Кларисса Рис "Ведьма самых вредных правил, или мачеха ведёт отбор"

Примириться с собственной судьбой зачастую оказывалось намного сложнее, чем решиться на отчаянный шаг. Когда уже совершено последнее деяние, становится нечего терять… А если на кону стоит даже жизнь, можно играть по-крупному. Оландея понимала, что умрёт при любом раскладе. Так что первым и единственным решением, которое приняла тёмная ведьма, стала… борьба! Она противостояла целому миру в одиночку, пытаясь не допустить краха всего, что так долго и кропотливо создавала все эти годы. Она пыталась остаться в рамках приличий, но увы, жизнь иногда намного хуже.

Вот и для неё на горизонте замаячили проблемы в лице недовольства, захвата власти и предательства. В мире, где ты не можешь доверять никому, стать параноиком – самое простое дело. Как она продержалась и вообще не спятила, было удивительно. Чудо во плоти… По-другому и не назвать то, с каким рвением и холодным расчётом женщина планомерно истребляла врагов, укрепляла собственные позиции и не сдавала даже мизерного клочка земель.

Вздохнув, я присела на низенькую скамеечку, которая удачно располагалась на одной из веранд и пряталась от посторонних взглядов за раскидистыми зелёными кустами неизвестного мне происхождения и названия. Сейчас я была благодарна и за этот короткий перерыв. В голове творился настоящий бардак, и я не понимала, что вообще забыла в этом мире. моё воспитание и образование не шли ни в какое сравнение с настоящей королевой. Вот там да, можно было говорить о поистине монаршей грации, достоинстве и манере подать себя. А я же недоучка-скульптор, которая даже по профессии ни дня не отработала.

Какой, вообще, от меня может быть прок в этом мире? Парадные скульптуры лепить или рассказывать, что такое водопровод и керамические умывальники? Боюсь, это не тот вклад, который ожидают от последней темной ведьмы современности. От таких размышлений на душе становилось тоскливо и хотелось зарыдать. Вот только королевы не плачут, по крайней мере, не сидя на балкончике, который в любую секунду может посетить кто угодно. Идти же в спальню не хотелось: одна лишь мысль о говорящем зеркале повергала меня в трепет.

Собравшись с духом, я продолжила своё неспешное путешествие по новому дому. Мне стоило запомнить расположение комнат и переходов в кротчайшие сроки. Будет не очень хорошо, если правительница умудрится потеряться в собственном замке. Боюсь, этот прокол будет очень сложно объяснить стражникам, которым придётся меня разыскивать. Так что я шла и внимательно наблюдала за каждым кустом или картиной, пытаясь одновременно сопоставить все это в голове. Выходило из рук вон плохо. Но, слава богу, топографическим кретинизмом я не страдала, и на том спасибо верховным силам, кем бы они ни были.

Замерев у подножия очередной лестницы, привалилась спиной к шершавой стене и перевела дыхание. Господи, никогда бы в жизни не подумала о таком. Ну серьёзно, кто вообще в здравом уме будет рассчитывать на то, что, упав в речку, причём не с самого высокого моста, он окажется в другом мире? Я любила сказки, мне нравилось то ощущение всепоглощающего счастья и надежды, но я же не просила делать меня героиней подобной истории! Тем более засовывать в тело главной злодейки, которую к тому же считают чокнутой на всю голову. Так что по факту никто и не удивится, если моё поведение неожиданно выйдет из рамок привычного. Просто подумают, что это очередной сдвиг по фазе в белокурой голове.

Ну серьёзно, это уже выходило за все рамки адекватности. Вон – время за полночь, а никто даже не обеспокоен тем, что меня нет в комнате. Небось единственный, кто переживает сейчас обо мне, это Вальтанте, и то если узрел, то подумал, что я сбежала на поиски приключений на свою пятую точку. Хотя какие опасности могут поджидать самую грозную ведьму последнего десятилетия в её собственном замке? Ну, на самом деле любые… От внезапного нападения до не знаю, чего ещё. Так что остаётся только уповать на милость темных сил и волю сказочника. Верить в это было боязно, но необходимо, ибо собственная голова мне дороже.

Осмотрев место, в котором оказалась, поняла, что оно отдалённо похоже на то, которое описывал говорящий артефакт, когда рассказывал мне о принцессе. Получается, где-то тут находится её спальня. Интересно, ничего страшного, если я одним глазком взгляну на свою падчерицу? Проведя пальцами по гобелену с розами, отодвинула его и упёрлась в добротную дубовую дверь из светлой части дерева. Осторожно толкнув ручку, услышала, как с тихим щелчком она поддалась моему давлению.

Судорожно поймав воздух пересохшими вмиг губами, я отворила дверь и проскользнула внутрь. Узкую винтовую лестницу, уносившуюся куда-то в тёмные просторы, освещала только едва пробивающаяся из-за облаков луна. Небо было слишком темным, чтобы я могла нормально осмотреться в этом скромном пространстве. Подхватив полы длинного халата, я начала осторожно подниматься по каменным ступеням. К своему удивлению, поняла, что пылью не пахло и, кажется, тут постоянно делали влажную и сухую уборки, что было очень удивительно: я считала это место запущенным.

Скрип каблуков по камню немного нервировал и пугал, но я старалась не отступать и выполнить намеченное. Сколько ступеней мне пришлось преодолеть, я не посчитала, но мне казалось, что они бесконечные. На самом верху башни располагалась небольшая площадка с ещё одной дверью. Эта поддалась уже с большим усилием, но все же распахнула передо мной свои секреты. Комната, которую я узрела, была больше всего похожа на небольшой и комфортабельный люкс-номер отеля. Огромная кровать, столик с единственным стулом у окна с тяжёлыми партерами и полная обезличенность.

Если бы я не знала, что тут обитает принцесса, никогда бы не догадалась. На мой взгляд, больше всего это было похоже на гостевые покои, да ещё и для не самых приятных гостей. Усмехнувшись собственным мыслям, я скинула тапочки около двери и осторожно прошла к кровати. Я понимала, что вряд ли от зачарованного сна Малика очнётся из-за скрипа половиц, но так мне самой было спокойнее. Все же я не планировала вот так вторгаться во что-то личное и интимное, пусть и глубоко проклятой девушки.

Осторожно присев в кресло, я с любопытством начала рассматривать спящую передо мной принцессу. Должна признаться честно, она была миловидна и свежа, но с красотой моего лица не могла тягаться. Оландея была по-хищному прекрасна. Такая пугающая и интригующая, что от этого захватывало дух. А Малика словно полная её противоположность. Нежная, тонкая, как тростиночка, с черными кудрями шёлковых волос, разметавшихся по белым наволочкам. Розовые губки бантиком и маленький курносый носик. Признаться честно, я даже не знала, как это комментировать.

Закусив губу, я внимательнее всмотрелась в безмятежное чистое личико своей падчерицы. Вот если не знать, что она заколдована, так и не скажешь, что дама в беде. Действительно выглядело все так, словно девушка на секунду прикрыла глаза и вот-вот распахнёт сомкнутые ресницы. То ли блики одиноких лунных отблесков играли со мной злую шутку, то ли и в самом деле магия, применённая королевой, была особенной, но мне казалось, что Малика все слышит и понимает. Будто и не спит вовсе…

Чем больше я смотрела на играющие тени, тем отчётливее понимала, что мне становится жутковато в этой комнате. Не знаю, зачем вообще в неё пришла и как так вышло, но я не могла даже пошевелиться. Взгляд неотрывно следил за движением пушистых стрелочек черных ресниц. Словно каждый вдох пухлых губ делал со мной нечто непотребное. И чем объяснить это, я не понимала. Заколдованная принцесса словно пила мои силы и тянула жизнь по крупицам. И это внушало дикий ужас, нервное волнение и всепоглощающую панику. Вот только что-то не позволяло даже сдвинуться с места.

До первых лучей солнца я просидела у постели падчерицы, но стоило алым лучикам окрасить небосклон, как моё тело отпустили невидимые цепи. Поднявшись, я подхватила обувь и с ней в руках слетела вниз по лестнице. Не заботясь о том, что королеве не пристало бегать босой, я стремительно неслась по коридорам замка, практически не разбирая дороги. Сердце бешено колотилось в груди, и я надеялась только на то, что тело само вспомнит дорогу до комнаты. Когда же за спиной хлопнула дверь, не выдержав, сползла по ней и горько разрыдалась. Эмоции все же взяли верх…

Глава 5

– Слушайте, а вы уверены, что все пойдёт по плану? – зеркало гудело из-за угла, пока я собиралась в гардеробной. – Тут уже такая толпа желающих, что я даже не понимаю, все ли они принцы, достойные стать мужьями Малики. Мне кажется, под воротами нашего замка собрались все, кому терять нечего. Даже девятые принцы с конца.

– Чем больше людей заинтересуются свадьбой, тем больше вероятность того, что их алчность перерастёт в любовь и они захотят остаться подле принцессы, – попыталась объяснить я ход своих мыслей. – Правда, тут им придётся выслуживаться перед мачехой, дабы завоевать сердце прекрасной принцессы. Обычно история идёт по другому сценарию, но у нас слишком мало времени на то, чтобы искать иной вариант.

– Моя хозяйка никогда бы не пустила этих свиней на свои земли, – фыркнул говорящий артефакт.

– А ты предлагаешь бросить принцессу в башне до скончания веков? – удивлённо протянула я. – Как я успела понять, нынешний жених профнепригоден, потому нам его и подсунула страна, с которой у нас нейтральные отношения. Мол, с глаз долой – из сердца вон подобный позор рода.

– И все же тут даже король Гилир, который славится своей жестокостью, – потряс головой призрачный помощник. – От него все невесты сбегают. Он, кажется, единственный, кто может посоперничать с великой темной ведьмой за самую отвратительную репутацию на континенте. Из таких вы хотите выбирать?

– Я уже успела понять, что слухи и сплетни в этом мире не показатель, – я встала перед говорящим лицом, – репутация предыдущей владелицы этого тела оставляла желать лучшего, но это не значило, что она плохая. Оландея просто хотела защитить свою страну и жить мирной жизнью. И вот что из этого вышло. Не захочешь подохнуть – и не так начнёшь петь. Потому мы будем смотреть на всех кандидатов. Неизвестно, в какой куче навоза можно будет откопать самородок. Не в наших интересах воротить носы.

– Но даже если так, это все равно не изменит того факта, что происходит какая-то чертовщина, – простонал артефакт. – Я и подумать не мог, что всего за неделю к нам прибудет столько кандидатов в мужья. Мне, если честно, до последнего казалось, что на территорию Хализана не ступит ни одна живая душа.

– Ты когда-нибудь слышал о внутреннем захвате власти? – вскинула я бровь, присаживаясь на диванчик, установленный как раз напротив зеркала.

– Нет, но могу предположить, что это что-то по типу военного переворота. – Глаза помощника сузились, и он чуть приблизился к раме.

– Это когда одна страна сажает на чужой трон человека, который затем медленно подчиняет её воле правителя другой страны, – пожала я плечами, – на уроках истории мне доводилось читать о подобном методе. Он не всегда удачен, но вполне реален. Не знаю, насколько у вас развито предательство и обман, но на месте потенциальных кандидатов в мужья я бы посчитала, что принцесса, спящая не первый год, ничего не знает о политике и экономике и во всем будет полагаться на своего мужа. Чем не идеальный вариант захватить власть и новые территории, даже не развязывая войну? Просто удачно сбагрив в потенциальные мужья ненужного, как ты сказал, девятого с конца принца.

– Получается, правители соседних стран надеются сместить нашу законную королеву и потом быстро прибрать страну к рукам? – Артефакту моя речь явно не пришлась по вкусу.

– Не совсем верно, – покачала я головой. – Скорее всего, первое время никто не будет проявлять такой агрессии и желания немедленно покорить нас. А вот потом, когда тотальный контроль прекратится, медленно и верно затянут петлю на нашей шее. Сперва заменят преданных стране людей на своих, затем и вовсе начнут играть против целостности народа. Но это сложно и кропотливо. За всю историю было лишь несколько гениев, способных все это просчитать и реализовать. Думаю, таких можно не опасаться, вряд ли они смогут проникнуть сюда. Все же у нас есть ты, Вальтанте. Я уверена, ты в одночасье выведешь таких мерзавцев на чистую воду. Это просто для того, чтобы ты понял, почему тут собралось такое огромное количество принцев и королей, желающих стать зятьями «сумасшедшей ведьмы кровавых рек». Каждый из них видит лишь перспективу для себя.

– И вы предлагаете найти каким-то чудом среди всего этого сброда того единственного, кто сможет снять с принцессы чары? – возмутилось говорящее зеркало. – Да я быстрее поверю в то, что она сама очнётся, перестав слушать надоедливые сказки, льющиеся от служанок.

– Так значит, мне в прошлый раз не показалось, и принцесса действительно в неком подобии сознания и может слышать и понимать все, что происходит в спальне? – вопросительно приподняла я бровь.

– Так истерика была все же из-за этого? – ухмыльнулся мне собеседник. – Но можно сказать и так. Она видит и слышит все, что и вы, моя госпожа. Как это объяснить проще – не ведаю, но можете считать это за ментальную связь, которая позволяет вам понимать и чувствовать друг друга даже на расстоянии. Если бы с принцессой что-то случилось, вы бы первой об этом узнали, почувствовав.

– Жизненный энергообмен? – припомнила я красивое словцо из курса личностного роста, который проходила в надежде повысить свою самооценку.

– Возможно, это будет самым близким и точным определением из всех, которые я могу вам дать, – Вальтанте нахмурил брови, – но факт остаётся фактом: она прекрасно все слышит и все знает. Если так подумать, то даже о вашей смерти она была оповещена магией. Потому, думается мне, что, пока вы сами не разрушите это, ничего не произойдёт и вы все так же останетесь связанными.

– Ладно, я все равно ничего не поняла из сказанного тобой, – покачала я головой, – давай вернёмся к нашим баранам, точнее женихам. Ты можешь установить какую-нибудь магическую рамку или арку, в которой будет загораться зелёный и красный свет? Если мужчина пришёл с благими целями – первый, если с недобрыми намерениями – второй. Что-то наподобие детектора лжи, но первичного отсева. Так мы исключим самую большую часть кандидатов, алчных, нечистых на руки и желающих заполучить только наши земли и золото.

– Звучит достаточно просто и понятно, – кивнуло зеркало, – сейчас скажу, в какой книге вы можете прочесть о нужных для этого чарах и как их правильно наложить на двери. Только там будет не свет, а молнии. Если враг войдёт внутрь, его поразит молния.

– А без членовредительства никак нельзя? – с тяжёлым вздохом спросила я.

– Вы последняя тёмная ведьма! – возмутился артефакт. – У вас все должно быть только устрашающее, мощное и серьёзное. Никакой детской магии!

– Просто не хотелось бы, чтобы этот отбор, не успев начаться, прославился дурной славой и получил статус самого неблагонадёжного, – тяжело вздохнула я.

– Нам тяжело понять друг друга, ведь мы из разных миров, – пояснил для меня ведьмовской помощник, запертый в зеркале, – но вам придётся смириться с тем, что отныне вы тёмная ведьма и должны делать все лишь с расчётом на фактор устрашения и использование человеческих страхов себе на пользу. Как только враги почуют слабину, нас тут же растерзают на куски. А сможете ли повторить подвиги настоящей Оландеи? Утопив врагов в их собственной крови и желании никогда больше не показываться вашему величеству на глаза.

– Не смогу, – пришлось признать мне.

– Вот в том и проблема, что ты тряпка, а заняла тело той, кто никогда не пасовал перед трудностями, – пояснил тот специально для меня, – потому переставай строить из себя святошу и принимайся за работу. Нам нужно успеть подготовить все до официального начала. Если твой план провалится, то мне уже страшно представить, какой смертью помрёт тело моей хозяюшки на этот раз. Видишь ли, мне и первого хватило, чтобы проникнуться всем трагизмом данной ситуации.

– Хорошо, я поняла, что, если не хочу влипать в большие неприятности, мне придётся как-то решать проблему с маленькими, – понимающе протянула я, – но все же, если это будет носить столь демонстративный характер, разве нас с тобой не будут ожидать проблемы?

– Нет, тут королева ты, и только тебе решать, как править на своих землях. – Зеркало притянуло книгу, которая упала мне на колени. – Так что давай не будем на ровном месте искать себе приключений на голову. Тебе достаточно наложить эти чары, и дальше все будет идти своим чередом. Тех, кто неугоден, выведет стража, остальных пропустят внутрь. Вот и все. Разряд молнии не смертельный, в нем не будет той разрушительной мощи, которая была у предыдущей госпожи во время военных действий, но лишний раз напомнить всем о том, что ты безумная тёмная ведьма с садистскими наклонностями, не помешает. Все же кровожадная маньячка – не та цель, с которой хочется связываться. И это может помочь нам в отборе достойного кандидата на роль будущего мужа для Малики. Правда, пендель, отвешенный старому, до сих пор обсуждается челядью и знатью: это было по-королевски мощно.

– Он просто такой отвратительный, что я не сдержалась, – немного покраснев, я вспомнила то эпичное представление, которое устроила не по своей воле, – ему тут явно не место. Он не подходил на роль прекрасного принца, готового спасти принцессу от злой мачехи.

– Вот, теперь все то же самое иди и сделай на глазах у ошарашенной публики, – нравоучительно протянул собеседник, – нам не нужна история нежной и чистой любви. Нам нужен действенный способ разрушить чары и спасти твою падчерицу, а заодно и твою собственную голову от очередной попытки отделения от тела.

– Кажется, меня сейчас стошнит, – прохрипела я, вчитываясь в строки книги, лежащей у меня на коленях. – Это какой-то абсурд. Как вообще можно использовать подобную магию на живых объектах – им же будет больно!

– В том и смысл данной магии, – язвительно протянул призрачный собеседник. – Она создана для защиты и спокойствия, а не для того, чтобы ты сидела и стонала тут по поводу и без. Если не сможешь защитить страну и себя, то как ты планируешь искать мужа, который оставит тебя в живых после того, как примерит корону короля? Или думаешь, что тебя помилуют, раз ты стала вести себя тише травы, ниже воды? Не надейся…

– Всегда же есть вариант покинуть замок и обосноваться где-нибудь в лесу, – пожала я плечами. – Или вообще покинуть страну и найти своё счастье в новом месте. Кто ищет, тот всегда находит, вне зависимости от того, что он пытается предпринять для своего счастья.

– Никогда прежде мне не доводилось видеть настолько самоуверенных дур, – простонало зеркало, – твоя вера в милосердие и добро поражает, но ещё больше этот факт пугает. Ты настолько сильно доверяешь своему внутреннему мирному и непогрешимому, что однажды оно сыграет с тобой злую шутку.

– Но нельзя же во всех видеть только зло и негатив, – покачала я головой, – это ни к чему хорошему не приведёт.

– А ты на самом деле не понимаешь? – он упёрся в меня гневным взглядом. – Или просто прикидываешься? Твоя жизнь висит сейчас на волоске. Оживишь ты принцессу или нет… Никого не интересует этот момент. Все хотят одного – избавиться от злой ведьмы, которая хранит в себе всю память о прошлом. Твоя оболочка – прямое напоминание о существовании сказочника. Если её убрать с доски, то уже никто и никогда не будет говорить о том, что этот мир живёт по чьим-то законам. Проще убрать одну преграду и окончательно стереть тебя с лица земли, чем пытаться доказать всем, что тёмная ведьма – лишь плод слухов и сплетен. На твоей спине мишень, и если не хочешь сдохнуть, то собери всю волю в кулак и начни вести себя подобающим образом! К тому же завязывай ныть по поводу и без… Тут твои слезы доставят лишь проблемы.

– Хорошо, я понимаю, что веду себя глупо, – тихо отозвалась я, – но перебороть себя вот так по щелчку пальцев очень сложно. Особенно под таким давлением и страхом смерти. Я даже особо не сержусь, что ты перешёл на более неформальный стиль, кажется, я не заслужила королевского обращения с собой.

– По этой причине и прекращай ныть, – Вальтанте серьёзно на меня посмотрел, – мне не хочется второй раз оплакивать это тело. Потому, прошу тебя, делай так, как я говорю, и мы сможем избежать смерти. По крайней мере, сегодня…

– Спасибо, утешил, я даже не знаю, что сказать. – В моей голове начали роиться сотни разнообразных мыслей.

– А нечего говорить, вставай и иди накладывать чары, книга и мышечная память тебе помогут, – сообщило мне зеркало и потухло.

– Замечательно, вот и поговорили.

С тяжёлым стоном я поднялась с дивана и пошла выполнять то, что должна была для спасения собственной шкуры.

Глава 6

Надо было как-то успокоиться и взять себя в руки. Но выходило настолько отвратительно, что я плюнула на это неблагодарное дело. Расправив юбку платья, я попыталась усесться на троне и хотя бы немного взять себя в руки. Пока все шло относительно хорошо. Аристократия не буянила и боязливо косилась в сторону зачарованной двери. Они-то ещё не знали, что конкретно я планировала сделать, и уже заранее не ждали ничего хорошего от чокнутой королевы, которая правила ими по праву своего брака с почившим мужем и наличию падчерицы в магической коме. Но это сейчас было не моей первостепенной проблемой.

Больше всего меня пугала перспектива того, что совсем скоро в этом зале окажется толпа мужиков, среди которых я лично предложила искать того единственного, кто пробудит принцессу от моих чар. На словах это казалось лёгкой и весьма незатратной задачкой, на деле же я прекрасно понимала, что это доставит мне столько головной боли, что я три десятка раз пожалею о том, что вообще открыла свой рот и решилась на такую недальновидную аферу. Но сделать уже ничего нельзя… Подле дворца собрались принцы, короли, аристократы и рыцари всех мастей. А в качестве дракона, с которым им предстояло биться, выступала я, собственной ведьмовской персоной.

Вздохнув, ещё раз внимательно осмотрела зал и пришла к выводу, что помощников мне тут искать негде. Не приказывать же слугам срывать зеркало со стены и тащить его сюда. Возможно, о существовании оного вообще никто не в курсе, так что во спасение собственной бедовой головушки надо по сто раз обдумывать каждый шаг. Правда, в голове мысли крутились ещё страшнее, но до них я решила не снисходить и ждать, пока хотя бы какой-то лучик надежды не пробудится в этом царстве безнадёги.

Тряхнув головой, отогнала от себя непрошеные мысли и едва не распрощалась с короной. Надо было предварительно потренироваться сидеть в этом пыточном приспособлении. Никогда бы не подумала, что она будет настолько тяжёлой и громоздкой и так сильно давить на голову. Но делать уже нечего… Просто стащить её и отбросить в сторону не позволяло воспитание. Возможно, моя предшественница так бы и сделала, почувствовав дискомфорт, но это не в моем характере: совершать столь необдуманные и неприличные поступки.

Тяжёлый вздох сорвался с моих губ, и я махнула рукой, чтобы начали этот балаган. Сидеть и ждать бессмысленно. Все, что могло случиться, и так уже произошло… Оставалось лишь смиренно дожидаться, когда катастрофа приобретёт совсем уж огромные масштабы. Так что я уныло поковыряла ногтем обивку кресла и перевела взгляд на разодетого по такому случаю глашатая, объявляющего важную информацию, которую решила послушать и я. Чем черт не шутит, может быть, подберу подходящее решение на основе сказанного.

– Согласно приказу её королевского величества королевы Оландеи Гвендаль Моруа, начиная с сегодняшнего дня и пока не отыщется достойнейший, будет проводиться королевский отбор женихов для её королевского высочества кронпринцессы Малики Лонатеи Моруа. Данное действо призвано для того, чтобы небеса даровали достойного и многоуважаемого кандидата на роль будущего короля великой страны Хализан, ибо высочайшим приказом её королевского величества королевы Оландеи Гвендаль Моруа действующий седьмой принц Винатель Дерезал Гилиский из королевства Вален признан недостойным мужеложцем и осквернителем чести и достоинства её падчерицы кронпринцессы Малики Лонатеи Моруа. После нанесения королевской семье Хализана подобного унизительного оскорбления по великому решению её королевского величества королевы Оландеи Гвендаль Моруа начинается отбор женихов среди любых достойных джентльменов, согласных взять в жёны её королевское высочество кронпринцессу Малику Лонатею Моруа и снять с неё проклятие вечного сна, доказав тем самым полноту и искренность своих чувств перед материнским сердцем и всем миром. Исходя из всего вышеперечисленного, кандидат в мужья должен обладать не только благородным происхождением, но и быть рассудительным, доблестным, честным, справедливым и любящим. Только при соблюдении всех этих качеств её королевское величество королева Оландея Гвендаль Моруа отдаст свою падчерицу её королевское высочество кронпринцессу Малику Лонатею Моруа за выбранного жениха и позволит ему унаследовать право на престол и дальнейшее правление в стране Хадизан. Все, кто не будет способен доказать её королевскому величеству королеве Оландее Гвендаль Моруа подобные качества, должны будут мгновенно покинуть королевский отбор женихов для её королевского высочества Малики Лонатеи Моруа и никогда больше не претендовать на её руку и сердце. Засим начинаем церемонию первого выбора!

Я тоненько вздохнула и перевела взгляд на двери. Вот чего точно не ожидала, так это того, что из сказанного пойму только то, что никакой информации в нем не было. И единственная польза от него – обвинение бывшего жениха падчерицы в совершении весьма тяжкого преступления. Остальные слова носили бесполезный характер и являлись чистейшей водой, которую сотню раз перелили из одного ведра в другое, а по сути ничего не поменялось. Там моё имя звучало чаще, чем предназначение устроенного балагана. Но поделать я ничего не могла: королеве не пристало лично готовить речи для торжественных выступлений вместо глашатая.

Люди непонимающе начали перешёптываться в попытках угадать, что же такое произошло. Зато мне неожиданно пришло в голову, как можно было обелить меня в глазах многих и перевернуть ситуацию в свою пользу. Кое-какая дельная мысль все же проскользнула во время этого пафосного бенефиса. Если объявить на весь мир, что сон принцессы – это попытка подобрать лишь самого лучшего из всех возможных кандидатов, то из злодейки я автоматически превращусь в заботливую мачеху, желающую счастья своей приёмной дочери. А что, весьма неплохой вариант был найден по вине стечения обстоятельств.

В этот момент я немного повеселела и уже не так серьёзно воспринимала висящие на двери чары и наказания в виде молний, бьющих во всех, кто зайдёт сюда с неблагими намерениями. Если я любящая мать, то ради счастья своего чада готова и не на такие зверства. Чтобы нет… Когда да! Можно и оправдать этим всем любое моё сумбурное действо. Мол, окончательно тёмная ведьма головой двинулась и перед тем, как уйти на покой, решила найти одного-единственного, кому не устрашится передать корону, трон, страну и горячо любимую Малику, ради которой все это и творила последние несколько лет.

По какой-то необъяснимой причине все дельные мысли забредали в голову только тогда, когда казалось, что все потеряно. Эта, слава богу, хоть и пришла с опозданием, но до того рокового момента, как стало невозможно отыграть все назад. И на том я была благодарна судьбе за подаренный шанс не упустить этот момент. Так что уже увереннее я устроилась на троне и приготовилась встречать кандидатов в мужья моей падчерицы, которая должна получить лишь самого лучшего из возможных.

А после того, как трубы зазвучали пронзительно и надрывно, потянулись долгие часы осмотра женихов. Как оказалось, мой помощник меня не обманул и народу собралось не просто много: огромная толпа женихов никак не собиралась заканчиваться. Кого-то приходилось скручивать и выводить, кто-то демонстративно плевался в мою сторону. А были даже те, кто пытался после молнии напасть на меня и убить. Такого поворота событий я никак не ожидала и была морально не готова к такому. После первого случая перепугалась, а после двадцать пятого поняла, что была неправа в отношении к этим мужикам.

Зеркало по какой-то непонятной для меня причине уже осознало всю тяжесть ситуации и предсказало поворот событий, который казался мне чушью. И вот я вживую наблюдала, как моя решимость улетучивается с каждым новым пришедшим мужчиной. Ибо из трех сотен кандидатов рядом с аристократией находилось только шестеро. Это не просто капля в море, это нереалистичный процент, в который верилось с трудом. И все же выбирать уже не приходилось. Перед глазами раз за разом вставала правда о том, что если я не хочу становиться трупом, то мне придётся стать злодейкой.

С сомнением покосившись на толпу народа, которая тоже пребывала в лёгком шоке, я вернула своё внимание к двери. Теперь в неё входил мужчина в парадных королевских одеждах и с короной на голове. Кажется, это тот самый, про которого меня предупреждал Вальтанте. Тот самый сумасшедший маньяк-психопат, который делил вместе со мной первую строчку топа самых отмороженных кретинов со всего света. Ну, на внешний вид он смотрелся вполне импозантно и, я бы даже сказала, интригующе.

Задумчиво прикусив губу, попыталась понять, что от него ожидать. Но, как ни странно, никаких молний не было. Медленно поклонившись, он внимательно осмотрел меня с головы до ног и занял своё место рядом с другими претендентами в мужья для падчерицы. Как, вообще, он мог претендовать на двадцатилетнюю девушку, я не понимала. Хотя… Тут же не мой привычный мир, вполне возможно, что мужчина под сорок и девушка, едва-едва разменявшая третий десяток, вполне уместная пара, которой все будут рукоплескать. Не мне тут рассуждать, моё дело маленькое – найти того, кто сможет снять заклятие и разбудить принцессу.

Все же, решившись на кое-какую вольность, я задержала взгляд на мужчине чуть дольше положенного, стараясь понять, какие неприятности он мог бы всем нам принести. Но как бы ни пыталась сопоставить образ короля с жёстким и кровожадным тираном, у меня ничего не получалось. Хотя я и своё отражение в зеркале не могла с этими же параметрами связать. Мне вечно казалось, что речь вообще о постороннем человеке, а не о миловидной блондинке красивой наружности и томного взгляда серых глаз.

Но пока я думала о посторонних вещах, в зале произошёл очередной скандал. Точнее, два мужика решили выяснить, кто из них достойнее стоять ближе к трону королевы. На такое отчаянное действо даже моего здравомыслия не хватило, и пришлось послать обоих зачинщиков склоки восвояси, дабы не портить ментальное здоровье коллектива. Такие разборки каждый день под боком я точно не переживу, даже если количество кандидатов уменьшилось, пусть так. Проще будет выбирать… чем из сотни пожаловавших к моему крыльцу.

И вот после долгих и монотонных часов ожидания распорядитель объявил о том, что мы переходим к последней сотне претендентов на руку и сердце принцессы. Эти были не особо знатными, выдающимися или богатыми, но имели право на попытку. Так что я не стала воротить нос и просто продолжала наблюдать за тем, как одного за другим ушлых женихов под руки выводила стража. Они медленно, один за другим переступали порог зала и получали удар молнии в мягкое место, после чего сопровождались прочь из королевского дворца без права на пересдачу.

Что вообще творилось в головах людей? Как можно ехать за тридевять земель в попытке стать мужем для проклятой девицы и верить, что её сумасшедшая мачеха не подстроит что-нибудь для нейтрализации этого абсурда? Нет… ну у меня в голове все это не укладывалось. Я бы даже сказала, что разочаровалась в людях этого мира. Надежда на то, что сказочные принцы в самом деле будут сказочными, померла, так и не успев расправить крылья. Как выяснилось, люди и на другой планете останутся людьми… Жадными до власти, денег и славы.

Когда последний из кандидатов переступил порог и благополучно занял место рядом с остальными джентльменами, я с облегчением вздохнула и поняла, что судьба к нам все же благосклонна. Мы набрали целых двенадцать возможных вариантов для поцелуя истинной любви. Оставалось лишь определить того, кто всем сердцем искренне полюбит Малику и станет ей достойным мужем после того, как разбудит её от колдовского сна длиною в несколько лет. Можно считать, что со своей задачей я прекрасно справилась и все полюбовно разрешила.

– Уважаемые господа и собравшиеся гости, – медленно проговорила я, – с радостью готова сообщить вам о том, что первое испытание завершено и перед нами стоят двенадцать человек, которые в дальнейшем постараются доказать мне, что достойны занять место кронпринца и связать себя узами законного брака с моей любимой падчерицей. Засим объявляю день оконченным, все могут разойтись!

Глава 7

– Ваше величество, вы точно хорошо подумали над перспективами? – зеркало очень внимательно на меня смотрело. – У нас и так с кандидатами в мужья негусто. А вы предлагаете столь безумные вещи, что мне кажется, я ослышался. Это же ненормально.

– Отставить панику, – покачала я головой, – все идёт по плану. И сам хоть иногда определяйся – «вы», «ты», «мы». А то со стороны кто послушает – со смеху упадёт.

– Объясни. – По голосу своего магического помощника я поняла, что тот совершенно не впечатлён тем, что я предлагала. – Это нервное, я, знаешь ли, тоже не железный. И волнуюсь не меньше твоего!

– Имя моей падчерицы должны услышать на всем континенте, – усмехнулась я. – И только после того, как наше мероприятие получит широкую огласку, мы сможем нормально подготовить все к первому акту.

– Понятия не имею, для чего тебе все это, – тяжело вздохнул мужчина в зеркале, – небось никому не нужная информация лишь повлечёт за собой кучу неприятностей и проблем.

– Все вполне может сложиться подобным образом, за одним маленьким исключением, – усмехнулась я, поправляя платье. – Во-первых, моя дочка неприлично богата, особенно для таких послушных девиц, которые, кроме голоса мужа, ничего другого и не ведают. Она провела в магическом сне достаточно, чтобы не знать, как выживать в этом мире. Следовательно, что бы тот ни повелел, сама девица не сможет понять, чего именно он хочет этим добиться. Вторая причина, по которой она мне стала интересна, придётся тебе по душе, мой драгоценный проводник в этом безумном мире сказок.

– Не язви. – В голосе Вальтанте слышалось нетерпение и волнение.

– Сказочник был не просто мифическим существом, а реальным гением, который смог придумать весь ваш мир и описать его, – покивала я. – Так вот, у него был маленький пунктик: он записывал все, что происходило у вас тут, в специальную книгу, которая затем получила название «Сборник сказок». Пусть он и издавался под разными именами, но одно было неизменно: большинство людей на земле знали настоящую историю этих мест. Потому я примерно предполагаю, как дальше может пойти сюжет. Не представляю, из-за чего вы тут все так переживаете, ведь нарушить ход сказки невозможно, потому что она просто-напросто превратится в другую историю. На земле существуют сотни различных вариаций, написанных десятками людей. И если мы хотим для себя лучшей жизни, то просто давай изменим нашего Сказочника, избрав другой путь развития сюжета.

– И к чему мне все эти сведения, которые не дают полной картинки мира? – удивлённо спросил призрачный компаньон.

– Вот если бы не перебивал, уже узнал бы, что Сказочник не бог и не сверхсущество, – усмехнулась я ему, – а простой человек, обладающий душой и прочими атрибутами живого существа. Он не прописывал каждому из вас смерть или жизнь. Весь его мир вертится вокруг нескольких основных персонажей. Остальная массовка даже не второго плана его вообще особо не интересовала. Так что можно сказать, что если мы заставим героев, не прописанных в сюжете, повлиять на него, то получим шанс изменить свою судьбу чужими руками.

– Быть такого не может, неужели у тебя в голове спрятано… – Вальтанте запнулся на полуслове и внимательно посмотрел на меня.

– Дальнейший сюжет вашей сказки, – кивнула я ему. – Да, есть небольшой шанс, что Сказочник прописал ваш мир именно таким, каким его видела я. Но даже если есть отклонения в сюжете, то это не так страшно, как тебе может показаться на первый взгляд. Как только я поняла, что можно по памяти строчка в строчку пересказать сказки, которые я зачитывала до дыр, то ответ нашёлся сам собой. У меня пусть и не фотографическая память, но я запомнила все любимые произведения, которые каждый день перечитывала из раза в раз по пути с работы и домой, из-за чего схему или инструкцию к поиску предотвращения плохого конца для королевы Сказочник мог прописать в собственной истории. В этом я не сомневаюсь – из всех своих возможных вариантов развития сюжета я бы поставила именно на этот. Так что сейчас все зависит от тебя, просто так копаться в голове у меня не получится: там столько набожного бреда, что аж самой бывает страшно. Надо как минимум ослабить бдительность тех, кто все ещё считает меня злом во плоти. Или, как вариант, соблазнить сладкими речами. Но для всего этого нам требуется доверие со стороны простого народа, играющего роль массовки. Дурачки должны повестись и сделать все, чтобы завершить историю по другому сценарию. Где у злой мачехи в моем лице есть своё «долго и счастливо». Теперь понял?