– Изая Овада, – громко и четко произнесла она. – Как глава клана Могами, я принимаю условия, предложенные тобой до начала кровопролития, равно как и договоренность моего отца с Императором.
Юи опустилась на колени и, прижав сложенные ладони к полу, согнулась, касаясь лбом рук.
– Я согласна стать вашей невестой. Прошу устроить нашу свадьбу как можно скорее. Ради мира и процветания наших кланов – и всей Империи.
Все в зале буквально остолбенели, включая Оваду и Императора.
Выдержав несколько секунд, как велит этикет, Юи выпрямилась и поднялась на ноги.
Я с гордостью посмотрел на ее худенькую спину. Девушка всё сделала правильно. Не пристало главе клана, желающей породниться с Императором, вымаливать подачек. Это сделка между двумя взрослыми людьми.
Только вот Овада думал иначе.
Он буквально сжигал девушку взглядом, стиснув побелевшие кулаки. На искаженном от злобы лице отразилось всё, что он думал и о договоре, и о ее решении согласиться.
– Твой ответ, Овада? – не выдержал Император. Паузу тоже нельзя держать слишком долго.
Напряженный, как сжатая пружина, наследник шагнул вперед на негнущихся ногах. Застыл напротив Юи и, поджав губу, произнес.
– Твое предложение принято. Отныне ты, как и весь твой клан, – он выдавил кривую усмешку, – будут частью императорской семьи. Подтверди свою верность слову.
Он протянул ей ладонь. Кончики его пальцев подрагивали.
С достоинством выдержав его взгляд, Юи медленно опустилась на колено и коснулась губами его руки.
– Я верна слову, – она подняла голову.
– Принимаю, – сморщив нос, выдавил он – и поднял ее голову за подбородок. – Но это не конец, Юи.
Все в зале напряженно застыли, по толпе прокатился взволнованный ропот. Император единым движением откинул плащ с рукояти меча, а я придержал дернувшегося было Такеми. Овада позволил себе слишком многое даже по отношению к невесте, а не только к главе клана.
А наследник тихо заговорил, и лишь немногие могли прочитать по губам его слова.
– Думаешь, я позволю тебе обмануть меня и так просто всё закончить, соплячка? Ты украла у меня победу, но последнее слово за мной.
Наследник отпустил ее и, отступив на пару шагов, осклабился в торжествующей улыбке.
– Могами Юи, я вызываю тебя на дуэль.
Глава 3. Мечом и магией
Слова Овады, как гром среди ясного неба, эхом раскатились по залу.
– Изая! – одернул его Император.
– Я в своем праве, – возразил он.
Юи унизила его перед кланами, Императором – и перед собственными бойцами. А своим дерзким и выверенным шагом еще и лишала шанса на военную победу над соперницей в честном бою.
Более того, она сделала это на глазах у всей Империи. Изящно и красиво.
Во имя Мелитаны, как же я обожаю эту девчонку!
У Овады был один шанс избежать унижения: победить ее в дуэли, как воин, а не как проигравший, над кем смилостивилась глава более слабого клана.
Юи повернулась к Императору.
– Ваше Величество?
Он вопросительно приподнял бровь.
– Повлияет ли исход этой дуэли на наше родство и будущее положение?
– Нет, – помедлив, ответил он. – Вы были обручены еще в детстве. Своим согласием ты подтвердила клятву. Отныне твой клан – часть рода Овада. Даже проиграв, ты станешь его женой.
Ага, и будущей императрицей. Я не переставал улыбаться, на фоне кусающего ус Такеми.
– Вы даете слово? – уточнила она.
– При любом исходе дуэли ты – часть моей семьи. Даю слово.
Юи поправила выбившуюся прядку за ухо и сдержанно улыбнулась.
– Я принимаю твой вызов, Овада Изая. Когда тебе угодно провести дуэль, мой господин?
– Немедленно.
Он с шелестом вытащил клинок из ножен и вонзил его в древний дощатый пол. Вперед вышел советник Императора, привлекая внимание.
– По правилам Империи, магическая дуэль пройдет здесь же, под куполом барьера. Оружие – любое, на усмотрение соперников. Магия, мечи, кулаки. Мы готовы предоставить необходимое оружие, если его нет.
Один из помощников принес ножны с мечом и вручил их Юи. Девушка вытащила меч – прекрасный клинок, но сравниться с омни-мечом Овады он, конечно, не мог.
– Не дергайся, Такеми, шепнул я, придерживая дернувшегося спутника. Тот хоть и держал себя в руках, но был готов броситься на выручку молодой госпоже.
– Она неопытна с мечом! – горячо зашептал он, метнув в меня грозный взгляд. – По правилам, она может выбрать представителя вместо себя, я с радостью…
– Это ЕЁ бой, Такеми, – с нажимом ответил я. – Никто кроме неё не справится.
Тем временем Император поднял руку. Громадный купол барьера, мерцающий лиловыми разрядами, накрыл центр зала и отгородил дуэлянтов от всех присутствующих. Арена готова.
Дело за ними.
***
Юи сжала холодную рукоять меча. Она физически ощущала неприязнь Овады. Он ее ненавидел всем сердцем.
– Эй, Юи, – Изая поднял меч и ухмыльнулся. – Я отделаю тебя так же, как твою сестру. Пока ты не встанешь на колени…
– Что за мерзкий фетиш у тебя, Овада? – улыбнулась она, копируя надменность Рэйджи. – Тогда решим раз и навсегда: кто победит, тот будет править и семьёй, и Империей.
Улыбка сошла с его лица. Эспер нахмурился, сдвинул брови.
– Лучше сдайся сразу, стерва, – прошипел он и быстро начертил в воздухе плетение поддержки.
– А ты заставь, – ледяным голосом ответила она. – Если хватит сил.
На миг ему почудилось, что глаза девушки недобро блеснули алым. А рядом с ее головой взмахнула крыльями огненно-красная бабочка, тут же растаяв в воздухе.
Юи глубоко вдохнула, вспоминая наставления Рэйджи. Изая любит быстрые удары, он нетерпелив – и самоуверен. Одинаково хорош как с мечом, так и в магии. А значит, побеждать его надо тактикой.
Стиснув меч, она бросилась навстречу Оваде. Тот метнулся с места, мечи со звоном столкнулись. Первый же блок и контратака едва не сбили её с ног. Юи отпрянула и один за другим отбила три ураганных выпада.
Перехватив инициативу, Овада обрушил на нее град ударов. Его глаза светились торжеством, словно он уже победил. Именно это ей и было нужно!
Клинок Юи покрывался зазубринами, омни-меч неумолимо вгрызался в сталь, грозя выбить оружие из рук. Снова разорвав дистанцию, девушка перешла к быстрым жалящим атакам – и это дало результат.
Против мощи Овады она выставила свою скорость и ловкость. Не зря же они с Рэйджи и Риккой так долго отрабатывали именно уклонения! Гибкая и подвижная, Юи быстро поймала темп соперника и теперь уходила от его атак, наказывая его кончиком меча то в бок, то в плечо. Несильные удары не причиняли ран. Но вот бесили они знатно.
– Хватит играть со мной, сука! – рявкнул Овада, теряя терпение.
– Ты уже устал, милый? – улыбнулась она. – Так быстро?
Наследник проскрипел зубами. Гаденыш бурлил от гнева, но виду пока не подавал. Тряхнув мечом, он ринулся в новую атаку.
Её клинок уже едва сдерживал натиск врага. Острое лезвие едва не касалось тела, проходя в паре сантиметров от бедра. Уйдя в сторону, Юи контратаковала, чересчур высоко поднимая руку…
Овада тут же воспользовался этим. Описав восходящую дугу, омни-меч звонко ударил по её оружию, увлекая его по кругу и выворачивая девушке запястье. Миг – и подхваченный ударом клинок выскользнул из рук и улетел в сторону.
Сейчас!
Юи змеёй скользнула под удар Овады. Тонкие пальцы обхватили запястье его руки, держащей меч. Шаг за спину и легкий доворот, – теперь уже Изая с вывернутой рукой пошел за ней, как послушный пес. Взятая на болевой рука трещала в трех местах. Юи мягко уложила его на колено и довернула кисть.
Раздался влажный хруст, Овада заорал от боли и выронил меч, тут же улетевший в сторону от её пинка.
Поняв ошибку, Овада попытался достать девушку второй рукой, заряженной магией. Но дело было сделано: Юи быстро отпрянула на дистанцию, не дав себя задеть.
Поединок перешел в рукопашную схватку. И здесь Юи чувствовала себя куда свободнее. Легкий комбинезон не стеснял движений, разогретые мышцы двигались легко, а вбитые на тренировках рефлексы заработали в полную силу.
Регенерация мага быстро восстановила сустав – и эспер бросился в бой с удвоенной энергией. Стоило отдать должное, Изая дрался великолепно, его тяжелые джебы могли угробить её одним попаданием. Приходилось вертеться как уж на сковородке, тратя выносливость на уклонения и блоки. Только и Овада начал уставать: слив джеб в пустоту, он ударил левым хуком – но слишком медленно. Без труда увернувшись, Юи ушла в сторону – и взорвалась серией коротких, жалящих ударов. И все – в раненую в прошлом сражении руку.
Зашипев от боли, он отпрыгнул и вскинул здоровую руку, на ходу чертя узор. Ледяная магия, так же, как в битве с Рэйджи!
– Тень, сейчас! – шепнула она, на ходу творя стену огня.
В купол барьера вокруг них ударило морозное облако – и стену огня буквально сдуло мощнейшей волной ледяных глыб. Сверкающая всеми гранями лавина льда с ревом устремилась к ней, еще мгновение!..
Она вскинула руки – и упругая волна черного пламени хлестнула вперед. Раздался оглушительный хлопок, все окуталось облаком горячего пара.
А пламя столбом ударило по Оваде. В мгновение ока окутавшись барьером, он попятился: безумное давление магического инферно сжимало его щит – и раскаляло воздух.
Тяжело дыша, Юи остановила атаку. Сфера вокруг Овады сжалась так, что почти касалась его тела. Еще немного, и наследник зажарился бы до угольков.
– Сдавайся! – крикнула она.
Вместо ответа он рассмеялся – и вскинул руки.
– Уже выдохлась, дорогая? А я только начинаю!
Яркое свечение окутало его тело. Аура Овады вспыхнула факелом маны, словно изнутри бил фонтан чистейшей магии. Пробуждение Нуэ, готового броситься в решительную атаку.
В то же мгновение сжатый до предела луч чистейшего пламени вонзился в наследника. Пламя брызнуло в стороны, рикошетя от его барьера и стен их клетки сотнями мерцающих капель. Юи вытянула руки, с трудом держа бешеный поток энергии: контролировать его было куда сложнее, чем в ночь боя с Хирагой.
– Т-ты!.. стерва!
Овада едва держал щит. Бешеный поток тащи его назад, к стенке купола. На досках пола из черного дерева, которое не должно было гореть, плясали языки пламени. Но даже если они оба задохнутся, пока дуэль не окончена, купол не снимут – таковы правила.
Вложив все силы в линзу щита, он даже не видел соперницу за потоком плазмы. Их битва стала поединком на выносливость – и он знал, девчонка не выдержит, не сегодня!
Луч пламени ослаб и погас, оставив после себя затянутый едким дымом воздух. Едва держась на ногах, Овада снял щит. Его сердце бешено колотилось, по щекам катился пот, а губы пересохли и потрескались.
Девчонку не было видно за клубящимся паром. Наверняка она потеряла сознание, осталось добить. сглотнув. он опустил руки и шагнул вперед…
Как из густого тумана ему навстречу вылетел черный силуэт с занесенным кулаком.
***
Накачанный магией кулак с хрустом вонзился в ребра эспера. Точный удар под диафрагму – и воздух вышел из его легких. Овада захрипел и согнулся пополам, хватая ртом воздух.
– Тварь, – выдохнула она и, сжав острый кулачок, врезала ему по морде. Ещё, и ещё раз. Под ритмичный бой крови в ушах, она пинком перевернула эспера на спину – и в тот же момент купол барьера развеялся.
Пошатываясь от усталости, она подхватила отброшенный омни-меч наследника и подошла к нему.
– Ты отправил своего союзника убить мою сестру, – она взяла его за шиворот и медленно подняла на колени. – Ты убил моих родных и едва не убил моего любимого. Ради своего наследства ты велел отрезать головы членам моего клана – и отправил мне их в мешке, тварь. И я должна выйти за тебя замуж?
Она стиснула рукоять меча обеими руками и медленно подняла над головой.
Весь зал застыл. Даже Император замер, не отводя взгляда от девушки, окруженной клубящейся мглистой аурой.
– Могами, остановись! – взревел он.
