у меня уже начало полтела, а ноги отказывались повиноваться.
– Не могу больше, – жалобно простонала.
Пальцы руки разжались, покидая мужскую ладонь, а я сама соскользнула в темную, колючую траву. Хотелось выть от боли и кататься по земле, лишь бы сбить охватившее жжение, но сил никаких не осталось. Я даже дышала мелко и через раз.
– Сирена! – рявкнул лорд, но все-таки присел рядом со мной на корточки и бегло осмотрел. Нахмурился. Наверное, увиденное лорда не сильно порадовало.
– Прости, – выдохнула. – Что-то мне нехорошо. И очень больно, добавила сквозь зубы.
Плеча, почему-то оказавшегося обнаженным, коснулся холодный палец ректора и проскользил вниз, немного успокаивая пылающую кожу.
– Когда ты успела пораниться? – дракон растер что-то между пальцами и принюхался.
– Не знаю. Наверное, когда догоняла тебя. Я пару раз приложилась об деревья. Мне тогда еще показалось, что они покрыты какой-то слизью, – длинная речь окончательно лишила сил. Я прикрыла веки, и ответные слова ректора доносились уже как сквозь вату.
– Скорее всего именно тогда ты и рассекла кожу, а проклятые деревья улучили момент и впрыснули токсин. Он же и разъел ткань твоей сорочки. Неужели ты не почувствовала, как прямо на тебе постепенно расходится одежда?
«Я все равно ненавидела эту набившую оскомину тряпку» – подумала отстраненно. Слишком много болезненных воспоминаний с ней связано. – «Вот уж о чем точно жалеть не буду».
– Я скоро умру? – спросила вслух.
Глава 15
– Только не в мою смену, – хмыкнул дракон. Как по мне, то прозвучало слишком самоуверенно. – Не обещаю, что будет приятно – придется потерпеть, женушка, но на тот свет ты точно не отойдешь.
Я почувствовала, как пылающей кожи коснулось что-то прохладное и влажное, а потом словно присосалось. В шоке я распахнула глаза и скосила их на бок. Так и есть! Лорд припал губами к моим ранам с какими-то одному ему ведомыми целями. Не сожрать же он меня собрался?..
– Ч-что вы делаете? – ошеломленно простонала. – Вы лижете меня? Как… как собака?
Ректор дернулся, словно от смешка.
– Вообще-то, отсасываю яд, дорогая, – пояснил муж. – Если видишь, водоемов здесь в наличии не имеется, а раны промыть как-то нужно. Ничего не говори, отблагодаришь потом, – язвительно закончил он и вернулся к делу.
Я молчала, кусала губы и старалась не стонать. Но как было сдерживать звуки невероятного облегчения, когда горящих изнутри ран касались прохладные губы, освобождая от нестерпимого огня? Пару слабых стонов все-таки вырвалось из моего горла, несмотря на все старания.
– Не провоцируй, Сирена, – хриплым голосом предостерег ректор. Его пальцы, удерживавшие меня за живот и под шеей непроизвольно сжались.
– А вы в любой ситуации только об одном думаете? – в тон ему поинтересовалась я.
– Только когда передо мной лежит полуобнаженная красотка и призывно стонет, – хмыкнул муж, то есть – гад.
– Считаете меня красоткой, да? – не знаю, что такого делал ректор, но с каждой секундой жжение уменьшалось, и мне становилось легче. В голове прояснялось, а силы постепенно возвращались. На то, чтобы беспрепятственно молоть языком, по крайней мере, их уже вполне хватало.
– Если отбросить в сторону твое сомнительное происхождение и скверный характер, считаю, что мне весьма повезло, – под конец фразы голос дракона превратился в завораживающий шепот, а его наглые губы переместились на мое плечо и принялись выцеловывать зигзаги возле ключицы.
Столь удачно разошедшаяся ткань сорочки нисколько не препятствовала этому безобразию, а по моей коже побежали мурашки. Веки опустились сами собой, и я обнаружила, что вот уже какое-то время наслаждаюсь недопустимыми ласками муженька. И так противно вдруг сделалось. От самой себя – он же после, не церемонясь и не мучаясь угрызениями отсутствующей совести, снова отправит на какое-нибудь испытание. Исследователь фигов. И от него – пылко целующего и бормочущего всякие глупости после всех тех издевательств, которым подверг. Неужели магическая связь уже начала действовать, и никаких шансов противостоять ей у нас нет?
Ну уж нет, так мы не договаривались!
– Прекратите! – рявкнула, вложив в приказ весь внутренний протест, который раздирал меня на куски. – Отлепитесь от меня и замрите!
Конечно, у дракона не было шансов противиться заклинательнице. А именно магию я против распоясавшегося муженька и использовала. Уж лучше так, чем поддаться, а потом всю жизнь ненавидеть себя за слабость. Зазвенели в последний раз иголочки-артефакты, которые так и не удосужились снять с меня после последнего эксперимента. Сорочка окончательно расползлась на ветхие ниточки, не выдержав нагрузки, и осыпалась вместе с артефактами на траву. Проклятый лес тут же поглотил магическое подношение.
Ректор стоял, выпрямившись, рядом и со зверским выражением лица наблюдал за тем, как я поднимаюсь. Абсолютно обнаженная и открытая его голодному взгляду.
– Прекрасный вид, – ехидно осклабился муженек, и я пожалела, что не запретила ему болтать.
Собралась бросить в ответ что-нибудь язвительное и отобрать расшитый золотой нитью сюртук, как краем глаза уловила какое-то движение. Резко повернулась и увидела чудовище, замершее в паре десятков шагов от нас. Как будто из болотной жижи кто-то слепил неумело подобие человека и вдохнул в него жизнь. Корявая, тяжелая фигура заметно расширялась и сдувалась обратно, словно дыша. По всей ее поверхности буро-зеленого цвета змеились крупные подтеки, а над комом, стоявшем на месте головы, кружили жирные мухи. Вместо глаз светились тускло-желтым неровные провалы, а раззявленный рот стягивали склизкие нити.
– Еда-а-а, – со звуком, больше похожим на эхо, исчадие леса двинулось в мою сторону. – Сла-а-адкая, – уточнило, с предвкушением проскрежетав на всю округу.
Я вся сжалась в комок от ужаса, представив, ЧТО будет делать со мной этот монстр через каких-то жалких пару мгновений. А ведь ректор может позволить ему это проделать. Дракон сам говорил, что ему проще избавиться от меня. А уж получив информацию от магических иголочек – тем более. Особой ценности заклинательница уже не представляла. Мавр сделал свое дело, Мавр может уходить.
– Спасите, – пискнула, тут же определившись с тем, кто мне враг, а кто товарищ по несчастью.
