Его запах обволакивал, клубился вокруг меня, как дым от костра. Его дыхание было слишком частым для того, кто заморозил собственное сердце и ничего не чувствует. А его руки слишком бережно обходились с той, кем он удачно воспользовался. Все это вступало в слишком сильный диссонанс с оглушающей обидой и сбивало меня с толку. И я цеплялась за собственную злость и разочарование, как за единственный путеводный маяк в этом внезапно накрывшем тумане.
– Мерзкого? – переспросил Дэйрат и хмыкнул: – Что ж, должен предупредить, драгоценная супруга, я и впредь буду поступать тем же образом, если это принесет пользу нашим с тобой королевствам. Тебе ли меня судить за то, что принял спорное решение, руководствуясь не чьим-то мнением, а исключительно выгодой для стран?
Яркая вспышка взорвалась у меня в груди. Перед глазами встала алая пелена. В ушах шумело, и сквозь этот гул бился один-единственный вопрос: он действительно только что это сказал? Сравнил мое согласие на брак с обыкновенным воровством?
– Каким подонком нужно быть… – прорычала я, вцепляясь пальцами в руку, удерживавшую меня под шеей.
Изо всех своих скудных сил. Ломая ногти и не щадя кожи князя, которую тот почему-то не стал защищать драконьей чешуей. Словно специально позволял мне ранить его и тем самым спустить хоть немного пар. В комнате отчетливо запахло кровью, а на языке поселился металлический привкус.
Эстахар договорить не дал.
– Любящим свою страну и держащим данное слово, – низко пророкотал он мне на ухо, чуть касаясь сухими губами чувствительной кожи. Отчего в животе у меня что-то незнакомо сжалось. И это напугало сильнее любых угроз, заставив умолкнуть. Князь же заметил мою реакцию и продолжил говорить, подло задевая губами мое ухо, щекоча теплым дыханием кожу, обездвиживая самым коварным образом: – Мы не можем вступить в открытое противостояние с алмазными, пока небо перекрыто их заклинанием. Как и не можем позволить себе тратить время на его изучение. Мы поступим хитрее: разрушим купол с помощью сырой магии. Установим кристаллы в узловых точках, а потом – Бах! – Дэйрат неожиданно повысил голос, и я вздрогнула в его руках. – Одновременная активация, и ни одно заклинание не выдержит такой массированной и мощной атаки. Предупреждая твои вопросы, Эллис, по пути сюда я не планировал ничего такого. А увидел в священной пещере возможность и принял решение действовать. Нравится тебе или нет, мы теперь связаны, от наших решений зависят многие жизни, и среди моих интересов нет ни одного, которое бы причинило тебе вред. Я поклялся защищать и поддерживать тебя и твой народ, так я и буду поступать отныне. Но отказываться от бонусов, разыгрывая благородство, не стану. Надеюсь, на этом наш конфликт исчерпан, – с последними словами хватка князя на моем теле заметно ослабла, а после и вовсе исчезла.
Дэйрат развернул меня лицом к себе, темные глаза жадно уставились, изучая, пытаясь без слов разгадать, что у меня на уме. А у меня в голове происходил полный сумбур. Боль от недавнего поступка Эстахара схлестнулась с доводами разума, обида – с невольным одобрением, безнадега – с поднявшей голову надеждой.
– Мне нужно немного времени, – призналась честно и отвела взгляд. Долго выдерживать пристальное внимание князя – испытание все же не для слабонервных.
– Завтрак в твоем распоряжении, – указал муж на накрытый столик. И я вдруг ощутила нестерпимое чувство голода. Оно и не удивительно после стольких потрясений.
– Благодарю, – сказала чинно, сама же поспешила к столу.
Небрежно накинула салфетку на колени и торопливо взялась за вилку. Насчет мужа не беспокоилась – какие уж после всего между нами церемонии? Подняла металлический колпак и обнаружила под ним простую кашу. С маслом и грубо порубленными кусочками бекона. Не удивлюсь, если в отсутствии слуг готовили солдаты его величества. До чего докатилась моя страна?
Эстахар подвинул стул и сел напротив. Дождался, когда я одолею большую часть каши и подал голос:
– Тебе придется обучить меня грамотному обращению с кристаллами и потоками магии, Эллис.
Глава 13
И прежде, чем я успела в сердцах отшвырнуть вилку и возмутиться, князь пояснил:
– Мне необходимо будет установить их в правильных местах, а после – запустить всю цепь. Не нужно видеть во мне предателя, Эллис, или искать во всем подвох. В качестве мужа я крайне мало чего могу тебе предложить, так уж сложилось, но на мою верность, защиту и честность ты всегда можешь рассчитывать.
– Что ж, – я осторожным движением отложила столовый прибор в сторону, – тогда и я буду предельно откровенной. У вас это не получится. Для столь тонкого и филигранного управления родовой магией нужна кровь Римерстонов. Брачный обряд позволил вам войти в род и даже кое-что делать с источником, но большее доступно только носителям нашей крови. На данный момент это я и мои сестры, в будущем – наши дети. Мы как пастухи для этой магии. Уйдет наш род, некому будет «приручать» энергию, и она станет дикой. Перестанет служить людям и даваться в руки.
Дэйрат в задумчивости побарабанил пальцами по столу.
– Что ж, времени делать детей у нас с тобой, как понимаешь, нет, – он кривовато улыбнулся. – Значит, придется кому-то из вас отправляться со мной, другого выхода я не вижу.
– Только не девочки! – выпалила я мгновенно и навалилась грудью на столик, стараясь оказаться как можно ближе к князю, от решения которого зависело благополучие моих сестер. Взгляд Эстахара буквально на мгновение упал в мое декольте, напоминая, что я женщина, а он – мужчина. И мне следует быть сдержаннее в собственных порывах, даже если в них не подразумевается никакого подтекста. – Они еще маленькие совсем, не втягивайте их в войну. Я пойду с вами добровольно!
– Примерно так я и планировал. Но твое благоразумие не может не радовать, – довольно прищурился Эстахар. И отчего-то внутри поселилось чувство, что он только что тонко меня переиграл. – Даю тебе несколько часов на сборы и прощание с сестрами, нам пора двигаться дальше.
Князь поднялся и вскоре оставил меня одну. Но не успела я как следует осмыслить происходящее, как в гостиную ворвались девочки. На их лицах неприкрытое беспокойство и даже страх. Из приятного – два воина из числа Эстахаровских в сопровождении, значит сестры в безопасности и всегда под присмотром.
– Лисси! Элли! – наперебой восклицали они. – Как ты? Ты в порядке? Мы так переживали…
Сестренки кинулись обниматься и в то же мгновение мы стали напоминать единый пищащий и дрыгающийся ком. Как простолюдинки, честное слово!
– Нас не пускали к тебе, – тихонько поделилась Эйва, наша средняя, и внимательно вгляделась в мое лицо. Видимо, ища признаки плохого обращения.
– Да нас вообще заперли! – громко возмутилась младшая. – У нас же дома! Еще и соглядатаев приставили, – недовольно зыркнула сестренка в сторону охраны. Два дракона стояли у входа в комнату с каменными лицами и не выражали вообще никаких эмоций, кроме одной: растерзать врага в случае чего.
И еще полчаса назад я бы приняла сторону Лами, обозлившись на жесткие решения князя, но теперь, после нашего странного разговора, разглядела в этом своеобразную заботу.
– Такие времена, девочки, – шепнула я примирительно и теснее прижала к себе Ламерию. В отличие от нас с Эйвой, девочка слишком рано потеряла родителей и нуждалась в любви и ласке особенно остро. – В мире неспокойно, и мы должны проявлять осторожность. А еще делать все, что от нас зависит, для общего благополучия.
– Ты и так уже сделала слишком много! – взвизгнула Лами и сердито топнула ножкой. Наряды на сестричках сидели кривовато – видно, что девочки сами одевались, без ловких рук горничных. – Вышла замуж за чудовище. А ведь могла бы быть счастлива, с Жаном, например! Он, кстати, спраш… – я захлопнула ладонью слишком болтливый рот сестрички, но было уже поздно. Опасное имя произнесено. А княжеская охрана, хоть и бровью не повела, вряд ли пропустила мимо ушей важную информацию.
Хотя, если говорить правдиво, не такая уж она и важная. Жан – старший сын герцога Миладии, он ухаживал за мной последние пару месяцев и даже собирался попросить руки. В моем сердце белокурый и голубоглазый блондин, конечно, вызывал некоторый отклик, но не такой бурный, чтобы броситься в омут с головой или молить батюшку ответить на предложение согласием. К тому же я прекрасно помнила, который из мужчин снял меня с позорного столба и разогнал разъяренную толпу буквально вчера. Где в это время был Жан, задаваться вопросом не буду. И все-таки подбрасывать лишний повод для сплетен людям Эстахара не стоило. У меня с мужем далеко не радужные отношения, и портить их сильнее – попросту глупо.
– Я уезжаю сегодня, – резко сменила я тему, чтобы у сестренок не возникло соблазна еще что-нибудь ляпнуть про моего бывшего ухажера. – Так нужно, – посмотрела в две пары испуганных увлажнившихся глаз, пресекая любые возражения. – С вами его величество оставит надежную охрану и гувернанток. А я буду писать вам каждый день, хорошие мои, – я принялась целовать светлые кудрявые, как и у меня, макушки. Расставаться с девочками до боли разом во всех зубах не хотелось, но алмазные, затевая страшную войну, ничьего мнения не спрашивали. – Так надо, милые, – беспорядочно повторяла я, убеждая скорее саму себя, нежели девочек.
Мы дружно плакали, обнимались, причитали, уже горюя от неизбежной разлуки. Никакие вещи никто не собирал – не до того было. Оторвал нас друг от друга один из воинов Эстахара, вошедший в комнату.
– Князь созвал подданных на площадь, чтобы огласить особый указ, – сообщил дракон. – Ваше присутствие тоже необходимо.
Глава 14
Вещи мы покидали в тюки и огромный сундук буквально за двадцать минут. Именно столько у нас оставалось времени до собрания на площади. Удастся ли после собраться как следует – неизвестно, так что лучше было быть готовой в любой момент отправиться в путь.
В ровно указанное время за нами зашел Дэйрат. Серьезный, собранный, даже мрачный. Истинный князь драконов, могущественный и неотвратимый, как сама стихия. Я прониклась. Что уж говорить о простых людях, уже собравшихся на главной площади. В груди родился росток сочувствия к ним, но я волевым усилием задавила неуместное чувство на корню. Вспомнила о том, как эти самые люди поступили со мной, и приказала себе безропотно принять любое наказание, какое только уготовал для них Эстахар. Поддержать мужа, пусть даже в груди все будет гореть от боли и жалости. Потому что правитель не может быть жалостливым и мягким – сожрут свои же подданные, как только почувствуют слабину.
– Ваше величество, – позвал меня Дэй и слегка отвел локоть в сторону.
Я подошла к мужу, встала сбоку от него, аккуратно положив начавшие подрагивать пальцы на рукав парадного мундира. На мне было все то же утреннее платье, которое князь лично надел на меня. Волосы мы с девочками успели собрать в простой пучок. На лице – ноль красок, как искусственных, так и природных. Я видела себя в зеркале: темные круги под глазами, бледная кожа, сухие обескровленные губы. Надо было хоть румяна нанести что ли…
В тот момент я особо остро ощущала нашу с Эстахаром разницу. Словно непреодолимая пропасть пролегала между нами. Да всем и каждому при взгляде на нас становилось ясно: мы не пара! Только война, да страшные обстоятельства и могли связать столь неподходящих существ друг с другом. А разве может что-то хорошее вырасти на пепелище?
Наверняка прошлая жена князя до кончиков ногтей соответствовала могучему обсидиановому дракону. Ей даже необязательно было бы быть красавицей. Потому что та женщина имела самое главное преимущество: любовь и поклонение Дэйрата. Интересно, каково ему на месте той, любимой, видеть меня, невзрачную и жалкую?..
Я так углубилась в собственные печальные помыслы, что вздрогнула, когда поверх моих пальцев легла горячая ладонь. Князь склонился к уху и шепнул так, чтобы слышала только я.
– Не нервничай, Эл, все будет хорошо. И прекращай кусать губы. Если тонкая кожа лопнет и пойдет кровь, мне придется оказать тебе первую помощь. А что, как не слюна дракона, лучше всего заживляет мелкие ранки? – на миг – всего лишь на короткое, едва уловимое мгновение! – в глазах Эстахара мелькнули насмешливые искорки. Но я их заметила. И сама себе не поверила: мой мрачный и пугающий муж шутит! От шока я позабыла все, о чем недавно думала. – Вот, так-то лучше, – довольно шепнул Дэй, заметив изменения. – Умница. А теперь бери себя в руки, и идем на площадь. И помни: они заслужили. Издеваться над своей супругой я никому не позволю.
«Да» – согласилась я мысленно. Потому что мой муж справедливый и порядочный. Окажись на моем месте любая другая девушка, и ее честь он бы стал так же усердно отстаивать. Ничего личного, как говорится, всего лишь договорной брак. Так что не нужно видеть во всем знаки. Иногда банан – это просто банан.
Невольно уверенность Дэйрата передалась и мне. Да и кто продолжил бы чувствовать себя трясущейся мышью рядом с таким мужчиной? Дракон-скала, дракон-надежность, дракон-несокрушимость. На площадь через почетный коридор военных, преданных Эстахару, я заходила истинной княгиней. С гордо поднятым подбородком, расправленными плечами и повелением во взгляде. Дрожь, взявшаяся меня сотрясать при виде толпы, схлынула от единственного жеста князя: он снова положил ладонь на мою руку и похлопал успокаивающе. Так что на постамент я поднялась, полная решимости.
Дэйрат аккуратно снял со своего локтя мою кисть, переплел наши пальцы и поднял руки вверх – так, чтобы проявившиеся татуировки было хорошо всем видно.
– Как ваш князь я поклялся защищать и беречь эту страну и ее подданных. А также править честно и справедливо. И, не взирая ни на что, я сдержу собственное слово! – голос Эстахара, усиленный магией, пронесся по заполненной площади. Народ гудел и недоверчиво поглядывал на нового князя. А меня до мурашек пробрала та сила, которую транслировал в окружающее пространство Дэйрат. И как хорошо и спокойно в тот момент было находиться с ним по одну сторону баррикад! – Я взял под свое покровительство княгиню Эллиссинию, а значит – и ее народ! Мои воины будут защищать королевство желтых, а обозы с провизией вот-вот прибудут! – гул на площади тут же сменил тональность на одобрительную. Словно пчелиный рой реагировал на внешний раздражитель. – Каждому жителю будут выданы карточки на продукты. Каждый день вы можете рассчитывать на две горсти муки на человека, ломоть вяленого мяса и кусок сыра, – толпа зашлась в восторге, а я мысленно подивилась щедрости Эстахара. И даже начала гордиться мужем. – Также вам будут даны семена, чтобы каждый смог вести хозяйство.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=70883884&lfrom=174836202&ffile=1) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
