– Одному? Зачем, разве это не было частью вашего, так сказать, “ритуала по вознесению”.
– Ты был прав, Пауль, не всё я тебе рассказал тогда. Дело в том, что…
– Ты убил её, не так ли? – Пауль сделал выпад с целью выбить Фреда Шольца из равновесия. Только профессиональный врун после такого нападка смог бы сохранить самообладание и парировать обвинение. Шольц таким не был, и Ларкин прекрасно знал сей факт.
– Вот ты меня вообще не слушал? Не убивал я её, – ответил Шольц, а Пауль почувствовал скорее раздражение, чем волнение. Фред не врал.
– Прости, я просто обязан был это проверить. Продолжай.
– Я уже говорил, что у тебя есть все основания считать меня сумасшедшим. Но выслушай, пожалуйста, даже если почувствуешь, что я несу абсолютный бред.
– Увидим.
– На острове с заброшенным маяком жило зло, – начал неуверенно Фред, а Пауль нахмурил брови, – что-то типа древнего демона, названного “Пожирателем личности”. Демон, дух, призрак – хер знает, что это такое на самом деле. И зло его в том заключалось, что он как бы постепенно сжирает нас. Распутывает разум по ниточке, не оставляя ничего. Ты словно теряешь черты характера. Пустеешь. Распадаешься.
Пауль Ларкин пристально смотрел на ореол Шольца, который не показывал никаких признаков лжи. И все-таки желтый или золотой? Если бы различить оттенок, можно было бы сделать вывод, здоров ли Шольц психически. Единственное, что заметил Пауль, так это то, что ореол заметно слабее, чем у большинства людей.
– На маяке был люк в подвал, – продолжал свой рассказ Фред, – а там путь в пещеру, где был идол. Некое чучело, изображающее демона.
– Подожди, там где-то был люк?
– Да, под одним из стеллажей. А полиция, я так понимаю, его не нашла.
– Не зря я все-таки к тебе пришел. Возможно, мы продвинемся в поисках. Но ты пока продолжай.
Шольц тяжело вздохнул, явно собираясь с силами.
– Когда я походил к чучелу, на меня напали. Не знаю, в бреду это было или наяву, но это была какая-то моя копия. Как я, только тощее, бледнее. Вместо глаз лампочки. Когда я увидел его, он свисал со свода пещеры, совсем как повешенный на карте.
– Повешенный?
– Это я.
С этими словами Шольц запустил руку в карман и достал свой паспорт, в обложке которого лежала небольшая картонка. Фред протянул её к Паулю. Это была карта с надписью “повешенный” и изображением той темной копии Фреда, про которую он рассказывал.
– Именно эта тварь, мое воплощение спустилось и напало на меня. Если бы не Этель, я бы так и остался в той пещере.
– Откуда у тебя эта карта? Сам рисовал? – Пауль явно удивился увиденному.
– Нет, мне её дали электрооккультисты. Они-то и направили меня на остров, чтобы я, так сказать, разобрался со злом. Они дали мне амулет, и я повесил его на то чучело. Это должно было побороть “Пожирателя личности”, но, честно, я не знаю, сработало ли это. Может быть, и нет, а может быть это всё просто выдумки, подкрепленные моим воспаленным сознанием.
На улице тем временем уже стемнело, зажглись фонари, желтые как весь городок. Пауль молча слушал Шольца. Он уже решил для себя, что ему рассказывают бредовые видения. Однако теперь ему стало интересно, что могло стать их причиной. Быть может, кто-то воспользовался плачевным состоянием психики Фреда, чтобы отправить его на остров и сделать что-то с той девушкой, Этель Мейер. И тут он вспомнил кое-что.
– Погоди, электрооккультисты, говоришь? Это случайно не те, что в северном ходят, да амулеты купить предлагают? – спросил вдруг Пауль.
– Конечно они. От коротких замыканий и перегорания лампочек.
– И как, работают?
– Да черт их знает, если честно, не проверял. Но с картами у них реальная магия какая-то.
– В каком смысле?
– Эти карты, они как бы раскрывают тебя, объясняют твою личность. И при этом, тебе уготована именно своя карта.
И хотя большая часть сознания Пауля еще оставалась под контролем скептицизма, что-то на задворках его разума начало затевать восстание. Оно извивалось подобно червю. Больно заманчиво звучали слова про карты, способные раскрыть личность. Но ведь это бред? Как какое-то гадание может раскрыть тебя? Психологи десятилетиями бьются над этим, а какие-то эзотерики справятся картонками? Нет, быть такого не может.
– Мне кажется, если и так, то это просто совпадение. Они всегда слишком туманно всё объясняют, эти гадалки.
– Вот только такие совпадения математически невозможны. Одна карта из двадцати двух. И чем больше раз подряд ты вытаскиваешь из колоды свою карту, тем меньше шанс на то, что это просто совпадение.
– И тем не менее, шанс никогда не равен нулю. Не знаешь, как их найти? Может мы с герром Шнайдером заглянем к ним, поговорить о произошедшем.
Оставшуюся часть разговора Пауль выяснял всевозможные детали в истории Фреда Шольца, бывшего пророка танцевальной веры. Не сказать, что он узнал что-то важное в ходе этого разговора. После того, как время их разговора закончилось, Пауль подошел к врачу, которая встретила его на входе. Он еле сдерживал волнение.
– Скажите, пожалуйста, – начал он, – не могу ли я еще немного здесь задержаться и побеседовать с еще какими-нибудь пациентами. Дело в том, что я веду исследования.
– Если кто-нибудь остался в гостиной, можешь с ними поговорить. Если они захотят. А так у тебя полчаса.
Пауль довольно улыбнулся и вернулся в гостиную, где осталась только одна девушка, с увлечением читавшая книгу про космос. Это была девушка невысокого роса с темными волосами, постриженными под каре. Она была одета в черной платье, белую рубашку и бурую жилетку. На глазах её покоились полукруглые очки. Психолог подошёл к ней и представился.
– Если ты не против, я бы хотел поговорить с тобой, видишь ли, я провожу исследование…
Не успел Пауль договорить, как девушка резко вскочила и в одно мгновение оказалась рядом с ним. Психолог отскочил от испуга, чем явно смутил девушку. Она мило заулыбалась в ответ на реакцию Пауля.
– Я тебя напугала? Прости пожалуйста. Позволь только, – она протянула руку и сняла волос, который лежал на плече у Пауля, – вот так гораздо лучше.
Когда она убирала волос, Пауль заметил, что у девушки ногти гораздо короче обычного. Где-то на пару миллиметров. Явно сгрызенные. Должно быть, это не очень приятно. Девушка тем временем села обратно на диван, после чего оставила в книжке закладку и положила её на стол.
– Поговорить хочешь? Давай. Давно я ни с кем из внешнего мира не общалась. Меня Кэри зовут. Кэри Гранберг. А тебя?
– Пауль Ларкин. Я психолог.
Он смотрел на неё и дивился её розовому ореолу. Он выглядел хаотично, словно вокруг её головы билось пламя.
– Круто! А что за исследование? – спросила она.
– Я пытаюсь выяснить как изменяется психологический портрет человека, проходящего лечение в местах подобного типа, – Пауль кратко и ясно описал предмет своего исследования. У него всегда хорошо получалось врать. Конечно же, никакого исследования не было, – если ты не против, я хотел бы расспросить тебя про твое пребывание в Желтом городке.
– Не против. Стыдиться мне нечего. А ты чего стоишь, присаживайся, – она похлопала четыре раза по дивану рядом с собой, – Вряд ли я расскажу тебе что-нибудь новое или интересное. У меня один из таких случаев, когда всю жизнь живешь себе спокойно, а потом внезапно накатывает. Иногда идешь по улице и кажется, что все прохожие на тебя пялятся, и им что-то от тебя нужно. Хочется убить кого-то или самому убиться.
Собеседник её заметил, что она нервно хлопает себя по колену во время рассказа. Хлопает по четыре раза.
– Но это все время от времени случалось. Первый раз я сюда попала, когда пыталась в институт поступить. Я хотела пойти на литературу. Но не смогла пройти вступительное испытание. Нужно было написать сочинение. Я на половине работы такую кляксу поставила, что у меня все тело задрожало, а ноги вообще дергаться начали. Взяла я чистые листы и с самого начала, да вот из-за трясущихся рук в самом начале опять кляксу поставила. На третей попытке у меня была опечатка. Думала, в обморок упаду, или расплачусь. Я вышла из аудитории, пошла в туалет, а там в раковине начала просто мыть руки. Мыла. Мыла. В один момент я поняла, что у меня кровь из рук идет. Я намыла руки до крови. Из-за того, что я застряла в туалете с окровавленными намыленными руками, я так и не успела дописать и сдать сочинение. Не поступила. Но литературу не бросила, вот, до сих пор стараюсь читать.
Она улыбнулась и постучала пальцем по книжке. Снова четыре раза.
– Это у тебя ритуал такой, стучать четыре раза? – спросил Пауль, – тебе помогает?
– Да-да. Успокаивает. Это вынужденный компромисс, кстати. Или так, или полчаса расчёсывать волосы.
– Давно в твоей жизни появилась потребность в них?
– Да сколько себя помню. Я думала, это нормально, пока не попала сюда.
– Хм, ясно. А зачем тебе, собственно, быть здесь? В том, плане, так ли надо тебе оставаться в Желтом городке под постоянными присмотром врачей?
– Я тоже задавалась этим вопросом первый раз, когда побывала здесь. Признаться, сама атмосфера этого места давила на меня. Мне было страшно, что, когда я вернусь в Город, на меня будут смотреть как на сумасшедшую, побывавшую в дурке. Через некоторое время меня выписали, и недолго мне правда стало лучше. Но мысли продолжали меня преследовать. Маленькие зверьки, крадущиеся в моей тени. Но это правда, даже в семье я видела, какие косые взгляды устремлены на меня. Из комнаты выходить не хотелось, ведь за дверью мир, утыканный пялящимися глазами. Успокаивала уборка. Три или четыре раза в день. В доме всегда были бесящие грязные места, которые надо было прибирать.
– И со временем психоз возвращался.
– Да. Только все стало еще хуже. Смотри!
Кэри расстегнула рукав рубашки и обнажила руку, на которой было налеплено множество пластырей.
– Там были мои родинки, грязные мерзкие родинки. Я смотрела на себя в зеркале и видела на себе лишь грязь.
– Неужели ты…
Пауль присмотрелся и увидел на её лице несколько шрамов.
– Выжгла я их, – с улыбкой ответила Кэри Гранберг, – взяла спички и всё. Было очень больно. Плакала, жглась, но продолжала “чистить” свое тело.
Когда она говорила это, розовый огонь вокруг её головы усилился и начал биться, разбрызгивая вокруг пылающие искры. Может, воображение разыгралось, но Пауль отчетливо услышал треск огня и какой-то посторонний шум, будто режут ножовкой металл.
– Тогда меня и отправили сюда повторно. И пока решили не выпускать. Слишком опасна я для самой себя. Но тут не так уж и плохо. Вот, как видишь, читаю.
– Да, не мог не заметить, интересуешься космосом?
– Конечно! В наш век только темный может не интересоваться им. Скоро на луну полетим. А может и на Одина потом…
Её взгляд покинул помещение и полетел в голубую даль неба, пробивая её и уходя в открытый космос.
– Знаешь, я ведь выросла на научной фантастике. Другие миры, инопланетяне. В детстве я долга верила, что за мной однажды придет космический человек и заберет меня с собой в долгое путешествие по вселенной. Это глупо, наверное.
– Нисколько, – Пауль улыбнулся, – глупо считать детские мечты глупыми. Они, часто и создают нас.
– А ты о чем мечтал в детстве? – Кэри задала, казалось бы, простой вопрос. Но он смутил Пауля. Он впал в замешательство.
– Тяжело сказать… наверное даже не помню. Видимо ничего грандиозного не было.
– Надо же… а сейчас о чем мечтаешь?
"А ведь тоже хороший вопрос. Шейла мечтает победить прозопагнозию, Йенс мечтает дожить до пенсии. А я?"
– Думаю, что в настоящий момент хочу побольше узнать себя.
– Странное желание для психолога, но не мне тебя осуждать. Знаешь что? Я знаю один интересный способ лучше узнать себя. Называется тест по птицам. В общем, у меня любимая птица – ласточка. Я непостоянная и витаю в облаках. А у тебя какая птица любимая?
– Пингвин. Возможно, потому что они странные и смешные. А еще я люблю передачи про южный полюс. Так что же означает пингвин?
За их непринужденным разговором прошло довольно много времени, и Пауль должен был покинуть желтый городок. Он начал было собираться, как Кэри прервала его.
– Признаюсь, на секунду мне показалось, что ты и есть тот космический человек, о котором я фантазировала в детстве. Прости, опять глупость сказала. Ты ведь еще придешь? – спросила его Кэри Гранберг, – я ведь еще не все рассказала тебе про то, как здесь живется.
– Постараюсь. Зависит от того, пустят ли меня.
– Но ты же исследование пишешь, нет? Я думала, в таких случаях полагается пропуск что ли.
– Тут с этим всё сложно, – сказал Пауль и улыбнулся, – но надеюсь увидеть тебя еще.
– Взаимно! – попрощалась она с ним и махнула рукой на прощание четыре раза.
Пауль вышел из главного здания лечебницы со странным чувством тяжести на душе. Будто бы он теперь нес с собой что-то. Нельзя было сказать, что он нашел то, что искал. Из разговора с Шольцем стало ясно лишь то, что снова нужно отправлять людей на маяк. Ну еще и оккультисты какие-то. С ними тоже стоило поговорить. А вот Кэри Паулю понравилась. Несмотря на то, что она немного дерганная и имеет явные проблемы, Пауль отметил для себя, что он не против продолжить с ней общение.
На улице уже было очень темно. Вдали виднелся свет миллионов огней Города. На половине дороги до выхода Пауль резко остановился. Что-то было не так, странное чувство. В ушах зазвенело. Снова звук ножовки, пилящей металл. Лязг ножей, удар по трубе. Бой в барабан. Барабанная дробь. Дробь дробовика. Пауль начал массировать себе виски руками, пробовал растирать глаза, в которых от звука начали появляться блики и ауры.
Внезапно, что-то пронеслось рядом с психологом и отбросило его в сторону. Трясущаяся человеческая фигура бежала в сторону забора, отделяющего Желтый городок от предгорий. Пауль вскочил и побежал следом.
– Постой! – кричал он.
– А я тебе не дамся, паскуда, – прозвучал в ответ испуганный мужской голос.
– И не надо мне даваться, успокойся, – кричал на бегу Пауль.
– Уйди от меня, шмара, прочь, прочь! – по голосу было ясно, что кричал какой-то старик.
Фигура тем временем подбежала к забору и вцепилась в него руками, пытаясь карабкаться. Пауль Ларкин подбежал сзади и схватил его, повалив на землю. Из-за туч показалась луна и Пауль увидел, что перед ним лежит старик в одних лишь трусах.
– Нет, оставь меня, я тебе больше не нужен.
– Успокойтесь, я не причиню вам вреда, – уговаривал его психолог, – вам нужно срочно вернуться в дом и согреться, вы же обморожение себе заработаете!
– Уйди, – стонал тот в ответ.
Цвет ореола типа был каким-то болотно-зеленым. Сбежавший пациент, сразу догадался Пауль. Хотя тут и догадываться было нечего.
– Успокойся ты. Я Пауль, позволь помочь тебе, слышишь?
Вдруг Пауль сам остановился. Он услышал отдаленные крики и стоны. Они доносились из жилых домов. Плач, рыдания, гневные возгласы. Вокруг царила какофония. Удар бронзовых тарелок. Раз-другой. Звук рвущейся струны. Пауль закрыл уши ладонями. Не помогает. Из главного здания тем временем выскочило несколько людей с фонариками.
– Сюда! – крикнул им Пауль.
– Нет, – не зови её, – умоляющим тоном простонал старик, – не указывай ей на меня, прошу. Что угодно сделаю. Ноги целовать буду. Но не выдавай меня.
Старик припал к ногам Пауля и начал их обнимать. В это время к ним подбежали два санитара.
– У вас тут больной сбежал, – сказал Пауль.
