Так… Попытка пробраться в недра холодильника номер два увенчалась успехом. Посмотрим, чем тут собираются кормить очнувшихся химер. Всевозможные виды мяса, рыбы и морепродуктов заполняли стеклянные полки почти до отказа. Только вот готовить это всё довольно долго и хлопотно, да еще и из меня повар – как балерина из борца сумо, но на дверце обнаружился нетронутый лоток с яйцами, а в отделе для овощей несколько спелых помидор. Подойдет!
– Что ты делаешь? – от неожиданности я чуть не выронила только что обретенные яйца.
Дэрил умел бесшумно появиться, этого у него не отнять. Вампир скрестил руки на груди, прислонился к полукруглой арке и всеми силами старался не смотреть мне в глаза.
– Готовлю ужин, не видно? – наклоняясь к шкафу в поисках посуды, я почти чувствовала на своем затылке его взгляд.
Каково ему видеть свою сестру, но понимать, что перед ним совсем другой человек? А еще, что Циара может так и не найтись.
То, что открылось мне в момент превращения, стало настоящим шоком. Казалось, безответная любовь вампирши всё еще кровоточила открытой раной в моем сердце, но всё же я понимала, что это не мои чувства, и нужно от них отгородиться.
Так, где тут ножи?
– И что будет у на ужин… у нас?
– Разве Розита не покормила тебя? – спросила я, всеми силами стараясь, чтобы в моем голосе не сквозила издёвка.
Ножи нашлись в первом же выдвижном шкафу, и я воодушевленно принялась нарезать помидоры.
– Я отпустил ее, когда ты обратилась и от шока потеряла сознание. Пусть она и догадывается о цели твоего пребывания здесь, но лучше ей держаться от всего этого подальше.
– Боишься, что она раскроет твой секрет? – я высыпала в сковороду нарезанные помидоры и раскаленное масло возмущенно зашипело.
– Наш секрет. Я боюсь, что кто-то может заставить ее говорить…
– Ты про Эрика?
Ответом мне послужило угрюмое молчание.
– Так что это? – спросил вампир, заинтересованно заглядывая в сковороду через моё плечо.
По кухне уже витал потрясающий запах ночного ужина, но сейчас я не обращала на него внимания. Дэрил был так близко. Он втягивал носом аромат томатов и оливкового масла, и от этого по моему телу пробежали мурашки, а дыхание предательски сперло. Еще сантиметр, и его грудь упрется в мою спину, а бедра…
– Омлет с помидорами, – я отстранилась, стараясь скрыть предательски краснеющее лицо и выкинуть лишние мысли из головы. – Будешь?
Дэрил отрицательно мотнул головой, а я почувствовала острый укол обиды. Явно это блюдо не в его вкусе. Может стоило ему предложить сырые яйца?
– Ну как хочешь, – пожала я плечами, но всё же оставила в сковородке почти половину. Вдруг передумает.
Разместившись на высоком табурете, я поставила тарелку на барную стойку, служившую, скорее всего, для быстрых перекусов в пределах кухни. Дэрил тем временем приблизился к плите и недоверчиво покосился на омлет. Ему что, вероисповедание не позволяет есть нормальную еду? Или боится, что я его отравлю, заберу зелье для превращения в человека и сбегу? Кстати, не такой уж и плохой вариант, и как я раньше об этом не подумала?
– Так почему Эрик следил за тобой в тот вечер?
– Если ты не заметила, мы не очень-то ладим.
– И в чем причина?
– Возможно, в Ари.
Поняв, что такой ответ меня не особо удовлетворяет, он вздохнул, закатывая глаза к потолку.
– Эрик давно был в нее влюблен, но она долгое время не отвечала ему взаимностью, – терпеливо пояснил он, доставая из холодильника пакет с кровью. – Он казался ей грубым, прямолинейным, неотёсанным. В общем, он такой и есть. Но Эрик с упорством барана старался добиться ее расположения. Наконец, именно он подал ей идею организации бизнеса, а моя сестра с радостью за это ухватилась. Она стала “лицом” Дома Удовольствий, а он не поскупился и влил туда столько денег, сколько у нас никогда не было.
Он замолчал, а меня так и подбивало спросить, не чувствовал ли Эрик, что его невеста давно влюблена в кого-то другого? В того, кто был рядом с ней задолго до того, как они познакомились. Наверное, такие подозрения и правда могут вывести из себя.
– Почему она приняла деньги? – спросила я, когда почти разделалась с ужином. – Разве это не делало ее обязанной ему?
Вампир сделал небольшой глоток из своего бокала.
– Наверное, потому что это был подарок, а моя сестра привыкла получать подарки от мужчин.
Да, а мужчины, скорее всего, привыкли получать от нее что-то в ответ. Но всё равно многое в этой истории казалось мне странным. И то, как Эрик ворвался в этот дом сразу после того, как следил за своим другом, не давало мне покоя.
– Ну давай, спроси меня, – вдруг произнес он.
Я подняла непонимающий взгляд на Дэрила.
– О чем?
– О том, в чем я тебе признался.
Звучало это так, будто Дэрил отчаянно не хотел еще раз произносить это вслух. Да, клятва, о которой он обмолвился, не давала мне покоя, но всё же вытягивать такие личные воспоминания из него я не хотела. По крайней мере, не сейчас.
– Я верю, что ты сам расскажешь мне, – осторожно произнесла я. – В конце концов, у нас впереди еще три месяца.
Я покосилась на вампира, но он будто ушел в свои мысли и больше не горел желанием поддерживать беседу. Его лицо помрачнело и стало похоже на грозовую тучу, и, не говоря больше ни слова, он допил и ушел в свою комнату.
Уже завтра, если верить ему, мне предстояло окунуться с головой в жизнь Циары и приступить к исполнению своей роли. Стоило об этом подумать, как мои пальцы затряслись, но отнюдь не от приятного предвкушения.
Игра стоит свеч.
И уверена, эта игра изменит меня навсегда.
Вернувшись в свою комнату и глянув на кровать, я поняла, что не смогу заснуть, даже если буду пытаться. Поэтому я открыла очередной дневник вампирши и зажгла торшер.
“Когда меня представили его Величеству Королю, я не сомневалась, что произведу на него неизгладимое впечатление. Ходили слухи, что в постели он лев, и что для своих утех предпочитает исключительно блондинок. Так и было. Он пожирал мое тело глазами, а стоило мне завести разговор с каким-нибудь хоть малость привлекательным лордом, ревность в его взгляде буквально сжигала меня. Когда же дело дошло до близости, львом назвать его Величество было трудно. Скорее котенком, которого пришлось взращивать и обучать. Но мои усилия не остались без награды, а титул графини Де Гиз, замок в Уайтхолле и пятьдесят слуг были явным тому доказательством. Теперь я могу с гордостью поведать, что пробовала на вкус самого Короля…”
Сейчас я понимала, что она сделала. Она собрала вокруг себя двор, подобно дворам принцесс и королев из прошлого. Все ею восхищались и все ее боялись, а сама Циара упивалась этим вниманием, потому что главная ее действующая сила – тщеславие. И даже сейчас, если верить Дэрилу, делала тоже самое в своем Доме Удовольствий. Но она безумно любила своего брата, и эта любовь сквозила в каждой строчке. И как я раньше не догадалась?
“Я безмерно жалею, что в тот вечер прогнала его. Мой дорогой брат всегда предупреждал, что долго находиться в обществе людей опасно, но я не слушала. Не знаю, как они прознали о природе моего происхождения, но явились с вилами и кольями, намереваясь заточить меня в серебряную клетку и вынести на рассвете к лучам солнца. Дэрил, если бы ты был сейчас рядом, я бы молила о прощении. Так странно, оказывается истина открывается в последние часы перед смертью. Жаль, что я так и не успела потратить всё золото короны, которое сберегла, а ведь у меня было столько планов! И жаль, что я не поцелую тебя на прощание, мой дорогой брат…”
В ту ночь он спас ее ценой нескольких десятков жизней простых людей. Ворвался под покровом ночи в темницу, где ее держали и вырезал всех, ставших на их пути.
Почему, после всего этого, он так просто сдался, когда она пропала?
Безумная догадка пронеслась в моей голове, как ураган, разрушая всё на своем пути. Пальцы предательски задрожали, когда я выудила из стопки дневников самый последний, в мягком переплете цвета фуксии. Нынешний год, нацарапанный на корешке алой гелевой ручкой. Я пролистала страницы, исписанные всё тем же мелким почерком, и нашла последние.
День, когда Циара пропала.
Всё было так, как я и видела. Вампирша настолько вышла из себя, что разгромила свою комнату, покалечила горничную из “Дома удовольствий” и напилась, а вот потом…
Ничего.
Две последние страницы были зверски вырваны из дневника. Остались лишь обрывки слов.
Я медленно моргнула, чтобы удостовериться, что мне это не кажется. Но кому понадобилось уничтожать записи Циары об этом дне? Кто не хотел, чтобы о деталях произошедшего кто-то узнал?
Догадка казалась мне настолько чудовищной, что в нее просто не хотелось верить, однако, всё логично.
Тому, кто искал замену сестры, потому что знал, что настоящая Циара больше никогда не вернется.
Дэрил убил ее. Только зачем?
Глава 8.
Тихо и осторожно, чтобы не привлекать ненужное внимание, Дэрил свернул на отсыпанную гравием дорогу. Она вела к входу для персонала и в час, когда закатные лучи только начали золотить опушку близлежащего леса, должна быть еще пуста. Жизнь здесь просыпается после заката. Однако всегда оставалась вероятность нарваться на доставщика продуктов, горничную или охранника, которые раньше времени решили приступить к своим обязанностям.
К счастью, пока у особняка было спокойно.
Возвращение сюда значило, что его план готов к приведению в действие.
Вампир с беспокойством барабанил пальцами по рулю, оглядывая величественное здание из светлого кирпича. Настоящий замок, возведенный по воле его сестры и с широким размахом, благодаря денежным вливаниям Эрика. Полукруглые окна, конусовидные шпили и обилие колонн делали его похожим на смесь античной архитектуры и барокко, что совсем не вязалось с понятиями о уюте и функциональности, к которым привык Дэрил.
Но это выбор Циары, и здесь ей было максимально комфортно.
– Ты готова? – спросил он девушку, как две капли воды похожую на его сестру.
И, повинуясь непонятному порыву, сжал ее подрагивающую ладонь.
Рэй вздрогнула, чем повергла вампира в еще большее смятение. А затем аккуратно выудила руку.
За всю дорогу она не проронила ни слова, что было совсем на нее не похоже. Раньше только еда могла прервать нескончаемый поток вопросов и колкостей, а теперь она молчала, будто чего-то боялась. Или кого-то?
И сейчас в ответ на его вопрос девушка кивнула.
– Давай повторим всё еще раз, – терпеливо предложил он, стараясь не обращать внимания на странное поведение Рэй. – Мы поднимемся на третий этаж по служебной лестнице. Кроме слуг там никто не ходит, поэтому сюрпризов быть не должно. В твоей комнате я помогу тебе подобрать одежду для вечера. Если вдруг кого-то встретим, держись уверенно, будто ты здесь хозяйка. Первым делом позовешь Малию, она твоя доверенная горничная. Скажешь, что ты устала с дороги, попросишь приготовить ванну и подать фруктовое вино. Малия не болтливая, но пусть лучше она ничего не заподозрит.
И опять Рэйна слушала его не перебивая, задумчиво глядя на приближающийся особняк.
– Ты приняла зелье?
– Да, как ты и сказал.
– Хорошо. Тогда повтори свою легенду.
Вздохнув, девушка расправила несуществующие складки на темно-красном платье.
– Я уехала в круиз, чтобы проветриться и привести в порядок мысли. Замужество – это серьезный шаг, и мне необходимо было всё обдумать, чтобы точно быть уверенной в правильности выбора. Телефон отключила, электронную почту не проверяла, чтобы не нарушать гармонию с самой собой. Довольно странно звучит, ты так не думаешь?
Ее взгляд был наполнен беспокойством, что никак не вязалось с привычным выражением лица его сестры. Что, если все его замыслы не увенчаются успехом? Тогда он запросто может подставить эту ничего не подозревающую девушку, которая доверилась ему. Чем больше Дэрил смотрел на Рэй, тем больше понимал, что от Ари в ней лишь внешность, а внутри она совершенно другая. Даже ее глаза смотрели на него иначе, без груза прожитых вместе лет и обманутых ожиданий. И этот открытый взгляд преображал идеальные черты лица сестры, к которым он так привык.
Если он не заставит ее делать всё в точности, как нужно, то всё пропало.
– Вполне в духе Циары. Она редко заботится о чувствах тех, кто ее любит. Да и импульсивные поступки тоже в ее стиле.
Припарковавшись возле мусорных баков, вампир тихо открыл водительскую дверь и вышел из машины. Химера последовала за ним, настороженно озираясь по сторонам. Она поежилась, будто от холода, но смогла взять себя в руки.
– Сюда, – шепнул он ей, указывая на неприметную металлическую дверь.
Глава 8. Часть 2
Дэрил почувствовал слабый укол беспокойства, но на первый взгляд служебная лестница была пуста. В тусклом свете заходящего солнца они поднялись по каменным ступеням, которые даже здесь были устланы ковровой дорожкой. К счастью, именно она погасила звук их шагов, да и по пути им никто не встретился.
Возвращаться в эту комнату было странно, и отчасти потому, что она хранила слишком много воспоминаний о Циаре. Ее вещи, одежда, косметика. Всё осталось ровно на своих местах, будто слуги опасались к ним прикасаться. Однако, на резной мебели не было ни пылинки, а вычурная кровать была застелена свежим бельем с ароматом цветочного кондиционера.
Когда за ними бесшумно закрылась дверь, Дэрил расслабленно выдохнул. И тут же снова напрягся. В углу комнаты послышалось какое-то движение. Как по команде, вампир и химера обернулись в ту сторону, ожидая увидеть незваного гостя. Вот только к такому они точно не были готовы.
– Господи, что это?! – ошарашено прошептала девушка, интуитивно прячась за спину Дэрила.
На них зло смотрела своими зелеными глазищами и скалилась гигантская кошка. Острые уши заканчивались черными кисточками и были яростно прижаты к черепу, а клыки угрожающе блестели в свете алого торшера, наполняющем комнату. Если бы не клетка из массивных стальных прутьев, то зверь, без сомнений, тут же вгрызся бы им в глотки.
– Подарок Эрика… – ответил Дэрил, чувствуя, как во рту у него становится сухо. – Он вырос.
– Ты же говорил про котенка?!
– Это и был котенок, несколько месяцев назад.
– А сейчас это что, пума?
Выуживая из памяти то, что сестра рассказывала ему о подарке, он неуверенно ответил:
– Нет, каракал.
Еще раз взглянув на кошку, Рэй с усилием скинула с себя оцепенение и шумно выдохнула.
– Что мне прикажешь делать с этим монстром в одной комнате?
– Сегодня уж точно ничего, – ответил он, отворачиваясь от сердитой кошки. – Избавься от нее, если хочешь. Циара так и не дала котенку имя.
Когда шок от неожиданного соседства слегка улёгся, вампир еще раз обвел взглядом спальню.
Раньше его сестра идеально вписывалась в вычурно-аляповатый интерьер этой комнаты. Она была создана по ее подобию и в ее вкусе, с тяжелыми бархатными портьерами на окнах и круглой кроватью с алым балдахином. Но Рэй, несмотря на стопроцентную схожесть с Циарой, казалась здесь совершенно чужой. Как ослепительно белый подснежник среди макового поля.
Дэрил понадеялся, что это лишь игра его воображения, ведь только он знал правду.
Противоречивые чувства снова захлестнули вампира. Приводя сюда химеру, он понимал, что подвергает ее нешуточной опасности. И всё же иначе поступить он не мог.
– Что такое? – обеспокоенный голос Рэй не сразу достиг его сознания. Он понял, что пялится на нее намного дольше, чем требовалось. – Что-то не так?
