Даже не знаю, как мне удалось молчать всю дорогу до места назначения. Наверное, я копила свое возмущение, чтобы потом выплеснуть его в Дэрила полностью и без остатка. И когда мы подъехали к загородному дому посреди изумрудно-зеленой лужайки, я даже не обратила внимания на этот квадратный монолит из стекла и дерева.
– Когда ты собирался мне сказать, что у твоей сестры есть жених? – воскликнула я, едва за мной захлопнулись створки прозрачной раздвижной двери.
Дэрил вошел первым и уже успел повесить куртку на вешалку в холле. На черной телячьей коже я впервые заметила аппликацию в виде сложенного крыла. Одинокого, ведь на месте второго зияла бесцветная рваная рана. Но задумываться над этой странностью у меня не было ни сил, ни желания.
– Хотя бы, когда введу тебя в курс дела, – устало пояснил вампир, массируя виски. – А что, это проблема?
– А ты как думаешь? – я гневно всплеснула руками. – Мне же придется… Нет, ты это серьезно?! Ты сказал, что никто не должен понять, что я, это не Циара. Как предлагаешь мне вести себя с ее женихом?
Я чуть было не ляпнула, что терять девственность с каким-то трехсотлетним вампиром, который сохнет вовсе не по мне, а по маске, которую я ношу, у меня нет никакого желания. Это если не принимать в расчет то, что Циара явно в этих вещах куда опытнее и раскрепощённее меня, и любой дурак сразу почувствует разницу.
– Так, чтобы он ничего не понял, Рэй, – зарычал Дэрил и я воочию увидела его белоснежные клыки, выступившие из-под верхней губы. – Не заставляй меня повторять одно и то же.
Наверное, нужно было испугаться, но я почему-то перестала бояться этого вампира. Может, всё дело в его истории про голод и украденный сыр. Но ведь все вампиры лгут? Он сам так сказал. Или не все?
– Значит можно так просто взять и подложить меня в его койку?! Да я этого Эрика в глаза не разу не видела!
– Поверь, он тебе понравится.
– Очень сомневаюсь!
– Эрик Винтермен всем нравится, – спокойно ответил Дэрил. – Ну или почти всем. В любом случае он привлекателен. А еще он вампир, и гораздо старше меня. С таким, как он, нужно быть осторожнее.
Поняв, что угрызений совести от него мне не добиться, я перевела взгляд на холл, который был озарен теплым светом. Широкая арка вела в гостиную, уставленную мягкой мебелью из белой кожи и широколистными растениями в каменных кадках.
– Это твой дом? – Дэрил кивнул, но не приглашал меня войти, будто ждал кого-то. – А где склепы, горгульи и гробы, обитые внутри красным бархатом?
На мой глупый вопрос вампир лишь ухмыльнулся.
– Наверное, на страницах книг, которых я никогда не читал.
– Вернулся? – громогласно раздалось из соседней комнаты, а потом я услышала тяжелую поступь шагов. – Ты же обещал быть еще вчера!
В холл ворвалось цунами в розовом переднике и с кухонным полотенцем в руках. Дородная черноволосая женщина секунду смиряла вампира сердитым взглядом, и я даже испугалась, что вот сейчас она отхлестает Дэрила этим самым полотенцем, но худшего не случилось. Похоже, именно ее он ждал, пригвожденный к паркету в холле.
– Я тоже рад тебя видеть, Розита, – улыбнулся вампир и тепло обнял женщину.
Гневные складки на ее лице разгладились, будто их и не было вовсе. Наверное, так мать встречает загулявшего допоздна сына. Чувствует от него запах алкоголя и табачный душок, но всё равно рада, что он не сгинул где-то в подворотне. По крайней мере, я представляла себе это именно так.
Отстранившись от вампира, женщина подозрительно уставилась на меня.
– А это?..
– Это Рэй, – терпеливо ответил Дэрил, а я изобразила что-то вроде полупоклона. – Она моя гостья. Проводи ее в комнату. И ужин…
– Будет тебе ужин, негодник, – заворчала Розита, запихивая полотенце в необъятный карман передника. – Как обычно?
Стоило ему заговорить об ужине, мои глаза расширились, повинуясь невнятному страху. Я совсем не хотела видеть, как он питается из вены этой милой, судя по всему, женщины. Получается, он ее держит в доме как нескончаемый запас крови? Монстр!
Вампир обернулся ко мне.
– Ты ешь мясо? Или вегетарианка?
– Ем, – еле дыша ответила я.
– "Rare" подойдет?
Не понимая, что он от меня хочет, я затравленно кивнула. Мясо так мясо, лишь бы не кровь из сонной артерии.
– Тогда как обычно, пожалуйста, – ответил он Розите и покинул холл, оставив меня один на один с этой непонятной женщиной.
Глава 4. Часть 2
Комната, к которой мне предстояло провести несколько ночей, оказалась вполне милой, но всё же какой-то неживой. На подвесных полках из светлого дерева не хватало симпатичных безделушек, которые простые люди привозят из путешествий. На бежевых стенах было сиротливо без семейных фотографий. У меня сложилось стойкое ощущение, что кто-то довольно обеспеченный (не будем показывать пальцем) просто наугад открыл страницу мебельного каталога и ткнул в приглянувшийся интерьер. А душу вложить забыл. Хотя, есть ли вообще у вампира душа? Или он растерял всю человечность за двести шестьдесят семь лет?
Я поставила пузырек с зельем на одну из многочисленных полок, а рядом положила фотографии Циары, но видимого преображения не произошло. Просто одна маленькая деталь в скучном интерьере. А больше у меня ничего нет. Немного денег, неработающий телефон и черно-белая фотография остались в моей старой квартире. И из всего этого жаль терять только снимок, на котором написано моё имя и изображена незнакомка.
– В шкафу есть одежда, – Розита указала на большое зеркальное купе в углу комнаты. – Ванна за этой дверью. Ужин подам через час. Приведите себя в порядок и спускайтесь.
– Хорошо.
Женщина кивнула и развернулась, уже намереваясь уходить, но неожиданно задержалась в дверном проёме.
– Вы та, кого он так долго искал?
– Думаю, что да, – осторожно ответила я, не зная, насколько можно с ней откровенничать.
Не дождавшись чего-то более конкретного, женщина ушла, закрыв за собой дверь.
Я выглянула в широкое панорамное окно, в ночь, что раскинула свои руки за натертым до блеска стеклом. Могла ли я представить, когда просыпалась сегодня утром, что за один вечер моя жизнь изменится до неузнаваемости? И что я, наконец, обрету надежду.
Нет, не могла.
И теперь уже мне нечего терять.
Спустилась вниз я, как и было условлено, через час. С мокрыми от воды волосами и в чужой одежде. Столовая была пуста, но раздвижная дверь, ведущая на веранду, была открыта, и недолго думая, я вышла из дома. Лунный свет отражался в большом прямоугольном бассейне, отчего вода в нем будто светилась изнутри. На секунду я засмотрелась на зеркальную гладь и не заметила чужого присутствия.
– Можешь поплавать после ужина, – произнес Дэрил, нарушая ночной стрекот цикад.
– Возможно позже,.. – уклончиво ответила я, искоса глядя на вампира.
Он тоже переоделся, и теперь сидел за столом в темно-зеленой футболке и удобных штанах. Но даже в таком неказистом наряде он был красив. Рельеф мышц можно было с легкостью угадать под облегающим хлопком, и это заставило меня засмотреться на него чуточку дольше, чем позволяло приличие. Ничего лишнего. Никаких огромных гор мускулов, только незамутненная сила и гибкость.
Я отвела взгляд. Не хотелось признаваться вампиру в своем страхе. Откровенно говоря, любой водоем, который был больше бочки, вызывал у меня неконтролируемую дрожь в коленках. В Ашленде нет моря или рек, поэтому держаться на расстоянии от воды у меня получалось просто прекрасно.
Вампир кивнул и указал на круглый стол, заставленный едой. Мой желудок призывно взвыл, и я поспешила присоединиться к ужину.
– А ты… что будешь есть? – ерзая на стуле я поискала глазами Розиту, но женщины нигде не было видно.
Мое поведение не укрылось от цепкого взгляда синих глаз, но вампир лишь усмехнулся.
– Неужели ты подумала, что моя домоправительница работает на две ставки?
Я только пожала плечами. А что тут думать? И так всё понятно.
В ответ на это Дэрил продемонстрировал свой бокал. Внутри плескалось что-то густое и темное, и я безошибочно поняла, что именно.
– Расслабься, Рэй. Она из банка крови. Все остались живы и здоровы.
– Зачем тебе тогда есть? – спросила я, указывая на сочный кусок мяса.
– Просто я люблю есть. Это так удивительно?
– Нет. То есть да. Я не так себе представляла будни вампиров. Циара тоже так жила?
– Не все вампиры одинаковые, – туманно ответил Дэрил, беря со стола нож. – Как не одинаковы и люди. У каждого есть… привычки. Некоторые из нас примирились со своими демонами. Некоторые запихнули их в глубины души и предпочитают не выделяться. А некоторые выпускают их на волю так часто, как им позволяет совесть.
– И кто из них ты?
– Лучше ешь, пока не остыло, – приказал вампир, ловко уйдя от вопроса.
Его нож коснулся мяса, и я поспешила приступить к ужину.
– Оно же сырое! – воскликнула я, когда отрезала первый кусок стейка и обнаружила алый сок, вытекающий на белоснежную тарелку.
– Оно не сырое, – Дэрил нахмурил брови, а вилка с мясом зависла в нескольких сантиметрах от его рта. – Это мраморная говядина. Ешь.
– Не буду я это есть! Она же щипала травку пять минут назад! А это что?
Я кивнула в сторону плоского блюда с какой-то колбасной нарезкой, покрытой соусом.
– Карпаччо.
– Тоже сырое? – поняла я по тону вампира.
– Да не сырое оно! Ты что, с дуба рухнула?!
Снова я умудрилась вывести его из себя. Но я же не виновата!
– Может есть еще что-то? – взмолилась я.
– Есть, – вампир гневно сжал губы и с грохотом ударил по столу вилкой с так и оставшимся не съеденным мясом. – Тартар. И тебе не понравится способ его приготовления!
Да уж. зря я переживала, что Дэрил будет пить кровь Розиты прямо за ужином. Вместо этого он решил навязать мне свои вампирские привычки. Хоть бы жареных крылышек предложил, гад клыкастый!
Глава 4. Часть 3
На протяжении десяти минут Дэрил смотрел, как я ела брокколи и противно ухмылялся. Услышав мои стенания по поводу мяса, Розита быстро собрала простенький салат из овощей, которые нашлись в холодильнике, и теперь я с кислой миной ковыряла вилкой в тарелке, перекладывая с места на место разные виды капусты.
Не то чтобы я не любила овощи, но желудок-то требовал совсем другого!
От безысходности я даже время от времени поглядывала на сырой стейк, но так и не решилась его попробовать.
– Твои пищевые привычки должны быть идентичны привычкам Циары, – глубокомысленно заявил вампир и сделал глоток из своего бокала. Бледные губы тут-же окрасились в цвет крови, но Дэрил привычным движением промокнул их салфеткой. – Иначе кто-то из ее окружения может заподозрить неладное. Будет глупо оступиться на такой ерунде.
– И что, твоя сестра тоже ест сырое мясо? – барабанив пальцем по вилке, спросила я.
– Время от времени.
– Сумасшедшая семейка, – пробурчала я себе под нос.
