Темный компас

Через неплотно зашторенное окно в комнату заглядывало яркое летнее солнце. Был, наверное, полдень, но Лика все же взглянула на будильник, чтобы убедиться в этом наверняка. Сегодня время приобрело для нее особую ценность, хотелось сохранить хотя бы видимость контроля над ним.

Такой длинной ночи у Лики не было с того самого дня в Перу, когда, связавшись со спасателями, она, казалось, целую вечность ждала их приезда у неподвижного тела Полякова. Единственное, что он успел тогда сделать, – передать ей вынесенный из пещеры компас. Сейчас она чувствовала такое же бессилие из-за странного сна и дурных предчувствий.

День обещал быть долгим. Стараясь не поддаваться эмоциям, Лика решила провести его наедине с собой, наслаждаясь каждым отпущенным ей мгновением. Она приняла душ, позавтракала, и до вечера гуляла в парке недалеко от дома. Идти на лекции или в больницу не хотелось это могло нарушить зыбкое душевное равновесие, которое Лика с трудом обрела после беседы с магом. Солнце отражалось на поверхности реки ослепительными бликами, на которые просто невозможно было смотреть не щурясь. Маленькими корабликами в воде плавали утки, оставляя за собой чуть заметный след. День выдался тихим и спокойным, в нем не было место суете и дурным мыслям. Она ощущала благодарность жизни за эти минуты спокойствия, которые успокаивали ее душу.

Домой Лика вернулась лишь под вечер. После прогулки во всем теле ощущалась приятная усталость. Она заглянула в холодильник. Наверное, нужно поесть? Но в горло ничего не лезло. Оказавшись одна в квартире, она снова почувствовала смятение. Не в силах больше ждать, она накинула плащ и направилась по указанному Борисом адресу.

«Ну, конечно, – оглядывая монументальную постройку из стекла и бетона, думала Лика. – Почему-то я не удивлена».

Запахнув длинный шелковый халат, наброшенный поверх футболки и шортов, маг отошел в сторону, пропуская гостью в квартиру. – Ты рано. Надеюсь, без труда нашла дорогу?

– Найти тебя легко. С таким эго и тщеславием, как у тебя, сложно затеряться.

Девушка прошла в просторный холл, не без интереса разглядывая обстановку.

– Впечатляет.

– Согласен. Шикарно! Даже боюсь тебе сказать, как все это неприлично дорого. Выпьешь? – Он обернулся к медленно идущей позади Лике. – Нужно же нам как-то убить время, – пояснил он, заметив брезгливый взгляд девушки. – Нет, я знаю и другие способы скоротать время, вот только понравятся ли они тебе?

– Если можно, кофе, – ответила она, не желая продолжать разговор о способах убить время. – С молоком и двумя ложечками сахара, – добавила Лика, когда Боже со своей дурацкой ухмылкой направился в кухонную зону шикарной гостиной.

– Ты все время здесь живешь? – поинтересовалась Лика, продолжая осматриваться.

– Когда не путешествую, – под гудение кофемашины ответил Борис. – А что?

– Ну, у тебя вроде имя не русское, вот я и подумала, приезжий.

– Это сценический псевдоним, – улыбнулся Борис.

– Так же как акцент? – добавила Лика, только сейчас заметив, что красивые восточные нотки в голосе ее собеседника улетучились.

– Вот, держи, – не ответив, он поставил перед ней на стол чашку ароматного американо. – Ты постоянно напряжена. Знаю еще парочку способов расслабиться, – проговорил он, глядя как Лика делает осторожный глоток. – Например – секс.

– Нет, – от неожиданности Лика так резко поставила чашку обратно на блюдце, что выплеснула половину кофе на стол. – Прости. Я сейчас все уберу, – она вскочила на ноги и завертела головой в поисках салфеток.

– Сиди, я сам, – усмехнулся Борис. Он оторвал от стоявшего на подоконнике рулона пару бумажных полотенец и промокнул лужу.

– У меня есть… – Лика стушевалась, встретившись с ним взглядом.

– Да, я помню – друг, – ответил маг. – Расслабься, это была шутка. Тебя так просто смутить. Это сейчас редкость.

После этих слов разговор пошел легче. Лика, конечно, хотела узнать побольше об их договоре с отцом, но решила не вдаваться в подробности. Каждый раз, когда девушка уже открывала рот, чтобы расспросить мага, в горле вставал ком, а глаза начинали пощипывать слезы. Непринужденная беседа отвлекала от пугающих мыслей, и это нравилось ей больше, чем правда.

Наконец время подошло к одиннадцати, и Борис засобирался. Он повел Лику по небольшому узкому коридору, и через пару минут они оказались в круглой комнате без окон. Обстановка здесь заметно отличалась от общего интерьера квартиры. На полу из прямоугольных каменных блоков был сложен треугольник с конусообразными выступами на каждой из трех его вершин и пентаграммой в центре. Все стены комнаты от пола до потолка занимали стеллажи с книгами и склянками. Лика чувствовала себя, как в кабинете у врача перед сложной операцией.

– На самом деле, все не так страшно, как ты себе рисуешь. Раз Темный компас у тебя, значит, ты не беспомощная принцеска, и можешь за себя постоять. Не думаю, что путешествие в Арцелон будет сложнее, – маг взял девушку за плечи и пристально посмотрел в ей глаза, перед тем как уложить в центр сооружения.

– Просто объясни, что ты собираешься делать. Мне так проще будет успокоиться, – попросила она.

– Хорошо, как скажешь. Самое сложное – это переход. Ты права, лишение тела власти над душой – процесс болезненный. Но я уверен, что ты справишься. Ложись.

Алика судорожно вдохнула и осторожно переступила через невысокий черный бортик.

– Ложиться обязательно? – Она поймала недоумевающий взгляд Бориса. – Хорошо, я лягу. Просто думала, что все это можно сделать и сидя, – ворчала девушка.

– Когда подействует зелье, ты потеряешь всякие ориентиры. Лежа тебе самой будет легче. Еще есть вопросы?

Лика покачала головой и легла на каменный пол. Стоило Борису скрыться из поля видимости, как тревога холодным мерзким червем начала извиваться внутри. Лика пыталась отвлечься, поглаживая рукой на удивление теплый камень Портала.

– Что это? – спросила она, нащупав похожие на письмена тонкие витиеватые бороздки.

– Магнетит. Это и есть Врата. Не беспокойся, все сработает, – заверил ее Борис. – Держи.

Лика приподнялась на локте и приняла из его рук серебряный кубок. Она с опаской посмотрела на ярко-красную жидкость в бокале, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, готовясь выпить содержимое.

– До дна, – предупредил Борис, стоило губам девушки коснуться края кубка.

Алая жидкость, словно виски, обжигала горло. Алика попыталась отпрянуть, но Борис не позволил. Он взялся за круглую подставку чаши и разом влил содержимое ей в рот.

Девушка оттолкнула от себя руку мага с кубком и резко села, пытаясь отдышаться. В горле и груди горело огнем. Лика ловила воздух ртом, пытаясь успокоить жжение.

– Что это? – прохрипела она, глядя на мужчину сквозь выступившие на глаза слезы.

– Кровь и еще кое-что по мелочи, – спокойно ответил Борис и поставил кубок на край небольшого стола. – Ритуалы на крови подразумевают символическую смерть, а затем – новое рождение. Как себя чувствуешь?

– Кажется, что внутри меня огонь, – порывисто выдохнула Лика и приложила руку к пылающей груди, будто это могло помочь унять жар.

– Адское пламя, – совершенно спокойно ответил маг. – Привыкай.

Лике показалось, что он улыбнулся. Однако тело ее взмокло и задрожало, комната поплыла перед глазами, и все мысли до одной тут же вытеснила паника. Девушка хотела утереть ладонью пот с лица, но руки не слушались. Она запрокинула голову, пытаясь удержаться в сознании, но с каждой секундой это давалось ей все труднее.

– Эй, – Борис взял Лику за затылок и заставил посмотреть на него. – Не так быстро. Это, – он поднес к ее лицу фиал на цепочке, – поможет тебе призвать проводника. Просто развей содержимое и подумай о нужном тебе человеке. И еще компас. Ты знаешь, как им пользоваться? – уточнил он и, получив невнятное качание головой, продолжил. – Два циферблата – две стрелки. Чем ближе сходятся стрелки, тем меньше времени остается на поиск выхода. Поняла? Как только стрелки сойдутся вместе, портал закроется и вам будет не выбраться.

– Времени? – удивилась Лика.

– Этот прибор не совсем компас. Он показывает не только направление к Порталу, но и время, через которое границы двух миров наложатся друг на друга и станет возможен переход.

– Поняла.

Борис повесил фиал девушке на шею. Алика пыталась кивнуть, но лицо онемело, нижняя губа отвисла и вместе с веками начала стекать вниз, обжигая кожу. Она силилась что-то сказать, но лишь брызгала слюной. Казалось, тело раскалилось добела. Каждый вздох давался с трудом. Пол содрогнулся, под ней будто разверзлась бездна. Смертельный ужас сдавил сердце, и она устремилась вниз, захлебнувшись так и не прозвучавшим криком.

Через несколько минут Алика рухнула на что-то твердое и острое. Похоже, это были камни, которые тут же впились в ее бока и спину. Голова раскалывалась, тело все еще не слушалось. Казалось, мозг воспален, и даже тусклый свет, попадающий на роговицу глаз, вызывал сильнейшие приступы нестерпимого болезненного экстаза, как при долгой щекотке, – невыносимое чувство незащищенности, боль и какое-то странное жгучее удовольствие смешивались внутри, вызывая дрожь и слезы. Ей хотелось по-детски расплакаться, избавляясь от этих мучительных ощущений. Алика зажмурилась, сделала глубокий вдох и снова открыла глаза.

С неба, теряющегося за плотной пеленой тумана, ей в лицо летел… Снег? Девушка быстро заморгала, чтобы избавиться от видения, но, когда снова открыла глаза, светлые крупинки все еще падали. Только присмотревшись, она поняла, что это не снег, а пепел.

Лика медленно села. Неотступная боль в теле притупилась, сделалась будто фантомной. Девушка уже немного свыклась с ней и старалась ее не замечать.

Лике показалось, что дымка вокруг пришла в едва заметное движение. Сощурив глаза, девушка присмотрелась. Она не столько видела что-то, сколько ощущала движение кожей. Через пару минут туман собрался в большую темную тень, и из нее вышло безобразное существо, отдаленно напоминающее громадную собаку. Абсолютно лишенное шерсти, с широкой грудью и мощными лапами. Оно медленно приближалось к девушке, нюхая воздух и скаля длинные, как клинки, зубы. Лика понимала, что именно ему предстоит избавить ее душу от власти тела. Хорошим решением в этой ситуации было бы расслабиться, но она не могла оторвать взгляд от адской псины. Тугие, как канаты, мышцы перекатывались при каждом движении под покрытой уродливыми шрамами черной кожей, острые когти со скрежетом царапали камни, а из огромной пасти доносилось низкое гортанное рычание, которое вместе с обильной слюной животного непрерывно вытекало наружу.

Алику сковал ужас, тело окаменело. Пожар, все еще выжигающий грудь, больше не волновал ее. Все, что она сейчас видела, – два огромных красных глаза в метре от своего лица.

«Я уже иду, – прошептала она еле слышно, пытаясь заглушить низкий рокот зверя, отдающийся вибрацией у нее в груди, – уже иду, родной».

Лика зажмурилась и отвернулась от дышащей жаром пасти. Она чувствовала, как горячая слюна чудовища с шипением стекает по ее лбу, ощущала дыхание пса на своем виске, продолжая, как мантру, повторять: «уже иду… уже иду…».

Через мгновение горло обожгло каленым железом, и жилы, мышцы и нервы, словно струны, начали рваться с тяжелым протяжным звуком. Голову наполнила какофония голосов. А из раны вместе с кровью хлынула жизнь. Боль была мгновенной, но мучительной. Агония тут же охватила все тело. Казалось, миллионы острых раскаленных кинжалов снова и снова вонзались в незащищенную плоть, заставляя ее извиваться в твердых каменных ладонях скал.

***

Пришла в себя Алика в полнейшей тишине. Не открывая глаз, она некоторое время прислушивалась к ощущениям. Ни пожара в груди, ни боли от падения она больше не чувствовала. Ей вдруг стало страшно – а что, если маг обманул ее, и пути назад нет? Она никогда до этого момента не действовала самостоятельно. Рядом всегда находились отец или Поляков, которые в любую минуту были готовы поддержать ее. Девушка осторожно ощупала себя: лицо, грудь, живот… Вроде, все на месте и вполне осязаемо. Она наконец открыла глаза и осторожно села.

Пейзаж вокруг мало изменился, и теперь вместо плотного серого тумана вокруг были высокие черные скалы. Отвесные склоны нависали над головой, грозя в любой момент обвалиться и похоронить ее под грудой камней. Из глубоких трещин в земле доносился едва различимый гул голосов, словно нестройные вопли душевнобольных.

Лика поднялась на ноги и осмотрелась. Нужно было решить, в каком направлении двигаться. Узкая извилистая дорога, петляющая среди отвесных скал, терялась вдали. Девушка несколько мгновений колебалась, глядя по сторонам, но тут вспомнила про фиал, который маг надел ей на шею. Она приложила ладонь к груди, нащупала его под рубашкой и, вытянув за цепочку, сняла с шеи. Внутри был ярко-бирюзовый крупнокристаллический песок. Лика вытащила пробку и, недолго думая, развеяла его вокруг, сосредоточившись на имени того, кого хотела призвать проводником в это мрачное место.

Песок застыл в воздухе, образуя вокруг девушки плотное облако бирюзовой пыли, а через мгновение, словно подхваченный порывом ветра, исчез. Лика принялась ждать. Но ни через минуту, ни через десять никто не появился.

«Вот урод, обманул», – вырвалось у нее.

Раздосадованная неудачей, Лика медленно двинулась вперед.

Глава 4

Алика уже довольно долго шла по ущелью, казавшемуся нескончаемым. Тут и там небо рвали острые, ослепительные вспышки молний, вырисовывая края тяжелых сизых туч и склоны стоящих черной стеной скал: с острыми вершинами, трещинами и опасными уступами, готовыми обрушиться в любой момент на петляющую внизу тропу. Девушка прислушивалась к своим ощущениям, сжимая в кармане джинсов компас в надежде, что тот приведет ее прямо к Полякову. Но ни в душе, ни в однообразном пейзаже ничто даже не намекало на то, что она на верном пути.

Сейчас бы очень пригодился проводник, но, похоже, хитрый Боже ее наколол, и теперь ей придется полагаться только на себя.

Краем глаза она заметила справа едва уловимое движение. Казалось, кто-то крался за ней в тени черных скал. Лика невольно замедлила шаг и прислушалась, но ни один звук не доносился до ее воспаленного волнением слуха. Она все еще помнила об адском псе, и мучительные ощущения, пережитые совсем недавно, вернулись холодной тянущей болью в животе. Алика старалась не показывать своего беспокойства, но тело ее было напряжено до предела. Она искала глазами хоть что-нибудь, чем сможет защититься от непрошеного гостя. Вдалеке ущелье становилось шире, а скалы – ниже и реже. Похоже, впереди широкое пространство. Нужно продумать стратегию защиты, ведь как только она выйдет на открытое место – животное, скорее всего, нападет.

Метрах в ста от нее показались невысокие скрюченные деревца. Лика прибавила шагу, чтобы запастись хотя бы палкой на случай атаки незнакомца, но ее ждало разочарование. Деревья были такими хилыми, что едва ли могли выдержать сокрушительную силу челюстей адского пса. Алика осторожно огляделась по сторонам. Никого. Либо ей показалось, либо эта псина чертовски умна. Ладно. Если зверюга не напала в ущелье, возможно, она следует за ней по другой причине.

«Вот скоро и узнаем», – подумала Лика, оглядывая, казалось, бескрайнюю выжженную пустыню.

Докуда хватало взгляда, была видна лишь потрескавшаяся черная земля. Кое-где взгляд цеплялся за такие же скрюченные, голые деревца, и весь этот скучнейший пейзаж терялся в огромной, дышащей огнем пасти горизонта. Его живое, пульсирующее пламя переливалось от кроваво-красного до ярко-желтого, превращая унылую картину перед глазами в нечто ужасающее и вместе с тем прекрасное.

Стоило Лике выйти на открытое место, ноги ее тут же увязли в плотном непроницаемом тумане. Лишенная защиты скал, по колено в тумане, словно в черной воде, она почувствовала себя абсолютно беззащитной. Постаралась незаметно оглядеться в поисках преследователя, но никого не заметила. Скорее всего – показалось. Компас в кармане нагрелся от ее ладони. Это верный знак. Возможно, и без проводника удастся найти здесь Руслана. Правда, где это – «здесь», она представляла себе смутно. Она достала компас. Его стрелки были сейчас ровно перпендикулярны друг другу. Время есть.

Плотный туман под ногами пришел в движение, и, прежде чем Лика сообразила, что происходит, кто-то с силой несущегося под откос локомотива налетел на нее и сбил с ног. Отлетев на несколько метров, она еще не успела понять, что произошло, как кто-то тяжело навалился ей на грудь. Единственное, что Лика успела заметить, – огромную зубастую пасть, во влажном жаре которой через мгновение исчезла ее голова.

– Лаки, фу! – послышался совсем рядом юношеский голос, и девушка вновь обрела свободу, со свистом пытаясь отдышаться.

Едва переведя дыхание, Алика с трудом уселась прямо на земле, вытирая рукавом рубашки собачьи слюни с лица. Перед собой она увидела парнишку, который играл с огромной адской гончей, словно с котенком. Та прыгала, валилась на землю, перекатывалась через спину и снова вскакивала на ноги, чтобы попробовать отнять у него палку.

– Ты кто такой? – охрипшим от волнения голосом спросил Лика.

– Маркус, – ответил юноша и, наконец, отшвырнул палку в сторону.

Тварь тут же рванула за ней и исчезла из виду.

– Я Алика.

– Прости ее, она еще маленькая. Все время играть хочет. – он протянул девушке руку, помогая подняться.

– Маленькая? – ошарашенно протянула Лика, вспоминая размеры псины.

Собака была чуть меньше лошади, какой же она станет, когда вырастет?

– Я нашел ее совсем крошкой. У нее была сломана лапа.

– Я не знала, что адских гончих можно приручить, – проговорила Лика, отряхиваясь. – Думала, они подчиняются только… Кто тут у вас главный? Не смотри так, я о них читала, – пояснила она, заметив вопросительный взгляд мальчишки.

– Это да. Но знаешь, все зависит от того, в какой момент происходит приручение. Просто с Лаки это произошло до ее привязки к хозяину. Я смог завоевать ее доверие. Вообще, адские гончие – глупые создания, но беззаветно преданы своему хозяину. Первых двух мне пришлось убить, – улыбнулся он.

Лика с интересом наблюдала за своим новым знакомым. Он так запросто рассказывал, как убивал адских существ, это совершенно не вязалось с его видом. Парень был длинный и тощий, совсем еще подросток. На вид – лет шестнадцать, не больше. Но от него исходило странное ощущение силы. Ловкий и гибкий, Маркус походил на молодого хищника, что с любопытством обследует свои владения. Судя по одежде, он находился здесь давно. Засаленные на коленях коричневые бархатные бриджи и такая же вытертая жилетка, надетая поверх когда-то белой рубашки, выдавали в нем молодого аристократа века этак семнадцатого.

– Ты давно тут?

– Время здесь – величина относительная. Но, если судить по твоей одежде, – давно. Что ты здесь делаешь? Я чувствую запах плоти и едва уловимое биение сердца.

– Кое-кого ищу, – ответила Алика. Конечно, она впервые видит этого Маркуса, но, судя по всему, он славный малый. Да и собачка его может пригодиться. Лика оценивающе смотрела на парня, решая, стоит ли рассказать ему о своей миссии, или воздержаться. – Ты хорошо знаешь местность?

– Здесь небезопасно. За этой равниной начинаются владения Шираку – демона отчаянья. Всем здесь заправляет Маут или Черная смерть. Эти земли разделены между его шестью детьми. Их дворцы начинаются сразу за огненной рекой, – Маркус указал пальцем на пылающий горизонт.

То, что Алика приняла за небо, оказалось огненной рекой. Вот почему оно показалось ей живым.

– А что за ней? – поинтересовалась она.

– Нефритовый дворец Шираку.

– Туда можно как-то попасть?

Маркус усмехнулся.

– Можно. Но я бы не советовал. Каждый дворец – своего рода лабиринт, из которого нет выхода. Вернее – есть, но к тому времени, как ты доберешься до него, демон выпьет тебя досуха.

– Выпьет?

– Да, эти твари питаются человеческими страхами, болью, отчаянием. Их дворцы – как парк зловещих аттракционов для угодивших в лапы демонов душ. Если ты хочешь попасть в Нефритовый дворец, просто подожди здесь. Свора адских гончих всегда в поисках новичков для утех своих Хозяев.

– А без адских собак как-то можно туда проникнуть?

– Думаю, я быстрее смогу ответить на твои вопросы, если ты прямо скажешь мне, что ищешь? – сощурил глаза Маркус.

Алика ловила себя на мысли, что мальчишка старше и умнее, чем кажется, но никак не могла к этому привыкнуть.

– Я ищу друга, – начала она. – Его отправило сюда проклятие. Тело его все еще живо, но душа застряла здесь, в Арцелоне. Я хочу вернуть ее.

– А ты не робкого десятка, – усмехнулся Маркус, с интересом и уважением рассматривая девушку. – Бревулла ты, я так понимаю, добровольно прошла?