– Что происходит?
Всё-таки собравшись с мыслями, я смогла вернуть контроль над собой. Под напором нахлынувшей эйфории едва не растеряла остатки здравомыслия. Это было настоящим испытанием.
– Ты, наконец, нашлась. – Прошептала на ухо Валентина. – Я предполагала, что ты и есть та самая Элизабет, дочь Эллы Хант, моя кузина. Но когда ты прибыла в город и стала жить в штаб-квартире Эгиды, отвергнув предложение Кристин поселиться у меня, окончательно запуталась. Но сейчас это не важно. Больше я не потеряю тебя, сестрёнка!
Сказать, что я охренела… Да, пожалуй, лучше помолчать. Ибо описать степень моего удивления не способен ни один человеческий язык. Не успела я обрадоваться сестре, как тут же с ног сбивает имя матери… которого Уоллес ни разу не упоминал!
– Что с моей мамой? Где она?! – тут же накинулась я с вопросами. – Валентина, ты знаешь про неё хоть что-то?
– К сожалению, нет. Она пропала почти восемнадцать лет назад, с тех пор её никто не видел.
– Я должна её найти!
В моменте эмоции захлестнули, в голове вихрем завывала мысль – тотчас бросить всё и пойти искать маму. Я попыталась освободиться от объятий Валентины, но та меня не пустила.
– Постой! Я понимаю твои чувства. Но подумай сама, если твоя мама жива и захочет встретиться с тобой, ей будет гораздо проще отыскать тебя здесь. Весть о том, что наследница трона парящего города Бореи сейчас в Академии Колдшедоу, облетит весь мир, и Элла обязательно услышит об этом.
Её слова пусть и не сразу, но достигли моих ушей, ибо произнесены Псалмами. Валентина права, так маме будет проще отыскать меня, а если уеду, то запросто могу «потеряться». Не верю, что об этом не знал хотя бы Айден. Чёрт возьми, почему он молчал, скрывая имя матери до последнего? С другой стороны, если не спросить, этот жук хрен что скажет! Ну и ладно, ведь можно узнать у профессора! Наверняка она знакома с моей матушкой лично и может многое рассказать.
– Валентина, а расскажи об Элле! Я хочу знать…
Однако профессор резко изменилась в лице, стоило только заикнуться о матери, будто я заставляю выдать государственную тайну. В её глазах едва заметно вспыхнула искорка страха и тотчас погасла. Тем временем неясная тревога передалась и мне. Странное ощущение заставило насторожиться, ведь сердце у Валентины забилось иначе… Почти как у человека перед лицом опасности!
– Сестра, давай пока отложим разговор об Элле, если ты не против?
– Хорошо… Тогда расскажи, зачем тут растут эти деревья?
Валентина вновь засияла белоснежной улыбкой, когда я сама предложила сменить тему. Неужели она думала, будто я настолько глупа и не пойму очевидного посыла? Разумеется, вопрос остаётся открытым. Необходимо понять, почему обсуждение личности Эллы Хант является запретной. И это основная загвоздка! Раз всё настолько плохо, улучить момент для второй попытки будет очень непросто. Конечно, у меня всё еще есть запасной источник информации по имени Айден Фокс. Однако что-то мне подсказывает, он неспроста молчал о ней всё лето и, вполне возможно, по тем же причинам, что и сестра. Уже не терпится поскорее разобраться, однако пока стоит придержать коней, раз эта тема табу. Нужно внимательно изучить обстановку, прежде чем раскрывать рот на запретные темы.
– Рада, что ты спросила. – Продолжила говорить Валентина. – Это дерево напрямую связано с тобой и отображает силу Искры, доступную для использования. В образе Белой Богини твой рост был бы прямо пропорционален росту посаженного дерева. Ширина ствола обозначает мощь Искры, а размах ветвей – возможности. К примеру, та Искра, что доступна на данный момент тебе, не слишком объёмна. Однако спектр возможностей твоей Искры практически безграничен… Такой пышной кроны мне ещё видеть не доводилось.
Ого! Полезная информация. Думаю, стоит почаще заглядывать в рощу, так я смогу отслеживать собственный «рост», ах-ха-ха-ха. Не, реально круто. Хоть меня и пытались «завернуть», по итогу вышло только на руку. Ха-ха, выкусите! Не на ту напали.
– Валентина, где же твоё дерево?
– Вон оно, – сестра указала на одно из самых высоких среди всех. – Выше только дерево матери. Отец на несколько футов ниже меня.
– Погоди, я правильно поняла. То есть ты в образе белой богини будешь достигать такого роста?!
– Всё верно.
– …А-а-а, да здесь же футов сто!
– Сто тридцать один у отца (приблизительно 40 м.). Я сто тридцать восемь, мама сто сорок семь (42 и 45 метров).
– И вы все можете достигать такого роста в образе белых богов?
Они действительно самые «высокие» ребята в городе. Остальные деревья существенно ниже, кроме, может быть, одиноко возвышающейся голубой ели поодаль от берез, она едва не доставала до дерева Гордона.
– Это же… Это ж… Я в шоке. С ума сойти и заблудиться.
Теперь я наглядно поняла разницу. Между мной и Валентиной огромная пропасть! Интересно, как выглядело бы дерево Ворона?! Там была бы целая секвойя, наверное.
– Внушает, не правда ли? – не без гордости подметила Валентина.
– Еще как.
– Однако, этого всё равно мало. – Гордость резко сменилась досадой. Даже отчаянием.
Смею предположить, что тут нет дерева Яростимира, тогда была бы наглядна разница между «верхушками» белых богов и ангелов. Хотя не только это может послужить поводом для огорчения. Хрупкий баланс сил был нарушен наличием двух высохших деревьев.
– Валентина, можно ещё вопрос?
– Конечно, спрашивай.
– Кому принадлежали те высохшие деревья?
– Это Глория, а рядом с ней Том. Деревья высохли задолго до смерти их тел, в момент, когда они утратили свою божественную Искру. Проклятый Чернов… Нас и так не очень много, а когда случается такая потеря, печаль переполняет моё сердце. Но ты, Лиз… Ты лучик надежды во тьме, что окружает наш народ.
– Какой кошмар, потеря Глории и Томаса, должно быть, сильно отразилась на балансе между вами и Яростимиром?
– С момента падения шестого легиона ангелов и создания Эгиды, Яростимир полностью признал независимость Пяти Великих Королевств и перестал влезать в нашу политику. А с появлением Ворона, на рассмотрении находится предложение Яростимира объединить ангелов и белых богов браком его сына со мной.
Да. Дела… Никогда не интересовалась политикой и всякими там играми престолов. Но что поделать, придётся разбираться в этом клубке, если я хочу мирным путём сломать систему Небесных Колонн, а глядя на этих гигантов, и без того грандиозный план становится просто смешным! И хотя, по сути своей, весть о возможном браке Валентины с сыном Яростимира очень даже радостная. Казалось бы, два враждебных лагеря вот-вот должны заключить мир, однако недовольное лицо сестры говорило об обратном.
– Неужели твой жених настолько плох?
– О нет, совсем нет. Леон прекрасен и силён. Просто… Я не для того сбежала из плена Яростимира, чтобы вновь вернуться к причине побега. Многое из того, чем занимается совет профессоров, меня удручает, однако я всецело полагаюсь на мудрость моей матери.
– Погоди, а разве ты не входишь в состав совета? Ты ведь профессор.
– Я всего четыре года назад заняла этот пост. До появления Эгиды я была научным ассистентом у своей матери, – скромно улыбнулась Валентина. – Но когда смогла убедить Славу поступить на службу совету и помогла ему собрать отряд, который де-факто подчиняется только мне, тут же было принято решение о расширении его состава.
– Ничего себе! – не знала, что Валентина та самая богиня, которую так ругали ребята всё лето.
– И тем не менее решение совета по поводу моего брака единогласно. Иными словами, пять из шести богинь проголосовали «за». Сейчас на рассмотрении находятся условия брака с Леоном, и они более чем выгодны для нас. Леон согласен принять наш матриархат и не претендует на власть совета.
– Однако же, какая должна быть сила у Эгиды, раз они своим составом внезапно изменили баланс среди таких гигантов?
– Ах-ха-ха, – расхохоталась Валентина. – Ты наверняка слышала о том, что я накладывала вето на расширение Эгиды?
– Всё лето.
– И неспроста. На них и так поглядывали с опаской, и мне едва удалось убедить совет расширить организацию в обмен на Роджера. Не пойми неправильно, они действительно обладают огромной силой, и, если я утрачу над ними контроль, это обернётся катастрофой. Понимаешь?
– Поняла.
Значит, мне не удалось увидеть настоящую силу своих друзей. Отчисленные студенты Академии, русская хулиганка и два демона заставили давних врагов найти компромисс? Эти ребята явно что-то недоговаривали.
– Кстати! – внезапно вспомнила Валентина, перебив ход моих мыслей. – В это воскресенье мать устраивает вечеринку в честь первокурсников. Уже решила, с кем проведёшь вечер?
– Ой, а разве обязательно идти с кем-то?
– Вовсе нет, если ты не хочешь произвести хорошее впечатление на окружающих.
Да, что ни говори, а репутация штука важная, особенно в моём случае, это прекрасная возможность на собственном примере показать, что я смогу объединить демонов и богов.
– В таком случае, я приглашу Роджера.
– И ты пойдёшь с ним? – явно сомневаясь в адекватности моего решения, спросила Валентина.
– А в чем проблема?
– Не пойми меня превратно. Мне очень нравится то, что ты совсем не похожа на нас, выросших в роскоши и лучах славы. Однако выслушай внимательно, сестрёнка. Полным-полно тех, кто не желает видеть тебя в стенах Академии. Думаю, о причинах ты можешь догадаться сама. Цепляться будут за всё подряд, особенно за выбор партнёра на различные мероприятия. Следует задать самой себе вопрос: «Готова ли я принять ответственность за принятые решения?».
Странно, я думала, в приоритете будут успехи в учёбе, а не выбор партнёра на всякие там мероприятия. Но, видимо, такая политика у богов… Глуповатая, на мой взгляд. Ладно, Лиз, то ли ещё будет, тебя предупреждали, куда ты попадёшь, крепись.
– А что скажешь ты, сестра?
– Я скажу, что мы с тобой одной крови, мы истинные белые богини! – Валентина ласково положила мне руку на плечо в знак поддержки. – А это значит, нам никто не указ, кроме самих себя. Удиви всех ещё раз, Лиз.
Из этого разговора я вынесла одно – союзников здесь намного меньше, чем предполагалось. Уверена, история гораздо противоречивей, чем её преподнесла Валентина. Да и, как показывает практика, любая теория полярностей «добра и зла» абсолютно не выдерживает какой-либо критики. Но, надеюсь, на празднике все увидят меня и Роджера как союз «Света и Тьмы». И это станет первым шагом на пути к объединению богов и демонов.
– Спасибо за добрый совет, Валентина.
– Всегда рада помочь, Лиз.
Валентина так счастлива, что обрела сестру, и мне тоже хорошо. Именно этого так не хватает миру – радости и спокойствия. Возможно, это прозвучит черезчур наивно, но было бы здорово уладить все разногласия между демонами, белыми богами и ангелами. Созидание и мудрость белых богов способны установить мир и порядок среди всех живых существ. А такие сильные и бесстрашные воины, как демоны и ангелы, способны его поддерживать!
Постояв ещё немного, мы не спеша направились к зданию Академии, оставляя позади смешанные и неоднозначные чувства. По пути Валентина вкратце поделилась смыслом ритуала. Все, кого причисляют к роду белых богов, обязаны пройти посвящение и посадить своё дерево в роще. В связи с чем у меня возник следующий вопрос.
– Прости, я, наверное, надоела тебе своими вопросами, но страсть как хотела уточнить ещё кое-что.
– Да, конечно, Лиз, что тебя беспокоит?
– А вот… Профессор Райс, она ведь дриада?
– Угу, всё верно.
– И, я так понимаю, это один из представителей кланов крови.
– Хочешь знать, почему её причислили к лику белых богинь? – улыбнулась Валентина. – Хороший вопрос, давай присядем где-нибудь, тема довольно непростая, но тебе будет полезно знать.
Мы вышли в парковую зону Академии. Занятия продолжаются, и, если не считать редких дворников, здесь никого не было. Заняв место в одной из беседок, Валентина принялась за рассказ.
– Задолго до сотворения Небесных Колонн, от которых ведётся современное летоисчисление, не было ни Кланов Крови, ни Мастеров Слова. А были только Истинные Белые Боги, великие и мудрые. В те прекрасные времена власть над всей Землёй принадлежала им, а всё население планеты жило в мире и согласии друг с другом. Самого понятия «война» не существовало, и даже смертные люди разговаривали Псалмами.
– Ничего себе!
– Да, это были чудесные времена. Но несчастья явились, откуда их не ждали. На Землю вторглись захватчики из далёких миров под предводительством Яростимира. Разгорелась страшная война. У врага был огромный численный перевес, но, несмотря на это, белые боги на голову превосходили захватчиков в силе и хитрости!
– Древние боги были настолько сильны?
– Да. Видишь ли, в чём соль. Ангелы не являются источниками Искры, они, как паразиты, кочуют от одного мира к другому, подпитываясь за счёт других. Яростимиру и его войску требовались колоссальные объёмы энергии, не имея поблизости мощной подпитки. В то время наши предки постоянно генерировали Искру в себе. А если белый бог находит пару и вступает в брак, то супруги удваивают силу каждого из них за счёт друг друга.
– И, несмотря на это, белые боги всё же проиграли, верно?
– Верно. Истощив свои запасы Искры, Яростимир понял, что не сможет одолеть белых богов в прямом столкновении. Тогда он решил пойти на хитрость и заключил мирный договор с нашими предками. Яростимир преклонился перед белыми богами, признав их силу и могущество. Затем он постепенно втирался к ним в доверие, выжидая удобного случая взять реванш и отомстить за своё поражение. В конечном счёте, ему представилась такая возможность.
– И что же это было?
– Видишь ли, как раз во время войны между богами и ангелами среди людей стали появляться первые демоны, чьи сущности воплощали собой все ужасы войны. Искра погибших на поле боя богов и ангелов взывала к отмщению! Она пропитывалась ненавистью погибших хозяев и их нежеланием умирать. Так появилась Нуарная Искра – проклятие, которое ищет для себя любой сосуд, лишь бы выместить свою злость.
Так вот почему демоны сильнее. Валентина об этом не упомянула, да тут и самой догадаться нетрудно. Учитывая свойство Искры к объединению в единый сгусток энергии, то, прежде чем найти себе сосуд, Нуарная Искра могла объединять в себе Искры нескольких погибших богов.
– Ясно. Значит, война закончилась, а последствия продолжали сеять хаос среди людей и богов.
– Всё верно. – Грустно согласилась Валентина. – Белые боги с трудом сдерживали распространение проказы, ведь чем больше Искра, тем более вероятность подцепить заразу. Именно тогда Яростимир предложил белым богам построить Небесные Колонны, которые разделяли бы мир на Землю, где обитает Светлая Искра, и Гадес – «темницу» для существ с Нуарной Искрой. Древние боги так и сделали, разделив мир на светлую и тёмную сторону, а чтобы избежать рецидива, Яростимир предложил белым богам поделиться своей мудростью и силой с простыми смертными.
– Всё звучит очень даже неплохо. В какой момент всё пошло не по плану?
– В тот самый, когда боги согласились реализовать план Яростимира. Небесные Колонны действительно избавили мир от демонов. Но та часть Искры, которая предназначалась простым смертным, перешла к Ангелам! А древние белые боги утратили былое могущество и со временем разделились на два враждующих лагеря. Те, кому достались мудрость и знания, прозвали Мастерами Слова. Те же, кому достались сила и мощь, назвали Кланами Крови.
Да уж! Айден мне такого не рассказывал. Он бы умер, если бы я заставила его выдать столько слов за раз, несмотря на то, что мистер Фокс в этом деле «мастер». Зато теперь ясно, почему белые боги так ненавидят ангелов.
– И тем не менее, – несмотря на вышеупомянутое, я не потеряла суть вопроса. – Каким образом Кланы Крови были вновь причислены к белым богам?
– Ха-ха, зришь в корень, Лиз. Разумеется, истинными белыми богами на данный момент являемся мы с тобой, а ещё Элла, Евангелина и её муж Сэр Гордон. Тех же, кто равен в силе Евангелине или Гордону, принято причислять к белым богам вместе с их кланом. Сейчас к силе белого бога приравнивают четыре Клана Крови: Сирин, Северных Волков, Дриад и Океанидов.
– Погоди, что-то я… Как им удалось достичь такой силы?
– Всё благодаря двум Мастерам Слова. Марко Христов, великий путешественник, нашёл остров, где произрастают плоды Древа Жизни, питаясь коими, можно многократно увеличить объёмы Искры. Он же отец Эллы и Евангелины. Однако, когда Яростимир узнал о том, что Марко сумел родить на свет двух белых богинь, лично явился забрать жизни Марко и его жены по имени Серафима. Заранее скажу, что о личности Марко и Серафимы я сказала всё, что знаю, так что прости.
Жаль! Мне было бы очень интересно послушать, как Мастеру Слова удалось родить на свет двух белых богинь. И тут одно из двух. Либо Айден мне наврал, и белые боги нового поколения действительно результат связи Мастера Слова и Клана Крови. Либо за этим кроется очередная загадка, ответ на которую мог бы помочь мне в достижении цели. Тем временем Валентина продолжила.
– Яростимир уничтожил остров вместе с древами жизни, так как больше всего на свете боялся возрождения древней могущественной расы. Однако история на этом не закончилась. Перед смертью Марко, вместе со своими дочерями, сумел отослать своему другу Бенджамину Нортону, известному ныне как Ворон, несколько плодов Древа Жизни. Вот только они не могли выжить вне родного острова. Но всё же Нортону удалось научиться выращивать эти плоды. Он изобрёл дэконтаторы, в обиходе прозванные «крольчатниками». Также благодаря его стараниям на свет родился ещё один белый бог, по имени Гордон.
ОХРЕНЕТЬ. Что я только что сейчас услышала?! Получается, де-факто Бен Нортон восстановил расу белых богов! Он же создал такие ужасные штуки, как «Крольчатники». Конечно, можно сделать вывод, будто их существование оправдано, но… Черт подери, как же всё непросто. С другой стороны, чего я ожидала?
– Во-у…
– Потом началась череда ужасных войн, – подводя итоги, проговорила Валентина. – Евангелина и Сэр Гордон собрали вокруг себя уже знакомые тебе четыре клана. И сначала одолели Клан Небесных Змей, больше известных как Драконы, которые переметнулись на сторону Яростимира. А затем повели свои полки уже против Небесного Воинства! Никто уже не скажет точно, чем бы закончилась война, победой или поражением, ибо в этот самый момент явился Бог Стальных Машин со своей механической армией и флотом. Сила его войска была столь велика, что мама и Яростимир, не сговариваясь, перешли от вражды к военному союзу. В решающей битве, которую сам Яростимир окрестил кровопролитнейшей из всех, силами богов и ангелов удалось разбить стальную армаду Уоллеса Проспера. С тех пор наступило перемирие между белыми богами и ангелами. А в ходе очередной войны вновь появились демоны. Вот так как-то…
ЧЕГО!? Уоллес? Уоллес Проспер?!!! Мой папа! Ладно, отчим… Так, значит, он был знаменит не только своими Печатями, но и тем, что в одиночку едва ли не одолел сильнейших существ на Земле. Знала, что Айден не просто так охотился за дневниками отца, но всю серьёзность я себе даже представить не могла!
Всё это… Весь её рассказ, от начала до конца, заставлял задуматься над многими вещами. Но как раз из-за того, что мыслей было слишком много, сосредоточиться на чём-то конкретном не получалось. А в этот момент прозвенел звонок, возвещающий об окончании первого занятия.
– Ну что ж, на этом краткий экскурс в историю нашей с тобой семьи считаю законченным. Ступай в аудиторию, Лиз. И добро пожаловать домой.
