Следующие дни я только и делала, что искала с Бренданом встречи. Благо тетушка укатила в свадебное путешествие с шестым мужем, оставив дела в лавке на помощниц. В общем, нотации читать было некому, как и следить, куда понесло непутевую подопечную. Но просьбы и уговоры на Брендана не действовали.
Сегодня я не выдержала и высказала ему все, что думаю о нем, его мечтах о милой тихой жене, комплиментах и «высоком» мнении о моей внешности и умственных способностях. В итоге я чуть не стала причиной гибели этого… жениха.
Я сердито покосилась на обморочного Брендана.
«Ничего, разберемся! И с кольцами, и с женихами!»
Ой, кольцо! Я поудобнее перехватила руку Брендана и снова потянула с его пальца серо-голубой ободок. Никак.
«Спокойно, Даяна, потихоньку действуй, потихоньку… И все получится! Просто у него пальцы толстые, как сардельки, что продаются в лавке мясника. Эх, мыло бы сюда!»
Я подоткнула мешающий подол юбки, перекинула ногу через предплечье суженого, сжала коленями его руку и, откинувшись назад, потянула кольцо со всей силой.
– Ну же, давай! Да чтоб тебя демоны забрали!
Ой! Ой-ой…
Слева от Брендана открылась серая воронка портала. Из нее высунулась знакомая довольная рожа:
– Ну вот, а говорила, не надо!
Демон сцапал Брендана за плечо и дернул на себя. Я крепко держалась за жениха. И руками, и ногами.
– Куда?! – успела выкрикнуть я, прежде чем на спине и смятом платье въехать в серую дымку перехода.
– К демонам! – насмешливо отозвался рогатый.
Из тепла солнечного летнего дня я попала в чернильную холодную темноту. Где верх, где низ – непонятно. Только пляшут перед глазами радужные пятна да из пальцев старательно выкручивается рука Брендана. Нашел время приходить в себя и вредничать!
В панике попыталась ухватиться понадежнее, но вместо ускользающей конечности женишка вцепилась в толстый круглый и волосатый канат. Канат возмущенно дернулся, в голове сердито рыкнуло:
«Нет, ну вы гляньте! Мало того что зайцем решила прокатиться, так еще и за хвост цапает!»
Меня отодрали от хвоста, сунули когтистую лапу в руку.
Я держусь за демона. На самом деле. Караул!
Безумно хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Где угодно! Только чтобы не с этим рогатым кошмаром рядом!
Второй раз за день боги наглядно доказали, что нужно быть осторожней в желаниях. Меня отбросило от демона, быстро потянуло куда-то. Демон и жених исчезли. Радужные кляксы закружились каруселью, я зажмурилась и… И с громким всплеском свалилась в ледяную воду под негодующий женский вопль и удивленное мужское хмыканье. Впрочем, наверное, показалось.
Вода хлынула в рот и нос, я замолотила руками. Юбка за что-то зацепилась, я дернулась, ткань не поддалась. Потянулась к пуговкам. Закоченевшие пальцы не слушались, легкие пекло, в ушах звенело. Выплывала из платья в полуобморочном состоянии. Даже на миг почудилось, что меня подтолкнули снизу, потом потащили вверх, а рядом появилась и исчезла девушка с белоснежными волосами.
Я пробкой выскочила на поверхность, отчаянно кашляя и хватая ртом воздух. Когда полегчало, открыла глаза и заморгала от удивления. Я бултыхалась в воде неподалеку от деревянного дома на сваях. Луна в черном небе и зажженные у крыльца фонари давали достаточно света, чтобы оглядеться. Вокруг водоема, в который я угодила, чернели исполинские деревья. В воздухе порхали золотистые, вспыхивающие огоньками стрекозы.
– Насмотрелась? Совсем ополоумела – в озеро с марой лезть? – сердито спросил незнакомый мужской голос за спиной.
Я дернулась от неожиданности, нательная сорочка опасно натянулась, ткань затрещала.
– Не дергайся, не съем я тебя! – раздраженно заверил спаситель, держа меня за шиворот. – Ана, нет! – гаркнул так, что отпало желание шевелиться и появилось другое: прикинуться бревнышком и плыть к берегу.
– Ну Э-эв… – Беловолосая девушка вынырнула из воды и кровожадно облизнулась, глядя на меня.
Клыки у нее – демону под стать.
– Хватит, – отрезал мой спаситель. Или демон?
Попыталась посмотреть, что там за Эв такой, но меня тут же повернули лицом к небу и, подцепив под мышки, поволокли к мосту, ведущему от дома к берегу. Руки спасителя были вполне человеческие. По крайней мере, пальцы и запястья.
На мост из воды меня попросту закинули, как куль с мукой. Отбитая во время борьбы за жениха спина тут же заныла, намекая, что скоро я буду ходить кренделем.
Следом на мостик выбрался мокрый парень. Сел на корточки и окинул меня хмурым взглядом. А я – его, все равно широкие плечи незнакомца весь обзор закрыли.
Золотые стрекозы радостно кружились рядом с нами, даже светляк не пришлось создавать – видно, как днем.
Хмурому спасителю на вид было лет двадцать пять. Высокий. Наверное, одного роста с Бренданом. Со свободной светлой сорочки и брюк ручьями текла вода. Одежда облепила его, точно вторая кожа. Я вяло отметила, что компаньон по плаванию отлично сложен.
Короткие русые волосы топорщились. На лице моего спасителя блестели капельки воды, скатывались по загорелой коже, скользили вдоль густых темных бровей, обрисовывали скулы и упрямую челюсть. Отвлекали.
Пришлось сосредоточиться, оторваться от тонких, но четко очерченных губ, скривившихся в усмешке, и посмотреть в глаза незнакомца. Казалось, я гляжу в два черных омута. И дело было не в цвете радужки и не в расширившихся зрачках… А во тьме.
Темный? Он темный маг?
– Ну? Что еще? – раздраженно пробурчал спаситель. – Ты что, никогда магов не видела?
– Видела, – пробормотала я, пытаясь осознать, что напротив меня – темный маг.
В Леории? А как же защита? Или он тут недавно? А золотые стрекозы вокруг? Что это? Духи? Но у нас же их нет…
Спаситель потер пальцем висок, моргнул, глаза стали обычными. Серо-голубыми. Разве только очень злыми.
Я поежилась под сердитым взглядом. Обняла себя руками, стараясь согреться. Запоздало вспомнила, что сижу перед незнакомцем отнюдь не в купальном костюме, а в кружевной нательной сорочке на тонких бретельках. Щеки моментально вспыхнули. Жаль, не умею краснеть целиком, а то бы согрелась.
– Началось! – закатил глаза темный. Двумя пальцами подцепил мой подбородок, заставляя посмотреть в глаза. Пальцы были шершавыми и теплыми. – Так, находка, устраивать истерики будешь потом, понятно? А пока давай сюда руку, лесные духи тебя явно любят, может, подлечат. Лучше они, чем я. Мара тебя изрядно истощила.
– Мара? – проклацала зубами я, трясясь от озноба. – Духи?
Эв показал пальцем на стрекоз.
– Поклеп! Не трогала я ее! – раздалось возмущенное снизу.
Я покосилась на воду, вздрогнула, встретившись с недовольным взглядом черных глаз, в глубине которых мерцали алые огоньки. Беловолосая девушка в свободном серебристом платье, скрестив руки на груди, недовольно смотрела на нас. В золотистом свете стрекоз было заметно, что тело и одежда незнакомки слегка просвечивают. Словно она… призрак?
– Я только с ее платьем поиграла! Не собиралась я ее топить! – упрямо вздернула подбородок мара.
Ничего себе поиграла!
– А то свалилась на голову, все лунное кружево порвала, и ни тебе извините, ни тебе простите! – сварливо закончила она и с громким всплеском растворилась в темной воде.
– Руку, – повторил Эв.
Я озадаченно уставилась на протянутую ладонь. Мой мир явно рушился… Природные духи, которых в Леории нет… Мара, судя по всему, какой-то призрак или нежить. И помирать она не собирается, уж больно радостное у нее личико было сейчас, когда в воде исчезла… Неужели я все же угодила к демонам?
Я с подозрением окинула взглядом темного – вдруг чего недоглядела. Конечно, в книгах написано, что у демонов нет человеческого облика. Но ведь это не мой мир? Или мой?
– Что ищем? – насмешливо осведомился Эв.
– Хвост, – язык заплетался, мостик и озеро расплывались, но я договорила: – И рога…
Доски приблизились и удобно легли под щеку. Золотые стрекозы подпорхнули к лицу. Индивид, принадлежность которого к демонам была весьма сомнительной, громко помянул гм… светлых и опустился на колени.
Я с трудом заставила себя сосредоточиться. Демон, да. И Брендан. Я здесь. Неясно где. Значит, и он тут, наверное. Очень надеюсь, что без демона.
– Там жених мой… – шевельнула пальцем в сторону воды, – наверное. И демон. Ему помочь надо… жениху, не демону…
Теплая ладонь темного мага легла на мой лоб.
– Головой ударилась! – уверенно сообщила, высунувшись из воды, мара. И ехидно добавила: – Утопших женихов и демонов нет! Я бы заметила!
– А колец? – пробормотала я.
Мара фыркнула и исчезла.
– Ни колец, ни свадебной процессии, ни жреца с родственниками, – ответил за нее Эв, взял мою руку, заметил кольцо, повторил ругательство.
Веки потяжелели. Я поплыла в мягкой темноте долгожданного обморока. И тут руки коснулось нечто ледяное и скользкое. Змея! Только бы не змея! Пусть это будет что-то обычное… нестрашное, к чему я привыкла!
Я дернулась, распахнула глаза.
Стрекозы кружились над мостиком, игриво садились на рыжие растрепанные волосы миниатюрной худенькой девушки, сидящей рядом со мной. Серые глаза гневно сверкали, нахмуренные брови и ресницы казались подкрашенными из-за темного, почти черного, цвета. Тонкий палец, направленный на меня, подрагивал.
Где-то я ее видела… Симпатичное лицо. Кожа бледная… Правда, сейчас ее оживлял сердитый румянец во всю щеку. Я нахмурилась, изучая губы незнакомки. В правом уголке был крохотный шрам, почти незаметный, если не знать, что он там есть.
У меня был шрам! Я ошалело глядела на саму себя, одетую в серебристое платье мары.
– Нет, ну что это?! – Двойник или все же мара сцапала кудрявую рыжую прядь. – Я должна быть соблазнительно прекрасна! Потусторонне прекрасна! А они рыжие! Апельсиновый кошмар с милой мордашкой! Да меня потрепать по голове хочется, а не соблазнить! На кого я похожа?!
– На нее, – рассмеялся Эв, поднимаясь на ноги. Пожалуй, он был выше Брендана, одного роста с демоном. – Просто копия. Не кипятись, Ана, тебе идет.
Смотреть на себя со стороны было странно. Словно отражение в зеркале вдруг ожило, переступило через раму и сейчас, уперев руки в бока, смотрело на меня так, словно собиралось съесть вместе с досками, на которых я так удобно лежала.
– Ты же сказал, что она истощена! – продолжала возмущаться моя двойняшка.
– Да, – кивнул темный уверенно, – последние капли силы на тебя потратила.
– Я? – прошептала я.
Даже в полуобморочном состоянии я точно помнила, что светлые маги менять чужую внешность не умеют. Тем более те, у кого выходят лишь светляки да слабые целительские заклинания.
– Ты. – Эв подхватил меня под мышки, поставил.
Мост и озеро закружились, не упала лишь потому, что темный крепко держал.
– Ну и чем тебя так напугала рука мары, что ты решила сделать из Аны свое отражение? – со смешком спросил он.
– Я не делала, я так не умею, – пробормотала я, упираясь головой куда-то в район его солнечного сплетения.
Может, чуть выше.
С глазомером возникли небольшие проблемы – темный расплывался, как и все вокруг.
– Умеешь, еще как. А вот почему не знаешь об этом, мы выясним чуть позже, – не согласился Эв.
– Я светлый маг, мы не умеем менять другим облик, – упрямо возразила я.
Мой писк боевой начитанной мыши, уверенной в собственных знаниях, услышали. Эв проглотил смешок, а Мара громко фыркнула. Послышался всплеск, и снизу донеслось обиженное:
– Не может она! Ага! А платье не отдам! Будет платой за учиненное надо мной безобразие! Вот и помогай чародейкам! Вместо спасибо свою физиономию прилепят!
– Это не я, – прошептала я, закрывая глаза.
Прислонилась щекой к теплой мокрой ткани, ровный стук сердца и шум дыхания казались такими умиротворяющими…
– Э нет! Так не пойдет! – недовольно прорычал Эв, мигом превратившись из симпатичного балагура в нечто опасное, опаснее демона.
По крайней мере, от голоса рогатого у меня не было желания спрыгнуть с моста и утопиться, лишь бы не гневить его обладателя. Я слабо дернулась и тут же заслужила сердитое:
– Спокойно!
И меня окутала чужая магия. Будто в кисель нырнула. Сердце билось реже, дыхание казалось вязким, будто на тебя неправильно наложили заклинание для подводного плавания, и каждый вдох приходится делать с усилием. Кожу покалывало, словно на приеме у целителя. А потом тело стало легким, как пушинка. Казалось, я лечу. Нет ни досок под ногами, ни прилипшей к коже сорочки, ни мокрых волос. Только горячие руки на талии, которые бережно поддерживают, и сердце, что гулко бьется рядом с моим.
Я удивленно распахнула глаз. Мы с Эвом висели в воздухе: левитация – отличная штука. Хорошо, что у него оказался с собой амулет. Или он стихийник? Воздушник? Да какая разница. Как красиво!
Вокруг все сияло. Стрекозы плясали, то и дело касались меня крылышками, оставляя золотистые узоры исцеляющих рун. О том, что духи природы могут помочь, я читала в книжках. В Леории их не было. Как говорили, из-за тьмы, которая в них есть.
Я потянулась за стрекозой. Дух, шаловливо вильнув в сторону, сел на палец. На коже расцвела золотая руна. Милое игривое создание улетело.
– Разве в них есть тьма? – прошептала я.
– Нет, – ответил Эв.
– Почему же их нет в Леории? – Я проглотила зевок.
– Потому что у вас есть ваши камни.
Непонятно.
Я опять зевнула. Кажется, стрекозы не только подлечили, но и решили, что пациентке надо выспаться. Я сосредоточилась на лице Эва. Он задумчиво смотрел на меня. Я сонно потерла слипающиеся глаза, отмахнулась от стрекоз, но они только насмешливо разлетелись, чтобы снова закружиться в целительском танце.
