– Всё равно не понимаю, – Марк затянул два верхних ремешка, – почему поединки с ними, а не бугурт? Герб де Ломбр в каком-то опальном списке?
– Нет. Он по-прежнему чист.
– Но ты решил вымарать его в поединках с простолюдинами?
– Я потратил целое состояние, чтобы создать Даниэля де Ломбра и его герб, и я не стал бы марать его, как ты выразился! – раздражённо ответил Юлиан.
– Стало быть, тебя соперничество интересует больше, чем остальной турнир. Хорошо! И что же получит Юлиан из Ираитира за победу в нём? – Марк затянул все ремешки и уставился на принца.
– Я слышал, местный чемпион непобедимый мастер фехтования.
– О да! У него исполинский рост, он просто вбивает соперников в землю! – воскликнул рыжий маг. – Какое там фехтование!
– Вот и посмотрим, выдержит ли он меня.
– Не выдержит. Твоя сила и скорость многократно выше. Магия есть магия.
– В моей силе нет магии, – вскинулся Юлиан.
– А что же это, если не магия? Я видел, как ты голыми руками оторвал рог у буйвола! Бедное животное…
– Весь наш род наделён этой силой с начала времён.
– Пусть так, но тебя всё равно могут обвинить в жульничестве. Если об этом узнает твой отец…
– Довольно болтовни! – начал раздражаться Юлиан. – К чему ты клонишь? Зачем ты здесь? Что-то хочешь предложить?
– Нет.
Юлиан отстранился и грозно посмотрел на Марка.
– Да. Ты прав, у меня есть для тебя предложение. Только вот забавная деталь – у меня возник тот же вопрос, когда увидел тебя среди зрителей бугурта. Подумал, ты приехал ко мне.
Марк поднял кольчужную рубаху, но Юлиан указал на пелерину:
– И этого хватит!
– Так надо! – настаивал Марк.
– И то и другое я не надену!
– Видишь, вон там, у арены, управитель турнира сверкает злыми глазами? А рядом с ним бургомистр, видишь? У вас нет выбора, ваша милость!
Юлиан зло кивнул. Неохотно поднял руки, и Марк помог надеть ненавистное облачение.
– Ходят слухи о «бестии справедливости». – Марк неторопливо затягивал один ремешок за другим. – Дескать, устраивает налёты на банды, на грабителей… Одни трупы остаются. Нападает одна и очень похожа на человека. Только сила чудовищная. И скорость. Представляешь? Поговаривают, это демон. Пожинает души нечестивых. Только вместе с душами он и награбленное забирает, но кого волнует такая мелочь! Демоны нынче дорого берут за услуги! Одной душой не расплатишься! Что-нибудь слышал об этом?
Юлиан обреченно выдохнул, закатив глаза:
– Тебе-то какое дело? Разминаю кости!
– У меня есть идея. Я знаю, что поможет тебе размять кости лучше! – Марк поднял с земли нагрудник.
– Так и знал! Ты опять с какой-нибудь нелепой просьбой?
– Вовсе нет! Не руби с плеча! Раз мы встретились, то почему бы не обсудить моё предложение? – Марк помог Юлиану надеть нагрудник.
– Мне хватило той авантюры, – завёлся Юлиан.
– За пять лет многое изменилось, Атра… Ты стал взрослее. Я стал умнее. – Марк продолжал шнуровать нагрудник.
«Атра… Сто лет не слышал этого имени», – Юлиан содрогнулся, вспомнив голос Анаксара, произносящего это имя.
– К тому же, если бы не моя авантюра, ты так и не набрался бы смелости покинуть дворец и своего безумного братца! – Марк резким движением туго затянул последний ремень и не мигая посмотрел в глаза принца.
– И не пришлось бы убивать Кальда, – парировал Юлиан. – Ладно, что за идея у тебя? Спрашиваю из чистого любопытства.
– Я готовлю рейд на горный хребет на севере.
– Не на Проклятый Хребет, часом? – Юлиан сдавленно кашлянул. – Подле которого все поселения опустели…
– Они вымерли, Атра, – поправил Марк, перейдя к шнуровке наручей. – Одни поселения выжжены, по другим прошёл неизвестный мор.
– Тебе-то что там понадобилось?
– Нужно отыскать и убить одного негодяя. В точности, как ты любишь. Величает себя Великим Узурпатором. Он устроил подпольные мастерские во многих городах, в том числе и здесь.
– И он прячется на Проклятом Хребте? – съехидничал Юлиан.
– Я не закончил, Атра. В одной из его мастерских мы нашли свиток на Высшем Санатэе, – Марк испытующе уставился на Юлиана. – Такие на дороге не валяются.
– Это ничего не доказывает.
– Эвелина перевела свиток. В двух словах не рассказать, но она подтвердила, что он с Проклятого Хребта. А ещё в мастерской была руда с Гнутого Пика.
– Ну допустим, он там. Это ведь Проклятый Хребет. Ни один маг не может туда перенестись или вернуться оттуда.
– Ты позабыл про Аделину? – Марк достал из кармана блестящий кулон.
Юлиан взял амулет и улыбнулся. Столько воспоминаний нахлынуло разом. Особенно порадовал эпизод, где над рыжим магом стояла безумная служанка с кочергой.
Марк продолжил:
– Ты же помнишь, с ним можно обходить слежку и проклятия. С его помощью легко выберешься даже из такого гиблого места, как Хребет!
– Твой план звучит занимательно. Но тебя не смущает, что некто использует Проклятый Хребет как логово? Место, откуда редко кто возвращался, – родной дом твоего негодяя. Ты уверен, что он человек? С чего ты взял, что справишься с ним? – Юлиану оставалось только надеть шлем.
– Только одно существо занимается торговлей – человек! И он окучивает весь Либен. А с человеком-то я справлюсь.
– Мы мало знаем о потусторонних.
– Этот довод не выдерживает никакой критики! – повысил голос Марк.
– Сбавь тон, маг! – зарычал Юлиан.
Марк поднял руки:
– Что ж, хорошо. Хорошо, принц, – заговорил он спокойно, – тогда я предложу тебе кое-что другое для начала. Всё, как ты любишь – бандиты, золото и никаких свидетелей. Поможешь мне избавить мир от головорезов, получишь своё. Все будут довольны. А Проклятый Хребет пусть подождёт, пока ты не привыкнешь к мысли, что он не так страшен, как ты воображаешь.
Юлиан взвесил на руке шлем:
– Что за бандиты?
– Некто Адобальд и его люди. После турнира тебе расскажут, где их найти.
На арене затрубили горны, и Юлиан поднял меч:
– Ты безумец, Марк. Насчёт Арчибальда подумаю, но хребет… – Юлиан надел шлем и бросил через плечо: – На меня не рассчитывай. Больше я не полезу в твои авантюры!
Рыцарь Мейнард на две головы превосходил ростом Юлиана. Латные турнирные доспехи из толстой стали закрывали всё тело, кроме паха. Прочные – такие можно лишь слегка погнуть. Расколоть шлем не хватит сил даже у Юлиана. Тяжёлые железные перчатки, двуручный меч с зазубринами у основания, имя на лезвии и украшенная камнями гарда. Юлиан присмотрелся к рукояти – из серебра, несомненно. Такое оружие обычно на стене висит, а не бьётся в поединках. Значит, работает на публику, не сосредоточен на бое.
Пока управитель представлял чемпиона, перечислял его былые победы и заслуги, тот триумфально размахивал руками под восторженный гул трибун. «Позёр!» – отозвалось в голове Юлиана.
Соперник без промедления начал поединок. Сильный удар сбоку Юлиан парировал, но отступил на два шага. Рубящий сверху. Юлиан увел вражеское лезвие в сторону и ударил соперника по левому плечу. На наплечнике осталась вмятина, а гигант едва не завалился на бок. Сквозь забрало Юлиан заметил удивление в глазах Мейнарда. Принц сделал обманное движение и сразу же ударил в левую ногу, но Мейнард не зевал. Контратака колющим ударом в грудь. Юлиан уклонился вправо. Рубящий сбоку от гиганта, но в этот раз Юлиан парировал его гораздо легче, перенеся вес на переднюю ногу, и применил прием Виберта. Молниеносно, гораздо быстрее, чем Виберт, Юлиан ударил с разворота по правому плечу, но Мейнард оказался готов – он вовремя перенёс вес на правую ногу. Выгнув руку по-змеиному, он схватил меч Юлиана за лезвие, дёрнул и подтянул легкого принца к себе, одновременно выставив ногу. Юлиан с грохотом упал на спину, осознав, что следом ему в голову летит меч Мейнарда. Юлиан перекатился в бок и вскочил. Он не спешил в контратаку – даже попятился, что произошло впервые за турнир.
Мейнард помахал трибунам, потребовав поддержки, и зрители радостно заревели.
– Что стоишь, сопляк? – донеслось из его шлема.
Оскорблений дворяне не терпели. Не терпел и Юлиан. Он яростно нанес серию ударов, из которых Мейнард смог отбить только половину. Остальные с громким лязгом оставляли отметины на наколенниках и нагруднике, но не причиняли сопернику никакого вреда. Он снова поймал меч Юлиана, зажав его под мышкой. Левой рукой Мейнард схватил принца за горло и ударил головой в забрало. Юлиан на миг потерялся, даже уронил меч. Мейнард рубанул сверху. Юлиан одной рукой остановил лезвие прямо над ключицей, а второй – ударил противника сверху вниз по руке и обезоружил его. Освободившейся рукой Мейнард схватил соперника за нижнюю часть нагрудника, поднял над собой и бросил оземь. Трибуны охнули.
Юлиан встал уже не так резво. Мейнард неторопливо поднял меч и отошёл в сторону, позволив сопернику подобрать свой. Воины вновь схлестнулись, раздался звон, и часть меча чемпиона улетела в сторону.
– А ну, стоять! – вскочил из-за стола управитель. – Юлиан два шага назад! Оруженосец, подать чемпиону новое оружие! – распорядился он.
На арену выбежал слуга Мейнарда. Секира в его руках пугала размерами. Весом не меньше трёх двуручных мечей, со стальной рукоятью и клинком шириной в локоть.
– Ты заплатишь за этот меч, щенок! – гулко прогремел чемпион.
Юлиан ощерился под забралом: он давно не испытывал такого удовольствия от боя.
В Мейнарда словно бес вселился. Тяжеленная секира, которую его недюжинная сила разгоняла без труда, то и дело проносилась над головой Юлиана. Увернувшись от четырёх атак, под пятую он подставил меч. Полукруглое лезвие секиры соскользнуло с клинка Юлиана и наткнулось на его грудь. Броня выдержала удар, но принц отлетел на несколько шагов.
Юлиан вскочил и осмотрелся – где меч? Снова секира летит в голову. Принц отпрыгнул в сторону, пнул Мейнарда в колено и добавил кулаком в подбородок. Удар пришёлся вскользь, и чемпиона лишь слегка тряхнуло. Мейнард ударил в ответ рукоятью, и Юлиан отбежал на несколько шагов, чтобы найти меч.
– Стоять! – вновь вмешался управитель. – Оруженосец, подать Юлиану меч!
Франц подбежал, поднял меч и отдал господину. Поединок возобновился. Ещё два мощных удара, и выносливость Мейнарда стала сдавать. Юлиан дважды ударил противника мечом по рукам, трижды – по коленям. Броня спасала от травм, но не суставы от нагрузки. Из шлема Мейнарда неслась отборная брань. «Боль никому не по вкусу», – удовлетворённо усмехнулся Юлиан.
Мейнард отступил на два шага и опустил секиру. Детская ловушка! Юлиан изобразил, что повёлся. Сделал выпад и, когда соперник ударил секирой, целясь в горло, нырнул под неё и нанёс сокрушительный удар в голову. Металл шлема выдержал. Плотный подшлемник смягчил удар. Но та мощь, что осталась непогашенной, отправила сознание соперника в небытие. Чемпион грузно рухнул на песок.
Марк никогда не считал себя выдающимся магом. Не самый сильный, не самый слабый, зато особенно преуспел в интригах бургомистра. Когда Марк подходил к Клешне, он уже знал, к чему склонит его.
Клешня сидел и хмурился, следя за каждым движением Юлиана:
– Ты посмотри на него! Скольких таких мы с тобой упрятали в темницу? Он наслаждается боями. А его сила?
– Сила и правда нечеловеческая. И скорость, – Марк удобнее сел на стул.
– Он дворянин, и он богат. Посмотри на меч, на доспехи. Кузнецы говорят, он ни разу не приходил поправлять снаряжение. А деньгами как разбрасывается! Сбережения Франца уже превзошли мои. А что я говорил о деньгах, Марк?
– Деньги объединяют карманы.
– Именно! У юнца возможности. И деньги, и меч. Либо за его спиной вассалы и войско, либо он чудовище.
«Ох, бургомистр, ты не представляешь, как ты прав!» – вздохнул Марк.
– Интересно, что ему тут надо? – шепнул Клешня на ухо Марку.
– Он хочет убить Адобальда, – прошептал Марк.
– Ха! Смешно! – Клешня вскинул брови и уставился на Марка. – Только мы с тобой говорили об этом, как сразу выискался доброволец!
Градоначальник облегчённо вздохнул, когда управитель турнира ушёл чествовать нового чемпиона.
– Я давно его знаю, – в голос заговорил Марк. – Сопляку по силам зарубить всю банду.
– Занятно!.. – Клешня почесал подбородок. – Вот и расплата Адобальда. Так бывает, когда становишься неаккуратен, портачишь всюду. И что, у этого Юлиана есть войско? – Клешня настороженно прищурился.
– Оно не нужно ему.
– Так… Кто это?! – градоначальник пристально посмотрел в глаза рыжего мага.
– Не могу сказать. Я связан обетом. – Марк понимал, что упоминание обета – тоже нарушения обета. Но на это и рассчитывал.
Клешня на мгновение задумался. Его глаза стали увеличиваться:
– Что?! Ты хочешь сказать, этот сопляк – принц Арктата?
Марк поджал губы и покачал головой:
– Если бы я такое сказал, это была бы большая проблема для вас. Но поскольку я ничего такого не говорил, то и беды, которые с ним случатся, не ваша проблема, а герцога.
– Ах ты хитрый рыжий жук! – Клешня улыбнулся. – На что это ты намекаешь?
