Обсуждение перспектив пошло в правильном направлении, и лорду Дайлу осталось только развеять последние сомнения мальчишки относительно его будущего. Позже, вечером того же дня, Юнай сказал, что после поступления Ясара в королевскую академию Эсмара его господин наконец-то сможет начать поиски Мирим. Эдриан в ответ на эти слова тяжело вздохнул и печально улыбнулся.
– Мне не нужно её искать, потому что я уже знаю, где она.
– Знаете? ? удивился бессмертный воин. ? Вы же ни на минуту не покидали поместье и даже ни разу не заговаривали о поисках. Когда вы успели всё узнать?
– Мой отец позаботился о Мирим в меру своего понимания наших с ней отношений, ? ответил лорд Дайлу. ? Её дух в прежней жизни был очень сильно искалечен магией, поэтому она и не могла переродиться так долго. К тому же кровным наследием Мирим была связана с низшими фениксами. Теперь же духовная сила моей истинной любви принадлежит чистой стихии огня. Понимаешь, что это значит?
– Чистая стихия огня? ? переспросил Юнай и нахмурился. ? Она же есть только у первородных духовных зверей вроде вашего отца или старика Динтина Хуо и не наследуется.
– А ещё она есть у леди Аннелии Фай, ? напомнил Эдриан. ? Потомки полубогов наследуют чистую духовную силу одного из своих родителей.
– Мирим родилась в династии Фай? ? изумился воин. ? Она наследница силы прежнего бога огня?
– Забавно, да? ? криво усмехнулся звёздный дракон. ? Помнишь, я говорил, что она умерла со словами ненависти на устах? Теперь её и правда научат ненавидеть меня всем сердцем.
– Думаете, леди Аннелия всё ещё злится на вас за ту давнюю историю? Прошло уже очень много времени. Она должна была докопаться до истины и понять, что вашей вины в смерти её сына нет.
– Она мать, ? ответил на это Эдриан. ? Даже если и знает правду, то всё равно будет меня винить. Бездействие иногда влечёт за собой не менее ужасные последствия, чем действие. У меня тогда была возможность спасти Сьюда, но я не сделал ровным счётом ничего. Прощения от этой полубогини я никогда не дождусь, как и разрешения на отношения с её дочерью. Даже пытаться не буду.
– Но если госпожа Мирим родилась с такими же отметинами на руках, как и у вас…
– Леди Фай выяснит их происхождение и будет требовать у богов расторжения нашего брака, ? закончил Эдриан фразу за друга. ? Не хочу предполагать, что будет, когда она обнаружит, что место её отца в Занебесье теперь занимает мой отец. У этой женщины стойкая неприязнь к родовому имени Дайлу. Ей плевать, огненный дракон он или бог. Не удивлюсь, если Аннелия обвинит его ещё и в незаконном получении божественной силы. С неё станется.
Если бы Мирим возродилась шестикрылым фениксом, то причина ненавидеть лорда Дайлу для неё была бы обоснованной ? у этих птиц и огненных драконов вражда и соперничество в крови. А с династией Фай всё намного сложнее. Леди Аннелия ? дочь прежнего бога огня от смертной женщины и глава клана. Первый её брак долгое время оставался бесплодным, поэтому она без сожалений расторгла его и вступила в новый союз с отпрыском династии, начало которой было положено богом богатства и процветания. Теперь, когда Тан Роэн стал владыкой Облачного Царства, клан Фай занимает особое положение среди небожителей, поскольку состоит в родственных отношениях с правителем. В новом брачном союзе у леди Фай родился только один сын, унаследовавший духовную силу не матери, а отца. Наследие бога процветания на поле боя бесполезно, поэтому Сьюд и не должен был оказаться в гуще последнего сражения небожителей с демонами, но парню так хотелось показать себя отважным воином, что он пренебрёг наказом матери оставаться дома. Эдриан тогда принял истинный облик зверя и бился одновременно с несколькими противниками, поэтому не сразу заметил, что рядом с ним неумело размахивает копьём неопытный воин. Сьюд обучался боевым искусствам, но безуспешно. Судьба избрала для него другое будущее, а самовлюблённый дурачок добровольно обрёк себя на верную смерть. Поначалу лорд Дайлу пытался защитить его, но сам начал сдавать позиции и сосредоточился на уничтожении врага. Сын леди Фай случайно подвернулся ему под руку, когда один из демонов магией отразил очередной удар звёздного дракона. Эдриан просто неудачно распределил силу. Отражённая энергия оглушила Сьюда, поэтому следующая атака противника для сына полубогини оказалась смертельной. Он был убил магическим оружием, выкованным в пламени Огненных пустошей. Смерть от такого клинка даже для полубога необратима и исключает перерождение, поскольку дух разрушается полностью. Эдриан Дайлу не убивал Сьюда Фай, но косвенно стал причиной его гибели. Это случилось спустя несколько дней после того, как шестикрылый феникс Аан Хуо сразил огненного дракона, поэтому отец Эдриана и не знал ничего о личной неприязни главы династии Фай к его сыну. Если бы знал, наверняка выбрал бы для возрождения Мирим более подходящую семью, но теперь уже слишком поздно думать и говорить об этом.
– Если госпожа Мирим теперь дочь полубогини, то она истинно бессмертна, ? заметил Юнай. ? Вы же с ума сойдёте за сотни тысяч лет разлуки с ней.
– Её зовут Тиэль, ? уточнил лорд Дайлу. ? Тиэль Фай. Мирим Лаор больше нет. Она уже не вспомнит свою прошлую жизнь. Нам лучше никогда не встречаться. Если для кого-то эта насмешка судьбы и должна обернуться душевными муками, то пусть боль неразделённой любви коснётся только меня. Я выдержу.
– А если леди Фай когда-нибудь вздумает выдать госпожу замуж?
Эдриан почувствовал, как его сердце болезненно сжалось, но вопрос был резонным. Он ведь наполовину дракон, а драконы ни с кем не делятся своей истинной любовью. В Облачном Царстве брачные союзы заключаются только ради какой-нибудь выгоды и не имеют к взаимным чувствам ни малейшего отношения, но это не отменяет супружеских обязанностей. За прошедшие три с половиной тысячелетия лорд Дайлу привык к постоянно нарастающему чувству утраты и глубокой тоски, а ревность ? это ведь совсем иное. Сможет ли он смириться с тем, что предназначенная ему судьбой женщина будет принадлежать кому-то другому?
– Она только что родилась, ? ответил звёздный дракон верному стражу. ? Брачного возраста достигнет не раньше, чем через сто лет по меркам Облачного Царства. Здесь за это время минет тридцать шесть с половиной тысячелетий. Думаю, этого времени мне вполне хватит, чтобы найти какой-нибудь выход. Если станет совсем невыносимо, вернусь на гору Девяти Ветров, запрусь там в подземелье и буду спать до тех пор, пока Мирим не переродится снова. Наш мир обречён, Юнай. Когда-нибудь пламя разрушения подточит его основу окончательно. Сотни тысяч лет на это потребуется или миллионы, но рано или поздно богам надоест жертвовать собой во имя нашего спасения. Всё это исчезнет и потеряет смысл, а мы переродимся в каком-нибудь другом мире с новыми планами на будущее. Я подожду.
– Это ваша последняя жизнь. Вы уже не сможете переродиться, ? не без горечи напомнил ему Юнай.
– Ты прав лишь отчасти, ? возразил Эдриан. ? Да, это моя последняя жизнь, но я ею уже пожертвовал, когда боги разделили отпущенный мне срок на перерождения для Мирим и связали наши судьбы. Пока не закончатся три её жизни, я не смогу умереть, как бы сильно мне этого ни хотелось. А её дух не развеется окончательно до тех пор, пока не выйдут все три срока. Даже если этот мир исчезнет, для нас двоих ещё будет шанс на счастье. Согласись, щедрость богов порой бывает поистине безграничной.
– Звучит ужасающе, ? поморщился бессмертный воин. ? Даже не знаю, что на это ответить.
Звёздному дракону и не нужен был ответ. Он просто хотел побыстрее закрыть болезненную тему и занять свои мысли чем-нибудь более насущным и полезным. Например, можно было подумать о том, чем они с Юнаем станут заниматься, когда Ясар исцелится и отправится на обучение в королевскую академию. В последнее время Эдриан всё чаще размышлял о том, что Облачное Царство плохо защищает заповедные земли от алчности людей. Было бы неплохо перебраться туда и взвалить на свои плечи заботу о духовных созданиях. Поставить новый надёжный барьер, добиться мира между враждующими между собой кланами духов-оборотней и навести хоть какой-то порядок. Можно даже стать там правителем, если этого будут требовать обстоятельства. Снежный дракон охраняет лишь портал в Облачное Царство, ему нет дела до жизни других зверей. Люди обнаглели уже до такой степени, что не боятся забираться в самое сердце заповедных лесов. Если так будет продолжаться и дальше, очень скоро их неуёмная жадность дотянется и до Зеркального озера, а это весьма нежелательно. Воды озера созданы богом времени. Нельзя допустить, чтобы хотя бы капля ценной влаги оттуда попала в руки колдунов, потому что человеческая магия даже благую силу способна превратить в разрушительное оружие. При желании найти для себя интересное занятие на ближайшие несколько сотен тысяч лет можно без особых усилий, а Эдриан желал этого всем сердцем ? чем меньше времени у него останется на мысли о Мирим, тем лучше. Забыть её он не сможет, но хотя бы не испортит ей и эту жизнь тоже.
Глава 4
Последний огненный дракон Дайлу выбрал для себя жилищем гору Девяти Ветров ещё в те незапамятные времена, когда мир был единым. Позже, создавая Облачное Царство, боги зацепили своей силой и часть его владений тоже, поэтому за границей облаков на вершине горы в разных местах время тоже начало течь по-разному. Дракон жил в глубоких пещерах и никому не мешал. Тогда он ещё не обладал способностью принимать человеческий облик. Соглашаясь служить небожителям и охранять портал в Огненные Пустоши, он тоже оставался всего лишь драконом. Возможность обращаться в человека ему подарила богиня Айлань, но обитатели Облачного Царства видели его в этом обличье лишь единожды ? на торжественной и невероятно пышной церемонии сочетания богини и огненного дракона законным браком. Незадолго до этого события на вершине горы Девяти Ветров был выстроен роскошный дворец, а древний духовный зверь Дайлу получил высокий титул лорда. Для него это всё не было благом или даже собственным выбором ? так пожелали боги, а он просто не мог им возразить. После свадьбы огненный дракон регулярно превращался в человека лишь для того, чтобы разделить с богиней небесных светил брачное ложе. Этого он тоже не желал и не просил, поскольку не любил свою жену. Но сына дракон Дайлу с первого взгляда полюбил всей своей огненной драконьей душой. С тех пор он принимал человеческий облик только для Эдриана, потому что так им было проще общаться.
Немудрено, что леди Фай забыла, как выглядит старый лорд Дайлу ? она ведь видела его всего один раз, причём не один десяток тысяч лет назад. Надменности этой полубогине и раньше было не занимать, а брак с потомком нового владыки Облачного Царства сделали её характер и вовсе несносным. Кланяться богам она, к счастью, не разучилась, хотя нынешний бог огня не удивился бы и таким изменениям. Зато леди Аннелия была очень сильно удивлена, когда вместо отца на её магию призыва откликнулся незнакомец.
– Кто вы? ? спросила она, склонившись в приветственном поклоне. ? Я обращалась к богу огня. Простите, если ошиблась в заклинании.
– Ты не ошиблась, ? прозвучало в ответ. ? Бог огня Фай развеял свой дух для спасения одного из миров. Теперь его место среди верховных богов Занебесья занимаю я. Зачем ты меня призвала?
– Значит, моего отца больше нет… ? спокойно приняла этот печальный факт леди Фай. ? Я хотела спросить его мнения об отметинах на руках моей дочери. Тиэль родилась со странными метками на запястьях, и никто в Облачном Царстве не знает, как их истолковать. Не хотелось бы считать это проклятием или дурным знамением.
– Это не проклятие и не знамение, ? невозмутимо ответил ей бог огня. ? Метки на руках Тиэль оставил твой отец, когда в прошлой её жизни соединял узами брака две судьбы. Она была смертной девушкой, но супруг обменял долгий срок своей последней жизни на три перерождения для истинной возлюбленной. Я лишь немного помог с её первым перерождением. Не волнуйся, с твоей единственной дочерью всё в полном порядке.
– То есть Тиэль с рождения помолвлена с кем-то? ? нахмурилась полубогиня.
– Я бы сказал, что она уже замужем, ? последовало уточнение.
– И за кем же?
– Она связана судьбой со звёздным драконом Эдрианом Дайлу. Ты должна его знать.
Судя по реакции полубогини на эти слова, она не просто знала, кто такой Эдриан Дайлу, но и питала к нему не слишком добрые чувства. Красивое лицо леди Фай сильно побледнело и вытянулось, а сама она положила руку на сердце и покачнулась, что вызвало приступ суетливой паники у присутствовавшей в покоях служанки.
– Выйди! ? гневно рявкнула на обеспокоенную девушку госпожа, не без труда справившись с бурей эмоций, не свойственных небожителям.
– Мне показалось, или ты чем-то недовольна? ? нисколько не удивился бог огня.
– Недовольна? ? прошипела в ответ леди Фай, злобно сверкая глазами. ? Этот драконий ублюдок Дайлу убил моего сына, а теперь хочет отнять ещё дочь?
Гостя из Занебесья если такая наглость и шокировала, то он ничем этого не выказал. Разве что слегка приподнял одну бровь, демонстрируя заинтересованность.
– Драконий ублюдок? ? переспросил он. ? Насколько я помню, он такой же первый потомок бога, как и ты. По крови и духовной силе он даже значимее и выше тебя, поскольку вторым твоим родителем была простая смертная женщина. Вряд ли уместно называть его ублюдком. На твоём месте я был бы поосторожнее со словами. Говоришь, он убил твоего сына? Как это произошло?
Леди Фай пустилась в долгие и весьма красочные объяснения, а отец Эдриана Дайлу внимательно её слушал и глубоко сожалел о том, что выбрал матерью для возлюбленной своего сына именно эту женщину. О том, насколько неудачен этот выбор, ему поведал при последней встрече сам Эдриан. Увы, духу чистой огненной стихии больше негде было переродиться, если не считать клана шестикрылых фениксов. Нехорошо получилось, но теперь уже ничего не изменишь. Когда полубогиня в отчаянии рухнула на колени и начала молить о разрыве уз, связывающих лорда Дайлу и её дочь, богу огня осталось только спросить:
– Ты хочешь пойти против воли высших богов, связавших эти судьбы?
– Да! ? выкрикнула леди Фай в ответ, заливаясь слезами. ? Пусть небеса покарают меня, но я не отдам Тиэль этому чудовищу! Она моя единственная дочь и наследница!
– Не отдашь, ведь разрыв связи лишит её права и на эту жизнь, и на две оставшиеся. Твоя дочь умрёт без последующего перерождения. Ты готова заплатить за свою беспричинную ненависть такую цену? Подумай ещё раз. Хорошенько подумай. Можешь обратиться со своими жалобами к другим богам, но они ответят тебе то же самое. Только ты можешь решить, растить это дитя или убить в угоду своей глупости. Я не буду ждать ответа. Если считаешь, что безвозвратная гибель для твоего ребёнка будет лучше шанса на долгую и счастливую жизнь, убей дочь своими руками. Способ тебе известен.
Бог огня вернулся в Занебесье раздосадованным, но с твёрдой уверенностью, что Аннелия Фай не причинит вреда избраннице Эдриана. У этой полубогини нет других детей, зато у её супруга есть наследники от наложниц. Тиэль Фай ? единственный ребёнок династии, рождённый с чистой духовной силой огненной стихии. Возможно, когда-нибудь в будущем у Аннелии появятся и другие наследники огненного духа, но до тех пор Тиэль будет оставаться величайшей ценностью династии Фай. Девочку будут холить и лелеять, к чему мать приложит максимум усилий. Это хорошо для малышки, но плохо для её наречённого. Из-за ошибки отца Эдриану теперь придётся страдать.
* * *
Леди Фай мерила широкими шагами кабинет своего супруга, шелестя пышными юбками длинного платья и сотрясая воздух бесчисленными бранными словами.
– Я убью его! ? гневно изрекла она, остановившись перед большим письменным столом.
– Не сможешь, ? невозмутимо ответил ей муж, не отрывая взгляд от книги, которую держал в руке. ? Он такой же полубог, как и ты. Добровольно сводить счёты с жизнью по твоему желанию Эдриан Дайлу вряд ли станет, а если ты используешь против него разрушающее божественный дух оружие демонов, то тем самым подпишешь смертный приговор и себе тоже. Успокойся. И перестань шуметь, ты мне читать мешаешь. Подумай лучше о том, как при следующей встрече будешь извиняться перед богом огня за то, что сегодня назвала его сына ублюдком. На его месте я бы подобное никому с рук не спустил. Не понимаю, почему он не испепелил тебя на месте за такую наглость.
Леди Аннелия ответила супругу надменно-презрительным взглядом и покинула его кабинет, поскольку придумала гениальный способ решить внезапно назревшую проблему. Она не вернулась в свои покои, а отправилась в гости к дальней родственнице ? смотрительнице хранилища артефактов, славящейся прескверным характером и потому живущей в уединении.
– Ками, мне нужны чешуя ледяного змея, тысячелетний цветок безвременника и что-нибудь, что поможет отыскать того, кто скрыл суть своей духовной силы, ? заявила леди Фай с порога, не тратя время на приветствие и прочие любезности. ? И ещё вот что. Никто не должен знать о том, что именно я у тебя просила. Никаких записей не делай.
– Что ты опять задумала? ? сердито поинтересовалась хранительница артефактов.
– Ничего такого, о чём небожителям или богам стоило бы волноваться, ? ничуть не солгала госпожа Аннелия.
Её замысел и правда не мог навредить кому-либо из обитателей Облачного Царства, а богов он и вовсе никак не касался. Леди Фай всего лишь намеревалась защитить свою единственную дочь от того, кого считала врагом. С помощью чешуи ледяного змея и цветка безвременника можно создать живое отражение любого существа ? не совсем точную копию, но если подойти к делу с умом и старанием, то разницу не заметят даже верховные боги. Метки на руках малышки Тиэль прочно связаны с её духовной и жизненной силой. Для того, чтобы перенести их на двойника, заботливой матери всего-то и нужно было выбрать подходящего по возрасту оборотня и поменять духовные силы младенцев, используя магию чешуи древнего змея. Цветок безвременника поможет сохранить девочкам собственную внешность и обеспечит двойнику достаточную продолжительность жизни. А чтобы окончательно запутать Эдриана Дайлу, леди Фай вознамерилась ненадолго отправить настоящую Тиэль в мир смертных ? с духовной силой простого оборотня дочка быстро повзрослеет, после чего её можно будет вернуть обратно в Облачное Царство и приставить служанкой к подделке. Когда звёздный дракон начнёт предъявлять права на невесту, он получит совсем не то, чего желает. Останется только подстроить случайную смерть двойника и незаметно спрятать освобождённую духовную силу дочки в каком-нибудь артефакте, чтобы никто ни о чём не догадался. Ну или руками этой подделки убить ненавистного выродка Дайлу ? тоже интересный вариант. Что же до настоящей Тиэль, то её время возглавить династию Фай придёт ещё очень нескоро. Побудет для начала прислугой и ученицей при матери. Можно будет после фальшивого траура и приёмной дочерью её назвать, но это точно не в обозримом будущем. Ещё рано думать о проблемах, которые могут возникнуть через сотни или тысячи лет, а начинать действовать нужно уже сейчас.
Взяв у хранительницы артефактов всё, что просила, леди Фай вернулась к себе в комнаты и отправила своего доверенного слугу Харта в заповедные земли за новорожденным духовным зверем с силой стихии воды, а не огня, и не способным самостоятельно обращаться в человека ? так будет проще спрятать правду и обмануть звёздного дракона. Заодно Харту было велено с помощью поискового артефакта отыскать в землях смертных Эдриана Дайлу. Слуга получил приказ только ненавязчиво выяснить, где живёт и чем занимается сын богини Айлань ? это было необходимо для того, чтобы выбрать для малютки Тиэль безопасное место в мире людей подальше от назначенной ей богами судьбы.
Ждать известий и младенца для подмены пришлось не слишком долго, потому что на небесах время течёт гораздо быстрее, чем на земле. Харт отсутствовал всего несколько часов, после чего вернулся с крошечным слепым детёнышем мраморной кошки и информацией о том, что Эдриан Дайлу обосновался в людском королевстве Эсмар и всецело посвятил себя обучению смертного мальчика-калеки разным наукам.
– Эсмар граничит с заповедными землями, ? вспомнила леди Фай географию мира смертных. ? Это на востоке континента. Значит, нам нужен запад.
– К западу от Срединного хребта сейчас все земли находятся под властью клана шестикрылых фениксов, ? сообщил слуга.
– Вот и замечательно, ? обрадовалась полубогиня. ? Если Дайлу ушёл так далеко на восток, значит, не хочет ввязываться в стычки с теми, кому ненавистен по своей природе. Это мне подходит.
Ещё часом позже, успешно проведя магическую подмену духовных сил детей и наделив котёнка способностью принимать человеческий облик, она лично нанесла визит главе клана шестикрылых огненных птиц Аану Хуо и попросила его позаботиться о звере, выбранном в качестве прислуги для наследницы династии Фай.
– Впервые вижу оборотня мраморной кошки, ? высказал своё недоумение лорд Хуо.
Леди Фай солгала ему ? сказала, что кошку-мать убили охотники ради духовной силы, а котёнка где-то случайно подобрал один из юношей, пришедший в Облачное Царство для того, чтобы стать бессмертным воином.
– Это я наделила её способностью обращаться в человека. Если эта малютка смогла проделать столь долгий путь в царство небожителей, значит, ей суждено жить среди нас, ? пафосно изрекла полубогиня. ? Я лишь хочу, чтобы этот ребёнок вырос побыстрее. Заберу девочку отсюда через двадцать лет, когда она достаточно повзрослеет, чтобы стать личной служанкой для моей дочери. Пусть пока растёт у вас среди прислуги и потихоньку учится покорности.
Леди Фай пыталась показать, что этой просьбой оказывает шестикрылым фениксам честь, но Аан Хуо понял всё иначе. Он счёл визит наследницы божественной силы проявлением благосклонности и покровительства. Если полубогиня доверяет клану шестикрылых фениксов столь ответственную задачу, значит, одобряет их действия на землях смертных. На прощание она ещё и предупредила о том, что в Занебесье произошли небольшие изменения, и бывший огненный дракон Дайлу стал новым богом огня. «Боги лишены чувств, поэтому Дайлу вряд ли станет мстить за то, что вы оборвали его предыдущую жизнь, но всё же примите это к сведению и будьте осторожны», ? сказала леди Фай. В далёком прошлом именно она вступилась за фениксов перед богами, когда речь шла о землях для клана в Огненных Пустошах. Такая забота со стороны равнодушных ко всему небожителей дорогого стоит. Раздувшись от гордости и чувства собственной значимости, Аан Хуо не заметил подвох. Он принял на себя заботу о крошечной девочке с духовной силой мраморной кошки и пообещал вырастить из малютки покорную, исполнительную и образованную служанку для юной леди Тиэль Фай.
В Облачном Царстве никто не заметил кратковременную отлучку полубогини огненных сил в земли смертных. О том, что в колыбели принцессы династии Фай плачет не настоящая наследница, а всего лишь дикий котёнок с её духовной силой, тоже никто не догадался. У леди Аннелии всё получилось именно так, как она и задумала ? поддельная дочь с отметинами на руках осталась во владениях небожителей, а настоящая следующие двадцать человеческих лет проведёт вдали от дома. За это время на небесах минет всего двадцать дней, после чего Тиэль можно будет вернуть домой и снова держать при себе. Эдриан Дайлу и его папаша-бог останутся с носом. Такую магию не распознать даже богам. А раз так, то и волноваться о судьбе дочери больше не нужно. Теперь можно подумать и о том, как избавиться от ненавистного выродка Дайлу, чтобы поставить в этой неприятной истории с навязанным браком жирную точку.
Глава 5
В королевскую академию Эсмара не принимают всех подряд. Существуют вступительные испытания, раскрывающие способности будущих учеников к тем или иным наукам, и Ясар с треском провалил первый же экзамен. Он так и не смог смириться с тем, что воином ему не стать. После того, как бог целительства выполнил своё обещание относительно возвращения способности ходить, мальчик долго огорчал обоих своих наставников попытками добиться хоть каких-нибудь результатов в военном искусстве, но преуспеть в этом у него вполне предсказуемо не получилось. Ясар, как и было предсказано, не мог поднять меч, поскольку сила его рук была использована для спасения ног. С остальными видами оружия дело обстояло точно так же. И не только с оружием ? руки мальчишки стали почти бесполезными и в хозяйстве тоже. Он мог нарезать хлеб или почистить овощи, но был не в силах поднять ведро с водой или наколоть дров. Это его угнетало. Жалоб и сожалений получилось больше, чем благодарности, поэтому Эдриану и Юнаю пришлось потратить ещё почти два года на то, чтобы наставить своего подопечного на правильный путь. К знаниям после исцеления Ясар потерял интерес почти полностью. На занятиях зевал, большую часть информации пропускал мимо ушей, потому и провалился на вступительном экзамене. «Я только зря трачу на тебя своё время», ? огорчился Эдриан и на несколько месяцев прекратил обучение. А потом у Ясара заболела мать. Тяжело заболела. На просьбы мальчика вылечить её лорд Дайлу отвечал отказом, объясняя это тем, что бессмертные воины не обладают достаточными навыками лечения смертных, которые Ясар мог бы получить в академии. Он солгал, конечно же, но парнишку беспокойство о здоровье матери всё-таки вразумило. Хороший лекарь для больной женщины был приглашён в поместье Эдриана только после того, как Ясар сам взялся за учебники. Это было жестоко, да, но его мама втайне от сына сама настояла на таком развитии событий. Если бы дело дошло до крайности, Юнай и Эдриан не позволили бы ей умереть, но, к счастью, всё разрешилось быстро и благополучно.
Ясар наконец-то получил жетон ученика королевской академии в возрасте четырнадцати лет ? спустя почти четыре года после того, как снова встал на ноги. Бог целительных сил изначально наделил его недюжинными способностями к лекарскому делу и даже уникальными знаниями, которым суждено было раскрыться только в процессе обучения. Следующие десять лет Эдриан Дайлу не без гордости наблюдал за тем, как обиженный на несправедливость судьбы мальчишка постепенно превращается в целителя, известного своими редкими умениями не только на весь Эсмар, но и в других королевствах. По окончании академии Ясару уже не требовались наставники из числа небожителей ? божественный целительский дар раскрылся полностью и без посторонней помощи. Что же до отсутствия силы в руках, то эта проблема была решена наймом нескольких бойких помощников.
В двадцать четыре года молодой целитель ещё не решался брать себе учеников, хотя вполне мог открыть собственную школу. Эдриан неоднократно намекал ему на то, что наставничество может приносить неплохой доход, но Ясар сомневался в своих способностях учителя. Его переубедила Нисса ? юная и весьма предприимчивая сиротка, ставшая пациенткой молодого лекаря после драки с городскими стражниками, а год спустя вступившая с ним в законный брачный союз.
Из Ясара и Ниссы получилась очень красивая пара. А главное ? взаимно любящая. До их свадьбы Эдриан всеми доступными способами подавлял в себе нежеланную сердечную тоску, но жизнь рядом с влюблёнными стала для него жесточайшей из пыток.
– Уходите? ? расстроился Ясар, услышав от наставника о решении покинуть Эсмар. ? Но почему?
– Срок моего испытания в мире смертных подходит к концу, ? солгал лорд Дайлу. ? Тебе уже двадцать восемь лет, Ясар. Ты сам уже наставник, поэтому больше не нуждаешься в моей помощи. Школа и так уже принадлежит тебе, а дарственную на поместье я сделаю. Считай этот дом моим подарком по случаю рождения твоего первенца.
– Но он ещё не родился, ? возразил молодой доктор. ? Неужели вы не можете подождать ещё хотя бы месяц? Останьтесь.
– Не могу. Я и так пробыл рядом с тобой слишком долго, а мне до возвращения в Облачное Царство ещё нужно многое успеть.
Эдриан пообещал по возможности когда-нибудь навестить своего выросшего и возмужавшего ученика. Он привык к этому мальчишке и даже испытывал к нему что-то вроде отцовских чувств. Расставаться было тяжело, а остаться ? невыносимо больно.
– И куда мы теперь? ? спросил Юнай, когда с затянувшимся прощанием было покончено, а столица Эсмара осталась далеко за спиной.
– В заповедные земли, ? ответил ему лорд Дайлу. ? Я давно уже размышлял об этом. Хочу положить конец охоте на духовных зверей.
– Но владыка Роэн объявил заповедные земли частью Облачного Царства ещё до того, как распорядился вновь открыть врата на острове Яй, ? напомнил бессмертный воин. ? Мне кажется, он будет против того, что вы начнёте хозяйничать в его владениях.
– Духовные звери поддерживают магией весь этот мир, а Тан Роэн превратил их дом в огромный питомник для своей армии, ? заявил на это Эдриан. ? К тому же он попустительствует убийству магических созданий простыми смертными. Если так будет продолжаться и дальше, ничем хорошим это не закончится. Это во-первых. А во-вторых, вновь открыв портал на острове Яй, владыка Роэн лишил защиты изумрудного дракона. Если шестикрылые фениксы захотят попробовать свои силы в битве с древнейшими живыми существами этого мира, они начнут именно с острова Яй. Насколько я понимаю, Облачному Царству нет дела до того, что эти птицы вытворяют на землях людей. Изумрудного дракона им тоже наверняка простят, потому что он ни разу не перерождался, а у него в запасе ещё одиннадцать жизней. Я хочу защитить снежного дракона в заповедных землях, потому что он будет следующей жертвой этого безумия.
– Но разве ваш отец не обещал, что разберётся с шестикрылыми фениксами? ? нахмурился Юнай.
– Он обещал это ещё до того, как растерял свою человечность, ? не без горечи в голосе ответил лорд Дайлу. ? Сейчас он такой же равнодушный ко всему бог, как и остальные жители Занебесья. Пока фениксы не пытаются разрушить основу этого мира, у богов нет к ним интереса.
– То есть вы планируете в одиночку вразумить небесного владыку и приструнить клан Аана Хуо? ? недоверчиво уточнил бессмертный воин.
– Почему в одиночку? ? удивился Эдриан. ? У меня есть ты. А в заповедных землях ещё остались кланы разумных существ, которые тоже жаждут мира и справедливости. Магии там в разы больше, чем на горе Девяти Ветров, а я вроде бы пока ещё полубог, поэтому не считаю свои замыслы невыполнимыми или самоубийственными. Заповедные леса всегда считались царством духов, у них просто правителя не было. Теперь будет.
– Звучит амбициозно, ? уважительно похвалил Юнай планы своего господина. ? Не думал, что когда-нибудь у вас появится желание стать владыкой собственного царства.
– У меня нет желания становиться владыкой, ? возразил лорд Дайлу. ? Я просто хочу помочь своим сородичам, потому что не только полубог, но ещё и наполовину дракон. Власть мне не нужна, но без неё, к сожалению, навести порядок невозможно.
За прошедшие годы он очень хорошо всё обдумал. В заповедных землях каждый сам по себе, взаимопомощь есть только в кланах разумных духов-оборотней или в стаях низших духовных зверей. Единства как такового нет. Снежный дракон охраняет портал в Облачное царство и Зеркальное озеро ? других интересов у этого древнего зверя не имеется. Для избавления от угрозы нападения со стороны людей достаточно всего лишь сплотить большие и сильные кланы для защиты слабых созданий и одиночек. Не усилить магический барьер, а полностью перестроить его с использованием энергии самих заповедных земель. Так небожители больше не смогут контролировать границы царства духов и допускать туда кровожадных охотников. Да, небесному владыке такое вмешательство вряд ли придётся по вкусу, но у Облачного Царства нет никаких прав на заповедные леса. Даже если Тан Роэн и объявил эти земли своими, ему придётся доказать своё право владеть ими, потому что в глазах правителя все подданные должны быть равны. Если полубог не способен защитить тех, за кого взял ответственность, то кому такой владыка нужен?
* * *
– Сьюи, глупая ты девчонка! Я велел тебе нарвать спелых слив, а это что?
– Спелые сливы.
Девушка подняла с земли корзинку и торопливо собрала в неё рассыпавшиеся по земле плоды. Этой ночью господин явно плохо выспался и теперь был не в духе, о чём свидетельствовали его покрасневшие глаза и нервно подрагивающая борода. Обычно прародитель клана шестикрылых фениксов Динтин Хуо проявлял к своей воспитаннице терпение и доброту, но время от времени его возраст всё же давал о себе знать такими вот приступами бессонницы и неизменно следующим за ними недовольством.
– Выбрось эту гадость и нарви мне сладких и сочных спелых слив! ? потребовал старик, гневно сдвинув косматые седые брови.
– Да куда же ещё спелее?! ? возмутилась Сьюи, снова бросив корзинку на землю. ? Если вы уверены, что дикие сливы могут быть слаще и сочнее этих, то идите и рвите их сами!
Морщинистое лицо древнего феникса начало медленно покрываться красными пятнами, ноздри раздулись, а от щуплого тела ощутимо повеяло жаром. Это не сулило непокорной служанке ничего хорошего. Ей бы упасть на колени и молить о прощении или броситься обратно в чащу за новой порцией спелых фруктов, но девушка всё утро лазала по колючим деревьям и зарослям, чтобы выполнить поручение господина, и устала настолько, что готова была лечь на землю и не шевелиться до самого вечера. К тому же она порвала свою одежду и сильно поцарапала руки и ноги. Даже на правой щеке имелось несколько глубоких царапин, а сердитый феникс не обратил на это никакого внимания.
– Ты… ? яростно сверкая глазами начал он, но закончить фразу не успел, поскольку на поляне перед его скромным жилищем появились незваные гости.
Во дворце короля Шаэна Аана Хуо Сьюи доводилось видеть разных мужчин, но не настолько красивых. Гостей было двое, но девушка с первого взгляда определила, кто из них кому приходится господином ? когда смысл твоей жизни заключается исключительно в служении знатным особам, подобные навыки вырабатываются сами собой. Молодой и невероятно привлекательный парень ? точно господин. У него и осанка королевская и взгляд прямой. А тот, что пострашнее и весь в шрамах ? однозначно слуга. Или страж. Такие при виде господ всегда опускают взгляд.
