– Да, – прокряхтел Айрэн, с трудом поднимаясь с заваленного книгами пола, – напал коварный дух неубранного жилья.
– Под ноги надо смотреть, болван! – эльфийка недовольно фыркнула и врезала ему по затылку. – Повезло, что ещё ничего не поджог!
– Это была бы не слишком красивая смерть для воина, – почесав затылок, улыбнулся Айрэн.
Скрип ветхих половиц под ногами нарушил повисшую в воздухе тишину. Сквозь щели внутрь хижины пробирался ветер, раскачивая масляные лампы, роняющие жуткие тени на грязные стены. Под ногами хрустели осколки стекла, а опрокинутая мебель добавляла хаоса этой мрачной картине.
Пробираясь по пыльным коридорам, компания добралась до кухни. В воздухе чувствовался густой запах крови, словно здесь недавно произошло ужасное событие. У стен громоздились шкафы, доверху забитые глиняными горшками, банками и плетеными корзинами.
Айрэн, с опаской покосившись на Лунотень, рискнул проверить их содержимое. Его взору предстали странные ингредиенты, будто предназначенные для магических обрядов: сушёные сверчки, крылья летучих мышей, глаза тритонов, жабий кал, пчелиный яд и многое другое.
– Жильцы этого дома определенно готовились к какому-то колдовскому ритуалу, – пробормотал Айрэн, с отвращением закрыв очередную ёмкость с мерзкими компонентами. – Не иначе как здесь орудовали приспешники Гниющего Короля.
– По свету бродит не так много магов и некромантов, Айрэн, – ответила Лунотень, покрутив в руках одну из банок. – Гниющий Король мог явиться в эту деревню лично.
Айрэн нахмурился, обдумывая её слова.
– С чего ты взяла? – спросил он.
– Жители превратились в разлагающихся мертвецов, а пища до сих пор осталась свежей. Неужели ты не видишь связи?
– Об этом я не подумал…
– А что в том котле? – Лунотень указала на здоровенный чан в центре комнаты. – Ты его проверял?
– Нет, но выглядит он не слишком приятно, я бы даже сказал как-то зловеще, – Айрэн медленно подошёл к котлу и осторожно приподнял тяжёлую крышку.
Смрад вырвавшийся наружу казался до того удушливым и тошнотворным, что Айрэн закашлялся, с трудом сдерживая рвотные позывы. А представшее в свете факелов содержимое было настолько отвратительным, что не поддавалось никакому описанию.
Жидкость, заполнявшая его до краёв, булькала и пузырилась, источая невыносимое зловоние, от которого слезились глаза и першило в горле. По цвету она была багрово-чёрной, словно запёкшаяся кровь. На поверхности плавали крошечные ручки и ножки с отделяющимся от почерневших костей мясом, изъеденным опарышами.
Внезапно, из глубины чана всплыл труп сваренного заживо младенца. Комки вытопленного жира, словно пуховая перина, заботливо окружали его. Вздутое тело говорило о том, что он пролежал в воде много дней. Бледно-коричневую, отслаивающуюся плёнкой кожу покрывали волдыри, ожоги и гематомы, возникшие на месте лопнувших сосудов. Беззубый рот, искажённый предсмертной агонией, навсегда застыл в безмолвном крике.
Ощутив на себе леденящий душу взгляд пустых глазниц, Айрэн невольно пошатнулся и выронил крышку котла из рук.
Лунотень с любопытством заглянула внутрь и без капли застенчивости сказала:
– Воняет, конечно, знатно. Я бы добавила головку чеснока, чтобы смягчить запах.
– Как ты можешь быть такой циничной?! – воскликнул Айрэн. – Это же дети! Бедные, несчастные дети!
– Не знала что варёные дети похожи на томатный суп, – пожала плечами эльфийка.
– Зачем нужно было убивать их таким зверским способом?!
– Я не сильно разбираюсь в магии, но рискну предположить, что Гниющий Король использовал их боль в качестве топлива для создания мощного заклинания. А может его просто забавляют чужие страдания.
– Прошу тебя, давай сменим тему… – Айрэн накрыл котёл крышкой и отступил к стене, переводя дыхание. Жуткая картина никак не хотела покидать его сознание.
Лунотень подняла лежащий на полу стул и уселась на него задом наперёд, положив руки и голову на спинку.
– Хорошо, что ты хочешь узнать? – поинтересовалась она, хитро сверкнув глазами.
– Расскажи мне о наших спутниках. Что тебе известно о Слуге и Берсерке? Давно ты с ними знакома?
– Мы мало что знаем друг о друге, – призналась Лунотень. – У людей, присягнувших на верность Бледному Ангелу, существует негласное правило: не спрашивать другого о его прошлом, пока он сам не захочет им поделиться.
Айрэн пребывал в лёгком шоке от услышанного.
– Неужели за целую сотню лет ты так ничего и не узнала о своих товарищах?! – проговорил он.
– Слуга всегда оставалась самой загадочной из служителей Бледного Ангела, – ответила девушка, задумчиво отводя взгляд. – Я даже не до конца уверена, что наша госпожа сама знает о её прошлом… А вот о Берсерке мне кое-что известно.
– Дай угадаю, он – спятивший варвар, которого вы каким-то чудесным образом завербовали в свой отряд, так? – с сарказмом произнёс мужчина.
– Не совсем. Берсерк был предводителем клана великанов, живших на крайнем севере.
– Великанов? – переспросил Айрэн, пытаясь представить поселение гигантских людей. – Никогда не слышал о таком народе.
– Неудивительно. Они жили очень обособленно и почти не контактировали с внешним миром, да и вымерли давно. Берсерк – последний представитель своего рода.
– Что же с ними случилось?
– Одной суровой зимой Берсерк возвращался с охоты домой, но вместо родного поселения застал лишь пепелище. Люди из королевства Гизеи безжалостно уничтожили его соплеменников, а сопровождавший их колдун наложил на него парализующее заклятие. Так Берсерк стал пленником короля Ретлана.
– Зачем он понадобился этому Ретлану? Чем его другие великаны не устроили?
– Северяне не совсем великаны в привычном понимании этого слова. Они были на несколько голов выше обычного человека, но Берсерк отличался от всех. Ты сам его видел и знаешь о чём я толкую.
– Да, такой здоровяк целой армии стоит… – протянул Айрэн, вспоминая какое побоище устроил Берсерк на арене.
– Ретлан тоже так думал. Он обожал делать ставки на гладиаторские бои и видел в нём лишь идеального бойца и игрушку для своих кровавых игр. В этом деле подкосившийся рассудок Берсерка сыграл ему на руку. После смерти клана он так и не пришёл в себя, более того с каждым боем сущность берсерка всё сильнее брала верх над его личностью.
– Скажи мне, что Берсерк выбрался из плена и убил того короля, – голос Айрэна был полон горечи. – Иначе это будет очень грустная история…
– Ха-ха, – усмехнулась эльфийка, – его спасли тьма и боль поселившиеся в его сердце. Наша госпожа почувствовала их и пришла на выручку, освободив Берсерка прямо посреди боя на арене.
– Они устроили бойню и перебили целый город?
– Бойня это ещё мягко сказано. Берсерк там камня на камне не оставил, а потом преклонил колено перед Бледным Ангелом. Он потерял всё что имел и больше не знал чего хочет от жизни. Так у госпожи появился второй служитель.
– А кто был первым?
– Слуга разумеется. От неё я и услышала эту историю.
– И почему я не удивлён… – пробормотал в пустоту мужчина.
Неожиданно за окном раздался пронзительный крик. Внутрь хижины влетел Ужаснокрыл, размахивая огромными крыльями.
– Сме-е-е-ерть! Сме-е-е-ерть! – усевшись на подоконнике, верещал он.
– Дружок, ты вернулся! – Лунотень бросилась обнимать питомца. – Ты выполнил моё поручение? – спросила она, погладив птицу по голове.
– Сме-е-ерть! – прокаркал враск и повернулся к лесу, словно пытался ей что-то показать.
В предрассветной тишине послышался грохот тяжёлых шагов. Айрэн и Лунотень выбежали из дома и увидели, как из-за деревьев вышел Берсерк, а следом за ним показались фигуры Редока и Слуги.
– А вот и мы, – Слуга радостно махнула рукой подошедшим друзьям. – Глядите кого мы поймали благодаря Ужаснокрылу.
Девушка грубо толкнула вперёд испуганного пленника. Его одежда висела лоскутами, а тело было изрезано колючими ветками. Измученный взгляд говорил о том, что он бежал всю ночь без остановки.
Айрэн, стиснув кулаки, подскочил к Редоку и со всей силы ударил его по лицу.
– Ах ты ублюдок! – прорычал он, нанося второй удар. – Из-за тебя мы все чуть не погибли!
– Сме-е-ерть, сме-е-ерть! – каркал Ужаснокрыл, не умолкая. Он взлетел с руки Лунотени, клюнул упавшего на землю мужчину, и сел на плечо хохочущей Слуги.
– Н-н-не б-бейте меня, п-пожалуйста… – промямлил Редок, закрывая разбитый нос. – У меня не было выбора!
– Не было выбора?! – взревел Айрэн, замахиваясь.
Слуга, с дьявольской улыбкой на устах, наблюдала за этой сценой. Она наслаждалась мучениями Редока и пожирающей Айрэна ненавистью.
– Гниющий Король проклял это место! – захлёбываясь от страха, выпалил Редок. – Он убил всех жителей и превратил их в нежить! Вы же сами видели!
– Тогда почему ты всё ещё дышишь, подонок?! – Айрэн плюнул ему в лицо и пнул железным сапогом в живот.
– Потому что ему нужен был человек, который заманит вас в ловушку! – скрючившись от боли, стонал мужчина. – Он сказал, что здесь появятся путники, и если я хочу жить, то должен выполнить его приказ…
– Тебе нет прощенья! – прорычал Айрэн.
Охваченный яростью, он бросился на лежащего на земле Редока. Тяжёлые кулаки, словно молоты, обрушились на лицо хнычущего пленника, оставляя на коже кровавые следы.
– Пожалуйста… Молю тебя… Остановись… – отчаянно прохрипел Редок. Его лицо, опухшее и залитое кровью, было искажено муками. Из разбитой губы струилась багровая жидкость, а из перекошенного носа доносились едва слышные всхлипы.
Но Айрэн не желал слушать этого гнусного предателя. В его глазах пылал огонь мести, а разум был затуманен воспоминаниями о кошмарах, пережитых в тёмном городе. Каждый удар был ответом на его страх и боль.
Когда же силы наконец покинули Айрэна, он отпрянул, тяжело дыша. Редок лежал неподвижно на земле, его лицо превратилось в бесформенную массу из плоти, крови и выбитых зубов.
– Ты изменился в лучшую сторону, Айрэн, – подойдя ближе, одарила его улыбкой Слуга. – Мне нравится, что ты стал злее.
– Это я сделал?! – Айрэн посмотрел на лежащее у его ног тело, а потом перевёл взгляд на свои дрожащие, окровавленные руки.
– Мы все свидетели, – Слуга нежно погладила его по лицу. – Ты идёшь по верному пути, так держать.
– Что я натворил…
– Никогда не жалей о содеянном! – девушка отвесила ему пощёчину. След оставшийся от её ладони обжигал кожу Айрэна.
– Но я рыцарь, убивший слабого, безоружного человека!
– Разве он не заслуживал смерти? Разве она не принесла тебе внутреннее удовлетворение?
– Редок хоть и был шестёркой Гниющего Короля, но…
– Он получил ровно то, что ему причиталось, – Слуга упёрла каблук в обмякшее тело Редока и перевернула его вниз лицом, чтобы он меньше смущал её спутника своим потрёпанным видом. – Вы нашли что-нибудь полезное, пока нас не было?
Лунотень вышла вперёд и отчиталась:
– Я набрала немного еды в дорогу, но думаю, если мы обыщем другие дома, то найдем ещё запасы. Кроме того, в одной из хижин мы с Айрэном обнаружили следы Гниющего Короля.
– Следы? – с любопытством переспросила девушка.
– Да, различные магические ингредиенты и котёл с отвратительным варевом.
– Это на него похоже, – кивнула Слуга. – Должно быть он устроил ловушки и в других окрестных деревнях, будем их избегать по возможности. Даю вам час на сборы, а потом отправляемся дальше.
Эльфийка молча поклонилась и подошла к Айрэну, который всё ещё пребывал в оцепенении.
– Пойдём, – тихо шепнула она. – Нечего тут стоять.
Айрэн, словно не слыша её слов, лишь мрачно пробормотал:
– Я убил его…
– Какая разница? – отозвалась эльфийка, придав голосу твёрдость. – Не убей его ты – убила бы я или Берсерк, и даже более жестоким способом. Считай, ты оказал ему услугу.
– Может быть, ты и права… – ответил мужчина, всё ещё не веря в содеянное.
– Я хочу поискать ещё провизии. Составишь мне компанию?
Айрэн молча кивнул и двинулся следом за эльфийкой, бросив последний полный сожаления взгляд на бездыханное тело Редока.
Спустя отведённый час отряд собрался на окраине деревни и ступил на тропу, ведущую к Ириггсфилю. Теперь, когда с леса спало заклятие, гнетущее чувство тревоги немного ослабло, и идти стало заметно легче. Айрэн, всё ещё терзаемый мрачными мыслями, старался отвлечься, сосредоточившись на пути.
Выйдя из сумрачной чащи, путники оказались на угрюмых болотах, окутанных непроглядной мглой. Вдали возвышались вершины серых гор, увенчанные снежными шапками. Вокруг простиралась мутная, покрытая ряской и кувшинками, вода. Из неё торчали корявые, иссохшие деревья, похожие на руки тянувшихся к небу мертвецов. Небольшие островки суши, поросшие чахлой растительностью, служили единственным подобием дороги в этом всеми забытом месте.
– Держитесь подальше от воды. Эти топи очень коварны, – предостерегла, шедшая впереди группы, Слуга. – Если упадёте, обратно можете уже не выбраться.
– А как же Берсерк? – Лунотень с тревогой оглянулась на варвара, увязнувшего по пояс в трясине. – Ему ничего не угрожает?
– За него не переживай, он не утонет.
По мере продвижения Айрэн заметил, что из глубины топи за ними кто-то наблюдает. Сотни маленьких, светящихся глаз неотрывно следили за каждым шагом незваных гостей, словно ждали когда они оступятся, чтобы мигом схватить и утащить на дно.
– Не волнуйся, Айрэн, – не поворачиваясь, сказала Слуга. – Это не самые страшные обитатели болот. Здесь водятся твари и покрупнее.
– Умеешь ты успокоить… – тихо пробормотал мужчина, отводя взгляд от воды.
