И понятно, что он затеял теперь – вытянуть жизнь и магию из новой юной жены.
Только он на таком топливе не протянет и лишней недели – Линда почти пустышка и тянуть из неё нечего. А то, что старик ещё рассчитывает разделить с ней ложе… Демонова Бездна, эта мысль способна заставить моего дракона вморозить в ледяные глыбы целые города!
Но нарушить прямой приказ короля никому нельзя. Даже мне. Пока нельзя.
Я привезу её в Аскард. Но король забыл сказать “привези её невинной”.
Так что Её Высочество Милинда Райдос приедет в Аскард моей наложницей.
Да, скандал. Да, это не подобает женщине королевского рода. Но на наложницу другого дракона претендовать нельзя.
Иначе – поединок.
А король не настолько выжил из ума. Он понимает, что поединок со мной продлится несколько секунд. Вызвать меня – равно добровольно передать мне трон и отправиться Демонову Преисподнюю!
Я беру на руки невесомое обмякшее тело. Не забываю насладиться её красотой, изяществом форм – стройной миниатюрной фигуркой – в костюме для верховой езды её тело угадывается уж очень подробно.
Мне более чем достаточно женского внимания, стоит только пожелать. И всё же… Это не то. Это не утоляет мою жажду.
Мой внутренний Дракон просыпается. Обдаёт изморозью всё вокруг. И я считываю нашу общую мысль: огненная утолит наш вечный голод. Она теперь наша. Наша девочка. Наш боевой трофей.
И никто, кроме меня, больше никогда не увидит её в таком откровенном наряде.
И тут я совершаю ошибку. Расслабляюсь, оглядывая то, что очень скоро будет принадлежать мне…
Наведённый мною магический сон не сработал! И где эта дерзкая девчонка припрятала артефакт-поглотитель магии?! Она улучила момент и выгнулась в моих руках. Очень аппетитно, надо сказать. Выхватила припрятанный в рукаве короткий гибкий клинок – традиционное оружие Этны. И за долю мгновения пронзила меня.
Направила лезвие в зазор между доспехами. А я ведь сам ей показал, где он – когда убирал чешую жёлтого дракона! А то ведь никогда не узнаешь, куда бить – этим Аскардские доспехи и славятся…
Ещё миг, и девчонка выскальзывает из моих рук. Двигаясь ловко, как огненная лесная кошка, изящно выскакивает в окно, выбив плечом древний искусный витраж.
Я приближаюсь к пустой раме, где минуту назад был витраж. Я смотрю в окно. Провожаю Линду взглядом. Солнце уже заходит – оранжевые лучи играют на разметавшихся золотистых волосах моей бегляночки.
Я наслаждаюсь её красотой, извлекая из тела тонкий клинок. Смешно. Даже не заговорённый. Мои магические щиты латают неглубокую колотую рану. А я слежу за Линдой, скрывающейся в зарослях дикого королевского сада.
“Отставить”, – посылаю ментальный приказ своим воинам уже взявшим след Линды, – “ за Ёе Высочеством я иду один”.
К тому моменту, как Линда окончательно скрывается под сенью густых деревьев, моя рана уже полностью зажила.
Я чувствую, как мои губы сами собой растягиваются в улыбке. Я сейчас пойду по её сладкому терпкому следу…
Я предвкушаю нашу следующую встречу.
И от нахлынувшего возбуждения у меня почти мутится рассудок.
Линда
Бессмысленно. Убегать бессмысленно. Он поймет, куда я направляюсь! Мой удар клинком – для него что царапина.
Да я и не решилась. Драконьи Боги, я не решилась – развернуть гибкое лезвие так, чтоб удар мог быть опасным. Сделать так, как меня учили.
Я слабачка! Демонова бездна. Мало того что почти без магии, ещё и кинжалом ударить нормально не решилась.
А теперь Авалон только взбесится. Он меня догонит и что тогда?
О…
Протащит меня по улицам столицы Этны полуголую, в рабских браслетах, привязанную к крупу его коня? Чтобы сломить дух жителей Этны? Чтобы они с жалостью и презрением смотрели вслед своей ущербной принцессе, уже не таясь?
А мой брат? Убит?
Я останавливаюсь. Отчаянный выдох. Соберись, Линда!
Верный человек должен был оставить для меня на всякий случай условленном месте собранного коня – Эфеса. Этот крылатый гибрид, жемчужина Этны. Жеребец принадлежит моему брату Каю. Но умный зверь – я знаю, сейчас он послушал бы мои девичьи команды и не сбросил с вороной спины. Только крылья Эфеса и могли унести меня от Авалона.
Хороший вопрос – куда.
На южную границу. В дикие земли. Там, где Ледяным Драконам максимально некомфортно. А я – вполне справлюсь.
Умные золотые глаза вороного крылатого Эфеса встретили меня. Конь брата выдохнул горький дым. Демонова Бездна – на это был способен конь! А я – нет.
– Здравствуй, малыш, – похлопала жеребца по широкой шее, – мне очень нужна твоя помощь.
Бывало, брат катал меня на Эфесе. Но я всегда подозревала, что зверь меня слегка презирает… Чувствуя слабый магический фон, женский пол и маленький, ничтожный для него, вес всадника. Но сейчас огромный конь согласно припал к земле. И я запрыгнула ему на спину.
Удары по воздуху кожистых чёрных крыльев гибрида, и через миг я уже над верхушками деревьев.
Королевские сады под нами истаяли, мы унеслись по небу прочь от воинов ледяной армии Аскарда. От сияющего в закатных лучах красным огненным золотом моего родового замка…
А как же народ Этны?
Но ведь…даже если не сбегу – что я смогу сделать для людей? Хоть избавлю от унизительного для них самих зрелища – принцессы, которой они кланялись на парадах и осыпали цветами и благословениями, что теперь стала униженной рабыней завоевателей…
Но, Драконьи Боги, я не могу просто так сбежать!
– Эфес… – шепчу на ухо мудрому зверю, – ты чувствуешь где Кай?.. Ищи, мальчик…
Вороной крылатый жеребец поджимает уши, и вновь выдыхает дым, меняя курс. И тут до меня доходит: мы летим к храму! Запретное место в непроходимой чаще Чёрного леса Этны. Сюда не решаются ходить без веской причины. Да и найти дорогу могут лишь крылатые. По земле путь совершенно невозможен!
Древний Храм – излюбленное место Драконов-дуэлянтов. А ещё вокруг его чёрных зловещих каменных развалин – есть дикие неуправляемые пространственные разломы. Они ведут в другие миры. Разные. Обитаемые и нет. Сколько несчастных сгинуло, когда их затянуло в такой разлом и вышвырнуло в мир, непригодный для жизни. Без магии… или вовсе – без воздуха!..
Сердце сжалось от ужаса за моего брата Кая! Не может быть! Уж лучше быть убитым в честном поединке и умереть под родным небом. Чтобы быть захороненным в родовой усыпальнице и иметь возможность навестить близких в ночь священной Каменной Драконицы – богини хранительницы Павших!
Мы снижаемся.
И вот Эфес складывает крылья и уже несётся галопом по земле… к вязкой смолянистой луже – он собирается впрыгнуть в неё с рабега. Это и есть пространственный разлом!!! Я улавливаю тень запаха горьковатой вишни и дыма… так пахло от брата!
А что, если и впрямь прыгнуть в разлом?
Безумие. Даже если боги любят меня и меня не выкинет в непригодный для жизни мир. Даже если прови?дение укажет мне след Кая… всё равно я погибну. Человек столь скудно одарённый магически как я – просто не переживёт пространственный переход!
С другой стороны…
Здесь меня ждёт только позор и мучения…
Пришпориваю Эфеса.
Может это и самоубийство. Может я и не смогу никому явиться призраком в ночь Каменной Драконицы… Но ведь меня никто и не ждёт.
Это шанс. Один на миллион. Вдруг крох моей магии хватит? Давай, Эфес! Вперёд. По следу брата.
Мы ускоряемся. Ветер свистит в ушах. Холодит лицо.
О нет!
Ледяной Дракон вырастает на нашем пути из ниоткуда!
Он огромен. Его крылья закрывают полнеба. Создают ледяной ветер. Гигантская пасть скалится частоколом длинных смертоносных зубов. Он точно соткан из серебристого мерцающего Льда.
Мельком приходит нелепая непрошеная мысль: он прекрасен!..
***
Эфес встаёт на дыбы – я едва удерживаюсь в седле!
Я раньше не видела наследника престола Аскарда в боевой ипостаси.
Но я знаю. Сотканный из серебряного льда Дракон – это Авалон.
Его глаза не изменились. Льдисто-голубые, холодные, насмешливые.
С его появлением поляна перед развалинами чёрного храма покрывается изморозью. И наш пространственный разлом тоже.
Нет!
Корка льда становится толще. Теперь мне не броситься по следу брата. При всём желании.
– Ах ты… – стискиваю зубы, слёзы отчаянья так близко. Но сдерживаюсь.
Эфес раскрывает чёрные крылья. Выдыхает пламя, нетерпеливо переминаясь на месте. Это всё же боевой конь. Он видел кровь, видел смерть, бывал в пламени сражений. И чувствует мою отчаянную решимость. Я знаю, Эфес будет драться насмерть. Расстояние до врага Эфес покрыл бы за считанные секунды.
Но вдруг Ледяной Дракон истаивает – и передо мной остаётся Генерал Авалон в человеческой форме.
Всё те же льдистые доспехи.
И всё в нём – от позы до выражения глаз – говорит о том, что он Победитель.
– Не глупи, Линда, – мягко произносит мой враг, – хотя, надо признать, я приятно удивлён. Но довольно. Слезай…
Впиваюсь пятками в горячие бока Эфеса… Из груди коня вырывается низкий вибрирующий звук – он готов к бою. Начинаем наш последний разбег!
Но вдруг…
Авалон делает короткий жест – небрежный быстрый взмах левой рукой.
И Эфес останавливается как вкопанный. Меня бросает вперёд, но я вновь удерживаюсь!.. А тёплое тело зверя подо мной становится… холодным.
Авалон приближается спокойным, уверенным шагом, почти лениво. Тянет время. Смакует моё смятение? Мой ужас? Моё отчаяние? Принц закатывает глаза, мол, "какая же ты глупая, Линда, а ведь я тебя предупреждал".
Затем жёстко берёт меня за плечо и стягивает с замершего коня, давя моё жалкое сопротивление.
Авалон посмеивается.
