– Я помогу тебе!
– Уже помогла!
Вот же дурочка, нашла время искупать вину!
Третья пуля просвистела рядом со мной и щелкнула по стене напротив. Спешно водя руками по голографическому пульту, я развернулся – перекрыл проход пленкой щита. Коридор уже заполняли мародеры, и судя по возгласам, они поняли, что нас здесь всего двое.
– Не обращай на меня внимания, Рэйджи! Делай что нужно, я задержу их!
Да черт с тобой! Решила помереть – сама виновата. Пока за спиной разворачивалась жестокая перестрелка, я погрузился в громаду командных линий системы. Здесь явно порылись маги, и в период временной оккупации, и после того, как наши оставили цитадель: теперь было ясно, что Йор-61 держал альянс магических миров.
Искать линии включения портала пришлось интуитивно, нажимая на наиболее похожие символы и глифы. Воздух над столом рябил, воздух наполнил шум, сквозь который послышался чей-то голос.
– …пленный не выдал, но…Мелитану, ошиб…
Чего?
Я остановил пальцы на одном из символов и пролистнул назад. На глаза попался поврежденный файл журнала, я быстро открыл запись и запустил.
Над столом задрожало изображение неизвестного мага. Облегающий комбинезон, плащ, вереница трофеев перечеркнувшая грудь, а на поясе висело оружие из энергоплатины. Трофей. Я пригляделся к символам на груди: архонт, один из тысячи элитных воинов. Я слышал о них раньше, но в бою никогда не видел: их создали сильно позже момента, когда я покинул Легион и получил свой мир.
По залу разнесся его глубокий, чуть механический голос.
– …ищут легендарное божество. Верховный совет отправил половину ордена на её поиски. Мы обшарили Йор-61 до последнего камня, но не нашли следов Мелитаны.
Я нахмурился.
– Маги тоже ее ищут? Им-то на зачем?
– Рэйджи, они прорываются!
Я обернулся к Итаре – она сжалась за изрешеченным телом, прижимая к себе дымящееся от перегрева ружьё. Мой щит еще держал слабые заряды, но выстрелы помощнее проходили сквозь него с легкостью. Времени почти нет.
– Мне нужна ещё минута.
Развеяв дырявый щит, я поставил новый – он вышел раза в два слабее прошлого. Мои силы были на исходе, надо заканчивать.
Я открыл дубликат меню и вернулся к поискам, а голографический архонт продолжал вещать.
– …возможно, в одном из дальних миров. Так или иначе, мы должны найти её раньше богов. Ключ от Бездны не должен…
Запись оборвалась и через пару секунд пошла с начала.
– Вот оно! – воскликнул я, находя изображение врат и последовательность активации. Пальцы торопливо забегали по символам, принадлежавшим магам. Врата тускло блеснули, наполняясь энергией.
– Рэйджи-и!
Едва я обернулся, как в проходе встал рослый мародер с ручной пушкой. Грохнул выстрел – и щит с гудением погас.
– Нашли же время! – я с досадой отмахнулся, швыряя в проход целый ворох узких щитов-лезвий. Громила ринулся в сторону, но судя по вскрикам, они нашли свои цели.
Вратам нужно было еще секунд двадцать для активации, придется тянуть время! Я перекатился по полу, уходя от очереди, выпущенной из коридора, подхватил автомат одного из мародеров и начал стрелять.
Не зря девчонка называла их шакалами: почуяв добычу, они перли в проход как животные, не считаясь с жертвами. Наверняка потом поживятся вещичками с убитых товарищей, с них станется. Заняв позиции по обе стороны от прохода, мы палили по мелькающим силуэтам. Среди грохота выстрелов слышались крики, отборная ругань и зычные команды предводителя, не спешившего лезть под пули и подыхать, как мелкая шушера.
– Давайте, трусы! – гремел его голос. – Первой девчонку отдам тому, кто принесет башку этого урода! Половину денег за его меч! Шевелитесь, вы!..
Стены осветились яркой голубой вспышкой: врата заработали! А в голове снова зазвучал голос незнакомого божества.
– Портал приведет тебя ко мне, Гигас. Поспеши, пока его не обнаружили.
Подтянув меч, я посмотрел на Итару. Девчонка словно почувствовала мой взгляд – и обернулась.
– Уходи, я прикрою!
Вот же… как только я уйду, надолго её не хватит: мародеры быстро окружат и захватят одиночку. А что будет дальше, я знал слишком хорошо.
– Тоже мне, героиня нашлась, – фыркнул я и поднялся. Щит развеялся, а в проход, и так заваленный телами, ломанулось сразу трое.
Создав над проходом новый щит в форме трапеции, я опустил его, как лезвие гильотины. Троица свалилась на землю, но за ними поднялись еще несколько. Им навстречу уже летел веер сжатых до предела игл-барьеров.
Я подобрел второй автомат, запрыгнул на стол и прицельно, короткими очередями, срезал еще с десяток силуэтов, мелькавших в проходе.
Потеряв в первую волну человек тридцать, мародеры притормозили безумный штурм – переть на верную смерть они не хотели, даже за все золото мира. Воспользовавшись передышкой, я собрал остатки сомы и перекры лпроход последним щитом.
– Уходи, Итара! – я кивну лна стену напротив врат и метнул в непримечательный блок крошечный щит. Стена содрогнулась, камни утонули в нише, открывая тайный ход в один из коридоров.
Она обернулась на тайный ход и помотала головой.
–Ты с богом решила спорить, женщина?! – взревел я так, что она невольно вжала голову в плечи. Похоже, на этот раз убедил: девчонка вскочила и побежала к проходу, обнимая задрипанное ружье отца. Уже у входа она обернулась и закричала.
– Беги сейчас! Когда прорвутся, я выиграю пару секунд и уйду! Клянусь!
Да черт с тобой, дура! Бросив автомат, я подхватил Каминари и бросился к порталу. За спиной раздался звон разлетевшегося от выстрелов щита, а следом – гулкие выстрелы Итары.
Поняв, что им меня не догнать, мародеры с ревом бросились напролом. Преодолев последние метры, я коснулся пленки портала и обернулся. Сразив выстрелом очередного врага, Итара улыбнулась мне и воскликнула.
– Если боги послали мне тебя, ещё увидимся!..
Её голос потонул в гудении портала. Пронизанный вспышками выстрелов и гарью зал пропал во вспышке света, а меня неудержимо потащило вперёд, к неизвестному пункту назначения.
***
Портал выбросил меня… нет, не в очередную пустошь. Больше всего это походило на станцию на орбите одного из миров. Довольно просторный зал с высоким потолком, рядок смотровых окон вдоль стены, арка портала позади.
На стенах – символы Гелиона. Память подсказала: большой зал легатов. Пустой. Почти.
Впереди, на помосте, возвышающемся над полом, стояло одинокое кресло, слишком роскошное для военного чина. А на нем сидела богиня. Длинные светлые волосы, белоснежная кожа, непередаваемой красоты лицо. Не помню, чтобы в совете была такая. На ней была тонкая голубая тога, в руках – бокал с алой жидкостью, искрящейся в свете ламп.
Увидев меня, она отняла бокал от губ и улыбнулась.
– Гигас. Долго же ты добирался.
– Так это ты вытащила меня из измерения Региса?
Она снисходительно кивнула.
– За тобой сложновато угнаться. Что ж, свою часть сделки я выполнила, теперь – твоя очередь. Ты же помнишь, что должен для меня сделать кое-что?
– Погоди, кто ты?
– Союзник. Я же не стала тебя убивать, хоть и могла. Или ты считаешь иначе?
Ну да, она не торопится меня убить, как подданные Вседержителя, но это еще ничего не значит. Расслабляться с ней не стоит.
– Так чего ты от меня хочешь?
– Я смотрю, ты любишь сразу переходить к делу, – она кокетливо перекинула ногу и отпила вина. – Хорошо. Для начала, ты должен понимать, что никто из богов Гелиона не знает сейчас, где ты находишься.
Хоо… значит, она действует втайне от Вседержителя. Одна из тех самых повстанцев, о которых говорил начальник Региса?
– Второе: они могут в любой момент узнать об этом. Как и то, что ты прикончил того карателя и узнал кое-что, что ему нужно. Даже если это не так.
– Я понял, что ты сдашь меня, если я откажусь. Но что мне мешает прямо сейчас размозжить твою хорошенькую головку о стену и спокойно уйти восвояси?
– Даже не знаю, может быть, полное отсутствие сомы в твоем астральном теле? – улыбнулась она.
Вот же дрянь… она что, видит, что я истратил всю сому досуха? Кто она вообще такая?
– Что тебе нужно?
Она властно сверкнула глазами.
– Чтобы ты нашел Мелитану.
Её голос эхом раскатился по залу. Ну да, ни больше, ни меньше, найти легендарную богиню.
Я выдавил усмешку.
– Мелитану? Тысячи лет прошли с тех пор, как она пропала. Её вообще могли выдумать, как легенду, миф. Может, её и не было никогда.
– Была, поверь мне.
– Н-да? Если и так, с чего ты взяла, что она вообще жива?
– Потому что всё ещё жива я.
Она загадочно улыбнулась, проводя пальчиком по краю бокала. И тут меня осенило. Её вылизанный, идеальный вид, светлые глаза, ее проницательность и то, что видят немногие из богов…
– Ты химера.
Хозяйка с улыбкой облизнула губы и отпила вина.
– Мелитана создала тебя, так? Она – твоя повелительница. Но химеры же так долго не живут, как…
– Гигас, ты так молод и еще столько не знаешь, – сказала она так, словно поучала маленького мальчика. – Тебе всю жизнь говорили, что химеры – жалкие подобия человека, лишенные самостоятельности? У нас нет магии, воли, и даже полноценных тел?
Она отложила бокал, встала и сбросила с плеч платье. Ткань скользнула на землю, обнажая бархатистую белоснежную кожу её совершенного тела. Дааа… стоило усилий не разинуть рот, увидев её роскошную фигуру, тонкую талию и налитые груди с торчащими розовыми сосками. Не говоря уже о том, что было ниже изящной ложбинки пупка.
– Так что, я всё ещё кажусь тебе неполноценной? – ехидно спросила она, наслаждаясь моим пожирающим взглядом. – Или проверим, что всё в нём работает, как надо?
Она соблазнительно провела пальцами по внутренней части бедра вверх, через пах по боку – и обняла свою грудь. Меня бросило в жар от прилившей крови.
– Довольно шуток, химера. Ты ведь меня вытащила не ради утех? Что ты хотела предложить мне?
Точнее, для чего использовать – права выбирать она мне не оставила.
– Зануда, – сморщив носик, она подхватила платье, быстро облачилась и села обратно. – Ты не знаешь, от чего отказываешься. Многие боги из совета мечтают о таком предложении.
– Я сам выбираю, с кем и когда это делать, – усмехнулся я. – Так что ты хочешь?
– Всё просто, Гигас. Я хочу, чтобы ты вернул Мелитану.
Ага, ни много ни мало, вернуть легендарную богиню и первую Вседержительницу Гелиона.
– Мм, больше ничего не надо?
– Нет, – она издала смешок. – Я знаю, это дико звучит. Вседержитель ищет её следы по всей Галактике. Ты – не единственный, кого он использует для этого. Целая армия богов участвует в поисках. Кто-то – явно, а кто-то, как ты, даже не подозревая, работает на него. До тех пор, пока приносит пользу, конечно.
– Почему это не сделаешь ты? Химеры ведь чувствуют, где находится их хозяин.
– Это не так просто, – вздохнула она. – Я не ощущаю её, где бы ни была. Или она слишком далеко, или что-то мешает. Кроме того, больше пользы я принесу будучи в Гелионе. На виду у тех, кто следит за мной. Пойми, Гигас, многие боги не разделяют страсти Вседержителя к истреблению миров. Ты сам знаешь, что он хотел сделать с твоей паствой.
Я нахмурился.
– Не думаю, что он хотел это сделать по-настоящему. Или же он дал мне знать об этом, чтобы потом низвергнуть.
– Я видела сотни опустевших миров, Гигас, – её голос потускнел. – Там, где Вседержитель собрал всю сому из ещё живых людей, выжав их до последней капли. Или того хуже – сделал их живыми батарейками, заточив в экстракторы. Думаешь, на чем летают крейсера Гелиона, откуда берется сома для подзарядки десантников и наполнения миллионов энергокристаллов? Хочешь, я скажу, сколько человеческих жизней нужно, чтобы зарядить один рунный медальон?
– Догадываюсь.
– Людей используют как скот. Самое ценное – сому – изымают первой. Потом в ход идут мышцы, жир, кожа и волосы, в созданной Вседержителем системе даже костям находят применение. Никогда не задумывался, из чего делают пайки для легионеров? Мелитана хотела другого, ты читал Кодекс. Так что не вини себя, для своей паствы ты выбрал лучший исход.
– И для чего тебе Мелитана? – сощурился я. – Возглавить восстание? Свергнуть Вседержителя и вернуть мир в Гелион и сотни миров? Ты же понимаешь, что магам плевать, кто правит богами. Они ненавидят нас всех одинаково.
И теперь я понимал, за что. О таких подробностях я мог лишь догадываться.
– Не ради восстания. Она – единственная, кто спустилась на дно Великой Бездны. И то, что она там нашла, как и то, что принесла с собой, однажды уже изменило всю галактику.
