Лок добродушно отсалютовал кружкой. Вик, клешнями вцепившись в руку Гейла, потащила его на улицу и зашипела:
– Что на тебя нашло?! Хочешь клиента напугать?! Такой любезный господин!
– Твой любезный господин хочет воспользоваться тобой! – не уступая ей в возмущении, воскликнул Гейл. – Видела его масляную улыбочку?! Да он к тебе клинья подбивает!
– Тебе какая разница?! То, что твое свидание сорвалось, не означает, что я должна потратить весь вечер на то, чтобы выслушивать твое нытье!
– Я!.. – Гейл вспыхнул. – Я никогда не ною!
– Мне перечислить?
– Это к делу не относится! Этот пронырливый тип явно что-то задумал! Он подозрительно себя ведет!
– В чем?
– Он… – Гейл сглотнул.
Неужели Вик не замечала очевидного? Дорогая одежда, манеры… Этот господин был не так прост, наверняка родом из Востока, а какого шмака житель Востока забыл на их Юге?
– Он подозрителен и мне не нравится.
– Он не обязан тебе нравиться. А насчет подозрительности… Всем нам есть что скрывать. – Вик пристально посмотрела ему в глаза. Помолчав, добавила: – Гейл, он маг.
Гейл недоверчиво фыркнул.
– Ты мог бы, – продолжила Вик, – попросить его научить тебя нескольким магическим формулам или заклинаниям. Нам впервые попало задание от мага, грех не воспользоваться таким шансом.
– Я не стану его ни о чем просить, – отрезал Гейл.
– Я попрошу за тебя, – не унималась Вик и вдруг немного покраснела. – Точнее, я уже попросила, так что…
– Вик! – возмущенно и беспомощно воскликнул Гейл и схватился за голову. – Ты иногда!.. Иногда!.. Такая глупая!
– Это ты идиот! – рассердилась Вик. – Хватит вести себя, как сопливый мальчишка! Сам же хотел свои способности улучшить! Но мы только и делаем, что постоянно от кого-то бежим!
– Мы ни от кого не бежим!
– Да? Может, тогда нам стоит остановиться? Да хотя бы в этом городе! – Вик раскинула руки. – Чем он плох?
– Ты хочешь здесь остаться? – сдавленным голосом спросил Гейл. В горле вдруг пересохло, пальцы захолодели.
Вик смерила его странным взглядом.
– Думаю, после этого задания нам нужно серьезно поговорить. Обсудить наше будущее.
Огорошенный ее словами Гейл растерянно прислонился к стене.
– Да, я… – вполголоса начал он. Откашлялся. – Ты права, я не должен упускать такой шанс, тем более, он из Востока, так что вряд ли… ну… М-может, расскажешь, что за задание? – попытался он сменить тему.
– Это займет несколько дней, – помедлив, ответила Вик. – Оплата щедрая. Речь идет о неком артефакте, нам всего-то лишь надо сопроводить этого господина в один лес и помочь его забрать. Он очень любезен и интересен – побывал во многих местах, ты видел его записную книжку? Он записывает туда много интересных наблюдений, мне тоже надо бы так делать, он очень занятный господин.
– Да-да, – проворчал Гейл. – Не доверяю я ему. И раз уж мы беремся за его задание, тебе бы отдохнуть как следует, а не разгуливать по городу.
Вик хмыкнула и ушла. Гейл мрачно уставился на тоненькую кромку Зельды и половину Зелы. Маленькая красная луна Зед ярко сияла на небе. Под порывами усилившегося ветра быстро набежали тучи, на улице стало темно и неуютно. Помедлив, Гейл вернулся в таверну, прошел мимо стола, за которым Вик и господин Лок что-то с увлечением обсуждали, и направился в свою комнату.
Воспоминания Вик об учителе Рупе
Каждое утро Рупигро вставал до рассвета и будил детей. Вик, зевая и проклиная жестокого старикашку, плелась к сарайчику: подоить двух коров, проводить их к стаду, наложить еды маленьким мохнатым пигликами, курицам, почистить шкуру хромающего наздака и насыпать ему пол-ведра семян из огромной бочки, приготовить завтрак, в то время как Рупигро заставлял Гейла медитировать.
Гейл не противился. Вик тоже предпочла бы сидеть сидеть на полу со скрещенными ногами и прикрытыми глазами и подозревала, что Гейл просто продолжает спать. Он все больше оживал и уже не выглядел таким зашуганным и несчастным. Постепенно он учился работе по дому, но, конечно же, не мог сравниться в этом с Вик, потому на ней лежало больше обязанностей.
После завтрака Рупигро возился со своими животными и копался в небольшом поле за домом. Он показывал, что нужно делать Вик и Гейлу, и, оставив их работать, уходил на прогулку или тренировался: разминался, забирался на дерево – деревья в этом лесу как на подбор были высоченные и толстенные – и фехтовал каким-нибудь оружием, перепрыгивая с ветки на ветку, балансируя каким-то чудом. Наверное, все дело в хвосте, решила Вик, с огорчением понимая, что ей в жизни не достичь подобной ловкости.
Но когда это подобные мысли ее останавливали?
Спустя несколько дней Вик, улучив свободную минутку вечером, вскарабкалась на дерево и попыталась повторить увиденные приемы Рупигро. Это было очень захватывающе и – болезненно. Благо, упала Вик с небольшой высоты и серьезно не пострадала, но неудача лишь раззадорила.
Рупигро никак не отреагировал на ее синяки и ушибы. Гейл заволновался и быстро ее исцелил – Рупигро и на это ничего не сказал. Он вообще ни о чем не спрашивал и заговаривал лишь по делу, но Вик замечала, что он внимательно наблюдает за ними, и подспудно осознавала, что сейчас-то и решается их с Гейлом дальнейшая участь – оставит ли Рупигро их в своем доме или отправит в сиротский приют.
Очередным жарким полуденным днем она ушла из поля, где они с Гейлом дергали сорняки, сказав, что хочет пить. Утолив дома жажду, Вик подкралась к заднему двору, где Рупигро вспоминал свои боевые навыки, и осталась наблюдать.
Рупигро был поразительно ловким. Он фехтовал против невидимого противника, изгибаясь в немыслимые позы, то чуть ли не стелясь по траве, то подпрыгивая на месте выше роста. Сделав очередное сальто, он вдруг швырнул деревянный меч, и тот вонзился в забор в двух пальцах от лица Вик.
Тяжело дыша, Рупигро уставился на нее.
Вик моргнула.
– Это было здорово, – искренне сказала она и вылезла из укрытия. – Даже Рикард так не умеет, точнее, не умел.
Она помрачнела, сцепила грязные пальцы перед собой.
До нее вдруг дошло, что если бы Рупигро промахнулся, то меч врезался бы ей в лицо и, скорее всего, убил.
Но какая, к шмаку, разница? Все, кого она знала и любила, погибли.
И все же до сих пор в это не верилось: иногда казалось, что ее просто сослали в гости к какому-то мрачному старику и его нелюдимому приемышу.
Рупигро тем временем достал новый деревянный меч из кучи оружия, разложенного у другого края забора, и неожиданно кинул его Вик. Та, растерявшись, с трудом успела его поймать.
– Попробуй ударить меня, девочка, – предложил Рупигро, вставая напротив нее.
– Меня Вик зовут, – напомнила та, послушно замахиваясь мечом.
Она держала оружие так, как учил Рикард, и неожиданное удивление и одобрение в глазах Рупигро воодушевило ее.
Она старательно кружила вокруг старого уркаса, пытаясь делать обманные выпады, ударять нечестными приемами. Она вся запыхалась, развеселилась, и Рупигро тоже уже не казался таким угрюмым.
– Неплохо, – сказал он, когда Вик, умирая от усталости, растянулась на земле.
Он уставился на нее сверху вниз, легонько пнул в плечо.
– Идем, девочка. На поле еще много работы.
– Я хочу еще, – пыхтя и отдуваясь, заявила Вик. – Мне нравится, ты такой быстрый и так много всего умеешь.
Рупигро хмыкнул и, протянув руку, помог ей встать.
– Посмотрим.
глава 4
На миссию они выдвинулись на следующий же день. Из Шинры отправились в соседний город Разотар, в котором находилась Постоянная Дверь. Кор Лок вписал имена Вик и Гейла в свой пропуск, который предъявил Синим Стражам, проверяющим всех, кто хотел отправиться в другой город. Они отстояли небольшую очередь к Двери и вскоре очутились на другом конце страны в Синтаре, рядом с которым и находился нужный Локу лес. В городе провели четыре дня – Лок объяснил, что магическое условие заключалось в том, чтобы дождаться полного безлуния. Гейл успел познакомиться и расстаться с очередной девушкой, а Вик на выданный Локом аванс купила новую стеганку и подобрала замечательные кожаные ножны для старого отцовского ножа. За прошедшие десять лет пришлось поменять лишь рукоять, само лезвие оказалось на диво надежным. После вынужденного отдыха они неспеша миновали один небольшой городок и четыре деревни, прежде чем добрались до Сизого леса.
В лесу шли медленно – из-за Лока, который с интересом останавливался возле примечательных для него кустов или букашек, расспрашивал о них Вик и то и дело записывал что-то в свою толстую тетрадку.
На вечернем привале Вик отправилась на разведку – проверить завтрашний маршрут и под этим предлогом оставила Гейла и Лока наедине, надеясь, что Гейл засунет свою гордость куда подальше и примет, наконец, помощь в изучении магии от Лока, дружелюбно настроенного ее стараниями.
Вик выбралась из оврага и огляделась, вспоминая, как вернуться в лагерь.
Им с Гейлом уже доводилось бывать здесь, и место на карте, отведенное этому лесу, было дополнено ее заметками и схемами ручьев и ориентиров, но несмотря на все это сейчас лес казался незнакомым. Он сильно изменился с тех пор, как Вик в последний раз была здесь чуть больше двух лет назад. Сквозь густые верхушки деревьев увидеть небо удавалось с трудом. Со стороны Большой Топи то и дело доносились громкие утробные вздохи, а здесь, у старой сломанной сосны, земля странно себя вела – часть травы пожухла, часть сгнила и под ней виднелись странные шевелящиеся отростки, отвратительные даже на вид. Если присмотреться, можно было увидеть множество более старых подобных отростков, будто иссохших и разломанных, но и они продолжали корчиться. Вик попыталась вспомнить, не слышала ли о чем-то подобном в последнее время, но на ум ничего не приходило. Следует рассказать людям об этих новых тварях, подумала Вик. Хоть они и выглядели безобидными, но кто знает, что в действительности из себя представляли?
Донесся ритмичный шелест шагов. Вик украдкой скользнула навстречу и вскоре увидела неторопливо идущего человека в длинном плаще и с посохом. Абсурдная мысль, что это новая низшая тварь так спокойно разгуливает в лесу днем поразила ее настолько, что она застыла на несколько секунд, не зная, как среагировать. Фигура тем временем споткнулась и выругалась на чистейшем общем языке. Вик мысленно отвесила себе оплеуху. Боги, кажется, Гейл прав, и она вконец зациклилась на низших тварях. Вик фыркнула, выпрямилась, перестав таиться, и окликнула:
– Эй!
Фигура встрепенулась и обернулась. Это оказалась невысокая девушка с длинными светлыми волосами и смуглой кожей. Резкие черты лица озарила приветливая улыбка, но лучистые глаза цепко и быстро оглядели, почти физически ощупали, и Вик поежилась от неприятного чувства. Такой испытывающий взгляд был ей знаком. Она сама частенько его использовала и не могла сейчас винить одинокую девушку в излишней подозрительности.
– Куда вы направляетесь? – спросила она. – Вы одна?
– Да, – мелодичным голосом отозвалась девушка. – Я ищу кое-кого, но, похоже, немного заблудилась.
– Я могу помочь, – предложила Вик. – Мы с товарищами разбили лагерь неподалеку.
Девушка заметно напряглась.
– Мы вас не обидим, – как можно искренней добавила Вик. – Честное слово. Нас всего трое, мы не разбойники, просто наемники. Послушайте, госпожа, сейчас небезопасно бродить в лесу в одиночку, кто знает, какие твари могут выползти из Нижнего мира?
– Твари из Нижнего мира? – Девушка покачала головой. – Что за глупости? В любом случае, уж поверьте, я смогу за себя постоять. – Она выставила перед собой посох, и верхушку его охватил ровный синий огонь.
– Вы волшебница? – взволнованно спросила Вик.
– Да. – Девушка снисходительно посмотрела на нее. Наклонила посох к свободной руке, и синий огонек соскользнул в ее ладонь.
– Тогда вы должны знать, что на некоторых низших тварей волшебство не только не действует, но и притягивает.
– Низшие твари – всего лишь страшилки из детских сказок. – Девушка вернула огонек на посох и насмешливо улыбнулась.
– В таком случае вас не должно напугать то, что за вашей спиной стоит одна из них, – быстро проговорила Вик, доставая меч из ножен, и рванулась к девушке.
Та успела ахнуть и взмахнуть посохом, чтобы обрушить на Вик синий огонь, но Вик, ловко увернувшись от такого предсказуемого удара, пробежала мимо и одним точным движением распорола черную скользкую кожу на груди низшей твари, подкравшейся к девушке совсем близко. Тварь застрекотала, черная кровь и внутренности плеснули на подол длинного плаща девушки. Та взвизгнула, отскочила. Тварь извивалась на земле в предсмертных конвульсиях, ее клешневидная пасть судорожно дергалась.
– Ч-что это было?!
– Как долго вы в лесу? – нахмурившись, спросила Вик, вытирая испачканный меч о траву.
– Весь день, – пролепетала девушка. – С главного тракта до края леса подвезли на повозке, а дальше шла пешком несколько часов.
Она зябко поежилась, огляделась и, сжимая посох обеими руками, уже много любезней обратилась к Вик:
– Вы… Ваше предложение еще в силе?
Вик кивнула и улыбнулась. Они представились друг другу, девушка назвалась Лоис, убрала синий огонь с посоха и окончательно расслабилась. По дороге к лагерю Вик рассказывала новой знакомой о низших тварях, и теперь уже Лоис не отмахивалась так пренебрежительно от детских сказок, а слушала очень внимательно.
Как все удачно складывалось, довольно думала Вик. Надо будет деликатно подвести Лоис к мысли о том, что лучшей благодарностью за помощь будет парочка уроков по магии, и у Гейла появятся аж два учителя. Хоть бы Лок не был против пополнения в их компании…
***
Еще на подходе к лагерю Вик поняла, что поступила опрометчиво, оставив раздраженного всю дорогу Гейла наедине с Локом.
– Ты разлил, ты и убирай! – вопил Гейл.
– Это ты толкнул меня.
– Это ты показал мне то заклинание!
– Что ж, неплохо бы научиться им сначала пользоваться, прежде чем шарахать вокруг себя без разбору. О, с возвращением, Вик.
– Что случилось? – спросила Вик.
– Из-за этого идиота сорвался наш ужин, – громко пожаловался Гейл. – Кто это с тобой?
– Привет, господин Лок.
– Добрый вечер, Лоис.
– Вы знакомы? – в один голос воскликнули Гейл и Вик и переглянулись.
