– Ничего, у вас хороший потенциал. Даже интересно, насколько его можно развить, – улыбнулся руководитель академии. – Будем работать. Я вами займусь лично.
Ого! Ужас какой! А если он и моими талантами заинтересуется? Нет уж. Не хочу подобных перспектив.
Но судя по горящему взгляду Ниры, та бы явно не отказалась от такого наставника. Неужели она не ощущает исходящую от него опасность? Я даже спросила её об этом – тихо-тихо, чтобы, не дайте Светлые Боги, никто не услышал.
– Нет, я чувствую лишь мощную ауру силы, – ответила подруга, пожав плечами. – И уверена, с таким наставником можно достичь настоящих успехов.
Успехов? Может быть. Но я, пожалуй, обойдусь без крайностей. Лучше уж совершенствовать навыки самой, чем каждый раз трястись от непонятного страха рядом с таким учителем.
Глава 5
Когда пришло время выступать Данире, я уже знала, что сейчас нас ждёт нечто невообразимое. Она и так любила производить впечатление, а переезд в столицу и возможное внимание ректора и вовсе её окрылили. Главное, чтобы в своём желании покрасоваться она не переусердствовала. У моей подруги многогранный и уникальный дар. Но особенно сложные иллюзии требовали от неё огромного количества сил, а резерв у Ниры совсем не безграничный.
Помню, с первой повышенной стипендии я подарила ей артефакт-накопитель. Небольшой и довольно простенький, но он уже не раз выручал её, спасая от полного истощения. Увы, иногда, особенно увлекшись, Данира совершенно забывала об осторожности.
Едва она вышла в центр арены, на её лице появилась широкая предвкушающая улыбка, а в глазах загорелся огонёк азарта. Я хорошо знала, что означает это выражение на её лице, и уже была готова подскочить с места, чтобы остановить… Но не смогла даже шевельнуть рукой.
Ректор! Опять его происки! Да что же за магия у него такая?!
Я гневно посмотрела в его сторону и наткнулась на спокойный предостерегающий взгляд. Он даже едва заметно покачал головой, будто на самом деле знал, какие в моей голове сейчас кружат мысли.
Ниру нужно образумить, пока не поздно! Как он не понимает? Она же может выгореть! И амулета-накопителя у неё с собой нет!
И каркаса иллюзии она не подготовила, векторы силы не рассчитала, значит будет импровизировать. А потом просто свалится без сил!
Увы, иногда под действием эмоций здравый смысл попросту покидал мою подругу. И я очень боялась, что однажды она может просто не пережить очередного своего представления.
– Господа, – торжественным тоном проговорила девушка, разведя руки в стороны. – Приглашаю вас… – её голос стал интригующе-завлекательным, – … в страшную сказку.
Данира прикрыла глаза, и в тот же момент от её ног по земле начали стремительно расползаться тёмные круги, каждый из которых отходил всё дальше, а следом за ними разливалась настоящая ночная тьма. В условиях яркого дня это было похоже на впрыскивание чернил в воду, и поначалу даже казалось забавным. Но постепенно реальность вокруг стала меняться, а один из выпущенных Нирой кругов и вовсе поднялся в воздух, замкнул над нами купол… и вокруг наступила мрачная ночь.
Темнота была такой сильной, кромешной, непроглядной, что я на мгновение решила, будто ослепла. Но потом на небе одна за другой зажглись звёзды, а следом за ними появилась луна – почему-то кроваво-красная. Она осветила плотные облака, превратив их в пушистые алые и бурые сгустки, похожие на демонических монстров.
Засмотревшись наверх, я не сразу заметила, что за это время изменилась вся окружающая реальность. Теперь мы все сидели не на лавочке, а на ступенях во внутреннем дворе полуразвалившегося храма, в глубине которого сейчас несколько силуэтов в тёмных балахонах собирались принести в жертву какое-то неизвестное мне существо. Остальные зрители с трибун арены расположились на холмах среди высоких деревьев, чьи тёмные тени больше напоминали жутких чудовищ. Вокруг было зловеще тихо и мрачно.
И тут совсем рядом раздался громкий, душераздирающий вой. Он исходил словно сразу со всех сторон, пугал, будоражил нервы и заставлял волосы становиться дыбом.
Я знала, что это всё просто иллюзия, но даже мне стало откровенно не по себе. А когда из-за груды камней показался первый огромный рогатый волк, вздрогнула всем телом.
– Мамочки! – взвизгнула сидящая рядом со мной Вита и крепко вцепилась в мою руку.
Я же упрямо старалась сохранить самообладание. Внушала себе, что это всё не по-настоящему, что Нира просто решила нас всех капитально впечатлить, но, Боги… это было действительно страшно!
Когда один из волков подбежал прямо к нам и, оскалившись, застыл напротив меня, я непроизвольно сглотнула и сама вцепилась в соседку по лавочке. Всё же видеть рядом с собой такого монстра, пусть и иллюзорного, то ещё удовольствие. Не у каждого нервы выдержат.
К счастью, резко развернувшись на призывный вой вожака, волк развернулся и помчался к собратьям. При этом его лохматый хвост ощутимо хлестнул по нашим коленям, от чего Вита издала непонятных хрип и обмякла, лишившись чувств.
Ну да, она всего лишь артефактор, а не боевой маг. Ей позволительно подобное. А вот мне ни в коем случае нельзя показывать страх. Тем более что я-то точно знаю – это всё просто иллюзия. Пусть и местами вполне материальная.
А вокруг тем временем начало твориться нечто невообразимое. Некоторые студенты неожиданно вспомнили, что они вообще-то маги, и неслабые, и принялись отбиваться от волков магией. В жуткие порождения ночи полетели файерболы, водные сферы и даже просто шары из чистой силы. Да только зверям было всё равно. Они просто не обращали внимания на попытки студентов защититься.
Не знаю, чем бы всё это закончилось, но тут подал голос ректор.
– Госпожа Долис, достаточно, – сказал он, и как мне показалось, его тон был очень довольным.
Волки застыли статуями и стали стремительно тускнеть и рассыпаться. А спустя несколько мгновений иллюзия ночи развеялась, над головой снова засияло солнышко, и все мы снова очутились на том же полигоне.
Только теперь половина зрителей выглядела откровенно бледными, а многие студенты до сих пор стояли в боевых позах, готовые в любой момент начать защищаться. И объединяла их всех откровенная растерянность во взглядах. Уверена, многие из них до сих пор не поняли, что просто попали под действие искусной и очень натуральной иллюзии.
– Блестяще! – не скрывал своих восторгов лорд Тайснел.
Он подошёл к едва стоящей на ногах Нире и, чуть приобняв, повёл к нашей лавочке.
– Жаль, правильно расходовать силу вы не умеете. Но мы это исправим, – приговаривал он. – Такой уникальный талант обязательно нужно развивать. Вы даже не представляете, каких вершин с его помощью можете добиться!
Данира выглядела уставшей и будто бы выжатой. Оно и не удивительно, после таких-то затрат энергии!
Ей, как и всем иллюзионистам, повиновалась вода. В этой стихии Нира черпала силу, из её мельчайших структур создавала свои творения. Сейчас для скорейшего восстановления ей бы не помешало окунуться в реку или хотя бы в ванну. И я бы с радостью проводила её до нашего общежития, избежав тем самым необходимости выступать. Но мне хватило одного строгого взгляда ректора, чтобы понять – не отпустит.
Пришлось подниматься и выходить в центр арены.
Нет, после того, что устроила Нира, мне вряд ли удастся кого-то удивить, но я всё же постараюсь. Не то чтобы меня особенно волновало мнение всех этих людей. Совсем наоборот. Просто захотелось показать, что я тоже чего-то стою. Что я тоже не так проста, как может показаться.
Глава 6
Эвенар
Когда небо над ареной снова стало голубым, я ещё несколько секунд продолжал держать в руке мощное рассеивающее плетение, выискивая взглядом рычащих рогатых тварей. Но вокруг всё было тихо и до противного спокойно. Сияло солнышко, пели птички, зеленела травка… и среди всего этого крайне странно смотрелась толпа бледных взъерошенных студентов, пришедших поглазеть на выступления переведённых новичков.
– Иллюзия?! Демоны её дери! – выругался стоящий рядом Эвер. – Простая, мать её, иллюзия?!
– Судя по всему, да, – бросил я, рассеяв собственную магию. – Но уж точно не простая. Полуматериальная и многоступенчатая.
– Да у меня чуть сердце от ужаса не остановилось! – пожаловалась Марлена, прильнув к моему боку. – Это ведь просто немыслимо! Перед подобными фокусами нужно обязательно предупреждать.
– Так эта блондинка и предупредила, – ответил я, вспомнив слова куколки, которая и устроила весь этот кошмар.
А с виду такая милая девочка: хрупкая, тоненькая, светленькая – настоящая кукла. У моей племяшки Терри есть похожая. От такой уж точно не ожидаешь ни особых умений в магии, ни уж тем более столь мрачных фантазий. Я был уверен, что она целительница или, на крайний случай, маг земли. А тут такой талант!
– Ага, пригласила в страшную сказку, – со смешком бросил Эверли, потирая вспотевший лоб. – Так, главное, честно. Сказка была, и очень даже страшная.
Увидев неподалёку подруг, Марли отправилась к ним. Ей явно не терпелось поделиться с кем-нибудь впечатлениями. Мы с Эвером для этого не годились, ведь, в отличие от её свиты, имели собственное мнение, часто не совпадающее с суждениями самой Марлены.
Я сел на своё место, друг опустился на соседнее кресло и, наклонившись к моему уху, тихо сказал:
– Эту блондинку бы в игры. Представь, как можно было бы развернуться!
Я хмыкнул, но возражать не стал. С такой союзницей многие испытания удалось бы пройти совершенно не напрягаясь.
– Главное, чтобы она при этом играла на твоей стороне, – так же шёпотом ответил я.
Тот закивал и снова перевёл взгляд на арену, где эта куколка сейчас стояла рядом с новым ректором. Выглядела девочка вымотанной, что не удивительно, после такого-то представления. А дар у неё, и правда, удивительный. Редкий. У дяди на службе есть парочка подобных уникумов, но мне как-то не приходилось видеть их в деле.
– Смотри, идёт последняя из переведённых, – проговорил Эвер.
И правда, в этот момент в центр арены вышла высокая брюнетка, показавшаяся мне смутно знакомой. Я далеко не сразу сообразил, что это именно та девушка, с которой меня угораздило столкнуться несколько дней назад. Интересно, за какие таланты она попала в программу «Лучшие из лучших»? Теперь я даже предполагать не возьмусь – не после того, что показала нам её предшественница.
– А она ничего так, – оценил внешность девушки Эверли. – Красивая.
– Не спорю, – согласился я. – Как думаешь, чем удивит?
– Не знаю. От этих переведённых можно ожидать чего угодно. Я каждый год после их показательных выступлений чувствую себя никчёмным магом.
– Да все они просто провинциальные выскочки! – заявила присевшая рядом со мной Марли. Что-то она подозрительно быстро вернулась. Неужели её не пожелали слушать? – Только и могут, что с магией обращаться. А так с ними даже поговорить не о чем.
Марлена была дочерью не слишком богатого графа, титул её семье достался всего лет сорок назад, но при этом она мнила себя чуть ли ни принцессой или, как минимум, герцогиней.
Меня забавляла её заносчивость и попытки показать своё превосходство. Особенно при том, что сама она вела себя куда более развязно, чем большинство других студенток из менее знатных родов. Но в целом Марли меня полностью устраивала, хотя жениться на ней я бы всё равно ни за что не согласился.
Да и она бы за меня не пошла, о чём не раз говорила в лицо. Эта меркантильная красотка считала, что я для неё слишком беден. Эх, представляю, как бы её перекосило, узнай она, с кем на самом деле умудрилась закрутить роман.
В отличие от неё, Эверли был простым и искренним парнем, и это несмотря на отцовский герцогский титул. Правда, его родители жили на самом севере страны и в столицу наведывались редко. Я до знакомства с ним вообще не слышал о герцогах Тазирских. Потом специально поинтересовался, попросил собрать на них всю имеющуюся информацию. Тогда-то и выяснил, что лет пятьдесят назад деду Эвера запретили появляться в Эргоне, фактически сослали в отдалённое имение. Причиной тому было косвенное участие в оппозиционном движении, в планы которого входило свержение власти. Вот с тех самых пор семья моего друга и оставалась в опале.
Я мог это изменить и даже обговорил данную ситуацию с отцом. Если бы только кто-то из рода Тазирских подал прошение королю, оно бы обязательно было подписано. Но Эвер не имел права действовать без позволения родителей, а тех и так всё устраивало.
Тем временем брюнетка на арене развела руки в стороны, будто впитывая в себя окружающую энергию. Потом резко дважды хлопнула в ладоши, и перед ней прямо из воздуха соткался полупрозрачный дракон, состоящий из чистого пламени. С каждым мгновением он становился всё больше, ярче, да ещё и обретал плотность. А потом встал перед хозяйкой и опустил одно крыло, словно приглашая залезть к нему на шею.
И вот когда она легко шагнула вперёд и на самом деле разместилась на этом огненном звере, все вокруг попросту затаили дыхание.
Я же и вовсе поймал себя на мысли, что боюсь пошевелиться.
Глава 7
Это ж какой силой нужно обладать, чтобы заставить магию принять форму живого существа? А оно не просто жило своей жизнью, но ещё и, кажется, обладало характером! Дракон вёл себя, словно настоящий: фыркал, нетерпеливо переступал с ноги на ногу, ветрел головой, выпускал из ноздрей облачка дыма. А девушка гладила его, шептала что-то… но при этом я чутко видел внутренним зрением, что он – просто порождение стихий. Плотная, мощная, но всё равно всего лишь магия. Причудливое порождение энергий огня и воздуха.
Такого мне точно ещё встречать не приходилось. Даже Эрки, мой старший талантливый брат, который обращался с огненной стихией более чем виртуозно, вряд ли смог бы сотворить подобное!
Я думал, что на этом её демонстрация закончится, но девушка, видимо, решила, что мы недостаточно впечатлены. Неожиданно дракон взмахнул крыльями и взлетел… вместе со своей создательницей, так и сидящей у него на шее. Причём сейчас этот зверь выглядел таким, каким драконов изображали на картинках. Настоящих же крылатых ящеров в нашем мире не водилось уже несколько тысяч лет.
– Твою флотилию! – выдал Эвер. – Вот это мощь!
– Судя по всему, он разумен, – ответил я, не отводя взгляда от сидящей на драконе девушки.
А сам мысленно умолял эту дуру скорее приземлиться. Ну не верил я, что сие магическое создание сможет долго её удерживать, и почему-то очень не хотел, чтобы она пострадала. Глупо подвергать свою жизнь опасности просто из-за желания покрасоваться.
Хотя, надо признать, будь я на её месте, точно не отказался бы от такого полёта. Интересно, а этот дракон может нести другого человека – не своего создателя? Реально ли на нём прокатиться?
– Вот скажи, Мико, почему такие таланты достаются простолюдинкам? – удручённо вздохнула Марли. – Что за несправедливость?
Я засмотрелся на огненного дракона, и не сразу сообразил, что она обращается ко мне. Всё же не так просто привыкнуть к чужому имени. И хотя носил я его уже больше года, оно до сих пор коробило слух. Зато новую внешность я принял быстро. В этот раз она не была отталкивающей, скорее наоборот.
Мико Вайсеса многие девушки считали настоящим красавчиком, чем он совершенно бесстыдно пользовался.
Он. Но не я. Меня и одна Марлена более чем устраивала.
Хотя и настоящий Мико в ближайшие два года вряд ли умудрится кого-то соблазнить. Там, где он сейчас, соблазнять попросту некого. Да и ему самому точно не до того.
– Просто, Марли, – ответил я, продолжая наблюдать за незнакомкой и её магическим питомцем, – …те или иные таланты достаются нам независимо от происхождения и знатности.
– Но ведь сильный магический дар почти всегда говорит о древности рода! А эта Арфелия Дерт – точно простолюдинка. Она со мной в одной группе учится.
– Представишь меня ей? – тут же нашёлся Эверли.
– Это ещё зачем? – возмутилась Марли, недовольно нахмурившись.
– Приглашу её куда-нибудь. В кафе или ресторан, – ответил друг.
– Сам представляйся, – фыркнула она. – Я с ней не общаюсь.
К счастью, сделав несколько кругов над ареной, дракон вернул свою хозяйку на землю. А едва брюнетка слезла со своего огненного питомца, он стал тускнеть и вскоре совсем пропал. Но даже после того, как девушка изобразила театральный поклон и, развернувшись, направилась на своё место, вокруг продолжала стоять оглушительная тишина. Все были слишком поражены увиденным.
Тогда-то я и решил подать остальным пример. Поднялся на ноги и первым захлопал в ладоши. Спустя мгновение ко мне присоединились и остальные, а полигон затопил шквал аплодисментов. Вот только та, кому они были адресованы, даже не повернулась. Просто дошла до лавочки, опустилась рядом с рыженькой пухленькой особой и сделала вид, что ей нет никакого дела ни до зрителей, ни до их восторгов.
Значит, её зовут Арфелия Дерт. Интересно, откуда она такая взялась? Нужно выяснить. А потом обязательно познакомиться поближе.
