– Насколько я знаю, в конце недели один день принадлежит мне. Могу распоряжаться им на своё усмотрение. Я права, господин ректор?
Керт кивнул.
– Мне этого достаточно. – Я не собиралась отчитываться и рассказывать, как буду проводить своё свободное время. Ещё не началась рабочая неделя, чтобы об этом судить. Что говорить о каких-то там мифических выходных. Разговор с мужчиной начал меня потихоньку злить. И я порадовалась привычке ставить щит. Помнится, Керт менталист, но надеюсь, моих сил закрыться хватит. В привезённых вещах есть кулон, усиливающий защиту. Очень давно его подарил мне отец. В то время мы ещё жили на земле оборотней. Скорее всего, придётся им воспользоваться.
– Я рад. Добро пожаловать в Университет. – Уголки губ ректора дрогнули. – Секретарь вас проводит.
– Благодарю.
Мой уход мало походил на бегство. Тем не менее по внутреннему ощущению, он был именно им. Однако стоило мне оказаться за пределами ректорского кабинета, как стало легче дышать и мысли постепенно пришли в порядок. А что, собственно говоря, произошло? Встреча с мужчиной, с которым когда-то целовалась? Ерунда! Мало ли кто кого целовал. В нашей Академии парочки встречались, а кое-кто даже решался на совместное проживание. Потом под гнётом обстоятельств расходились и не всегда со скорбными лицами. Так что им теперь? Прятаться друг от друга? Я мысленно фыркнула и решила взять себя в руки. В конце концов, причиной моего душевного волнения могла быть не сама встреча с Ингаром, а перемена рабочего места, обстановки.
Глава 4
Кэтрин
Шествуя по коридору вместе с Манкиным, я ловила на себе заинтересованные взгляды. С радостью знакомилась с преподавателями, когда те останавливались, чтобы нас поприветствовать. В общем, настроение поднималось, а контакты налаживались. Секретарь не поленился и проводил меня к коменданту, толстому гному. Рыжая борода до груди, кустистые брови, внушительного вида молоточек, подвешенный за цепочку к ремню… Представитель маленького народца был неподражаем. Такой же колоритный экземпляр служил и в Академии. Может, они родственники? Гномы известны своей точностью и аккуратностью даже в мелочах.
– Бытовая магия? Нужное дело, – пропыхтел мужчина, протягивая руки к огромной ключнице на стене. – Прошу предъявить документы.
– Документы? Господин комендант, а ничего, что леди в моём сопровождении и формальные стороны уже соблюдены? – Манкин чуть не поперхнулся от такой наглости. Он ведь рядом, а значит, никакого подлога. К тому же сам ректор в курсе. Только я не расстроилась, ведь гномы известны своей скрупулёзностью. Не зря даже банки предпочитают именно этих работников.
– Вот вы соблюли свои формальности? – поинтересовался комендант, прищурившись.
– Безусловно, – подтвердил худосочный сопровождающий.
– А я нет! – обвиняюще заявил гном, ткнув пальцем в правила внутреннего распорядка УПМ, висящие на стене. – Так что не мешайте моей работе!
– Пожалуйста, не ссорьтесь. – Я подала голос, раскрывая свою сумочку и извлекая оттуда удостоверение мага. Признаться, я испытывала двойственное чувство: хотелось рассмеяться глядя на этих двух спорщиков, а ещё поддержать каждого из них.– Вот, проверьте.
Спустя несколько минут я уже стояла на пороге просторной комнаты, оснащённой собственной ванной и туалетом. Но главное, у меня был балкон! И на нём помимо каменного ограждения красовалось плетёное кресло и такой же столик из тёмного ротанга. Третий этаж, вид просто чудесный! Секретарь умчался, сославшись на занятость. Перед уходом он вручил мне листок с расписанием и схему расположения классов, столовой, залов и оранжереи. Посетить последнюю я планировала уже сегодня. Настроение было чудесным. И я, повинуясь внутреннему порыву, нашла в сумке кристалл, установила его на столик в комнате и, набив код по поверхности, принялась ждать. С родителями мы общались не часто. Но сегодня мне хотелось поделиться своими переменами. И потом, я надеялась, что им интересно моё местопребывание.
– Кэтти, – голос мамы прозвучал так звонко, словно она была в соседней комнате. Не знаю почему, но на всякий случая я прикрыла кристалл носовым платком. – Кэтти, девочка, где ты? Почему я не вижу твою проекцию?
– Мам, я получила направление в Университет на Снежное плато. Тут не очень хорошо со связью.
Врать я не любила и старалась этого не делать. Единственно, что подвигло меня на столь некрасивый поступок, мне не хотелось в очередной раз увидеть в глазах старшей леди Лейн осуждение.
– Зачем, Кэтрин, ну зачем ты туда забралась? Плато… С него же можно свалиться?!
Кэтрин… так меня называли, когда хотели наказать или отдалить. Исключительно в целях воспитания. Я криво улыбнулась. Можно сказать, ситуация стабильна и ничего нового.
– Минерва? С кем ты разговариваешь? – голос отца я узнала бы из тысячи. Властный, рокочущий. Несмотря на материальное положение, мужчина не перед чем не сгибался и повсюду старался искать выгоду. Я понимаю и оправдываю многие родительские поступки. Лишь бы это не касалось меня. – Кэтрин?
– Генри! Твоя дочь снова от нас отдалилась. Она на Снежном плато! – с надрывом в голосе сообщила мама. А мне не нужен был кристалл, чтобы представить всё, что там происходило. Идеально уложенная причёска леди Лейн, её заломленные в мольбе руки. И цепкий взгляд, от которого ничего не могло укрыться. Говорят, что мы с ней похожи. Надеюсь, не до такой степени, чтобы когда-нибудь использовать собственных детей исключительно ради выгоды. – У неё плохая связь, можешь не хмуриться. А я говорила, что незачем её отпускать в Академию! Ты ведь мог устроить, чтобы Кэт не приняли!
– Кэтрин, ты меня слышишь?
– Да, папа. Привет. Как вы там? Как Клаудиа?– Я с тоской уставилась в раскрытую балконную дверь. Ну вот, хотела, чтобы настроение упало? Нет? А могла бы догадаться, что так произойдёт.
– Кэтрин, ты должна вернуться.
Я удивленно приподняла брови и уставилась на платок. Конечно, эту фразу мне говорили каждый раз. Но что-то было в тоне отца этакое, настораживающее.
– Что-то произошло?
Мне показалось, что я слышу сопение, а после приглушенное перешёптывание. Неужели прикрыли свой кристалл? Я склонилась ниже, в надежде не пропустить что-то важное.
– Кэтрин. У нас появилась надежда вернуть свои исконные земли и занять там достойное положение.
Я нахмурилась. Исконные, это в стране, где оборотней больше чем людей? С чего такое рвение? Насторожилась, уставившись на тряпку. Сейчас мне уже хотелось видеть светящиеся над кристаллом образы родителей. Но раскрываться было поздно.
– Не поняла. Мы ведь столько денег потеряли, чтобы убраться оттуда. Зачем нам обратно?
– Кэтти, дочка, всё гораздо серьёзнее, чем ты думаешь. И твой жених Моран…
– Какой жених? – Я нагнулась над кристаллом, уже жалея, что открыла связь. Снова разговоры про выгоду?! – Нет у меня никакого жениха.
– Можешь не скрывать, – глухо пророкотал отец. – Мы всё теперь знаем.
Всё? Зачем так пугать меня. Всего я про себя и сама не знаю.
– Вы что-то путаете. Какой жених?
– Дорогой, не умалчивай. Расскажи! Кэтрин считает, что мы не достаточно осведомлены и скрывает.
Мне не понравился тон и заявление леди Лейн. Я сжала губы, буравя взглядом платок и ожидая продолжения. Какой балкончик, какое зеленое плато с коровками?! Тут жениха обсуждают, непонятно откуда взявшегося. И ведь чувствовала, что всё это неспроста.
– Кэтрин, привет, сестрёнка! – озорной голос самой младшей из Лейн раздался очень неожиданно. Я вздрогнула, а родители продолжали молчать.
– Клаудиа! Что там происходит? Какой жених?
– Тут оборотень к нам пришёл и заявил, что знаком с тобой и на всё готов. Хорошенький!
Я раскрыла рот, но возмущаться не спешила.
– Клаудиа! – голос отца звучал предупреждающе. Девушка поняла всё с полуслова. Замолчала.– Кэтрин, твоя сестра права. Вчера к нам обратился лорд Моран. В настоящее время он является наместником провинции, в которой мы проживали. Он заявил, что знаком с тобой. Так что свадьба не за горами.
– Моран? – Я пыталась припомнить хоть одного человека…Тьфу! Оборотня с такой фамилией и ничего не выходило. – А он не уточнил, где мы с ним познакомились?
– В Академии, Кэтти, только там, – леди Лейн сменила гнев на милость и снова назвала меня ласково. – Ты действительно не в курсе? У него честные намерения, а тебе, дорогая, уже не шестнадцать.
Не шестнадцать, мама права. Но и радости от столь неожиданного предложения я не испытывала.
– Нет. – Общение начало надоедать. А ещё больше та самая правда, которая может вот-вот открыться. О чём они там говорили? Знать не хочу. Даже ректор из Академии с его попыткой направить меня к родителям выглядел подозрительно.
– Лорд предложил нам сделку. Ты прекращаешь всю свою преподавательскую деятельность, а он сделает всё, чтобы вернуть нам деньги и положение. Обещал защиту и должное отношение к тебе.
– Должное. – Я криво улыбнулась, расправив плечи.
Оборотень. Мамочки?! Наместником простого смертного не поставят. А я ему зачем? Искал бы в своей провинции половинку. Бегали бы с ней по лужайкам, лаяли. Или выли?
– В чём его выгода? Вашу я вижу, а его?
– Сражён твоей красотой, – ответил отец, пытаясь вложить в слова уверенность. – Кэтти, не дури. Ты взрослый человек, а ведёшь себя как девчонка!
Я удивлённо приподняла брови. Чудеса.
– Нет! Мой ответ нет. Я не собираюсь выходить замуж непонятно за кого. Тем более за оборотня. Клаудиа, может, ты захочешь? Уступаю!
– Кэтрин! У твоей сестры уже есть достойное предложение. И мы его рассматриваем! – Мама разозлилась. Послышался треск веера. Снова папеньке расход, какая досада.
– Замечательно. Можете и это рассмотреть. А вдруг будет выгоднее? Или устроить торги, кто больше даст. И всё равно мой ответ – нет!
Я резко коснулась кристалла, прерывая связь. Ну и дела!
Спустя секунду родителям потребовалось снова поговорить со мной, но я не отозвалась. Спрятала кристалл поглубже в шкаф за ненадобностью. От подобных известий мне срочно захотелось что-то сделать. И я не нашла ничего лучше, как распаковать привезённые вещи. Весь багаж ещё не прибыл, но того, что было со мной, пока достаточно.
Разобравшись с одеждой и всяческими принадлежностями, я решительно вышла на балкон, чтобы вдохнуть свежий воздух и расслабиться. Запал после разговора с родителями пропал, а настроение так и не улучшилось. И всё же вовремя министерство сократило мою должность! И чувствовала моя пятая точка, что это ещё не все неприятности.
Глава 5
Кэтрин
Стук в дверь прервал мои размышления.
– Войдите, – разрешила я, зная, что та не заперта.
Меня услышали. Дверь немедленно распахнулась, являя передо мной самую настоящую эльфийку. Остроухая брюнетка в лиловом платье с разрезами по бокам была чудо как хороша.
– Привет! Я Флорентина. – Красавица вскинула голову, словно призывая убедиться, сколь она прекрасна. Необычная остроухая девица, надо сказать. Где её заторможенность и отстранённость?!
– Привет. Я Кэтрин. – Продолжила с интересом рассматривать гостью.
– Я знаю, – тут же отозвалась девушка, махнув рукой.– Про тебя уже весь университет гудит. Не удивляйся. Ты же новенькая.
– Понимаю.
– Слушай, а с мебелью у тебя негусто.
Я пожала плечами. Действительно, в комнате кроме кровати и шкафа ничего не было. Даже стула и стола, если не считать тот набор из ротанга.
– Хотела сходить к коменданту. Или кто тут у вас этим распоряжается?
– Мебелью завхоз. А комендант комнатами и прочей ерундой, – пояснила моя гостья.
– Флорентина, подскажи, а где найти мне этого завхоза? – Признаться, непосредственность девушки мне нравилась. И тем удивительнее было услышать от эльфийки:
– Фло. С друзьями я Фло. – Брюнетка протянула мне руку.
– Кэт или Кэтти, как будет угодно. – Я приняла этот жест и улыбнулась, позабыв про родительское выступление. В конце концов, не впервой отбиваться от навязанных крайне выгодных женихов.
– Чудесно! Ну что, идём к завхозу? Хотя подожди, сейчас скажу, что ещё можно выбить из нашего Мурзика. – Фло посмотрела по сторонам, заглянула в ванную, на балкон.
– Мурзика? – Прозвища у некоторых были очень похожи на клички. И я, повинуясь настроению, поинтересовалась, – он оборотень?
– Тигр. Но не стоит его называть Мурзиком в лицо. Для нас всех в такой момент он Игорь.
– Усвоила, – не удержалась и хихикнула.
– Ты ведь не замужем, верно? – неожиданно поинтересовалась Фло, глядя на снимок моей семьи, стоящий в рамочке.
– Нет. Пока не спешу.
– Сколько тебе лет, Кэт? – эльфийка обернулась и оценивающе посмотрела на меня. Сама я любопытством не страдала. Но в чём-то понимала интерес. Люди живут не так долго, как маги. И чтобы понять, сколько лет волшебнику, проще спросить, чем высчитывать в уме. – Прости, что спрашиваю. Так будет проще понять тебя. Мне тридцать.
Ого! По меркам эльфов совсем ещё девушка. Но судя по тому, что я видела, эльфийка очень умна. А всё её поведение может быть маской. Или просто привычной линией поведения.
– Двадцать шесть. Ну что, допрос окончен? – Я улыбнулась, вместе с тем самым давая понять, что настороже.
– Извини, если чересчур настойчива, – спохватилась Фло. – Не хотела тебя задевать. Понимаешь, женщины в Университете несколько старше меня. И когда я узнала, что у нас новенькая, то обрадовалась.
Мне стало приятно. И в чём-то я понимала эльфийку, а потому не осуждала.
– Хорошо. Пошли искать Мурзика. – При упоминании завхоза идеальный рот Фло искривился.
– Ох уж этот тигр. Кстати, а твой жених как смотрит на то, что девушка преподаёт?
– Жених? – Что-то царапнуло в груди. – Нет, жениха у меня точно нет. – После этих слов лицо Фло вытянулось. – Пока.
– Не переживай, найдёшь ещё. У нас тут много кандидатур: преподаватели, студенты. Хочешь, помогу выбрать, снабжу информацией о них.
– Нет, спасибо. – Меня разобрал смех. Какая забота! Фло определённо начинала нравиться. – Обойдусь без него. К чему такие расспросы?
– Да я так. Чтобы ты не думала про ректора.
Я удостоилась повышенного внимания зелёных глаз. Вот даже как.
