Он влажный и липкий, быстро оседал на костюмах, превращая их в каких-то диковинных белых медведей. Посреди дремучего и не знакомого леса. Ночью.
– Это все еще рай? – грустно улыбнулся Шовах и включил свою печку.
– Вполне! – отозвалась Жан Я Гу Ара. – Если бы не броня… я подставила бы этим хлопьям лапки и мордочку! Это ведь замерзшая вода, не так ли?
– Да. – отозвалась Шан Ре. – Снегопад нам тоже знаком! В Горах! Но здесь, на равнине… он совсем иное!
– Сьют Шоваха шагал сейчас рядом со сьютом Ккку Вен Ло. Они оба в массивных «Кризисах». Оба задумчиво молчали, лишь поглядывали налево и направо, в мониторы своих сьютов.
– Удивительное дело! – подал голос Шовах. – Все детство я мечтал о великих подвигах и победах…. Один раз, даже, упав с руки боевого сьюта, в снег, дрался потом с сильной девочкой, тау…
– Ты?! – изумленно спросили сразу обе девушки: и Ккку Вен Ло, и Жан Я Гу Ара. – Дрался?! С девочкой?!
– Ну… это была не совсем драка… скорее борьба… Драк среди тау не случается уже многие столетия… Тем удивительнее то, что она сама спровоцировала начало той схватки. Она сама хотела ее. Понимаете?
– Не понимаю. – удивленно отозвался Ган До.
Шовах, которого он ранее, вроде бы, хорошо знал, внезапно предстал с совсем новой стороны.
– Когда я упал, она стала насмехаться над моим падением, острить, что я лезу на роль воина Касты Огня. А я ушибся и был взбешен, снег не сильно смягчил падение. Но, когда она вдруг заметила, вслух, что я плохо летаю…
– Шовах на самом деле из Касты Воздуха. – пояснила всем Шан Ре. – Кастой Огня он назвал себя лишь потом, когда вся его планета погибла, а он – выжил.
– Каста Воздуха лучше всех летает? – спросила Пинки Веста Ла.
– Не просто лучше всех, только она и может летать! – процедил Шовах. – Когда тау из касты воздуха становятся взрослыми, они проходят испытание, как бы инициацию. Взбираются на скалы в специальном костюме из кожи и реек, растопыриваются…. и прыгают со скалы. И должны далее лететь, за счет кожаных перепонок, между руками и ногами. Ну как бы планируют, как дельтаплан. Но скорость полета тут гораздо выше. Вместе с тем, не запредельная, и разбиться обычно не получается.
–Ритуал проходят и мальчики и девочки, так? – догадалась Жан Я Гу Ара.
– Ну да. Девочки тоже не боятся прыгать и парить в воздухе. – продолжил Шовах.
– И тебе горько, что ты так и не прошел этот ритуал? – понимающе произнесла Ккку Вен Ло.
– Немного. Я пока не имею права соединяться… любить девушку из Касты Воздуха. Пока не прыгну и не полечу, как она.
– Зато ты имеешь право… – начала Жан Я Гу Ара, буквально распушившись внутри своего сьюта от удовольствия.
Кку По По хихикнула.
– Что смешного? – возмутился Шовах. – Девочка, которая меня так доводила, тоже была не из Касты Воздуха. Она сама тоже не умела летать. И никогда бы этому не научилась.
– Она была из… – начал Ган До.
– Касты Земли! – выдохнул Шовах.
– Офигеть! – бросила Шан Ре. – Вот это поворот судьбы!
– А что за «офигеть»? – удивленно спросила Жан Я Гу Ара.
– Шасерра – из Касты Земли! Но тоже скрыла это от всех, назвавшись Кастой Огня! – зачарованно открывшимся горизонтами пояснил всем Ган До.
– Я поражена! Просто поражена! – растерянно промяукала Жан Я Гу Ара. – Но знаешь… я предлагаю ввести еще одну касту. Не описанную в древних манускриптах. Касту Деревьев. Точнее, касту Древолазов…
– Межкастовые браки у тау строго запрещены! – с усмешкой напомнил ей Ган До. – Под страхом смерти!
– Я тогда… – промямлил Шовах… – С нею не соединился. То есть почти соединился, но не совсем. Когда мы боролись. Мы опрокинулись в снег. И возились и там. Никто не хотел уступать. И она оказалась поразительно сильной, сильней многих мальчишек, ее возраста.
– Но ты-то… – начала Жан Я Гу Ара. – Конечно тоже был сильнее всех, да?
– Ну… не совсем… – смутился Шовах. – Я никогда об этом так не думал и не вспоминал прошлое в этом ключе… грубой физической силы… У нас считается, что в конфликте обычно побеждает более умный, или более быстрый.
– Вы оба были очень быстрыми, ведь так, да? – моргнула глазами Шан Ре.
– Может быть. Но я не уверен. – задумчиво и смущенно начал рассуждать Шовах. – Я помню только ее стальную хватку, под рукою, и за шею, и свою такую ж хватку… И девочку завали Тувиа, а не Шасерра.
– «Шасерра» это какое-то секретное слово Касты Земли. – усмехнулся Ган До. – Когда она произносит его… все рабочие из этой касты бледнеют и наполняются уважением, даже почтением к ней.
– Тувиа тоже была синеволосой. – продолжил Шовах. – Но ее цвет волос скорее бледно-голубой, и чуть кудрявый, на самых кончиках. Я… она… мне… дико понравилась. Мы не только яростно и самозабвенно боролись в глубоком снегу, но и еще и целовались там. И почти соединились в финале. Но не совсем. Под конец лица обоих были темно-синие и мы реально задыхались, в тугих объятиях друг друга. И все равно валялись, вправо-влево, упираясь в снег коленом и рывком сминая в сугробы друг друга. И нам было ОФИГЕННО ХОРОШО. Но затем кто-то закричал «взрослые идут!!» и нас схватили и разняли. Сами сверстники разняли.
– Тебе бы грозила смерть за то, что тебя увидели… – начал Ган До.
– Нам обоим. Если бы нас застали валяющимися в снегу, и поняли бы, что мы из разных Каст. И тем более, если бы застали целующимися.
– А если из Одной Касты? – решила на всякий случай уточнить Айрис Найт Ла.
– Тогда просто наказание, но не смерть. За излишнюю агрессивность.
– Странное общество. Причудливое. – прошептала Жан Я Гу Ара. – Но я все равно влюбилась в тебя! И добьюсь доступа к твоему телу! Не смотря ни на что! Ты ведь прикроешь меня сзади, в этом поселке?
– Обязательно! – прошипел Шовах растерянно. – Если … блять… такое случится…. тогда и мне не жить!
– Ааах… – громко выдохнула кошка. – О чем еще может мечтать маленькая пуси?
– Больше ни о чем! – с легкой завистью поддержала ее Пинки Веста Ла.
Путь по дороге казался все легче и легче. Да, чаща вокруг не самый дружелюбная, да, таит в себе как минимум зомби, а как максимум – и других хищников, и даже врагов… но с эскортом дронов в воздухе все эти опасности перестают быть внезапными.
– Поразительный лес! – внезапно подала голос Ккку Вен Ло. – Он древнее поселка… раз в 100, а то и в 200!
– Мне он тоже очень нравится! – мяукнула Сноу Цельсий Ла. – Здесь чувствуется такая толща веков…
– Сколько? – спросила Шан Ре равнодушно.
– Ну… не знаю… – немного растерянно отозвалась Сноу Цельсий Ла. – Тысяча лет как минимум!
– Или две? Или три? – усмехнулась Кку По По, нежно поглаживая пальцами, с тонкими зеленым и перепонками, гашетку открытия огня своего большого и мощного сьюта. Технология тау и организация их армии начинала нравиться ей все больше и больше. Поразительные успехи! За дико короткий период времени!
– Зря смеетесь! – возразила им Ккку Вен Ло. – Вы видели какой толщины деревья? А ведь это не только ели и сосны! Там еще и дубы и вязы!
– Вот такие искривленные и разлапистые? – потер свое лицо Шовах и глотнул большую питательную таблетку.
– Да! Вот такие! – бросила лягушка. – На то, чтоб такими вымахать, нужно лет 500! А чтоб стать еще толще и толще….
– Ну и? – пожала плечами Жан Я Гу Ара. – Я легко и охотно на них залезу! Что дальше?
– Вы только представьте, как это было: идет снег… идет… идет… – начала лягушка, поправив очки на своей мягкой мордочке. – И вдруг из леса начинают выбегать в конец одичавшие зомби…
– Хьюманы дико зассали и убежали? Все? – дерзко улыбнулся Шовах.
– А что такого? Тут любой зассыт! Особенно если это в точности совпадает с твоими древними сказками про Конец Света!
– Чего-чего конец? – спросила Айрис Найт Ла, поигрывая возле пилотского кресла своим длинным, взбудораженным черным хвостом, то и дело идущим теперь буграми.
Все невольно прыснули смехом.
– Это совсем не смешно! – возмутилась Ккку Вен Ло. – У монкеев, или хьюманов, в общем, террян, есть множество легенд и сказок, пророчеств и предсказаний, КАК КОНЧИТСЯ ИХ МИР. Там во всех них упоминаются сильные снегопады, морозы, хмурое серое небо (облака), нападение каких-то двуногих и двуруких гигантов…
– То есть нас? – еще шире заулыбался Шовах.
– Можно сказать и так! – не смутилась лягушка. – Но главное, что во всех них упоминаются также волки-оборотни …. Зомби… или ходячие мертвецы… И некие супергерои, которые поднимают тревогу, трубя в некий громко дудящий рог!
– Хм… – задумчиво хмыкнул Шовах. – Это стоит принять к сведению и запомнить! А вдруг как-нибудь пригодится?
Снег на сьюты валил уже сплошной стеной.
– Показалась околица деревни! – внезапно мяукнула всем в эфир Пинки Веста Ла.
–Или поселка? – поддразнила ее Сноу Веста, переводя дополнительные возможности бронесьюта в положение мгновенной готовности к применению.
– Невидимки! – громко гаркнул Ган До. Но и без его команды все члены взвода кошек уже включили этот режим, «стеллс».
Ккку Вен Ло разочарованно хмыкнула. Только у ее сьюта не оказалось пары из «невидимок». Но она твердо решила, кого она будет прикрывать огнем. Обоих. Что бы ни случилось, Шовах должен выжить. Как и эта наглая кошка. А если нет… она устроит этому Чистому Приливу такую сцену… выскажет ему все, что думает, про его разум, и деление двух разных по силе взводов на пары. И плевать, что это создаст трещину в отношениях двух рас. Пускай дипломаты ее потом как хотят латают. Пускай это сочтут потом Страшной Ошибкой. Она достаточно молода, и пока может совершать такого рода проступки. Ее не казнят. Хотя… Очень серьезно накажут.
– А тут красиво! – мягко произнесла Жан Я Гу Ара, хрустя по снегу посреди улицы.
– Пуси! Следы! – резко бросил Шовах. – Так вот зачем они вызвали снег!
И атмосфера благодушия мгновенно пропала, сменилась на тревожный страх и напряжение. Все «стеллсы» теперь стали фактически видны врагу. Точнее, он может догадаться, где они: по появлению черных отметин следов. Если вообще знает, что такое бронекостюм «невидимка», и в чем его главная сила.
– Они уже сталкивались с расой тау ранее? – удивленно пробормотала Ккку Вен Ло. – И знают, что от нее ждать?
– Еще бы знать, кто такие эти «они»! – подала голос Айрис Найт Ла, ощутимо дрожа внутри ставшего вдруг неуютным скафандра.
– Без паники! – бросила Шан Ре. – Мы все стали видимы… Но о противнике сообщат дроны!
– В окне дома на углу поворота шевеление! – сообщил дрон номер 1.
– Они вытащили базуку! – сообщил дрон номер 2. – и готовят ее к выстрелу!
– Имперская гвардия? – ошеломленно прошептал Шовах. – Опять? Опять Кас Кин?
– Или местные партизаны! – весело и немного по-ухарски крикнул Ган До и выстрелил в это окно.
Вспышка… В комнате взорвались боеприпасы. С громким трах! на снег выпало окно и часть стены.
– Видела? – восхищенно подмигнул Шовах лягушке Ккку Вен Ло. – Это средний уровень размера бронесьюта! И уже такая огневая мощь!
Та восхищенно прошептала:
– Давай-давай! Не расслабляйся! Я весьма поражена! Но…
Подал голос третий дрон:
– Странный сигнал, указывающий на какой-то маяк, влево! Удаление 200-300 метров!
– И вроде бы даже о Помощи! – подтвердил четвертый дрон.
– Тау?! – изумился Ган До. – В плену?!
– Не совсем. – заметил третий дрон. – Код сигнала до предела открытый. Таким пользуются все расы космической эры. Но кодировка сигнала на хьюманском языке!
– Монкей в плену монкеев? Очень интересно! – отозвалась Кку По По.
– Ситуация скверная! – резко бросил Шовах. – Придется разделиться! Пара Кку По По и Айрис Найт ла…
– Ты уверен?!– удивленно спросила черная кошка. Не то чтоб ей претило идти куда-то с этой юной жабой в виде огневой поддержки… совсем нет… но они пока плохо знают друг друга и еще не сработались…
– Разумеется, нет! Это может быть и ловушкой! – посинел лицом Шовах. – Но…
– Направлять больше чем два бронесьюта на такое простое задание глупо! – выдохнул Ган До. – Шо сейчас полностью прав!
– Ну-ну… – растерянно и взволнованно прошептала Айрис Найт Ла. – Нам придается третий дрон?
– Вполне! – скомандовал Шовах.
– Подождите! – внезапно подала голос Жан Я Гу Ара. – Я чувствую что-то… какой-то зов в моем мозге… Он говорит, что сейчас я получу очень важные ответы, в доме направо, сложенном из коричневых бревен…
– Ты, надеюсь, пойдешь туда в «невидимке»? – быстро спросил ее Шовах.
– Не совсем… – растерянно ответила кошка. – Дойду конечно в сьюте… а вот далее…
– Зачем?! Ты ведь можешь войти и так, в скафандре, будучи невидимой…
– На финальной стадии это будет личное общение. За столом. – растерянно промурлыкала кошка. – Там какая-то женщина… она показывает свой смутный образ…
– Все так плохо? – подавленно выдохнул Шовах. – Так мало информации?
– Ужасно! – подтвердила хищная девушка-ягуар.
