Вот и что делать? Столкновение с Эндаром мне сейчас совершенно ни к чему. За ночь я отдохнула и, в принципе, к бою готова. Но время! Очень жалко тратить время на этого придурка. А в том, что Эндар – придурок, я как-то уже не сомневаюсь. Ничем не лучше остальных. Только притворялся, потому что, видимо, еще надеялся получить за это благодарность. Исключительно в постели.
Лихорадочно осмотревшись, остановила взгляд на окне. Ну а что? Третий этаж – не так уж страшно. Этажи, конечно, высокие. Можно в лепешку расшибиться, если сорваться. Но я же студентка шестого курса! Мы тут не крестиком вышивали, должна справиться.
Первым делом, конечно, проверила, не сбоит ли магия. Произнесла заклинание левитации, вдохнула в него магию и приподнялась над полом. Так и подплыла по воздуху к окну. Пока никаких сбоев, магия работала, как положено. Вдохновившись успехом, уверенно распахнула окно и забралась на подоконник. М-да, высота впечатляет. Но ничего, все получится. Мне нужно только аккуратно спустить себя на землю, это не так уж сложно.
Дверь снова сотряслась от удара. Нет, Эндар ее не выломает, но мне ведь в столовую пора! А через него проходить – только время тратить, помешает ведь, потребует опять возмездия за ущемленное самолюбие и синяк на лбу. Кстати, вот действительно интересный вопрос, почему этот синяк не сводится. Или, может, Эндар уже с ним разобрался?
– Лайла, давай поговорим!
Я снова произнесла заклинание и сиганула с подоконника в открытое окно. Дальше действовала быстро. Спустившись к земле, рванула бегом в столовую. Набрала на поднос кучу еды. Устроилась в дальнем уголке пустующей столовой, чтобы не привлекать внимание немногочисленных студентов. Немного поела, остальное незаметно затолкала в сумку. Так. Теперь снова в комнату – собрать вещи и валить из академии, из города, подальше от демонической проблемы!
О Темный… За что ты так со мной?
Я затормозила перед дверью в свою комнату. А рядом с ней, как ни странно, обнаружился Эндар.
– Лайла? Ты все это время в столовой была? – удивился он.
Эндар? Ты все это время барабанил в мою дверь? Я-то думала, не дождался, ушел! Еще и дверь в мою комнату находится сразу за поворотом. Иначе я бы заметила раньше и, возможно, успела повернуть назад, прежде чем заметит Эндар.
– Что ты здесь делаешь? – спросила я, старательно сохраняя спокойствие.
Прямо скажем, Эндар выглядел отвратительно. Я удивлялась, как он умудрился встать в такую рань, но ответ оказался прост: он не ложился. Видимо, не спал всю ночь. Вчерашняя мятая одежда, чем-то уже запачканная. Судя по запаху, чем-то алкогольным. Такое же мятое, как и одежда, лицо. Взъерошенные, спутанные волосы. Ну и синяк в довершение картины никуда не делся. Наоборот, кажется, приобрел еще более насыщенные, глубокие оттенки.
– Достала ты меня. Вот что, – ухмыльнулся он, резко выбрасывая руку вперед.
А в руке у него был зажат заранее откупоренный флакон с зельем. Я отступила назад, возводя перед собой магический щит. Ядовито-синяя жидкость выплеснулась из флакона и еще в воздухе подозрительно зашипела. Я узнала ее. Но было уже поздно. Создать другой щит, единственный, который способен защитить от этого зелья, не успевала никак.
Но в этот момент произошло что-то невероятное. Жидкость застыла в воздухе, так и не долетев до меня. Мой щит почему-то рассеялся, а я снова ничего не почувствовала, как… когда это делал Ирэш ша-Тех! Эндар потрясенно замер. А спустя мгновение, когда в красном дымке посреди коридора появился демон-дракон, стало ясно, что не только от потрясения замер Эндар. Магия. Снова.
Синие глаза метали возмущенные молнии. Правда, до тех пор, пока не встретились с глазами императора. Идиотом Эндар все же не был и расставаться с жизнью, когда впереди в ней столько хорошего для богатенького и одаренного отпрыска знатной семьи, явно не хотел.
– Похоже, в прошлый раз предостережения было недостаточно, – заметил Ирэш ша-Тех, глядя Эндару прямо в глаза. Говорил при этом демон совершенно спокойно, вот только получалось зловеще. Даже мне сделалось жутко. – Ты простоишь здесь два дня. Можешь, конечно, попробовать снять путы магии, лучший студент шестого курса, но у тебя ничего не получится. Как и у преподавателей.
Это что же получается? Демон собирается оставить его здесь до тех пор, пока не заберет меня в свой замок?!
Ирэш ша-Тех повернулся ко мне. Я сглотнула, потому что при этом повернулась и драконья голова его тени.
– Есть еще опасности, о которых мне следует знать? Тебя здесь на каждом шагу пытаются убить?
– Не убить… – пролепетала я. – Только…
– Только изуродовать, – за меня закончил демон-дракон, потому что я этого произнести не смогла.
Кстати говоря, капли зелья по-прежнему висели в воздухе. И по ним легко было определить, что это такое. Одно из немногих зелий, способное разъедать именно магию. Так что мой щит здесь бы не помог. Ясное дело, зелье разъедает не любые магические плетения, иначе его состав был бы засекречен, и раздобыть его не смог бы даже Эндар Кройтен. По крайней мере, уж точно не для того, чтобы притащить его в академию и потратить на меня. Однако мой щит не выдержал бы совершенно точно. А полностью защититься до того, как первые капли доберутся до меня, я никак не успевала.
Физическую материю зелье разъедает гораздо хуже, чем магическую. Но таки разъедает. И вся эта жидкость летела мне прямиком в лицо.
Я содрогнулась. На этот раз не из-за пугающего присутствия демона-дракона. Задрожала от осознания того, что едва не произошло. И от этих ран избавиться не так-то просто, потому что зелье разъедает магию! Целебную в том числе. Пришлось бы сводить язвы иным путем, другими зельями. Только это могло занять длительное время.
Эндар Кройтен на самом деле намеревался меня изуродовать.
– Собирайся. Я заберу тебя прямо сейчас, – произнес Ирэш ша-Тех, внимательно наблюдавший за мной. Капли зелья в воздухе тем временем бесследно растворились.
Я тут же опомнилась. Отступила от него.
– Нет! Пожалуйста. Я еще не готова. Больше ничего страшного не произойдет. Никто на меня не нападет.
Нельзя, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он забрал меня прямо сейчас! Потому что из его замка сбежать у меня уже вряд ли получится. Есть только один шанс. Один шанс, который нельзя упускать.
Какое-то время Ирэш ша-Тех всматривался в мое испуганное лицо. Наконец неохотно согласился:
– Ладно. Но еще один подобный инцидент – и я забираю тебя сразу же.
Я кивнула. Демона начал окутывать красный дымок, но тут я сообразила еще кое-что.
– Подождите!
– Что? – недовольно спросил он. Однако дымок рассеялся.
– А вы… не могли бы убрать куда-нибудь Эндара?
– Куда-нибудь? – переспросил Ирэш ша-Тех, вздернув бровь.
– Ну, например, к нему в комнату. Просто если у моих дверей начнется паломничество из студентов и преподавателей, которые пытаются его освободить… Да мне же прохода не дадут! На допрос отволокут. Обвинят, в конце концов, в нападении.
Тяжелый взгляд демона-дракона, казалось, пронизывал насквозь.
– Вряд ли они обвинят тебя. Ты учишься недостаточно хорошо, чтобы расправиться с лучшим студентом академии.
Значит, уже навел справки. Значит, теперь знает обо мне ровно то, что знают остальные. Ничего, и это тоже переживу. Подумаешь, император считает, будто я за деньги сплю со всеми подряд! Сейчас важнее другое.
– Но его найдут у моей двери… Может, хотя бы передвинем?
Я изобразила умоляющий взгляд. Ну же, ну пожалуйста… Как я сбегать-то буду, если Эндар все слышит и видит, просто пошевелиться не может?
– Ладно. Веди к его комнате.
А не знаю я, где комната Эндара. Но это не проблема! По пути спросим.
– Пойдемте.
Едва не подпрыгивая от нервного нетерпения, поспешила к лестнице, а затем – на выход из женского общежития. По пути оглядывалась постоянно, проверяла, идет ли Ирэш ша-Тех за мной. Шел. И Эндара на нити магии волок за собой. Впрочем, магия его не ощущалась. Но результат был на лицо: застывший Эндар чинно плыл вслед за императором.
Было очень странно. Странно идти по двору академии в компании с императором и не способным пошевелиться Эндаром. К этому времени некоторые студенты уже начали выползать на улицу. Проветриться, освежиться после вчерашнего празднования. В общем, свидетелей нашему шествию, как назло, оказалось предостаточно. Все спотыкались на ровном месте, останавливались и потрясенно, кое-кто даже с раскрытыми ртами, смотрели на нас.
А мы что? Мы ничего. Я шла, показывая дорогу к мужскому общежитию. Император Ирэш ша-Тех шел, отставая от меня на полшага. Позади прямо по воздуху за нами плыл обездвиженный Эндар.
Ну, по крайней мере, с таким количеством свидетелей лично у меня точно никаких проблем не возникнет. А против императора, ясное дело, никто слова не скажет.
Дэрш! Почему дорога такая длинная? Раньше она казалась значительно короче.
Когда мы уже почти добрались до мужского общежития, во дворе появился ректор. Вытаращив глаза, припустил к нам.
– Ирэш ша-Тех, Ваше Величество!
Только этого еще не хватало. Мы остановились. Дождались ректора.
– Ваше Величество! Что происходит?
– Студент Эндар Кройтен напал на вашу студентку Лайлу. Поскольку мне важно, чтобы Лайла поступила в мое распоряжение в целости и сохранности, Эндар Кройтен будет наказан, – невозмутимо пояснил император, хотя, в принципе, был не обязан. Он в своем праве и может хоть похитить Эндара, хоть убить на глазах у всех. Как и меня. И всех остальных… Ирэш ша-Тех жестко добавил: – Раз уж руководство академии не удосужилось проследить за порядком.
Несчастный ректор пошел нездоровыми пятнами.
– Мы… мы обязательно его накажем. Студенты не должны вредить друг другу.
– Наказывайте через два дня. А эти два дня он простоит в магических оковах. И, раз уж вы, Калтон, так вовремя здесь появились, полагаю, вы сами сможете доставить студента в его комнату.
– Д-да, конечно…
Ирэш ша-Тех перевел взгляд на меня. Кажется, в этот момент на меня посмотрели вообще все. И ректор, и студенты, и даже Эндар.
– Надеюсь, вы, Лайла, проблемами с памятью не страдаете, и мне не нужно повторять все то, что уже говорил?
– Я помню. Спасибо, – я невольно поежилась.
– Прекрасно. – С этими словами Ирэш ша-Тех призвал магию и, окутанный красным дымком, исчез.
К сожалению, все это подпортило мои планы. До самого вечера меня чуть ли не пытали, выясняя подробности! Зачем я понадобилась императору, что ему нужно и почему он столь жестоко обошелся с таким чудесным и замечательным Эндаром Кройтеном. На что я, порядком утомившаяся за день, уже не выдержав, ответила: «Вы осуждаете действия Его Величества?» Ректор сразу пыл поубавил. Просчитывал, наверное, насколько я важна императору и не захочет ли он наказать всю академию за плохое обращение со мной. С одной стороны, кто я такая, чтобы за меня вступался сам император? А с другой стороны, все видели, что действительно вступался.
Но я строила из себя дурочку, разводила руками и повторяла, что сама понятия не имею, что ему от меня понадобилось. Правда, очень хотелось соврать, мол, на самом деле я его двоюродная племянница, наконец-то обретенная. К счастью, от шутки удержалась. Мало ли, слухи поползут. Не приведи Темный, доползут и до императора. Он же тогда меня на кусочки порвет! Ну, наверное. И при этом бровью даже не поведет. Такое уж жуткое впечатление он производит.
Наконец ректору пришлось меня отпустить. Ни одного ответа он не получил.
На улице уже стемнело, и побег пришлось отложить на завтра. Не хотелось при первом же шаге за порог академии попасться на зуб какой-нибудь твари.
Остается последний день, отведенный мне на то, «чтобы смириться». Завтра все должно пройти, как задумано, потому что другого шанса уже не будет. А сегодня я пополнила запасы еды, насколько это возможно, собрала необходимые вещи. Все вместе заняло три сумки – две старые и рваные пришлось зашивать.
В итоге оказалось слишком тяжело, поэтому единственное платье в своем гардеробе решила оставить. Оно мне уже вряд ли понадобится, но места занимает немало, да и тяжести добавляет. Так что обойдусь. Гораздо важнее – удобная одежда, мелкие принадлежности для личной гигиены и, конечно же, деньги, все мои сбережения, которых не так уж много, однако на первое время должно хватить. А как обустроюсь на новом месте, постараюсь заработать. Магов без диплома нанимают гораздо реже и менее охотно, чем магов с дипломом или хотя бы студентов со специальным разрешением на практику. Платят таким тоже значительно меньше. Но ведь это лучше, чем ничего. Прорвусь как-нибудь. Справлюсь. Не в первый раз возникают проблемы.
К сожалению, недостатков в моем плане огромное множество. Вот как, например, Ирэш ша-Тех понял, что мне угрожает опасность? Для этого есть несколько заклинаний, это такие маячки, которые прикрепляются к ауре носителя, за которым необходимо следить. Я пыталась почувствовать хоть какое-нибудь изменение в своей ауре, но не получилось. Нас учили распознавать маячки. А я, мало того, что не заметила, как он был установлен, не смогла обнаружить его и теперь, когда совершенно точно знала, что маячок должен быть.
Получается, если мне будет угрожать опасность, Ирэш ша-Тех тут же меня обнаружит! А в том, что опасностей будет немало, я не сомневаюсь.
Но выход все же нашла. Гораздо более затратный и менее надежный, чем уничтожение маячка. Пришлось поработать над аурой – уплотнить ее поверхность так, чтобы не пропускала сквозь себя часть магической энергии. Не всю, конечно. Однако именно сигналы маячка должна заблокировать. Я сама, например, тоже не смогу ни с кем связаться, но мне это и не нужно, все равно никто не поможет.
Выложилась почти на полную. Сама не ожидала, что это будет так тяжело, но моя же собственная аура как будто слушалась меня неохотно. Неужели магия, полученная от демона, мешает? Как бы это не привело к более серьезным последствиям. Но разберусь с этим позже. Придется разобраться.
На этот раз мне никто не помешал. Провозилась, конечно, дольше запланированного, зато никто больше не караулил под дверью. Сначала я изобразила, что отправилась гулять по территории академии, а потом незаметно выскользнула через калитку на улицу.
Когда замок академии с многочисленными корпусами-пристройками скрылся за холмом, с которого я спустилась в низину на дорогу, ведущую к городу, позволила себе перейти с шага на бег. Теперь нужно поторопиться.
В городе сразу отправилась на поиски экипажа. На лошади, конечно, было бы удобней и быстрее, но их только продают, денег у меня на такую роскошь при всем желании не хватит. Остается только заказывать экипаж. Кучер отвезет меня в соседний город и вернется назад, по пути подхватив кого-нибудь еще.
Академия Темного стоит рядом с одним из четырех самых крупных человеческих городов нашей империи, однако это не столица. Вот до столицы я и решила добраться, но придется совершить несколько длительных остановок, во время которых я смогу заработать на дальнейшее путешествие. Наверное, все лето на это уйдет. Но если успею к началу учебного года, то смогу попытаться поступить в другую академию магии. Как мне это раньше в голову-то не пришло?
Почему бы нет? Совру, что ничего не помню. Не помню, кто я такая и откуда взялась, но, кажется, училась магии. Сдам экзамены и поступлю сразу на седьмой курс. Хотя… нет, одним годом все же придется пожертвовать. Если Ирэш ша-Тех начнет меня активно искать, то вполне может заинтересоваться странной девушкой, которая вдруг появляется у ворот академии со знаниями шестого курса. Да-да, того самого, на котором он меня нашел.
Не все еще потеряно. Я выучусь и получу диплом. Главное – пережить это лето. Потому что не за горами мой день рождения и активация метки, если ничего не предпринять. Плохо, что теперь нет доступа к библиотеке академии, но я за шесть лет ничего в нашей не нашла, так что… нужно искать другие варианты.
Экипаж наняла без проблем. И уже через час выезжала из Малитана – города, где провела последние шесть лет своей жизни. И дальше, еще дальше от города, где родилась. Это путешествие отдалит меня от родных краев на длину почти всей империи.
Карета плавно покачивалась. Временами потряхивало, но я все равно отклонилась на спинку и завалилась на бок, прислонившись виском к окну. Устало прикрыла глаза. Нет, все же что-то нужно будет предпринять. Это не просто переутомление. Моя привычная магия дается мне с трудом именно из-за недавно полученной магии демона. Впервые слышу о подобном. И пока не знаю, чего ожидать.
Вместе с легкой дремой ко мне вернулись воспоминания.
Вспоминался родной дом, в котором мне никогда не были рады. Нас четверо детей. И я почему-то самая из них нелюбимая.
«Почему он не забрал тебя сразу!» – последнее, что я услышала от матери, прежде чем сбежать.
Я не хотела уготовленной мне участи. Зато в десять лет обнаружила в себе магические способности, которые скрывала еще два года до поступления в академию. Уверена, меня бы отпустили. Родителям было плевать – они заранее решили мою судьбу. Но поступление в магическую академию сняло бы с них обязанность по моему содержанию. Вот только если бы в академии узнали о моей метке, меня бы не стали учить.
Есть у нас отдельная группа. Студенты, чаще все же студентки, которые предназначены демонам. По большей части их не учат заклинаниям. Им только развивают резерв, чтобы по достижении совершеннолетия отдать их демонам, так сказать, в лучшем виде. У них даже экзамены другие! Важно не умение управляться с заклинаниями. И знания для них тоже не важны – только чтобы хорошо был развит резерв. Ну, мало ли, вдруг демону именно это понадобится. Высшие демоны любят энергию и магию людей.
Я не хотела для себя подобной судьбы. А потому в двенадцать лет собрала немногочисленные вещи, принадлежавшие мне, и сбежала из дома. Уже знала, где родители прячут деньги, и часть из них взяла себе. Не все, конечно. Все забрать не позволила совесть. Их и так было немного, а дома оставались мои брат и сестры. Но я посчитала, что имею право хотя бы на часть этих денег…
До сих пор удивляюсь, как мне почти без приключений удалось добраться до Малитана. Успела за несколько дней до открытия ворот Академии Темного и объявления о наборе новых студентов.
Тощей, грязной двенадцатилетней девчонке, ясное дело, никто бы не позволил снять комнату даже в самой захолустной таверне. Так что четыре дня я провела на улице. На еду деньги еще оставались. И мне было чем заняться. Я пыталась избавиться от метки, оставленной на мне демоном еще в детстве. Если бы при поступлении эту метку обнаружили, я бы оказалась в той самой группе, где не учат магии, а лишь развивают резерв.
Не понимаю до сих пор, как мне удалось. Невероятное везение. Но каким-то образом я еще тогда смогла воздействовать на свою ауру и спрятать метку. Теперь она не ощущается магически. А с обнаженными плечами я из комнаты никогда не выходила. Даже по комнате всегда ходила в такой одежде, чтобы оба плеча закрывались. Потому что на левом красовалась метка демона. Это, в общем-то, еще одна причина, по которой я так перепугалась, когда Эндар начал меня раздевать. Если бы он заметил тогда… это стало бы настоящей катастрофой, крахом всех моих надежд.
Но смогу ли я скрывать эту метку так же, когда мне исполнится восемнадцать? Смогу ли скрывать ее теперь, когда в моем теле демоническая магия? Страшно представить, к чему все это может привести!
Усилием воли заставила себя не думать о плохом. Все равно пока выхода не вижу. Даже не представляю, с какой стороны за это хвататься. Теперь, когда нет доступа в библиотеку академии, информацию взять неоткуда.
Экипаж вовремя прибыл к гостевому двору. Расстояние между городами значительно больше, чем можно преодолеть за день, пока не стемнело. Поэтому между городами подле дорог разбросаны гостевые дворы, где можно переждать ночь под магической защитой. Эта защита, способная оградить от опасных ночных тварей, устанавливается только на дома. Ни кареты, ни, тем более, отдельных людей надежно защитить невозможно. А переплетение магических нитей, запитанное на природные источники, подкрепленное, к тому же, специальными артефактами, которые развешиваются по всему периметру, как раз дает надежную защиту. От ночных тварей – всегда. От низших демонов, увы, защититься можно не везде – такая защита слишком дорога. Вот у нас в академии была.
Впрочем, не так уж часто можно наткнуться на низших демонов. И не всегда это фатально. Неприятно – да. Но по большей части после встречи с низшим демоном люди выживают, в отличие от случаев нападения ночных тварей.
Как я смогла рассмотреть, гостевой двор обладает средней защитой, довольно хорошей, но от низших демонов не убережет. Что ж, будем надеяться, что сегодня ночью никому из низших не взбредет в голову прогуляться по дороге между городами.
Договорившись с возницей о встрече сразу на рассвете, вышла из кареты. Блаженно потянулась, потому что после езды, длившейся полдня, тело неприятно затекло. Вдохнула свежий, уже прохладный воздух. Солнце почти скрылось за горизонтом, но здесь, на гостевом дворе, опасаться нечего. Мы успели.
Двор оказался немаленький и вполне приличный. Большая огороженная территория. И три домика в два-три этажа. Для людей разного достатка, потому что путешественники тоже бывают разные, от бедняков, до богачей аристократов. Я направилась к самому простому домику из трех. Не хотелось тратить больше денег, когда можно сэкономить.
