– Ну, понимаешь, мы, коты, очень боимся огня и не умеем его разводить, – начал рассказывать Мурс. – Но, когда начинаются холода, мы все любим сидеть у камина. Греться и смотреть на огонь, когда он для нас безопасен. Поэтому в начале зимы в замок всегда приходят колдуны. Они разжигают огонь в главном королевском камине и требуют за это столько золота и драгоценностей, сколько могут унести. А уж потом из королевского камина получают огонь коты и кошки во всём городе.
– А как выглядят эти самые колдуны? – снова спросил Дракотик.
Принц огорчённо вздохнул:
– Не знаю, я ведь ещё не жил зимой. Но мама рассказывала, что колдунов невозможно рассмотреть. Они всегда закутаны в свои плащи с головы до ног, а пока разжигают огонь, то требуют, чтобы все обитатели покинули замок. Наверняка они такие, как ты, такие же…
Мурс хотел сказать «уродливые», но в последний момент сообразил, что это прозвучит невежливо. Но Дракотик сам всё понял и ужасно огорчился. Огромная слеза скатилась по его зеленоватой коже и со звоном упала на пол, намочив Мурсу шёрстку. Тот сперва зашипел от возмущения, но, увидав, что его друг плачет, попытался его утешить:
– Не переживай, что ты колдун, – посоветовал он. – Может, когда папа узнает, кто ты, то позволит тебе остаться во дворце. Это ведь здорово – иметь под лапами собственного колдуна. Я слышал, папа говорил маме, что эти колдуны берут слишком много золота. А тебе ведь золото ни к чему?
Дракотик утер глаза и горячо заверил принца, что никакое золото ему не нужно. Он только хочет быть рядом со своим другом и однажды все-таки стать настоящим котёнком. Если это возможно. Хотя, кажется, он уже и сам не верил, что это ему удастся.
Но тут Мурс услышал зов своих родителей и поспешил спрятать друга в сундуке.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ, О ТОМ, КАК ДРАКОТИК УЧИЛСЯ КОЛДОВАТЬ.
Утром, едва король и королева ушли на прогулку, Мурс бросился в сокровищницу, отбросил крышку сундука и растолкал своего друга Дракотика.
– Слушай, я тут подумал, – выпалил, широко распахнув желтые глаза. – Ты ведь колдун, верно?
Дракотик ответил, что всё ещё сомневается в этом, но Мурс не стал слушать.
– В общем, ты просто обязан мне помочь, – воскликнул он. – Я слышал от мамы, что колдуны могут заколдовать любого кота.
– А что значит – заколдовать? – спросил Дракотик.
– Ну, это значит, сделать с ним, что угодно, понимаешь?
Дракотик ответил, что не понимает, или понимает, но не очень хорошо.
– Неважно! – махнул лапой принц. – Если ты мой друг, то ты должен прямо сегодня заколдовать моего учителя профессора Рыка. Сделать с ним что угодно, лишь бы не дать ему вести урок.
– А разве тебе не нравится учиться? – удивился Дракотик. – Я вот с удовольствием поучился бы чему-нибудь…
– Учиться?! – завопил Мурс, замахал на друга лапами. – Мне бы нравилось учиться, если бы профессор Рык не наказывал меня так ужасно!
– Наказывал?! – воскликнул Дракотик. – Кажется, это означает что-то очень плохое!
– Ещё какое плохое! – подхватил принц. – Видел бы ты этого ужасного Рыка. Его дедушкой наверняка был леопардом, а бабушка – пумой. Он так громко шипит и рычит, стоит мне совсем немножко, самую малость не выучить урок. А знаешь, что ещё он со мной делает?
– Что? – спросил испуганный Дракотик.
– Вгоняет шипы мне в подушечки лапок, – страшным шёпотом стал перечислять Мурс. – Льет ледяную воду в уши. Выщипывает шерсть по одной шерстинке. Подвешивает за хвост к люстре. Завязывает узлом мои усики. А ещё жалуется на меня папе и маме, и они оставляют меня вечером без сладкого.
Из всего сказанного правдивой была только последняя фраза, но Мурс так увлёкся собственным рассказом, что сам себе поверил – и слезы брызнули из его глаз. Дракотик с ужасом смотрел на друга. А потом воскликнул:
– Но чем я могу помочь? Ведь я даже не знаю, как это – колдовать?
– Ничего, я тебя научу, – успокоил его принц. – Я слышал рассказ одной кошки, которая работает на королевской кухне. Так вот, она говорила, что однажды, когда пришли колдуны разводить огонь в камине, она из любопытства спряталась под столом. И видела, как они делали это.
– И как???
– В общем, она не очень хорошо разглядела, потому что даже в пустом замке колдуны не сняли свои плащи, – вздохнул Мурс. – Но она видела, как они водили над огнём лапами. Или крыльями. Или что у них там. А потом стали дуть. И огонь разгорелся. Ну, ты все понял?
– Не очень, – признался Дракотик.
– Ох, какой же ты непонятливый! – воскликнул котёнок. – Тебе всего лишь надо спрятаться в комнате, где проходит урок. И потихоньку махать на профессора лапами и крыльями. И дуть на него, только осторожно, чтобы снова что-нибудь не поджечь. Теперь ты понял?
– Теперь понял, – вздохнул Дракотик, которому не хотелось разочаровывать своего единственного друга.
– Ой, я слышу шаги Рыка! – воскликнул Мурс. – Бежим!
Они бросились в комнату по соседству с тронным залом, где профессор Рык каждое утро занимался с принцем. Здесь было большое окно, задернутое наглухо занавеской, чтобы ученик во время уроков не глазел на улицу. За эту занавеску и спрятался Дракотик, а Мурс сел за стол и постарался принять прилежный вид.
Мгновение – и комнату бесшумно вбежал огромный кот камышового окраса. Голова у него была большая и круглая, усы длинные и очень густые, а на носу сидели квадратные очки с затемнёнными стёклами. Под мышкой профессор нёс большую стопку книг и тетрадей.
– Ну, молодой человек, – низким бархатистым голосом произнес он, – приступим к нашим занятиям! Надеюсь, вы, Ваше Высочество, исправились, и на этот раз выполнили все уроки. Не так ли?
– Конечно, профессор Рык, – закивал наследник трона и с надеждой покосился в сторону занавески. А потом выложил на стол свои тетрадки с домашним заданием. Профессор Рык сгрёб их когтистыми лапами и начал внимательно изучать. И, кажется, увидел там нечто такое, что заставило его сначала зашипеть, а потом тихонько зарычать.
– Вам нужно было нарисовать карту Кото-Васии, юноша, – сквозь рычание произнёс он. – А что это я вижу перед собой?
– Кото-Васию, профессор, – скромно ответил Мурс.
– Вот как? Однако даже новорожденному котёнку известно, что наша страна по очертаниям напоминает куриное яйцо, – изрёк профессор и облизнулся. – А я вижу вместо прекрасного своей формой яйца какую–то кляксу.
– Когда я вырасту и стану королем, то прикажу изменить границы нашей страны, – ответил принц. – Дело в том, что я терпеть не могу куриные яйца.
– Ах, вот оно что? Допустим. Но почему у вас с севера Кото-Васию омывает некий «окиян», хотя всем известно, что наша страна лежит в горной местности и не имеет выхода даже к морю?
– Когда я стану королём, то прикажу вырыть океан, чтобы можно было кататься по нему на лодке, – не замедлил с ответом Мурс.
Тут у профессора Рыка шерсть на спине стала дыбом, и он завопил:
– Королём? Вы собираетесь стать королём нашей благословенной страны, не имея ни малейших познаний ни в одной из наук? Так знайте же, юноша: если так пойдет, вы никогда не станете королём! Навсегда останетесь принцем. А престол займёт один из ваших младших братьев.
– Так знайте же, профессор, что у меня нет никаких братьев! – нахальным тоном ответил котёнок. – И даже сестёр.
– У вас ПОКА нет братьев и сестёр, принц. Но очень скоро они появятся, и я надеюсь, среди них найдутся более достойные наследники трона! – прогремел профессор Рык.
Такого Мурс не ожидал. От испуга у него даже слёзы выступили на глазах. Это заметил Дракотик, наблюдавший за другом через щелку в портьерах. Разговора он не слышал, потому что был очень взволнован, и все обдумывал, что и в какой последовательно должен сделать. Но, заметив слёзы, понял: пора действовать.
Сначала он помахал в сторону профессора лапами. Ничего не случилось. Тогда Дракотик расправил крылья, и также повеял ими в направлении Рыка. Снова ничего, только занавеска слегка зашевелилась, и профессор подозрительно глянул в сторону окна. Тогда Дракотик раскрыл пасть и попробовал подуть, стараясь при этом не подпалить занавеску. Из его пасти вырвалось облако сероватого дыма, но профессору оно никак не повредило. С отчаяния Дракотик решил делать все одновременно: махать лапами, крыльями и выдыхать при этом дым.
В этот самый момент из-за тучи выглянуло солнце, оно ярко осветило комнату даже через занавески. Профессор Рык глянул в сторону окна, и…
– Дракон! – страшным голосом завопил он.
В следующий миг старый кот схватил в охапку Мурса и бросился вон из комнаты, воя, рыча и вопя на весь замок:
– Дракон, дракон в замке! Спасайтесь, кто может, прячьте малышей! Королевская стража, заряжайте пушки!
Началась паника, кругом выли от страха придворные коты и кошки. А профессор бежал по коридору с Мурсом в лапах, пока не столкнулся с королем Барсом Длиннохвостом и королевой Беллой. Они как раз возвращались с прогулки. Белла тут же забрала у него и крепко обняла Мурса, а король положил лапы на плечи Рыку и приказал:
– Профессор, успокойтесь и расскажите во всех подробностях, где вы видели дракона. Он пролетал над замком?
– Нет, думаю, Ваше Величество, он уже сумел пробраться в королевские покои, – задыхаясь, проговорил профессор. – Сейчас, наверно, поджигает своим дыханием замок.
– Эй, стража, немедленно осмотрите всё кругом! – рявкнул король, и сам бросился следом за стражниками, на бегу велев жене и сыну оставаться на месте.
Между тем Мурс места себе не находил. Он очень боялся, что стража вместо какого-то там дракона обнаружит его друга Дракотика. А ведь тот пока так и не стал нормальным котёнком, а значит, ему нельзя было находиться в замке без официального приглашения короля. Сделать Мурс ничего не мог – королева не выпускала его из лап.
Но тут в комнату вбежала главная фрейлина – пушистая кошечка персикового окраса – и громко закричала:
– О, королева, я не знаю, что мне делать! Моя дочь Лора упала в обморок, едва услышав про дракона, а все врачи в панике разбежались.
– Спокойно, дорогая, я тебе помогу, – тут же сказала добрая королева Белла, и поспешила вслед за фрейлиной, попросив Мурса ждать её здесь. Надо ли говорить, что через мгновение котёнок уже несся в сторону тронного зала.
Там он отыскал своего друга – Дракотик в страхе прятался за королевским троном. Уже отчетливо слышались шаги стражников и грохот пушек, которые они тащили за собой. Рыжий принц поскорее уселся на трон и попытался принять грозный вид.
Стражники ввалились в зал и сначала даже не заметили Мурса, так были перепуганы. Остановившись на пороге, коты начали первым делом заряжать свою пушку.
– Эй! – окликнул их Мурс. Коты так и подпрыгнули под самый потолок. – Вы же не собираетесь здесь стрелять?
– О, ваше высочество, принц! – воскликнул один из стражников. – Что вы здесь делаете?
– Охраняю трон, конечно, – важным голосом ответил котенок.
– Но… дракон, принц. Наш долг осмотреть тут каждый угол.
– Я много чего знаю о драконах, – нагло соврал юный принц, который не знал о них ровным счётом ничего. – Как вы думаете, находись дракон здесь, я бы ещё был жив?
– Конечно, нет, принц! – хором закричали стражники. – Он бы давно разорвал вас на мелкие кусочки, а затем превратил эти кусочки в пепел. Всем известно, что драконы настолько ненавидят кошек, что убивают их, едва завидят.
– Ну, значит, и нет тут никакого дракона, – объявил принц. – Отправляйтесь к моему отцу и скажите, что никого не нашли!
Охранники с готовностью удалились. Мурс помог Дракотику спрятаться в сундуке, а сам побежал к родителям.
Король Барс Длиннохвост был очень мрачен этим вечером. Он сидел на троне, и улыбался лишь тогда, когда подданные снова и снова восхищались мужеством его юного сына. Когда в тронном зале собрались все придворные, король объявил:
– К сожалению, сегодня мы потеряли нашего любимого профессора Рыка. Ему пришлось отправиться в одно замечательное место, где он будет жить в холе и неге под присмотром опытных врачей. Все вы в курсе, что профессор застал те ужасные времена, когда драконы почти до основания разрушили Кото-Васию. И именно он, тогда молодой и полный сил кот, возглавил самое решительное наступление на драконов. Не удивительно, что много лет спустя его начали тревожить видения этих отвратительных тварей. Но хочу вас утешить: никаких драконов нет, все они давным-давно уничтожены. И, чтобы забыть пережитые нами страхи, завтра во дворце состоится бал–маскарад.
Коты радостно зашумели. Про драконов (и про беднягу профессора) было забыто.
Перед сном Мурс шмыгнул в кладовку и заглянул в сундук к своему другу.
– Слушай, а ты ведь в самом деле оказался хорошим колдуном! – воскликнул котёнок. – Ты сделал с профессором что угодно и даже больше. Теперь он уже не будет учить… то есть мучить меня. А я, вместо того чтобы быть наказанным, получил множество подарков! А ещё завтра мы с тобой начнем охоту на самого настоящего дракона!
– Как?! – ужаснулся Дракотик. – Разве ты не слышал, что все вокруг говорят об этих ужасных драконах?! С ними опасно связываться! А потом, их больше не существует.
– Ерунда! – отмахнулся Мурс. – Профессор Рык не такой дурак, чтобы сойти с ума. Он наверняка в самом деле видел дракона, который сумел ловко спрятаться. А мы его найдем и поймаем. Только сделаем это тайно, а то папа ещё вернет Рыка обратно. Поймаем и будем держать в плену. Ну, по лапам?
– По лапам, – грустно ответил Дракотик, которого волновали совсем другие мысли.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ, О ТОМ, ДРАКОТИК ТАНЦЕВАЛ НА КОРОЛЕВСКОМ БАЛУ.
Наступил новый день. Едва проснувшись, Мурс поспешил навестить своего друга. Он зашел в сокровищницу – и в следующий момент с громким воплем заметался по комнате, натыкаясь на сундуки и золотые сосуды, пока не забился спиной в угол, выставив перед собой лапы. И утробно подвывал оттуда, потому что увидел посреди сокровищницы ужасное чудовище. Оно не двигалось с места – и это немного успокоило принцы.
– Кто ты?! – спросил перепуганный котёнок, изо всех сил стараясь не трястись всем телом. – Не думай, что тебе удастся съесть меня, как ты съел моего друга Дракотика. Я – принц этой страны, и тебя непременно казнят, если ты…
– Мурс, не бойся, это же я, – голосом Дракотика сказало чудовище.
Мурс мигом сполз на пол. Он был ужасно зол на себя и на друга за то, что так испугался. Поэтому зашипел и сердито завопил:
– Что ты сделал с собой?! Это просто отвратительно!
Все тело Дракотика было обклеено овечьей шерстью, запасы которой также хранились в сокровищнице. Особенно много шерсти пошло на хвост – Дракотик очень старался превратить свой острой шипастый хвост в пушистый и закруглённый. К своей морде он поверх шерсти прикрепил конские волосы, подстриженные как кошачьи усы. Дракотик так хотел превратиться в котёнка, что потратил на это целую ночь. И теперь печально рассматривал свое отражение в огромном бриллианте.
– Прости меня, Мурс, – виноватым голосом произнес он. – Я поступил очень глупо. И я сейчас же всё это отклею.
– Нет-нет! – вскричал торопливо наследный котёнок, который уже позабыл свой страх. – Оставь пока. Послушай… тут есть одна девчонка. Она все время падает в обморок. Представляешь, что будет, если она увидит тебя? Наверно, пролежит в обмороке пару лет, это уж точно.
– Пугать девочек нехорошо, – твёрдо произнёс Дракотик и начал отдирать шерсть с боков.
– Но ты же ничего о ней не знаешь, – горячо возразил Мурс. – От этой девчонки у меня проблем еще больше, чем от профессора Рыка. Например, сегодня вечером мне придется танцевать с ней на балу, а это просто кошмар. А ещё, хочешь, скажу тебе самое ужасное?..
– Хочу, – испуганно прошептал Дракотик.
Мурс поднялся на цыпочки, приник к самому уху своего друга и прошептал:
