– Боже мой… Вы-вы.…Теперь меня тоже убьёте?
– Да нет же. Ну, типо, мы джентльмены.
На неё эти слова произвели успокаивающий эффект, хотя она по-прежнему тряслась от ужаса.
– Ох, нет… Что же теперь будет…Что же будет? – она схватилась за собственные волосы – Меня ведь будут искать теперь. И вас тоже… Я всего лишь не хотела чипироваться.… О боже…
– Не бойся, тебя никто не обидит – Бо-ба обглодал голень от Абэмы, но тут же с отвращением её выплюнул – А кто обидит, того съедим.
– Давай мы проведём тебя до дома.
– У меня теперь нет дома…
– Не останешься же ты тут. Тебя человечки схватят из Белого Щита.
– Да… Вы правы.… Если не трудно, проведите меня в Пиратские Земли…
Глава 4
Сезон охоты на зверя
РегионБальшая Куча (для Shan-ChiMikasaЛаси-Чи) – спорный субъект между двумя монополиями. Административная столица – город Бальшая Куча.
Имеет непостоянное географическое положение из-за частых изменений в своих границах. На западе территория доходит до Чёрного моря Иксов. На юге простирается до Белых гор Микасы. На востоке доходит до Высохшего Каспия. На севере частично доходит до искусственной реки Шан-Дон.
Население региона на 2102 год – 20 402 690 человек. По неофициальным данным, так же на территории региона проживает около 40 миллионов критически мутировавших разумных существ.
Историки ChX сходятся во мнении, что территория Бальшой Кучи возникла в 2060-х годах, в результате экспериментов по созданию критически мутировавших разумных существ.
На момент 2102 года спорными территориями преимущественно считается сама административная столица. Регион на 29% принадлежит ChX, на 47% принадлежит Shan-ChiMikasa (для них имеет название Ласи-Чи). Остальные территории являются либо спорными, либо преступными. Официальной датой основания региона считается 2086 год. Его основанием послужило
поражение монополии ChX в Четвёртой ШанЧикской войне, а так же внутренний Раздор Кланов. Чтобы не допустить дальнейшее продвижение на запад монополии Shan-СhiMikasa. Монополия Shan-ChiMikasa, используя регулярную армию Воинов Солнца, в результате военных действий смогли оккупировать около 8 000 000 квадратных километров восточных территорий ChX. Упорным огнём неприятель был остановлен в 200 километрах от стратегической станции Эдем, после чего война завершилась, однако целый регион до сих пор остаётся спорным. Президент региона Бальшая Куча – представитель первой касты Августин Ангер. Мэр города Бальшая Куча – представитель второй касты, Сашка Надписарев. Президент региона Ласи-Чи (по мнениюShan-ChiMikasa) – представитель второй касты, Ляо Жай. Мэр города Бальшая Куча (по мнению Shan-ChiMikasa) – представитель второй касты, Гыга Мао Кай.
Учебник истории для представителей высших каст. Издательство Белый Щит.
Шума двигался впереди колонны из тридцати вооружённых до зубов солдат Белого Щита. Уже четвёртый километр группа двигалась пешком, потому что дороги для транспорта были здесь роскошным и редким явлением, а всякий летательный аппарат, способный перевести хотя бы одного человека, мог послужить хорошей мишенью для бандитов. Несмотря на то, что такой большой группы у него давно не было в подчинении, Шума не был доволен. Джесси прямо заявила, что больше не даст солдат, даже если их всех перебьют. «Сама, небось, будешь сидеть в уютном кабинете под кондиционером» – скалил зубы он. Коноплич устал терять людей. Ему страшно было представить, сколько родственников убитых его ненавидят. Солдаты так же не были особо довольны, многие их коллеги полегли в походах на Бальшую Кучу, и почти все потеряли доверие к Шуме, считая его частично виновным в прошлых неудачных экспедициях. Но не подчиняться его приказам они попросту не могли, так как их разделяло две-три касты, точно так же, как и Шума не мог ни подчиняться приказам Джесси.
А всё из-за одного косяка! Когда он ввёл этерний двум подопытным и упустил их. Более ста человек погибло при их поисках, десятки миллионов упущенных кредитов. Льюисоны вполне могли дать куда больше, если бы знали истинную суть альегардийского этерния, взятого из упавшего корабля инопланетного происхождения. О, как бы им истолковать, что на поиски их обладателей нужно бросить всю военную мощь ChX, дабы они не попались их врагам из Shan-Chi Mikasa, которые зажали Бальшую Кучу с восточной, южной и северной стороны? Лишь с одним верным обладателем этерния ChX смогли бы покорить весь мир, а у них в остатке целых две дозы великого вещества. Но Льюисонов, как и остальную верхушку политического мира, ничто, кроме получения прибыли, не волнует. Эффективно они используют лишь так называемые запретные технологии, но они всего лишь калька по сравнению с мощью альегардийского этерния!
Шума с самого начала знал об этернии, когда еще его родители занимали посты в Тайном Совете. История об упавшем внеземном корабле не дошла до прессы, зато обсуждалась среди всех высших каст западного мира. Простым людям не следовало знать о столь грандиозной находке на юге Бальшой Кучи. Да и вообще, на том самом месте ChX устроили полигон для ядерных испытаний, дабы никто не узнал правды, особенно из Shan-Chi Mikasa. Говорят, помимо ядерных испытаний на том месте обитает ужасное чудовище, страшнее любого сповота, что-то вроде огромного червя или динозавра, но насколько это правда, он не знал.
Корабль пришельцев был полностью поврежденным и не подлежал даже частичному восстановлению из-за своей сложной структуры, как и сами пришельцы, находящиеся внутри, представляющие из себя неизвестную форму жизни. Возможно, где-то в недрах Эдема над их остатками до сих пор проводятся исследования, но об этом Шума уже не знал. Самым интересным во всей истории было то, что одним из внеземных гостей было существо, крайне похожее на человека, но его личность никто ещё не определил. Само его присутствие среди инопланетных гуманоидов до сих пор большая загадка для всех, даже для Тайного Совета. В корабле находилось целых четыре дозы неизвестного вещества, чьё название удалось расшифровать как «Альегардийский этерний». Далее начались долгие исследования неизвестного земной науке вязкого жидкого вещества самим Шумой и сторонней группой учёных станции Эдем. Альегардийский этерний представляет собой некий заряд, многократно превышающий по эффективности атомные батареи и способный изменять саму структуру ДНК пациента. Подопытный становится неким ядерным реактором, получая невероятные способности, о которых кибернетика и генная инженерия просто мечтает.
При вводе первых доз вещества Пациенту 1 и Пациенту 2, привезенных из недр Бальшой Кучи, их физическая сила увеличилась до пяти тысяч порядков, установленных книгой рекордов в области спортивных достижений. В конце концов, даже стены Эдема не смогли их долго удержать, а Шуму обвинили в их побеге.
– Командир – отвлёк его от мыслей один из солдат – Мы покидаем территорию ChX, впереди Южные Свободные пустоши. Я отправляю молекулярные дроны в атмосферу?
Шума лишь молчаливо кивнул.
Солдат извлёк из маленького железного контейнера, который он нёс в кармане, крохотное портативное дуло. Из него, как из дезодоранта, высвободилась плотная струйка крохотных дронов, отправляясь в сторону неба. Десятки тысяч маленьких, как мошки, дронов заряжались беспроводной энергией Эдема, могли часами летать в атмосфере, делая серию разведывательных снимков. Хоть поначалу это казалось фантастикой, способной контролировать всех людей и существ на планете, но на практике оказалось крайне дорогой и не очень эффективной затеей.
Центр города и широкий коридор на запад хорошо охранялся монополией ChX, то бишь – Белым Щитом, но вот остальная часть города уже принадлежала совсем иным обитателям. Свободные пустоши назывались так из-за относительно небольшой плотности населения обитателей, лишённых всякой централизованной власти. Здесь не было гигантских общин мутантов, как на востоке, которые вытесняли даже Shan-Chi Mikasa, не было самых опасных преступников как в Пиратских Землях, да и странные обезьяны-мутанты здесь не появлялись.
– «Странные обезьяны», – неожиданно для себя он вспомнил свой прошлый поход – «Какая слаженная у них была тактика, они… разумны и ChX ничего не может с ними поделать. Как хорошо, что мы не на севере города»
Территория Южных Свободных пустошей была относительно спокойной, но Шума не спешил радоваться, ведь им почти наугад нужно найти самых сильнейших существ на Земле. Маловероятно, что те захотят добровольно уйти в плен, а тридцать человек для них ничто…
Покинув земли ChX, Шума вместе с его взводом вышел на огромнейшую мусорную равнину, конца которой видно не было.
Где-то среди этих бескрайних свалок прятались и сами мутанты, но пока что днём они не выходили наружу. Уж рядом с границами ChX точно.
–Командир, почему тех, кого мы ищем, не вычислят по спутникам? Или по сигнатуре какой-нибудь.
– «Хороший вопрос» – подумал Шума – «Вам не стоит знать, что в Пиратских землях живут настолько способные хакеры, что вся Бальшая Куча скрыта от спутниковых глаз. А сигнатура… должна же быть сигнатура. Но все данные нагло украли местные хакеры, обойдя всю защиту Белого Щита и Эдема» – Начальство посылает нас на ориентировку, там и ищем – наполовину сказал правду он – «Ищем почти что вслепую, лишь бы чёртова Джесси была довольна»
– А почему Эдем-2 или Эдем-3 не атакует неподконтрольные территории с зенитных установок? – вновь задал вопрос тот же солдат – Или хотя бы не наносят точечные удары с беспилотников по сповотам?
Шума и сам не знал ответов на такие, казалось бы, логичные вопросы. Фавелы мутантов на востоке свободно оттесняли монополию Shan-Chi Mikasa. Сповоты и людоеды мутанты промышляли каннибализмом на юго-западе, пожирая, в том числе и солдат ChX. Обширная территория на севере, принадлежавшая странным обезьянам, и вовсе оттесняла западную монополию. Пиратские Земли, окруженные двумя могучими компаниями, спокойно прячут в себе опаснейших преступников планеты, давая им промышлять кибератаками на все спутники и сервера мира.
–Как тебя зовут, лейтенант?
–Джоффри Клеветц, я представитель пятой касты. Мой отец ходил с вами в прошлую экспедицию… К сожалению, он не вернулся.
Шуму пробила лёгкая дрожь. Ему было стыдно смотреть в глаза своему подчиненному, даже не помня имя его отца, отдавшего жизнь в неудачном походе.
– «Ну и что с того? Не я же убивал твоего папашу, так что не смотри на меня так» – вдруг мысленно разгневался он, но вслух постарался ответить наиболее мягко и сдержанно – Бальшая Куча это отдельный мир, Джоффри. Здесь не работает привычная для нас логика и военная стратегия. Земли здесь спорные и никому ненужные одновременно. Твой отец погиб героем – с трудом выдавил он, испытывая абсолютную бессмысленность последней фразы.
– Да, он и был героем – пожал плечами Джоффри и пошёл дальше молча.
– «Над ним нужен глаз да глаз» – прищурился он – «И не смотри на меня, как на врага, не я твоего отца убил»
Шума вспомнил о недавнем законе, разрешающем проводить обстрел Бальшой Кучи, с новой военной космической станции Эдем-3, но каких-либо удачных результатов ещё не было. Ракеты и лазерные лучи загадочным образом попадают мимо своих целей. Представители Shan-Chi Mikasa уже выразили своё недовольство, обстреляв Северные свободные пустоши, но на этом весь конфликт кончился. Об этом он решил не говорить. Никому из средних каст не следует знать о делах высших каст, таков закон Декларации Достоинства Каст.
Южные Свободные пустоши отряд проходил спокойно и свободно, лишь изредка преодолевая мусорные холмики и встречая гигантских чаек высоко в небе, которые своими размерами и очертаниями походили на птеродактилей. Реже, в относительной дальности, они замечали щуплых и заблудших критически мутировавших разумных существ второго класса, на языке местных – «итьриров». Но те не интересовались солдатами Белого Щита, а лакомились лишь мёртвой падалью в кучах мусора. Несмотря на отсутствие опасности, отряд жаловался на палящее солнце и вонь, исходившую буквально отовсюду.
Из-за глобального потепления температура в здешних местах достигала шестидесяти градусов, в красных местных облаках находился аммиак, а из мусора исходило тошнотворное зловонье горелого пластика. Если бы не специальная экипировка с жидкостным охлаждением и респираторы, то продержаться здесь можно не больше часа.
– «Приятно ли тому же Джозефу Льюисону глядеть в окошко Эдема-2, видя под собой огромную свалку? Земля так долго не протянет, неужели проклятые триллионеры из Тайного Совета не понимают? Почти все леса на планете вырублены, средняя температура за век выросла на пять градусов, выбросы углекислого газа выросли в десять раз. Большинство старых морских городов давно ушли под воду, а остаток защищают огромные стеклянные купола. А ещё население в тринадцать миллиардов жителей, которое продолжает стремительно расти. Всё из-за политики чипизации населения со стороны двух монополий. Чип Х неплохо обогащает нужные карманы добычей виртуальных кредитов, а представители самых низших каст с радостью работают почти бесплатно, обходясь дешевле дорогостоящим роботам. Кажется, прогресс человечества свернул не туда» – с горечью подумал Коноплич.
В это время бойцы зачастую шли молча, но иногда перешёптывались между собой, рассказывая различные слухи о местных землях:
– Говорят, в милях десяти отсюда есть лес, в котором ходят голые бабы. Бабы эти, прям уххх, любой нормальный мужик забудет обо всём на свете и пойдёт за ними хоть на край света. Они уходят в этот лес и больше никогда не возвращаются.
– Ха-ха-ха – послышался гогот от слушателей – Я бы и сам туда наведался бы, девочки в Бальшой Куче среди Белого Щита явление редкое – добавил второй
– Да, на Эдеме только среди учёных красотки есть – ответил Джоффри – Или среди высших каст. Вот Джесси, например – Джоффри перешёл на шёпот, но Шума всё равно его слышал – Вот это соска. Когда подписался на неё, думал фотошоп, а на деле она ещё лучше. Сам слышал, у неё из титек вытекают ароматные духи.
– Это же где ты такое слышал?
– Мой отец когда-то работал на Рамси Ангера.
– Это который сынок главы Белого Щита?
– Вроде он…
– Говорят, Ангер младший с ней встречается.
– Да и чёрт с ней, в том лесу девочки ещё сексуальнее…
– Да ну, нет там никаких девочек!
– Да и лесов нет никаких, это же Бальшая Куча, по названию всё понятно, ты погляди вокруг.
– Разговоры прекратить! – вмешался Шума с сердитым выражением лица – «Вам бы рты закрыть автоматной очередью» – выругался про себя он, на секунду представив, как красочно лопались бы головы солдат от пуль.
Солдаты тут же утихли.
– В двух километрах от группы сповот – произнёс автоматический голос дронов – Приблизительно сорокаметровый, ведёт себя спокойно.
– Все слышали? Идём максимально тихо – процедил Шума.
Действительно, вдалеке, за мусорными барханами двигался гигантский полупрозрачный слизень, тёмно-зеленого цвета. Он передвигался крайне медленно, не издавая никаких звуков. Внутри сповота не виднелось никаких внутренних органов, никаких кровеносных сосудов, никаких внутренностей, всё тело сповота было однородным, словно желе. Но на деле же сповоты весьма чуткие и прожорливые существа. Они пожирают, в том числе и людей, которые даже с оружием имеют весьма небольшие шансы выйти победителем. Уничтожить сповота может только крупнокалиберное оружие. Подобного у отряда Шумы, к сожалению, не имеется.
А ведь сповоты появились совсем недавно. Шума старался не думать об этом, но он собственноручно приложил участие в их создании, полагая, что из них выйдет отличный источник белковой пищи.
Но у Тайного совета была совсем другая затея. Как известно, на Земле проживает около трёх миллиардов представителей девятых и десятых каст, многие из которых не представляют особой ценности для монополий. Мягкими способами решать проблему контроля их численности невозможно. ChX закинули тысячу особей со станции Эдем-2 в Средиземное море. А затем, назвав бедствие загадочной экологической катастрофой, обвинили в этом Shan-Chi Mikasa. Те, в свою очередь, заполнили ими Японское море, обвинив в этом ChX. Потом ChX освободил вторую волну сповотов около Эдема, в надежде, что те мигрируют в сторону восточных противников, но те просто расползлись по всей Бальшой Куче, оставляя за собой следы из трупов того же Белого Щита. О таких вещах Шума не ведал никому, даже своей родной дочке.
«Грызёт ли меня совесть, что я приложил руку к созданию таких тварей? Не настолько, чтобы я плохо спал по ночам. Собственные проблемы волнуют меня больше» – скрипя зубами, задумался он – «Чего скрывать, мне всё равно на представителей низших каст. Они не умеют самостоятельно думать, их даже людьми сложно назвать, обычная биологическая масса. Что плохого в том, чтобы иногда вычищать или контролировать излишки? Тем более, не я их убивал» – Шума зажмурил глаза, представляя, как мог бы легко купить такого представителя или представительницу десятой касты вместе с чипом за сущие копейки, и спокойно творить где-нибудь в укромном месте с купленным товаром всё, что мог только представить.
Даже если бы его деяния заметили, то никто не вступился бы за безымянное существо, а в худшем случае Шума обошёлся бы небольшим штрафом.
Он быстро покачал головой, выбросив навязчивые мысли из головы – «О чём я только думаю, когда рядом гуляет сповот?»
Преодолев гуськом приличное расстояние, опасность миновала. Сповот их даже не заметил и уполз на юг. Группа же подошла довольно близко к тому самому лесу, о котором шёл разговор среди солдат. Лес в Бальшой Куче был только один…
Шума слышал про так называемый Лес Плакучих Дев, но не хотел верить в сказки о красавицах, уводивших навсегда в свои леса чужаков. Правда, он не сомневался – лес полон опасностей. В деревьях могли прятаться разные существа, от мелких мутантов и преступников до целых сповотов. Да и сам тёмный лес одним только видом пугал, а тут ещё солнце медленно подходило к горизонту. Остро поднимался вопрос: обойти данный лес ночью, либо разбить лагерь для ночлега у самых его окраин. Отбросив плохие слухи в сторону, Коноплич избрал второй вариант. Всё же тут было прохладно, в отличие от остальной Бальшой Кучи.
Из технологичного группа могла похвастаться тремя старенькими боевыми автономными ботами ХХ1, похожими на небольшой X образный танк с турелью. Так же были дроны часовые, летающие на сверхнизкой высоте для контроля местности. Для удобства были кухонные комбайны с мощными аккумуляторами, которые умели готовить обширное меню из соединений воздуха. Казалось бы, чудо средство от всемирного голода! Но кому оно нужно, если оно затрачивает колоссальное количество энергии, а, следовательно, и денег. Самим ночлегом служили палатки, защищающие от местных кислотных дождей, экстремальных температур и вредных паров. Но небо было на удивление чистым, настолько, что десятикилометровая станция Эдем-2 виднелась как на ладони. Высоко-высоко в небе она сверкала как новогодняя ёлка, вокруг кружили мириады более мелких спутников, многие из них были ярче ночных звёзд. На уровне горизонта сияла семикилометровая Xiao-Chan, космическая станция их восточных конкурентов. Хорошо виднелась даже и полная Луна, на которую ChX летают каждые пять лет для поддержания престижа компании. Сколько раз туда летает другая монополия, он не знал, однако Shan-Chi Mikasa совсем недавно отправили летательную экспедицию на Плутон, которая к счастью закончилась полным провалом.
Вслед за закатом быстро подобралась и ночь, тихая, безветренная и безоблачная. Рядом с лесом, как и в нём самом, нет никакого мусора, что с одной стороны обрадовало взвод, а с другой насторожило. Кто-то или что-то его явно чистил.
Шума, перед сном проверил состояние дронов часовых и построил всех своих людей:
– Ночь в Бальшой Куче самое опасное время. Поэтому, помимо дронов-часовых я назначаю пятерых солдат караулить остальных каждый час. Начнём с шестых каст, первые по минимальной нумерации займите свои посты, подсвеченные дронами. И ещё одно, кто пойдет в лес или срубит дерево, того представлю под военный суд за причинение потенциальной опасности миссии. На этом отбой – хладнокровно сказал он и отправился в свою одиночную палатку.
– «Как же тихо» – подумал он – «В Бальшой Куче просто не могут быть такие тихие и чистые места»
Перед сном Шума имел привычку выпивать стакан чистой воды. Возможно, столетиями ранее в этой привычке не было ничего такого, но сейчас чистая пресная вода – дорогое удовольствие. Выпив кружку, Шума почувствовал неожиданный озноб, а затем упал на подушку, почувствовав, что его тело парализовало.
– Мне подсыпали парализатор! – хотел было закричать он, но вышло неясное бормотание – «Как так вышло? Предатели, расстрелять вас надо на месте!»
– Извини, командир, но это за отца. Я не хочу следом стать очередной жертвой в твоих неудачных походах. Люди уже не верят тебе. Мой отец тоже тебе не верил – произнёс знакомый голос – Не бойся, через сутки оправишься, если тебя не съедят сповоты конечно, хах. Этого времени мне хватит, чтоб срубить пару деревьев и стать миллионером.
Голос принадлежал Джоффри.
Он подозвал к себе парочку солдат, рассказал им о собственных планах и под гулкий клинч человек десять отправились в сторону леса. Остальные не стали ничего предпринимать, видимо, они крепко спали.
– Яху! Мы станем миллионерами! Руби не щадя, сбагрим в Пиратских землях!
– А что делать с Шумой?
– Пусть лежит, он нас потом не достанет, ничего не докажет, хахахаах! Лежи, Коноплич, может, ты вспомнишь всех, кто погиб из-за твоих ошибок.
Шума вне себя кипел от ярости, не имея возможности хоть как-то её выплеснуть. Доведётся ему встретить Джоффри и его зачинщиков вновь, как пуля окажется в его голове за военное преступление. Коноплич так и жаждал схватить автомат и проделать это немедленно, но руки его не слушались. «Ах ты, засранец, я убью тебя, убью!» Его глаза наполнились кровью, сердцебиение подскочило до ста ударов в минуту, а в голове сильно закружило. Злость от беспомощности наполняла его, как сосуд, который вот-вот лопнет. Но он мог просто неподвижно лежать и слышать, как рушится последняя его надежда поймать обладателей этерния.
– Эй, Джоффри, там кажись голая девчонка прошлась.
– Где?!
– Да в глубине леса, вон там.
– И, правда.… Эй, почему такая красивая и одна? Ха-ха…
Едва Джоффри закончил свою реплику, как громозвучный выстрел раздался во всей округе, настолько громкий, что было слышно перепуганных гигантских чаек, улетающих прочь из леса.
Вслед за оглушающим выстрелом последовала череда более тихой, но частой стрельбы со стороны его группы. Бойцы что-то невнятно кричали, звали друг друга на помощь, звали Коноплича из палатки, но один за другим стихали. Неизвестное нечто перерезало им глотки, о чём Шума мог догадаться по характерному предсмертному хрипу.
Нечто подходило всё ближе и ближе к самому лагерю, а пули не останавливали его. Злость сменилась страхом. Настоящим паническим ужасом, ведь он больше не контролирует ситуацию. С каждым смертельным воплем Шума вспоминал имя своей дочери, которая, возможно, останется без отца, болея смертельной заразой. В худшем случае Джесси оставит её без присмотра на пожирание Новой Серой Чуме, в лучшем же, Гроздана безболезненно умрёт на больничной койке в больнице для высших каст.
– «Проклятая болезнь. Сначала она погубила моих родителей, сейчас жаждет забрать мою дочку. Только я могу спасти тебя, Гроздана, если я вернусь живым, то обязательно достану для тебя этерний, будь он взят из Пациентов или украден в лаборатории»
«Пациенты»
Шума помнил, в каких монстров превратились они, приняв в себя вещество. Если он вколет его Гроздане, то какой станет она? Ужасный выбор: позволить своей дочери медленно и мучительно умереть или дать ей долгую жизнь в облике критически мутировавшего разумного существа. А если ввести ей малую дозу.… Но как? Ведь альегардийский этерний неделимый заряд, сохраняющий свои свойства только в полном объеме. Как бы он хотел оказаться сейчас рядом с ней и как-нибудь ей помочь.
– «Ни у кого ещё не получилось излечить Новую Серую Чуму» – с досадой подумал он. – «Но я клянусь, что излечу её, если вернусь домой»
