Кулик глумно расхохотался, его поддержали остальные. Особенно яростно ржали те, кого Лика однажды отшила, а девчонки… Они и без того недолюбливали Анжелику Котик по разным причинам.
Осознав, что над ней глумятся, Лика купаться передумала. Слово за слово, и они с Куликом разругались в пух и прах, но, как обычно, моя подруга проиграла словесную баталию. Для одногруппников ничего из ряда вон не случилось. Обычная картина: «Котик и Куликов снова поцапались». А я вдруг поняла, что это – последняя капля.
Лику нужно было срочно спасать. Я подошла к ругающейся парочке и использовала запрещенный прием: не вступая в баталию, сунула под нос Куликову средний палец. Пока тот возмущенно разевал рот, ухватила Лику за руку и потянула к беседке, где у нас оставались вещи.
– Все, хватит! Едем домой! – отрезала я категорично и, протянув ей джинсы, скомандовала: – Надевай!
– Ой, Милочка! Ты такая заботливая! Только ты меня и любииишь… Не то что этиии… – затянула Лика пьяненько, и тут до меня дошло, что именно стояло за показной уверенностью подруги.
– Горе ты мое, луковое! Давай-давай, одевайся, и поедем в общагу.
– Вот же Кулик козеееел! – протянула слезливо Лика и, шмыгнув носом, добавила очевидное: – И на автобус мы уже опоздаааали. И общага закрыыыта! Не пуууустят нас.
Я вздохнула, готовясь остаток ночи мужественно выслушивать ее жалобы, гладить по голове, вытирать слезы и поить чаем. Правда, с чаем была проблемка. Как уже сказала Лика – общага закрыта, и автобусы не ходят.
– Пока доберемся, уже откроется, – оптимистично напомнила я, проверив карманы.
Денег на такси у меня не было, и у Лики тоже. Так что нам предстояло топать до города пешком. Ловить машину я бы в жизни не отважилась. Слишком опасная затея, а моя мама просто обожает смотреть передачи про маньяков. Так что, нет-нет и еще раз нет! В жизни не сяду в машину с незнакомцем за рулем. Лучше спрячусь в кустах и там пересижу, пока проедет.
В полной тишине, нарушаемой лишь звуками природы, мы устало топали по обочине пустого шоссе в сторону города. Лика как-то быстро устала жаловаться и шла молча. Справа вдоль дороги тянулась заболоченная канавка, в которой орали лягушки, соревнуясь с кузнечиками. За канавой стеной стоял редкий днем лес, но в темноте он казался мрачным и жутким.
Впереди призывно светился огнями пригород. Собственно, план был такой: добраться до остановки в пригороде и подождать первую маршрутку или автобус в город, а там пересесть на нужный нам транспорт. С виду до цели было рукой подать, но на деле – еще топать и топать.
Я умудрилась стереть ногу в кровь и прихрамывала, мысленно сетуя, что взяла все что угодно, но не пластырь. К тому же нам постоянно приходилось отмахиваться от комаров. Поэтому мы шли в капюшонах, затянув шнурки так, что снаружи оставались только носы да глаза. Так еще и теплее было. Лето или нет, а ночью все одно – прохладно.
Он появился внезапно. Вышел на дорогу и уставился на нас глазами с отблеском луны. Лика заметила его чуть позже, чем я. Она сделала еще несколько шагов, прежде чем замерла, так и не опустив на землю ногу.
– В-волк? – испуганно прошептала она.
– Да откуда же тут волку взяться-то? – пробормотала я. Собака. Это просто большая собака. Там, за поворотом, частный сектор начинается. Может, сбежала у кого?
Я сделала несколько шагов вперед, закрывая подругу собой. Котик из всех четвероногих признавала только кошек. С остальными животными она не слишком ладила.
Пес, так похожий на волка, по-прежнему стоял на дороге, не двигаясь. Он не рычал, но и не уходил, втягивая носом воздух. Мне вдруг вспомнился Волк – пес отца. Здоровенный и страшный, со шрамом на морде и клыками с мой палец, но такой добрый. Я часами могла его теребить, и он даже никогда не рычал…
Странное дело! Пса отцовского помню, а отца – смутно…
Я выставила раскрытые ладони и пошла вперед.
– Привет! – поздоровалась улыбнувшись. – Ты откуда такой славный? Живешь здесь, да? Будем знакомиться?
Пес переступил на лапах, длинных, похожих на волчьи куда больше, чем на собачьи, и сделал осторожный шаг в мою сторону. Тут уж и мне показалось, что это никакая не собака. Да только откуда волку здесь взяться? Не с зоопарка же он сбежал?
– Миилкааа… – заунывно, точно приведение, но тихонько, завыла сзади Лика. – Не трогай егооо! Он тебя сожрет, а я тут умру от ужаса!
– Не умрешь. Пока он меня жрать будет, получишь шанс сбежать.
– Да куда тут бежать-то? – уже бодрее поинтересовалась подруга.
– Ну тогда на столб лезь. Вон на тот – справа. Который на букву "А" похож. У тебя получится, ты спортивная, подтянешься, – подсказала я ей, не сводя взгляда с собаки. – Но ты же хороший мальчик, правда? Ты же меня есть не станешь? – переключилась я на нового знакомца.
Тот мотнул хвостом, словно подтверждая сказанное.
– Он не станет нас есть, Лик, – перевела я.
– Угу! – скептично ответила подруга.
А пес подошел ко мне еще ближе и ткнулся в ладонь мокрым носом, а затем и вовсе лизнул. В свете луны я отчетливо разглядела, что никакой это не пес! Волк! Самый настоящий волк! Но не успела испугаться, как он метнулся в придорожные кусты, с легкостью перемахнув лягушачью канаву.
Домой мы добрались только к семи часам утра. Как и собирались – в пригороде сели на первую же маршрутку в центр. Даже пересадка не понадобилась. Прошли мимо вахтерши, буравящей нас неодобрительным взглядом, и, оказавшись в комнате, завалились спать. Причем Лика прямо в своем веревочном купальнике, едва стянув джинсы и толстовку.
Назойливый рингтон вырвал меня из тенет сна определенно раньше времени. Судя по самочувствию, я недоспала часа так четыре. Недаром говорят, что после прогулки спится лучше. Угу. Спится и правда так, что ого-го! Проснуться невозможно.
Телефон пел снова и снова, и Лика что-то недовольно проворчала, перевернувшись с боку на бок. А я вдруг подумала, что звонит мама, и испугалась, что что-то случилось. Выплеск адреналина помог мне проснуться достаточно, чтобы снять трубку.
– Алло? – ответила, с трудом разлепив веки.
– Здравствуйте! Я по объявлению. Это вы работаете няней для собак? – поинтересовался мужской голос.
Глава 2
Мне всегда снились красочные сны. Сны о других мирах и реальностях, где водятся волшебные животные, растут неведомые на земле растения, а я обладаю магией и проживаю целые жизни. Звонок смартфона как раз вырвал меня из такого, потому я моргала, сбрасывая с себя тенеты сна и пытаясь сообразить, что происходит.
– Алло? – настойчиво повторил голос в трубке. – Вы слышите? Меня зовут Эммануил. Вы Мила? Собачья няня?
Мне не понравилось ни имя собеседника, ни то, что он сказал. Хорошо, что Куликов не слышал вот это вот: «Мила – собачья няня»! Англицизм «догситтер» тоже такое себе, но звучало посовременнее, что ли? Впрочем, сил на споры у меня совсем не было, и я ответила, стараясь, чтобы мой голос прозвучал как можно бодрей:
– Да-да! Слушаю вас. Кто нуждается в присмотре? Девочка или мальчик? Какая порода? Хотя… Неважно. Просто скажите, собака крупная или нет?
Я села на постели, пытаясь нашарить ногой шлепки. Лика на соседней кровати недовольно заворочалась и демонстративно накрыла голову подушкой.
– У нас никто в присмотре не нуждается. Мы агентство, а вот у нашего клиента – девочка. Она еще маленькая, но уже крупненькая. Справитесь?
– Агентство? – удивилась я. – И как вы обо мне узнали?
Обычно всякие агентства драли такую комиссию за свои услуги, что работать с ними было невыгодно. С другой стороны, они могли помочь отыскать клиентов намного быстрее, так что я решила выслушать предложение Эммануила.
– Заметили ваше объявление, и оно показалось нам интересным. Не могли бы вы подъехать сегодня после обеда, чтобы заполнить анкету?
– Анкету? – продолжила я тупить.
– Ну да. У нас как раз есть несколько клиентов по вашему роду деятельности, и анкета поможет определить, кому вы точно подойдете.
Так и подмывало ответить, что я – педагог, ну и что, что еще только будущий, и прогулки с собаками – не мой основной род деятельности. Но я тактично промолчала. И тут меня окончательно поймали на крючок:
– Та сумма, что вы указали… Поверьте, с нами у вас будет шанс заработать раз в десять больше за то же время.
– В десять? Вы не шутите? – переспросила я, ощущая, как сердце застучало быстрее.
Во время разговора я все еще безуспешно пыталась нашарить ногой тапочки, чтобы выйти на балкон в коридоре и не мешать досыпать соседке разговорами.
– Мы такими вещами не шутим. Понимаете, мы работаем только с серьезными клиентами. С очень серьезными. Их время ценится высоко, поэтому они достойно платят за хорошую работу. Конечно, если вы подойдете по результатам опроса.
Все это напоминало какой-то развод, слишком уж соблазнительно звучали слова этого Эммануила. Но если он не обманывает, я намного быстрее накоплю на поездку в Чехию для мамы и смогу подарить ей лучший подарок в ее жизни.
– Х-хорошо, – неуверенно протянула я. – Пришлите мне данные о вашем агентстве, и я подумаю.
В тот же миг раздался звук пришедшего сообщения.
– Я отправил вам адрес нашего сайта. Загляните, или сами поищите в сети по названию: «Тысяча дорог – агентство по найму персонала». Это на случай, если побоитесь открывать ссылку. – Невидимый собеседник усмехнулся. – Я записал вас на четырнадцать-тридцать. Если вы не придете в условленное время, я пойму, что вы не заинтересованы в сотрудничестве. Мы вас больше не побеспокоим и вычеркнем из нашей базы данных. Всего доброго и, надеюсь, до скорой встречи! Только не опаздывайте, это не приветствуется.
– Тысяча дорог? Звучит как название секты, – пробормотала Лика с хмурой усмешкой и застучала клавишами ноутбука.
Я все-таки ее разбудила, и она даже вникла в суть моего разговора.
– Угу. Тысяча дорог – агентство по найму персонала. Как-то так, – повторила я и, схватив полотенце и косметичку с умывальными принадлежностями, выскочила в секцию, надев вместо тапочек кроссовки. А когда я вернулась, то не узнала подругу.
– Волкова, скорее! Мы уже опаздываем!
Она доставала из шкафа и кидала мне на постель мои же вещи – те самые, в которых я экзамены сдавала: голубую блузку, бежевую юбку-карандаш до колена, и такого же цвета легкий пиджак.
– Куда опаздываем? – удивилась я.
– Как куда? На собеседование, конечно же!
– Котик, ты не рехнулась часом? – спросила я вкрадчиво.
– Это ты рехнулась, Милка! У нас осталось сорок пять минут, и тридцать из них придется провести в дороге. Это, конечно, если повезет, и мы сразу сядем в транспорт!
Я посмотрела на часы. И правда, время давно перевалило за полдень, и до собеседования осталось совсем немного.
– Лик, ты что, поверила этому Эммануилу? – Я скептично приподняла брови.
– Смотри! – Всучив мне ноутбук, подруга протиснулась мимо в секцию, где тут же зажурчала вода.
Я села на кровать, стараясь не помять свой единственный деловой костюм, и посмотрела на экран, где была открыта главная страничка сайта агентства. Удивительно, но компания «Тысяча дорог» действительно существовала. И, судя по сайту, уже не один год. Сам портал был современным и выглядел так, будто над ним поработала команда профессиональных дизайнеров. Сертификат подтверждал его подлинность, а сам сайт завлекал множеством разделов. Просмотрев несколько страниц и убедившись, что Эммануил не обманул, я проверила, где находится их офис в нашем городе. Оказалось, это в центре – недалеко от библиотеки Есенина. Надо же!
Вернулась Лика. Ну, как вернулась? Влетела в комнату ураганом и заявила:
– Ты почему еще не накрасилась? Быстрее!
Я вдруг ощутила, как меня потряхивает, но не поняла: от недосыпа или от ее энтузиазма.
– Лика, ты же собачек не любишь, как же будешь с ними сидеть? – поинтересовалась я.
– За такие деньги, Милка, я посижу хоть с собачкой, хоть с кошечкой, хоть с демоном лысым и рогатым! Одевайся! – велела она одновременно грозно и умоляюще.
Я сдалась. Красилась я не так агрессивно, как подруга. Пара взмахов кисточкой для туши, немного блеска для губ. Вместо румян, я просто пощипала щеки. Быстро одевшись, пробежалась по волосам массажкой и заявила:
– Я готова!
В агентство мы успели минут за пять до назначенного времени. С виду довольно старое здание поразило нас изнутри еще в холле. Дела компании по найму, определенно, шли хорошо. Современный интерьер радовал глаз. Мимо то и дело сновали люди в форменных костюмах с эмблемой агентства. Среди них выделялись клиенты в дорогой одежде. То, что сюда обращаются действительно состоятельные люди, было понятно еще по парковке. Модели авто там были как в музее суперкаров.
Навстречу нам тут же поднялась улыбчивая девушка-администратор, потрясающе красивая и ухоженная.
– Здравствуйте, меня зовут Электра, чем я могу вам помочь? – осведомилась она вежливо, но холодно.
Я едва не хмыкнула, услышав очередное вычурное имя.
– Интересно, их сюда по именам на Э подбирают или уже тут выдают новые? – шепнула Лика, и я едва не прыснула.
– Здравствуйте, Электра! Меня зовут Мила Волкова, и у меня запись к Эммануилу на четырнадцать-тридцать. А это Анжелика Котик, и она со мной, – добавила я на всякий случай.
Что-то проверив в компьютере, Электра улыбнулась нам:
– Поднимайтесь на третий этаж, пожалуйста. Эммануил вас уже ждет. Лифт справа, – подсказала она вслед, когда мы направились к лестнице.
Вместе с нами в лифт набилось еще несколько человек. Пропела характерная мелодия, и мы поехали. На третьем этаже пришлось протискиваться, остальным нужно было выше. Поправляя прическу, Лика вдруг замерла.
– Милка, смотри – вампир! – шепнула подруга, пихнув меня в бок, и хихикнула.
Я как раз уставилась в противоположную сторону, пытаясь сообразить, куда нам дальше, но от ее тычка резко повернулась и едва не вскрикнула. И правда, худой мужчина с узким лицом до боли напоминал аутентичного киношного Дракулу.
– Здравствуйте, вы Мила Волкова? Или Милана? Может, Людмила? – уточнил он и улыбнулся.
Не увидев клыков, я даже украдкой выдохнула с облегчением.
– Просто, Мила, – остановила я его попытки угадать мое полное имя. – Да, это я. Со мной моя подруга Анжелика. Она тоже желает заполнить анкету. Можно?
– Без проблем! Нам всегда нужны специалисты в разных сферах. Идемте! – легко согласился «вампир» и зашагал по коридору.
Переглянувшись, мы с Ликой поспешили за ним. В одной из переговорных нас усадили за длинный стол и выдали по папке с бумагами. Внутри обнаружилось что-то вроде теста. Но прежде чем заполнять анкету, я решила все обсудить.
– Извините, Эммануил, – почему-то выговаривать его имя было даже слегка неловко. – А можно прежде узнать условия найма, и все такое…
Я робела и разговаривала, как школьница, и злилась сама на себя за это.
– Да-да, конечно! Как пожелаете, госпожа Волкова.
«Вампир» принялся в красках рассказывать нам о работе агентства. Его рассказ сопровождался презентацией с картинками, графиками и прочей доказательной базой серьезности намерений.
– Прошу прощения, я только так и не поняла, какой процент от нашей выручки мы будем должны агентству? – задала правильный вопрос более прагматичная Лика.
– Это не ваша забота. Все сверх вашего заработка оплачивает наниматель. Вы же гарантированно получаете ту сумму, что указана в договоре, а также премии, если наниматель пожелает их назначить. Ну что, готовы заполнить документы?
