– Как не пойти? Пошли, да только я их ждать не стала, сама в путь отправилась. А теперь, чует мое сердце беду неминучую.
– Не печалься, царевна: авось, и не сгинули молодцы. Даст Бог – сыщутся. А нас с тобой, видно, не зря судьба свела. Отплачу я добром за сердечность твою да помощь. А и мне с Черным Смерчем поквитаться пора. Одна беда – ослаб я за семь лет. Коли станешь кормить меня три дня досыта, да водой ключевой поить, наберусь я сил и полетим мы с тобой, Акулинушка, в царство Смерча лютого.
Так они и сделали.
* * *
А в это время два добрых молодца, Степан да Данила, всё вперёд скакали, своих возлюбленных искали. Много городов и деревень они проехали, со многими повстречались на своем пути, но никто не мог сказать, где искать царство Чёрного Смерча. Не терпится добрым молодцам: коней понукают, торопятся невест своих поскорей из неволи выручить.
Наконец, повстречался им седой, как лунь, старичок. Сидел он на обочине дороги, чертил что-то своей палкой в пыли. Подъехали к нему Степан да Данила, с коней сошли да стали расспрашивать: не ведомо ли ему, где Чёрный Смерч живёт. Глянул на них старец и молвил:
– Зачем же он вам понадобился? Посмотрите на себя, вы молоды, у вас вся жизнь впереди. Вам ли за Чёрным Смерчем гоняться? Езжайте себе подобру-поздорову.
– А ты, дедушка, за нас не решай, – ответил Данила. – Если знаешь чего – не таи, сказывай всё по порядку. Ну, а на нет и суда нет – поедем дальше.
– Не серчайте на меня, молодцы. Добра я вам желаю. Ведь все, кто на поиски Чёрного Смерча отправился, назад не вернулись. Потому и вам говорю: езжайте-ка, пока не поздно, ко своим девицам.
– То-то и оно, дедушка, – ответил Степан, – не к кому нам возвращаться. Похитил наших невест Чёрный Смерч. Давно уж колесим по свету в поисках наших нареченных и назад без них не воротимся.
– Коли так, помогу вам с бедою вашею. Ещё отец мой сказывал, что живёт Чёрный Смерч посреди большой пустыни. Лишь перед сильной грозой приезжает он погостить к Ясной Молнии. А живёт она во широком поле, в одиноком доме о четырёх окнах. Поезжайте прямо к ней. Коль придётесь ей по нраву, может, и скажет она, как лиходея найти. А теперь, сыночки, с дороженьки съезжайте: дальше путь ваш будет всё полем идти. Поезжайте прямо на запад: туда, где солнце садится. Коли поторопитесь – до заката успеете. Бог вам в помощь. Да и мне в путь пора.
Сказал так старик и пошёл себе путём-дорогою. А Степан да Данила отправились в чистое поле искать тот самый дом, у которого окна глядят на все стороны света.
Много ли, мало ли времени прошло, стал день к вечеру клониться. Вот уж и одинокий дом показался вдалеке. Вдруг, потемнело синее небо, поднялся ветер, тучи над головою сгустились. В скором времени и дождь хлынул, да такой сильный, что наши молодцы вмиг до нитки промокли. Недолго думая, постучали они в дверь, никто не ответил. Решили они грозу в доме том переждать да отдохнуть с дороги.
Поужинали они наскоро и легли спать-почивать. Вдруг, средь ночи, распахнулась настежь дверь, залетел в дом шар огненный. Подскочили молодцы, схватили мечи булатные, приготовились встречать гостя незваного. Ударился тут огненный шар оземь и превратился в прекрасную девицу. Платье на ней из парчи серебряной, плащ звёздами вышит, на голове корона огнем сияет. Увидела их девица, нахмурилась и говорит:
– Что за невежи спят тут незваны–непрошены в моём дворце?
Удивились молодцы. О каком таком дворце молвит девица? А потом глянули кругом – уж не в ветхом домишке они, а во дворце красоты невиданной. Всё в нём блестит, всё сверкает, искорками переливается.
А девица все больше сердится. Вот уж в глазах её молнии блеснули.
– Отвечайте же, кто вы такие? И как осмелились зайти в мой дворец без спросу? Аль, не знаете, кто здесь живёт?
– Как не знать? – отвечал Данила. – Ясная Молния в нём живёт. Её-то и дожидаемся.
– Вот оно что! Ну, считайте, что вы с нею встретились. Я и есть Ясная Молния, родная сестра Грома. Чего же вам от меня надобно?
– Сказывал нам один старец, что знаешь ты, как Чёрного Смерча отыскать.
Услыхала Ясная Молния про старца, улыбнулась и говорит:
– То не простой старец вам встретился, а брат мой старший – Гром Раскатистый. Любит он позабавиться, да человеческий облик принять. А с Чёрным Смерчем у него свои счёты, потому и сказал вам, как меня найти. Вот только не пойму я, зачем вам Чёрный Смерч понадобился? Не любит он с людьми встречаться. А если и встречает кого – не миновать тому беды.
– И об этом нам ведомо, – ответил Степан. – Да только нет пути обратно, пока не сразимся с ним.
Оглядела Ясная Молния молодцев с ног до головы. А потом присела рядом с ними, да стала выспрашивать, что за дело у них такое важное, что даже жизни своей не жалко им. Поведали тогда они о своей беде, да о невестах своих похищенных. Послушала их девица, нахмурилась.
– Знала я, что Чёрный Смерч беды людям несёт, да не ведала, что разлучает он сердца любящие. Но ведь и обо мне тоже слава дурная идёт: характер, мол, у меня вспыльчивый. Что ж, скажу я вам, как встретиться с ним, а там – будь, что будет. Каждый раз во время грозы является он на порог гостем незваным. Так что ждите, в скором времени явится. Спрячу я вас, только обещайте, что до поры до времени, будете сидеть тихо.
Только она произнесла эти слова, налетел сильный ветер, ставни на окнах захлопнулись. И лишь успела Ясная Молния набросить на добрых молодцев свой плащ серебряный, как вошёл в дом Чёрный Смерч.
– Здравствуй, Ясная Молния.
– Чего явился? – нахмурясь, отвечала Молния.
– Не радушно ты гостя встречаешь, будто не родная, – ухмыльнулся Смерч.
– Чего мне с тобой родниться? Седьмая вода на киселе, а всё в братья набиваешься.
– Брат и есть. Пусть и дальний, а родственник. А ты нынче словно сама не своя. Или волнуешься о чём?
– Такая я, как всегда, – капризно дернула Ясная Молния плечиком. – Просто давно не виделись. Вот и забыл.
– Вижу, не рада ты мне, – сказал Чёрный Смерч, усаживаясь на скамью. – А я пришел на свадьбу тебя позвать.
– Ишь ты, – удивилась она. – Жениться надумал? И невеста сыскалась?
– Сыскалась. Да не одна, а целых две.
Услыхали это Степан с Данилой, из укрытия своего чуть не выскочили. Да Ясная Молния тихонько хлопнула рукой по плащу, напоминая им об обещанном. Сама же продолжала:
– На что ж тебе две невесты? У людей, вон, одна жена, и любят они её одну всю жизнь до самой смерти.
– То-то и оно, что у людей. Я ж не простой человечишка, сам Чёрный Смерч! Не должно мне жить, как они живут. У людей одна жена, так пусть у меня две будет, да такие, каких ни у кого не было и не будет никогда. Одна песню запоет – всё вокруг расцветает, другая шить-вышивать начнёт – всё вокруг оживает.
Вновь хотели добры молодцы из укрытия выскочить. И снова Ясная Молния их не выпустила.
– Где ж ты нашёл их, таких диковинных?
– Мне ли да не знать всех диковин? Весь свет облетел, вот и сыскал.
– Неужто по своей воле замуж за тебя идти согласились?
– Где это видано, чтобы я упрашивал? Слово моё – закон, о том все знают.
– И счастливы они, невесты твои?
– Мне-то что за дело? Был бы я счастлив.
– Больно ты нос стал задирать. Смотри, доиграешься.
Сказала так Ясная Молния и сдернула плащ со Степана да Данилы.
– Погляди лучше, какие добры молодцы ко мне в гости пожаловали. Говорят, ты их невест украл. Вот, вернуть хотят. Отчего, думаю, не помочь добрым людям?
Увидал Чёрный Смерч Степана с Данилой – чернее прежнего сделался.
– Ах, вот ты как со мной? Мягко же ты стелешь, да жестко спать.
– Сам виноват! – оборвала его Ясная Молния. – Бесчинствам твоим конца и края не видно! Пришла пора ответ держать. Прощай, Чёрный Смерч. Надеюсь, нескоро свидимся.
Топнула ногой разгневанная девица, обратилась в шар огненный и пропала, только её и видели.
– Что ж, оно и лучше, – сказал тут Степан. – Ни к чему девице в мужской разговор встревать.
– Разговор-то наш коротким будет, – молвил Чёрный Смерч. – Забыли вы, жалкие людишки, с кем дело имеете? Знать, пришла пора напомнить.
– А не тесно ли тут троим молодцам? Выйдем-ка на двор, а там и посмотрим, чья правда будет.
Вышли они, а там гроза разыгралась. Дождь льёт, как из ведра, гром гремит да молния сверкает. Блеснули в ночи острые мечи добрых молодцев, да только не успели они сразиться с Чёрным Смерчем. Взмахнул он своим рукавом и тут, откуда ни возьмись, взметнулись из-под ног его две огромные змеи. Глянули они на добрых молодцев, сверкнули глазами зелеными – вмиг застыли Степан да Данила, в холодные камни обратились. Захохотал тут лиходей, да и молвил:
– Так-то вам, глупые людишки, будете знать, как на самого Чёрного Смерча меч поднимать. Стоять вам теперь здесь, посреди поля безлюдного, веки вечные. Станут обдувать вас ветры буйные, станут дожди поливать проливные. И никто не узнает, где искать вас. Так и сгинете на этом самом месте. Не родился ещё тот человек, что со мною сразиться сможет, а если и родился, так в живых его нет уж давно.
Взмахнул он плащом, закружил на месте, а потом превратился в ураган и унёсся вдаль. Лишь смех его зловещий по полю разнёсся.
* *
*
А пока Чёрный Смерч над землей-матушкой летал да беды творил, Василиса с Любавой в его дворце томились. Уж и печалились они, и слезы горькие проливали, а, всё одно, слезами горю не поможешь. Вот и молвит Василиса:
– Что же это мы с тобой, сестрица, всё горюем? От слёз да от печали нашей разве что исправится? Давай-ка, лучше украсим дворец Смерча красками яркими да цветами диковинными, чтобы стало в нём, как в доме у родного батюшки.
– И то, правда, – согласилась Любава.
Взялась Василиса за нитку с иголкой, да стала вышивать узоры яркие. А сестрица её песню веселую завела. И так у них работа спориться стала, что скоро заиграл дворец разными красками.
В ту пору воротился домой Чёрный Смерч. Увидал он, что с его дворцом сталось – пуще прежнего взъярился:
– Что же вы, негодные, натворили? Без моего ведома яркими красками всё испортили.
Топнул он в сердцах ногой – набежали тучи тёмные. Топнул другой – закружил ветер по комнатам и всю красоту да веселье из дворца выдул и следа не оставил. Стало всё по-прежнему мрачным и унылым. Вздохнули царевны, опечалились. А Чёрный Смерч продолжал:
– Не о чем горевать. Лучше делом займитесь. Вышейте-ка тучи чёрные, да взрастите армию чертополоха. А то слишком радостно людям жить стало, как я погляжу. Пусть затянется небо тучами, да зарастёт вся земля репьями колючими, вот тогда и поглядим, до веселья ли им будет.
– Не бывать этому! – топнула ногой Василиса. – О том, чтобы зло творить земле–матушке и мечтать забудь. Не станем мы с Любавой тебе помогать.
– Поживём-увидим, как оно будет, – нахмурился Чёрный Смерч непокорным речам девицы. – А пока ступайте в свои покои, да к свадьбе готовьтесь. Принесут мои слуги вам наряды подвенечные.
Ничего не сказали девушки, молча ушли, а когда остались одни, Любава и молвила:
– Не выйду я за Чёрного Смерча замуж. Уж, лучше умереть, чем его женой стать.
– Рано помирать собралась, Любавушка. Бежать нам надобно из этого места. Вот узнаем, как с Чёрным Смерчем справиться можно, и убежим. Не сразить его ни мечом, ни кинжалом. Знать, хитрость здесь есть какая-то.
– Верно, сестрица. Ведь он, лиходей, так и будет людям беды нести. А ежели узнаем мы, в чём его сила, глядишь и одолеть сумеем.
– Думаю я, на его хитрость нам своей хитростью действовать надобно.
– Давай-ка, Василиса, притворимся покорными да любящими. Коли поверит он, что смирились мы, глядишь и сговорчивей станет. А там и узнаем, где он смерть свою хранит.
– А для начала надобно нам свадьбу отложить.
Только так сказали, как в их покои слуги вошли, ужин принесли. Не притронулись сёстры к еде, а принарядились да обратно к Чёрному Смерчу отправились.
Удивился правитель, увидев девушек в дорогих одеждах. Залюбовался. Даже голос его стал мягче и ласковей. Не распознал хитрости девичьи.
– Никак одумались? – довольно ухмыльнулся правитель.
– Твоя правда, – потупив взор молвила Василиса.
– Не каждую девицу такой завидный жених замуж зовет, – добавила Любавушка. – А, мы, неблагодарные, ещё и противимся.
– Прости нас, неразумных, – закончила Василиса.
Затуманили голову Чёрному Смерчу сладкие речи девичьи.
– Любо слышать мне вас, красны девицы. Что ж хотите вы? Любое желание ваше будет исполнено.
– Отложи свадьбу нашу ненадолго, – попросила Любавушка, – чтоб смогли мы получше к ней приготовиться. А пока, покажи нам чертоги свои, да поведай о себе, суженый наш.
Согласился Чёрный Смерч отложить свадьбу. Сам же стал дворец свой невестам показывать, да обо всех диковинках рассказывать. Велик был дворец злодея, потерял он счёт дням. А девицам того и надобно. Не расстаются они с правителем, ни одного слова, им сказанного, не пропускают, всё ждут, не обмолвится ли он о смерти своей. Перестал Чёрный Смерч об опасности думать, поверил царевнам. Вот, тогда и спросила его Василиса:
– Показал ты нам весь свой дворец, о многих диковинах рассказал. Велик и могуч ты, Чёрный Смерч. Лишь об одном мы с Любавой печалимся.
– О чём же, мои милые?
– Не занедужилось бы тебе, не приключилось бы беды неминучей. Останемся мы тогда одни-одинёшеньки. Вот, кабы знали мы, как уберечь тебя от любой беды, были бы тогда счастливы.
Рассмеялся он, услышав слова царевен.
– Смешно слушать вас, красны девицы. Кто посмеет поднять руку на самого Чёрного Смерча? А ежели и найдётся такой смельчак, так ни за что не найти ему моей смерти. Потому и не боюсь я никого. И вам бояться за меня ни к чему.
– А все ж, – не утерпела Любава, – скажи нам, где прячешь ты свою смерть?
Глянул на неё Чёрный Смерч, будто почуял что. Да только, увидев красивые глаза девиц, и думать забыл об опасности.
– Так и быть, утешу вас, девицы-красавицы, расскажу то, о чём никому не ведомо. Смерть моя в камне рубиновом сокрыта. А камень тот в тайной комнате хранится.
– Ох, неспокойно на сердце, – покачала головой Василиса. – Любую комнату во дворце коль захочешь – сыщешь.
– Ту комнату не всякий найдёт. Скрыта она от взгляда стороннего туманной пеленой. Ну, а ежели кто и найдёт её, то, всё одно, погибнет. А большего вам знать и не надобно.
Опечалились красны девицы, что так трудно до смерти Чёрного Смерча добраться, да виду не показали. А как расстались с правителем, то, не сговариваясь, решили не пощадить жизни своей, а комнату ту непременно отыскать.
В тот же вечер отправились они на поиски. Блуждали царевны по дворцу всю ночь, да так ничего и не нашли. И на следующую ночь постигла их неудача. Во все уголки огромного замка заглянули, а тайной комнаты нет, как нет. Уж и до свадьбы недалеко, торопятся девицы. Наконец, добрались они до самых крайних чертогов дворца. Глядь – лестница перед ними, верхние ступени туманом заволокло. «Ну, – решили сёстры, – ежели и тут ничего нет, знать, не судьба нам найти заветную комнату». Боязно девушкам, да делать нечего. Взялись они за руки, чтоб не так страшно было, и вперёд пошли.
