Группа нехотя зашевелилась, – ночью хорошо «погудели» с ребятами Богдана и сейчас каждый хотел еще хоть немного поваляться перед дорогой и отсрочить момент отхода со станции. Приключений всем уже хватало, поэтому решено было ехать на дрезине, которую любезно предложил Василий.
– Здравствуйте! – раздался негромкий голос и в палатку вошел молодой высокий юноша, видно было, что компания сталкеров его немного смущала.
– Скажите, а Матвей здесь? – робко спросил он и покраснел, обводя смущенным взглядом присутствующих.
– Я Матвей – ответил старший группы и протянул руку.
– Хорошо, что я успел, – обрадовался гость, вцепившись обеими руками в руку Матвея, – а то батя был бы не доволен. Я Елисей, сын Богдана… Богдана Алексеевича. Отец просил Вас зайти перед уходом.
– Как он себя чувствует? – поинтересовался Матвей.
– Спасибо, намного лучше. Говорят, если бы не Вы… – парень запнулся, и опустил взгляд.
– Пойдем Елисей, дорогу покажешь – улыбнулся в ответ сталкер. И молодые люди вышли из палатки.
Матвей был одним из самых юных сталкеров у себя на станции, но в свои двадцать три года уже сумел стать старшим группы. Его звено никогда не возвращалось из походов с пустыми руками, он многое успел повидать на поверхности, но в таких передрягах, какая была в парке, еще не бывал. Эти повышенное внимание и интерес смущали и раздражали его. Однако он и сам хотел повидать Богдана перед уходом, поэтому был рад, что все так удачно обернулось.
Елисей провел Матвея до двери одного из технических помещений, и пригласил зайти внутрь.
В довольно просторной комнате было уютно. Матвей сразу заприметил вещи и разные безделушки, подобные тем, которые он сам часто приносил из своих походов. Все было как дома. За занавеской, которая отделяла часть комнаты, суетилась пожилая, но еще очень красивая женщина, а на кровати в углу лежал человек.
Хоть Матвей и не видел до этого лицо Богдана (в парке его скрывала защитная маска), однако сомнений не было, что это был он. Вглядываясь в лежащую фигуру, Матвей поймал себя на мысли, что именно таким его себе и представлял. Угловатое, небритое лицо, суровый взгляд, глубокие морщины, словно карта всех дорог, по которым он прошел.
– Ну заходи, чего замер на пороге? – сиплым голосом позвал Богдан. – Как-то не задалось у нас с тобой знакомство, ты уж зла не держи – продолжил он, – теперь в этом доме для тебя всегда двери открыты.
– Спасибо! – ответил Матвей, – без обид, сами чужаков не любим, время нынче такое, неспокойное. Только вот все думаю: чего ты сразу собак-то не выпустил, глядишь целее бы были?
– Да рации – барахло, чуть от подземки отойдешь, не работают уже. – посетовал Богдан пытаясь сесть. – Слухи ходят, что на «Звездной», что-то неладное. Мы в этот день на разведку ходили, но далеко зайти не удалось. Зима, темнеет рано. Только дым странный видели, подозрительно это, ведь там уже как три года никого нет… – Богдан понизил голос до шепота, и продолжил, – а еще, говорят, Директор объявился. Я не верю, конечно, но всякое может быть. Вы там поаккуратнее, от коммуняк всегда одни только проблемы были… И еще… – Хотел было продолжить он, но дверь распахнулась и в комнату ворвалась молодая девушка.
– Я же говорила, говорила, а ты не слушал, ты никогда меня не слушаешь, ну хоть не меня, хоть маму послушай! – девушка всплеснула руками и посмотрела в сторону занавески. Она так нервничала, что сама не знала плакать ей или злиться. – В этот раз все обошлось, а если бы нет, что тогда, что?.. – почти кричала она, глядя на отца.
– Мариша, успокойся, ты как себя ведешь! Постыдись хоть при посторонних – Елена выглянула из-за занавески и, с укоризной посмотрела на дочь. Но девушка не обратила внимания на ее укоры и, обернувшись к Матвею, продолжала:
– А Вы что? Конечно, Вам бы все походы, да приключения, а о нас Вы подумали, нам каково? – Марина, сверкая карими глазами, в упор смотрела в глаза Матвею, ее лицо разрумянилось от волнения, а грудь тяжело вздымалась. Она явно ждала какого-то ответа. Но Матвей как в тумане смотрел на нее и молчал…
Неловкую паузу прервал Богдан:
– Он-то в чем виноват? Чего ты на него набросилась? И вообще, не суйся куда не следует! – прикрикнул он и даже нахмурился, но глаза все равно светились добротой и любовью. Марина снова всплеснула руками, и недовольная вышла из комнаты. Матвей тоже, попрощавшись, поспешил к своим, пора было ехать домой.
* * *
Никита уже не понимал, сколько он ползет по шахте, казалось, что целую вечность. Он давно потерял счет минутам и шагам, по которым мог бы примерно ориентироваться. Колени болели, а спина затекла от согнутого положения, но отступать было уже просто глупо. Звуки становились сильнее и отчетливее. Вот, справа, на стене шахты появилась черная дыра, которую закрывала решетка, очень похожая на ту, которую он выломал в начале пути. Сердце забилось быстрее. Никита, на всякий случай, еще больше приглушил горелку и почти не дыша приблизился к проему. Звук шел оттуда. Никита прильнул к решетке ухом, но едва ли что-то стало понятней. Тогда он попытался, сквозь прутья, разглядеть, что там за ней.
Горелка едва освещала туннель, дрожа тусклым светом на бетонных стенах. Если бы не боль в коленях, напоминающая о проделанном пути, Никита мог бы подумать, что вернулся обратно. Все выглядело точно так же, как и в начале пути: с одной стороны туннель уходил в темноту, с другой так же был завален. В завале кто-то копошился…
– К нам копают! – подумал Никита и стал приглядываться. Глаза начинали привыкать к темноте и перед ним стали вырисовываться силуэты. Грязные, сутулые фигуры руками выгребали глину и камни. И делали они это, казалось, без видимых усилий. Эти существа с серо-синей кожей и совершенно лысыми головами чем-то напоминали людей, только явно были намного сильней. Их скрюченные пальцы с огромными когтями вгрызались в глину словно в сухой песок. Они были прикованы цепями к вагонетке, стоящей на путях. Длины цепи хватало только до завала и обратно.
– Видимо их задача наполнить ее – сообразил Никита, но потом вдруг задумался: «А ведь кроме моего факела, тут нет никакого другого освещения, но как тогда они видят?» По спине парня пробежал холодок. В этот момент одно из существ перестало копать и замерло, словно пытаясь уловить какой-то запах. Еще секунду и оно бросилось к решетке за которой был Никита. Страх сковал мальчишку, он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, а только в ужасе смотрел на приближающегося мутанта. Его белые глаза не имели зрачков, существо было абсолютно слепым, зато плоский, будто оторванный нос с огромными ноздрями, явно улавливал все недоступные обычному человеку запахи. Его обоняние было лучше человеческого зрения. До решетки уже оставалось пара метров, а Никита никак не мог выйти из оцепенения, чтобы хотя бы рефлекторно отскочить в сторону. Но вот цепь натянулась и существо упало под натяжением оков. Не обращая на это никакого внимания, оно попыталось ползти, цепляясь когтями за землю. Огромный рот, с черными губами скривился в свирепом оскале. Существо хрипело и готово было оторвать прикованную к вагонетке ногу, лишь бы добраться до Никиты. Горелка полыхнула и погасла. Все погрузилось во тьму, слышен был только скрежет когтей о землю. Парень, не помня себя от страха, бросился обратно…
* * *
Никита выскочил из шахты как ошпаренный и пустился бежать в сторону станции. Всю дорогу пока он полз на четвереньках, ему жутко мерещилось будто неведомое существо его догоняет. В ушах слышался скрежет когтей и казалось, что кривые зубы вот-вот вцепятся в ногу. И теперь он бежал так быстро, что ноги обгоняли тело, если б на его пути вдруг появилась кирпичная стена, он бы с ходу ее проломил, ни на секунду не останавливаясь.
* * *
– Это хорошо, что все хорошо закончилось, а то вас не было больше суток, я уж подумал, мы потеряли группу… – заканчивал Никанор, когда в палатку ворвался Никита и бросился под стол. Там, забившись в дальний угол, он забормотал что-то невнятное.
– Копают… к нам копают… они нас всех сожрут… сожрууут! – бормотал он, поджав ноги и закрыв глаза. Никанор упал в кресло и, глядя на Матвея, который пришел с докладом, принялся растирать виски.
– Ну что опять, Никита? – простонал он, – вот только несколько часов назад говорили и опять что-то учудил – Никанор нагнулся под стол в попытке достать мальчишку.
– Там! На «Звездной»! Я говорил, говорил ведь, а Вы не слушали, а теперь они копают, и нас всех сожрут… я их видел, видел! – выкрикнул Никита из-под стола и забился еще дальше, не желая выходить. – Они без глаз, с когтями и они нас сожрут! – продолжал голосить он.
«Копатели» – мелькнуло в голове Никанора, но, отбросив эту догадку, он сказал:
– Наслушался историй, вот и мерещится теперь всякое!
– А ведь малец, возможно, дело говорит – вмешался в разговор Матвей, – я как раз хотел об этом поговорить. На «Парке Победы» поговаривают, что Директор объявился, да странную активность на поверхности наблюдали, правда конкретики никакой нет, нужна разведка.
Никанор задумался, а Никита, услышав, что в его рассказ хоть кто-то поверил, осторожно начал выползать из-под стола.
– Ну рассказывай, где был, что видел? – обратился Никанор к Никите, усаживая его в кресло.
Никита долго и сбивчиво рассказывал про свой поход, особое внимание уделив жутким существам, копающим туннель. Никанор и Матвей внимательно слушали, каждый был погружен в свои мысли. И только тогда, когда парнишка закончил, Никанор подошел к тумбочке и, достав оттуда маленькую металлическую фляжку, плеснул себе что-то в отвар.
Сделав глоток, он задумчиво сказал:
– Одно понятно, выводы делать рано…
– Надо разведать что там на поверхности, разрешите организовать? – предложил Матвей.
– Да, пожалуй, это дело нужное… – задумчиво согласился Никанор, – а шахту, думаю, лучше заделать, от греха подальше…
Собрание было окончено, все расходились. Никита увязался за Матвеем, послушать рассказ о его последнем походе, впрочем, Матвей не был против, он хорошо относился к шебутному пацану. А Никанор, отхлебнув отвара, открыл письмо с «Парка Победы»…
Глава 2. Старый знакомый
Дрезина неслась по туннелю в сторону «Парка Победы». Новенькая, только недавно доработанная у местных мастеров, на дизельном ходу, она скользила по путям как по воде. Все по спецзаказу и по последнему слову техники, насколько это возможно в современных условиях жизни под землей. Внутри комфортный салон, отделанный коврами, но главное – музыка. Магнитола гремела на весь туннель. Фонари освещали путь, а в открытое окно задувал теплый воздух подземки. Дрезина сбавила ход, приближаясь к станции, молодой человек достал из бардачка пачку тонких сигарет и закурил. Сигареты, впрочем, как и все остальное, были для обитателей подземки, скорее роскошью и предметом фетиша, чем привычным делом, но имея патроны, на черном рынке, куда стекалось самое ценное с походов сталкеров, можно было достать почти все, что душе угодно. А патроны были. С тех пор как отец молодого человека занялся разведением улиток, дела пошли в гору. Оказалось, что улитки прекрасно плодятся на фермах, к тому же они были дешевым источником белка и пользовались хорошим спросом на продуктовых рынках. Спустя полгода дело начало приносить огромную прибыль, и семья переехала со станции в отдельно выкопанный район для богатых. В прогоне между «Электросилой» и «Парком Победы» отгородили приличную территорию, на которой поставили отдельные домики. Закрытый поселок с серьезной охраной и фонтаном в центре считался меккой для подземных богачей.
Юноша остановился на станции и затушил сигарету, чтобы докурить потом. Он заметно нервничал и сам не замечал, как, задумавшись, листал песни одну за другой, даже не прислушиваясь к ним.
– Ну что за привычка все время опаздывать? Что я, на помойке себя нашел что ли? Что она себе позволяет? – накручивал себя молодой человек. Опомнился он только тогда, когда рядом, в дрезину, села девушка. «Мариша» – подумал он и, если бы у него спросили о чем он думал минуту назад, он вряд ли бы вспомнил. Юноша просто смотрел на нее и улыбался.
– Привет Дима! – сказала Марина и улыбнулась в ответ, увидев его глупое выражение лица. – Куда поедем сегодня? – поинтересовалась она.
– Увидишь – опомнившись, ответил Дима и ударил по газам.
* * *
– Как так можно жить? Твоя голова забита одними улитками! И как им там живется? Мозг не сожрали еще? – веселилась Марина.
– А я с ними на короткой ноге, одной склизкой короткой ноге – смеялся вместе с ней Дима – у нас хорошая компания, мы друг друга дополняем!
– Ох, уж я вижу, это поэтому ты так долго соображаешь? Как они! – заливалась смехом девушка.
Дима на мгновение нахмурился:
– Ну не так уж и долго, средней долгости! Это как, если бы этих улиток кофе напоили – опять засмеялся он. Ему всегда было легко и весело с Мариной. Они познакомились совсем недавно, но у него уже было чувство, будто он знает ее всю жизнь.
– А хочешь расскажу кое-что? – спросил он.
– Давай! Конечно хочу, только если не про работу – улыбнулась девушка.
– Да нет, какая работа? Мне дед про море рассказывал, когда я был совсем маленьким. Говорил, что было время, когда небо было голубое-голубое, а море синее, и можно было лежать на песке и загорать под солнцем. Вот бы хоть раз такое увидеть – мечтательно произнес он.
Пока он говорил Марина смотрела в окно, в темноту туннеля, а перед глазами у нее разливалась морская гладь, уходящая далеко за горизонт. Оба молчали.
– Приехали – сказал Дима, останавливая дрезину, – дальше пешком.
Ребята вылезли из дрезины и направились вперед по туннелю. Они прошли совсем немного, когда туннель закончился и перед ними открылось огромное темное озеро. Когда-то бывшую станцию «Горьковская» размыло и затопило грунтовыми водами, и она превратилась в город на воде. Дома плавали, где-то по одному, где-то по несколько, образуя подобия микрорайонов. Навигация между ними осуществлялась при помощи лодок. Из-за большой влажности стены и своды покрыла густая растительность, она свисала сверху и поднималась со дна. У ребят не было лодки, поэтому они устроились на берегу. Посидев так несколько часов, наблюдая за жизнью озерного города и болтая ни о чем, они решили выдвигаться обратно.
– Прямо как в Венеции! – восхищалась Марина, нарочито вставляя красивое слово, как будто со знанием дела.
– А что такое «Венеция»? – удивленно спросил Дима, он никогда раньше не слышал такого странного названия.
– А я почем знаю? Старшие рассказывали мне в детстве небылицы про какой-то город на воде, там, наверху… – смущенно улыбалась Марина. – А какой же ты все-таки молодец, что привез меня сюда, – радовалась девушка – ты такой хороший! – глаза ее светились.
Дима смотрел на нее и не мог оторвать глаз.
– Знаешь Марина, мне кажется, а точнее я уверен, что ты очень нравишься моим улиткам – парень улыбнулся и покраснел, – и даже какие-то из них тебя очень любят. Их большая часть… – Дима замолчал, глядя себе под ноги.
– Ты не знаешь, что значит любить… – тихо ответила девушка. Она чувствовала и видела, как ее мать любит отца, как она живет им и полностью растворяется в нем. Марина и сама была уверена, что когда-нибудь встретит человека, с которым у нее будет именно так. С Димой было легко и весело. Но ничего большего она к нему не чувствовала.
– Это не любовь, просто твоим улиткам показалось… – сказала она и задумалась. Остаток пути они оба провели в молчании.
* * *
Матвей со всей педантичностью и серьезностью собирал рюкзак, – нужно было предусмотреть все возможные ситуации и любое развитие событий. Все дороги завалены снегом. День короткий и, что самое опасное, возможно им придется где-то непредвиденно заночевать. Решено было выдвигаться малой группой в три человека, которых тщательно отбирал сам Матвей. Цель группы: исключительно разведка, никакого вмешательства. Ничего не брать, ни на что не отвлекаться. Собрать информацию и назад. Снаружи Матвей казался абсолютно уверенным в себе и спокойным, но внутри сомневался, – предстоял сложный маршрут и зимой группами по нему никогда не ходили, иногда только бродили одинокие сталкеры, на свой страх и риск. И, нужно сказать, что многие из них так и не вернулись.
– Разрешите войти? – раздался грубый голос, и в палатку вошел огромный детина, лет сорока.
– Заходи Олег! – ответил Матвей, застегивая рюкзак – Ну как, готов?
– Готов, не готов, какая разница? Все равно все не по плану пойдет – ухмыльнулся здоровяк. Олег давно не участвовал в вылазках. После рождения дочери он решил не рисковать и устроился к Никанору охранником, но, как говорят, бывших сталкеров не бывает. Бывало, что по ночам ему снились походы и тогда он просыпался в отличном настроении. Во всем остальном его жизнь превратилась в серую рутину, а он в человека, который не понимает зачем и кому нужна его работа. Олег имел хороший опыт и выучку и поэтому был первым, к кому обратился Матвей, он был в нем абсолютно уверен. Дочь Олега давно подросла, но жена все равно долго плакала, отказываясь отпускать мужа. Однако потом смирилась с неизбежностью ситуации. И теперь Олег стоял в палатке Матвея, широко улыбаясь, крайне довольный происходящим. Нет, он очень серьезно относился к походу, просто понимал, что второй раз уговорить жену на подобное мероприятие вряд ли удастся. И поэтому был очень рад всему, что уже происходит и смаковал эти давно позабытые моменты.
– Всем доброго утра! – в палатке появился еще один человек.
– О, вот и Максим подошел, – сказал Матвей и протянул руку вошедшему. Максим был значительно меньше Олега и в грубой силе проигрывал полностью, зато ориентировался на местности практически безупречно, здесь ему не было равных. Мог выследить и поймать любое животное, за что его и прозвали Следопытом. Он не очень-то любил ходить группами, предпочитая выходить в одиночку, исключительно для охоты. У Следопыта были свои, как казалось остальным, странные привычки, он не брал в походы огнестрельного оружия, а пользовался исключительно арбалетом ручной работы. «Чтобы не спугнуть добрых духов» – говорил он. Для ближнего боя предпочитал хорошо заточенные индейские топоры, которых имел два. Несмотря на все эти странности, он был первоклассным спецом. И Матвей сразу определился с его кандидатурой, ни секунды не раздумывая.
– И как же мы тебя прятать будем? Тебе только мишенью работать – широко улыбаясь сказал Следопыт, глядя на Олега.
– А меня прятать не надо. От меня нужно бежать! – ухмыльнулся в ответ Олег и протянул ему свою огромную руку, которую Следопыт с радостью пожал. Это были беззлобные шутки двух старых сталкеров, которые всегда рады встретиться и пойти на общее дело, спустя долгие годы. Всегда приятнее оказаться в опасной ситуации с человеком, который понимает, что к чему, и которого не нужно учить, а не с молодыми неопытными ребятами, которым нужно долго объяснять, что и как делать, а они все равно поступят по-своему, за которыми нужно постоянно приглядывать. И вылазка превращается не в удовольствие, а в сплошную каторгу.
Уже светало, и пора было выдвигаться в путь. Постояв немного над картой и обговорив маршрут, сталкеры одели химзащиту и направились к выходу из метро.
* * *
Шли короткими перебежками, если это конечно можно было назвать перебежкой, – ковыляние по колено в снегу. Серое небо так же давило свинцом, впрочем, здесь оно никогда и не было другим, даже до Катастрофы. Улицы еще сохраняли свои очертания, но уже порядком заросли деревьями и кустарниками. Унылые дома, покрытые инеем, смотрели на путников черными глазницами выбитых окон. Кругом ни души, только ветер воет в опустевших колодцах подъездов.
Группа прошла большую часть пути.
– Смотри, там, поверх крыш и правда дым – сказал Следопыт, поравнявшись с Матвеем.
Матвей кивнул в ответ:
– Всем быть начеку – понизив голос, скомандовал он, так чтобы Олег тоже его слышал. Громила немного отставал и порядком запыхался, глубже всех увязая в снегу. Осторожно, стараясь не издавать минимум звуков, разведчики крались вдоль дома, за которым должно было показаться здание метрополитена. Все отчетливее слышались голоса и звучал треск огня. Недолго думая, сталкеры нырнули в ближайший подъезд дома и побежали по лестнице наверх. Достигнув последнего этажа, группа выбралась на крышу дома по чердачной лестнице. Ползком подобравшись к краю, они приступили к наблюдению. Вся площадь была усеяна непонятными деревянными постройками, напоминающими домики на колесах, у входа в метро стояла железная бочка, в которой горел огонь. Возле бочки грелись два человека в кожаных куртках и противогазах. Над ними кружил одинокий птеродактиль, который, казалось тоже интересовался тем, что происходит внизу, но не замечал лежавших на крыше сталкеров.
– Чекисты… – прошептал Олег.
Через какое-то время им на смену из подземки вышли двое других в точно таких же одеждах. Обменявшись приветствиями, караул сменился.
– Так мы ничего не узнаем… – пробормотал Матвей. – Максим, сможешь отсюда их снять?
Прищурив глаз, как будто оценивая расстояние, после недолгих, одному ему известных вычислений, Следопыт утвердительно кивнул в ответ.
– Олег, идешь со мной! Максим, по сигналу, убираешь обоих! Всем все ясно? – Матвей вопросительно оглядел группу, члены которой уверено и сдержано кивнули. – Если до сумерек не вернемся, уходишь один. – обратился он отдельно к Следопыту. Еще раз переглянувшись, пара сталкеров поспешила вниз, оставив дозорного на крыше.
Дождавшись очередной смены караула и незаметно подкравшись сзади, Матвей подал знак. С разницей в пару секунд оба чекиста повалились на землю, убитые стрелами. Сталкер показал большой палец правой руки куда-то вверх. Накинув на себя снятые с чекистов кожаные куртки и забросав тела снегом, они встали у бочки, как будто и стояли здесь весь караул.
– Что дальше?.. – шепотом спросил Олег.
– Ждем. – покосившись на выход из метро, ответил Матвей. Спустя какое-то время из подземки вышли двое и направились к сталкерам. Олег нащупал в кармане рукоять ножа и примеряясь к тому, который был покрупнее, приготовился к схватке. Подойдя ближе, один из чекистов приветственно поднял руку.
– Здравствуйте товарищи! – произнес он и прошел мимо, поближе к огню. Матвей похожим жестом приветствовал пришедших и пробубнил им в ответ что-то невнятное. Не дожидаясь что будет дальше он уверенной неспешной походкой направился к входу в метро, потянув за собой Олега.
– Эй, товарищи! – окликнул их чекист. Матвей напрягся и медленно обернулся, готовясь незамедлительно ударить противника так, чтобы тот даже не успел понять, что случилось.
– Не забудьте, сегодня общее собрание, сам Диктатор будет выступать. Всем необходимо быть! – многозначительно сказал он, подняв указательный палец кверху, и отвернулся к огню, не дожидаясь ответа.
