– Не надо, госпожа, я всё понял, госпожа, никаких девок больше, госпожа.
– То-то же, – я ослабила хватку, – девушек не тронь больше, но ежели кто по согласию, за подарки, или от чувств… тогда ладно. Но если нарушишь, а я точно узнаю, то выгорит всё болото вместе с племенем вашим. Понял?
– Понял, не гневайтесь только госпожа. – покорно склонился зелёный демон.
Я удовлетворённо отпустила бедолагу и он, не став больше искушать судьбу или меня, сбежал в глубину болота.
– С чувствами ты конечно переборщила, – задумчиво сказал Вася, – кто же из людей полюбит такое чудище.
– У разных людей разные вкусы. – я пожала плечами, – знаешь же, бывали случаи. Иногда и чудищ любили.
– Это ты о том, когда девушка выходит по любви, а потом он её от той любви до смерти забить может?
– Вообще то я про внешность говорила, а не про внутреннее уродство. – но подумав добавила, – но и такое, увы тоже бывает. Даже я неудачно мужа себе выбрала. Дважды.
– Это ты про Тёмного Властелина, которого в подземном мире запечатала, и он там погиб? Или про Воина Света, которого обманула, и он от тоски по тебе раньше положенного скончался?
– Про обоих. – сухо ответила я. – Ты чего расселся? Нам в столицу пора!
Столица нас встретила сыростью. Совсем забыла, что тут бесконечная осень. Я конечно преувеличиваю, зима и лето тоже бывают, но тут они так скоротечны!
Прибыли мы уже к вечеру и в пригород, чтобы не привлекать лишнего внимания. Небольшая квартирка на такой случай у нас тут имелась. Вася её арендовал, ещё в прошлом месяце, когда обустраивал нас в столице. Так как план отхода всегда должен быть.
– Так какой мне образ выбрать в этот раз? – я вертелась перед своим волшебным зеркалом и применяла личины как платья.
– Уже говорил: ничего смазливого, симпатичного или, не дай боги, красивого! – Василий важно восседал на тумбочке и критически осматривал меня, – и никаких рыжих кудрей!
– Почему? – я взглянула на него зелёными глазами, удачно гармонирующими с золотыми косами.
– Потому что не к добру это! Они внимание привлекают.
– Да брось, если сделать вот так.., – и мой нос вырос в размере, – то никто на меня и не посмотрит!
Вася наклонил свою пушистую голову и тяжко вздохнул:
– Вот, вроде умная ты ведьма, но как до внешности доходит… – и сделал внушительную паузу, – пойми ты, уродство тоже привлекает внимание, по-своему, но привлекает. Его хотя и сторонятся, и глаза отводят, но его видят. А нам нужно стать незаметными.
– Вот так? – я тряхнула волосами, и они превратились в короткие, мышиного цвета патлы.
– Да, что-то вроде этого, но давай поаккуратнее, ты же всё-таки леди.
Волосы собрались в пучок.
– То, что надо!
Я с тоскливым вздохом доделала всё остальное. Обидно, я люблю быть красивой. Но Вася прав, в этот раз нам нельзя привлекать к себе внимание. И так эхо наших прошлых дел носилось по столице, а что ещё опаснее, по коридорам императорского дворца.
В конце моих усилий, из зеркала на меня смотрела серая мышь. Да, да самая настоящая серая мышь! Так в нашем обществе, называли светских леди, не сумевших привлечь мужское внимание и оставшихся без мужа. Черты лица у меня остались правильными, но само оно как бы поблекло: ушёл румянец и блеск глаз, брови и ресницы выцвели и стали незаметными, тон кожи посерел, губы побледнели и утратили свою пухлость.
– Великолепно! – вскричал на это безобразие Вася, – а в сочетании с платьем из дорогого атласа серого или кирпичного цвета будет просто совершенно!
– Да ты самое настоящее издевательство от кутюр!
– Не расстраивайся, дорогая, это по необходимости и ненадолго. Мы же тут ненадолго?
Последний вопрос кот произнёс с подозрением.
– Конечно, ненадолго, милый, – я погладила пушистика за ушком, – только спасём принца от Каролины и всё.
Тогда я ещё не знала, как ошибалась.
Глава 2 Дела столичные
За время моего отсутствия столица изменилась мало. Да и с чего бы? Не было меня пару месяцев. Но приятно грели самолюбие те изменения, что я успела произвести здесь. Платья стали уже, чёрный цвет принадлежал дамам, а юные леди начали проявлять характер и (подумать только!) стало модно учиться. Видимо прошёл слух, что ум может привлечь знатного жениха. Ну что ж, полезно, но не долговечно. Скоро их убедят в обратном. Не каждый мужчина в силах позволить себе умную жену.
Я же, не могла не думать о своем новом образе. Образе «серой мыши». Поселились мы в самом модном районе, дом был роскошен и привлекал внимание помпезными завитушками на фасаде, у него даже собственное название имелось: Дарнинг-холл, от прежних владельцев осталось… Купила я его на средства, вырученные за продажу императорских подарков. Всё же пригодилась награда за мои труды по спасению империи. Легенда была проста: леди из знатного богатого рода, не сумевшая найти жениха из-за своей блёклой внешности и дурного характера. Как же без характера? Внешностью не отпугнуть от приданого женихов, только вредным нравом и отсутствием надежды на раннее вдовство. А значит, здоровье у «серой мыши» должно быть отменным. Ведьм, если они страшненькие, замуж не берут, нет никакой компенсации за сорванные нервы, а вот опасений за собственную жизнь предостаточно.
– Доволен? – обратилась я к Васе, последний раз осмотрев свои «красоты» в зеркале.
– Если бы ты не настояла на знатности рода, было бы совсем замечательно! А так, у тебя снова есть шанс встретить дурную компанию.
– Если бы я не настояла на знатном происхождении, то у нас не было бы и шанса пересечься с Каролиной! Она наверняка уже с принцем.
План был простой, войти в местное общество, попасть на бал. На балу схватить в охапку Каролину и сбежать. Звучало бы весьма романтично, если бы я была мужчиной. Сомнительное предприятие выходит, конечно.
Но если мою приятельницу не изолировать, то скоро в столице наступит хаос. Почему я так думаю? Опыт!
Я по сравнению с рыжей ведьмой, просто образец благопристойности. Были уже истории, и не одна. Как то, во времена костров инквизиции, Каролина закрутила роман с главой этого замечательного ордена. И ладно бы просто роман, а устроили они из одного колледжа для юных адептов настоящий бордель. Для женщин. В том смысле, что приходили туда развлекаться дамы, ведьмы в основном, но и магини, и аристократки, и даже состоятельные горожанки захаживали. Нет, не подумайте, юные адепты были не такими уж юными, в том смысле, что не малолетки, а молодые мужчины на самом пике своей мужественности. Это когда кровь в жилах играет ещё не в отношении будущей пенсии. Продлилось это недолго, но горело ярко. Колледж в смысле, сразу после того, как дошли новости о необычном применении будущих инквизиторов до императора. Он был мужчина суровый, верующий и за такое непотребство повелел колледж сжечь, главу ордена сместить посредством отрубания головы, а «баб разогнать»! Некоторые дамы посчитали высказывание его величества про «баб» более серьёзным наказанием, чем отрубание головы. Женщины существа нежные…
У меня есть версия, что тот самый Великий Инквизитор, что так ополчился на рыжих, как раз был выходцем из того колледжа. Запала, видимо, Каролина ему в душу не слабо.
Были и другие истории с рыжей ведьмой, и не все её шалости мирно заканчивались. Один раз целая война демонов приключилась. Поэтому принца надо спасать. И чем быстрее, тем лучше.
И начала я со старых знакомств.
– Леди Мэри Шерри! – мне навстречу поднялась внушительная дама неопределённого возраста. – Рада вас приветствовать! Как вы? Оправились от похорон дядюшки? Светский сезон обещает быть намного интереснее в этот раз! Я бы сказала, просто невероятно захватывающим!
– Вот как? – только и успела я вставить в монолог словоохотливой дамы. Сделав вид что расцеловались, мы присели за столик в самой модной чайной столицы. А значит это подходящее место для последних новостей и сплетен.
– Конечно! Неужели вы ещё не слышали? – и леди Арчибальд Дончикова, оплот столичного общества и старая ведьма по совместительству, наклонилась ко мне и заговорщицким, но очень громким шёпотом (вдруг кто не расслышит) проговорила, – его высочество выбирает невесту!
Брови леди многозначительно поднялись вверх, а глаза так расширились, что едва не покинули свою среду обитания.
– Что вы говорите! Это так невероятно! – решила поддержать игру я, но явно неудачно подобрала слова.
– Почему невероятно? – удивилась леди Арчибальд, – принц хоть ещё и молод, но уже вошёл в тот возраст, когда нужно жениться. Тем более, после последних событий, когда этот несчастный нердан чуть не захватил трон… Надо подумать о наследниках!
Я заметила, что слово «нердан» она произнесла с таким придыханием, что стало понятно, что она была бы не против, чтобы прекрасный горец, вместо трона захватил её. Некоторым женщинам подобное весьма по нраву.
– И что же? Будет отбор невест? – решилась я вернуть мысли дамы от нердана к настоящему.
Глаза моей собеседницы засияли:
– Ах леди Мэри! Это было бы поистине чудесно! Но, увы, о таком не объявляли, да и вряд ли случится. Император вдовец, обычно подобным должна заниматься венценосная супруга.
– Понимаю… Так как же тогда?
– Балы и приёмы, моя дорогая! И, конечно, театр! Я слышала, его высочество будет на всех стоящих мероприятиях сезона! В поисках своего брильянта, так сказать!
Могу себе представить, как волнуются все хозяйки знатных домов, чтобы их мероприятия, были стоящими. Иначе позора не оберёшься! Да, конец осени и зима обещают много материала для сплетен! И начнется всё с Осеннего Бала!
– А что ещё нового в столице, леди Арчибальд?
– Ах, – моя собеседница принялась нервно обмахиваться веером, – Назначен новый глава службы безопасности империи. Он…
– Да, леди Арчибальд?
– Такой невероятный!
– Такой прекрасный специалист?
– И это тоже… наверное.
– Так в чём же он невероятный?
– Шикарный мужчина! Маг, светлый! И, говорят, очень сильный! Но он также происходит из очень знатной семьи. Ну, знаете с весьма консервативными взглядами.
– Не любят тёмных?
– Увы. Но он так хорош собой! Все дамы в ажиотаже! Так что будет гонка не только за его высочеством!
– Новый глава холост?
– Вот именно, леди Мэри!
– Вы правы, сезон обещает быть интересным! Столько новых лиц!
– Жаль конечно хаса Латифу, такой интересный юноша, но эта мисс Соврикас его погубила!
– Что вы говорите? – интересная у неё точка зрения, как юная девушка могла погубить могущественного горца? Ну, если бы под её маской не была бы я конечно. Я-то могу.
– Да, – леди Арчибальд сокрушённо покачала головой, – после её исчезновения, он, говорят, места себе не находил, носился по всему континенту в поисках. Но знаете, что самое печальное? Он утратил влияние! В племени нерданов это большой позор, потерять свою женщину. Ходят слухи, что его могут сместить с места хаса.
– Ужас какой! А что, у императора больше нет к нему вопросов?
– Говорят, – голос леди по-настоящему стал тише, – это дело замяли, всё-таки родня…
– Понимаю… А что же мисс Соврикас? О ней ничего не слышно?
– Об этой легкомысленной девице? Нет, пропала, как в воду канула.
Ну вот, стараешься, хранишь свою репутацию, другой раз из дома без шляпки не выходишь, а бросишь подлого, но красивого жениха и всё. Тебя окрестят легкомысленной!
– Но ходят слухи… – многозначительная пауза заставила понять, что сейчас будет нечто грандиозное, – что она уехала к драконам, закрутила роман с кем-то из Следящих!
Вот у людей фантазия! Нарочно не придумаешь! Впрочем, всё равно. Мисс Соврикас закрытая уже тема.
– Представьте, какой это был удар для министра темномагических искусств!
– Максимилиана Тара? – я постаралась задать этот вопрос как можно небрежней, – и как он?
– Бедняга еле оправился, это же он обучал её магии и представил ко двору. А тут такой скандал!
Теперь понятно, кто пустил слухи, что я сбежала к драконам. Вот, спасибо некроманту!
– И как же он оправился?
– О, лично я считаю, что ему помогла женщина!
– Вот как?
– Наина Фарс, магиня и леди хорошей репутации. Они прекрасная пара.
– Что же? Они объявили о свадьбе?
– Нет, но мне кажется всё впереди! Тар конечно закостенелый холостяк, но всегда найдётся подходящая умная женщина… Вы же меня понимаете, леди Мэри?
– Понимаю… всегда найдется… женщина.
Что-то неприятен стал мне этот разговор. От одной мысли, что Тар связался с Наиной Фарс было противно и кошки на душе скребли. Кстати, о кошках, надо бы попросить Васю каких-нибудь «подарков» подкинуть этой сладкой парочке.
В результате встречи приглашение на Осенний Бал мне было обеспечено, свежие новости собраны.
При выходе из чайной, я наткнулась на старого знакомого. Николас Прайтес собственной персоной, не замечая ничего вокруг шествовал по моей стороне улицы. Этим надо было воспользоваться. Полезные знакомства и леди Мэри пригодятся.
Я шагнула в сторону и натолкнулась на инквизитора, перчатка выпала из моих рук. И пусть леди Мэри была не так молода и хороша собой, но она была леди, и это требовало соответствующего обращения.
Прайтес резко затормозил, наклонился и подал мне упавший предмет туалета. Я подняла руку, ахнула, пошатнулась и плавно завалилась на несчастную жертву моего коварства.
Бедняга, вот что он теперь будет делать с незнакомой леди на руках?
Инквизитор не нашёл ничего лучше, как подхватив на руки, занести меня в ту же чайную, откуда я вышла. Картина как импозантный мужчина держит на руках леди, могла бы стать интригующей и даже скандальной, если бы леди была прекрасна или молода, увы, со мной это не сработало. Подозреваю, что посетители смотрели на Прайтеса скорее с сочувствием, чем со злорадством. Прибежал служитель и они все вместе принялись приводить меня в чувство.
