Чарли с беспокойством осматривала гостиную в своих покоях. Лиза, даруй ей Боги крепкого здоровья, по мнению чародейки со своей работой справлялась на отлично и порядок поддерживала идеальный. А сейчас она накрывала на стол.
– Гомер, ты точно передал сообщение? – закусив губу, уточнила девушка.
– Лично в уши, – с важным видом расправил крылья ворон, так же пристально наблюдая за служанкой.
Та, под его пристальным взглядом, со всей осторожностью заваривала «Золотой молот».
– Как? – со смешком переспросила Чарли.
– Так, чтобы адресат точно понял, что от встречи лучше не отказываться, – прищелкнул клювом Гомер. – И вообще, не отвлекайся, ты уверена, что Эллен пустят к тебе?
– Да, – отмахнулась чародейка. – Я специально уточнила у стражей в коридоре. Они сказали, что препятствовать нашему общению распоряжений не было. Лиза, ты уверена, что Эллен уже проснулась?
– Конечно, леди. И узнав, что завтракать вы должны в своих покоях, она обрадовалась приглашению. Обещала в течение часа быть.
– Хорошо, значит скоро…
Договорить Чарли не успела, в дверь постучали.
– А вот и ваша подруга, – улыбнулась служанка.
– Что-то я сомневаюсь, – задумчиво произнесла Чарли. – Стук слишком уверенный.
– Тоже показалось, что за дверью кто-то весьма наглый? – хохотнул ворон.
– Леди, мне открыть дверь?
– Конечно открыть, – Чарли улыбнулась девушке, – кто бы там не был, его пропустили грозные стражи, а значит никакой опасности.
– Да что ж вы такое говорите? – ахнула Лиза. – Как будто во дворце вам может что-то угрожать!
Девушка, всплеснув руками, поторопилась к двери и не заметила, какими взглядами смотрят на нее магистр посмертия и ее проводник.
– Наивная, – как мог тише, проворчал Гомер. – Нужно за ней присматривать, а то надурят глупышку.
– Гомер, ты и переживаешь за постороннего человека? – уголки губ Чарли дрогнули в улыбке.
– Кто посторонний? Она? Да она меня шоколадом поит – это значит, что Лиза уже очень даже близкий для меня двуногий!
– Леди Шарлотта, к вам старший детектив следственного отдела ГУБИ, – глаза Лизи округлились до невероятных размеров, – с напарницей. Леди?
– Пусть заходят, – Шарлотта едва заметно поморщилась и посмотрела на часы.
Эту гримасу и заметил Бакстер, шагнув в комнату.
– Я смотрю нам не рады, – кивнув Гомеру, прокомментировал недовольство вредной чародейки детектив. – Помешали?
– Лиза, принеси, пожалуйста, еще две чашки для чая.
Дождавшись, когда, поклонившись, служанка уйдет, Шарлотта со вздохом опустилась на один из стульев с гнутой спинкой у небольшого чайного столика.
– Откровенно говоря, Бакс, я не ожидала, что вы появитесь так быстро. Так что времени у нас не так чтобы много. Устраивайтесь, – широким жестом Чарли пригласила гостей к столу. – Алисия, рада вас видеть.
Гомер, хлопнув крыльями, перелетел на спинку одного из диванчиков. Алисия, проводив его взглядом, разумно решила, что ей такое соседство ни к чему. Одаренная опустилась на кресло, стоявшее как раз таким образом, что можно было видеть как тех, кто находится в комнате, так и тех, кто в нее будет входить.
Бакстер, усмехнувшись такому приветствию Шарлотты, спокойно занял диван. Гомер тут же подставил ему шею, чтобы детективу было удобнее гладить черные с едва заметным синим отливом перья.
– Вы пригласили нас на беседу, теперь говорите, что времени у вас совсем нет. Начинаю подозревать, магистр, что вы попросту издеваетесь.
– Отнюдь, – хмыкнула Чарли. – Как я уже и сказала, для меня ваш столь быстрый приезд оказался несколько неожиданным.
– О чем ты хотела поговорить, Чарли? – Бакс строго посмотрел на свою напарницу и обратил все свое внимание на мисс Хилл.
– О смерти леди Юнис, конечно же.
– Ты что-то знаешь? – Бакс подобрался, взгляд стал острым, а губы сложились в тонкую линию.
– Ничего, – развела руками Чарли. И прежде чем Алисия успела возмутиться, добавила: – Но если я не ошибаюсь, то Эллен Арчер была последней, кто общался с леди Готвиль перед смертью.
– Почему ты так думаешь?
– Девушки приходили ко мне прошлым вечером. Обычно мы с леди Эллен вечерами вместе пьем чай. Общаемся… В этот раз вместе с ней пришла и Юнис. Они хотели провести время вместе, но у меня не было сил на посиделки, поэтому я попросила их перенести встречу на сегодня.
– Чем вы были так заняты, что не смогли уделить время двум соперницам? – полоснула цепким взглядом Алисия.
– Изучала новые глубины мира Теней, – не стала скрывать Шарлотта. Тем более, она знала, что эти слова, для тех кто не может ходить в Тень, не значат ничего. – Это отняло у меня много сил, откровенно говоря, дойти до двери, чтобы ответить на стук, было уже большим подвигом с моей стороны. Поэтому я была вынуждена отказать леди в компании.
– А почему тогда вы так уверены, что Юнис больше ни с кем не встречалась?
– Я не уверена, но после последнего испытания Алрун, Юнис отдалилась от остальных участниц. Стала более молчаливой, задумчивой. Обычно жизнерадостная леди Готвиль неуловимо изменилась.
– Думаете, она уже тогда задумалась о самоубийстве?
– Я думаю, девушка, которая так любила жизнь в любых ее проявлениях, вообще не должна была о нем думать, – фыркнула Шарлотта. – И откровенно говоря, я очень сомневаюсь, что к таким безумным мыслям она пришла сама. Юнис была одной из немногих на этом конкурсе, кто действительно наслаждался обстановкой и всем происходящим.
– Тем не менее она шагнула из окна, – подчеркнула Алисия.
Бакстер не пытался перебить разговор двух одаренных. Шарлотта и сама делилась информацией, Алисия задавала, по сути, правильные вопросы. Над интонацией бы еще поработать, конечно, но направление, по мнению детектива, она выбрала верное. Поэтому детектив молча откинулся на спинку дивана и лишь наблюдал за диалогом.
– Шагнула, – не стала спорить Чарли. – Вопрос: почему! Но одно могу сказать с уверенностью – в мире Теней с ней связь оборвана, проверка ментального вмешательства после смерти ничего не покажет. Точнее, покажет, но вероятнее всего менталист скажет, что следов нет. В комнате леди было что-то обнаружено?
– Осмотр был еще только поверхностный, – так же честно ответила Алисия.
– Да даже так, – Чарли махнула рукой, все равно ничего толкового не будет найдено скорее все, как и в предыдущих случаях.
– А вы, магистр, так уверены, что в прошлые разы ничего не было найдено?
В этот момент Шарлотта чуть было не рассмеялась.
– Алисия, я не знаю, на чем специализируетесь вы, но точно знаю, что, если бы в руках Бакса была бы хоть одна зацепка, он бы не сидел здесь. У вас нет ничего, кроме требований советников выяснить все подробности смертей девушек и подозрений одного упрямого детектива, который сейчас молча нас слушает, чтобы не спугнуть источник сомнительной информации.
– Чарли!
– Магистр Хилл!
Одинаково возмущенно высказались напарники.
Гомер, глядя на такое единодушие, только насмешливо каркнул.
– Правильно, девочка моя, пока они тут пытаются, понять зачем ты их позвала, и что еще тебе известно, время неумолимо убегает, и скоро появится Эллен. Вам нужно что-то решать!
Глава 3
– Решать? – Бакстер угрюмо посмотрел на ворона.
– Да, – вздохнув, Чарли поднялась. – Я же правильно понимаю, что снова было принято решение не сообщать участницам избрания о смерти одной из них?
– Из вас.
– Бакстер, – Чарли закатила глаза. – Ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Я общение в этом чудном месте свела к такому минимуму, что даже для меня можно считать изоляцией.
– Да, я наслышан о твоих предпочтениях, – сверкнул темными глазами детектив. – Но ближе к делу. Ты права, информация о том, что Юнис Готвиль погибла, на данный момент будет держаться в секрете. Сегодня к обеду должна будет появиться новая участница на замену заболевшей Юнис.
– Мне интересно, а те, кто принимал такое решение, каким образом рассчитывают сдержать волну недовольства после того, как избрание Алрун завершится, и правда всплывет наружу?
– Это имеет какое-то отношение к предмету разговора?
– Да, мастер Бартон, имеет. Когда я посылала к вам Гомера, то думала, что вы захотите поговорить с леди Эллен. Но потом, после недолгих раздумий, пришла к выводу, что у вас банально не будет такой возможности, потому что говорить Эллен о смерти Юнис – это… жестоко. – Голос Чарли дрогнул. Несильно, но достаточно для того, чтобы Бакстер в удивлении приподнял брови, а Алисия нахмурилась. – Бакс, ты ее не знаешь. Помнишь Эмми?
Судя по взгляду детектива он помнил, но совсем не то, о чем говорила Шарлотта.
– Ту Эмми, какой она бывает в моменты спокойствия. Наивная, доверчивая, потерянная. Эллен мне очень ее напоминает. Конечно, она не росла с жестокой тварью, выдающей себя за мать, но характер такой же мягкий. Да и молодая она совсем. Девчонка, которая только начала выходить в свет. Если ей сказать, что она была последней, кто общался с Юнис перед смертью, Эллен себя во всем винить будет. Боги, даже я в первые минуты после новости о смерти леди Готвиль и то почувствовала острый укол вины! Об Эллен и говорить нечего. Поэтому я пришла к выводу, что возможно в этом случае и к лучшему, что она не будет знать о смерти новой знакомой.
– И что ты предлагаешь? – спросила Алисия, задумчиво рассматривая Шарлотту и незаметно для себя переходя на более личное обращение.
Чарли не стала заострять на этом внимания. Пока мисс Бартон не ведет себя как шмелем ужаленная кошка, ей, в общем-то, было все равно, на «ты» и ладно.
– Я хотела поговорить с ней, – Чарли пожала плечами, – выслушать, как прошел ее вчерашний вечер, аккуратно расспросить про Юнис.
– Ты ее оберегаешь, – заметил Бакстер.
– Эллен? Да, – на губах магистра посмертия заиграла грустная улыбка. – Ты ее не знаешь, Бакс. Иначе и у тебя было бы такое же желание. Леди Арчер относится к тем девушкам, которые вызывают у окружающих желание помочь и защитить.
– И думаешь, она тебе расскажет что-то про поведение Юнис Готвиль?
– А почему нет? Мы с Эллен часто проводим вместе время за разговорами…
– Сплетничая, одним словом, – рассмеялась Алисия.
Но этот смех не звучал ни зло, ни издевательски и, тем более, ни пренебрежительно. Одаренная представительница Ока искренне смеялась, внезапно поняв, что ничто человеческое не чуждо жесткой Чарли Хилл. Нет, она была обычной девушкой, чуть младше самой Алисии, которая могла и умела дружить и сопереживать. А еще заботилась о тех, кто был ей, по каким-то причинам, близок.
– И сплетничаем, – улыбнулась Шарлотта. – Правда высшее общество называет это несколько иначе. Общение.
– Ох, – Алисия гибко поднялась на ноги и, смахнув с уголка глаза слезинку, посмотрела на Бакстера. – Кажется, я понимаю, почему вы так хорошо когда-то сработались с магистром, детектив.
– Правда? И почему же? – Вскинул бровь мужчина.
– Вы слишком похожи. Оба с какой-то детской непосредственностью готовы рисковать своей шеей только ради того, чтобы удовлетворить свое любопытство!
– Какая чушь, у нас с Шарлоттой совершенно…
Договорить детектив Ли не успел, его прервали осторожный стук в дверь и звонкий девичий голосок:
– Шарлотта, можно к тебе?
Бакстер поднялся с дивана и вопросительно посмотрел на Чарли.
– Время вышло, – подчеркнул очевидное Гомер. – Эллен пришла.
– Сами слышим, что пришла, – зашипела в ответ Чарли. – Бакс, при тебе она говорить не будет! И если увидит тебя, весь разговор будет крутиться вокруг муж… Не по делу!
– И что ты предлагаешь? – так же шепотом возмутился Бакстер.
– В шкаф! – Быстрее всех сориентировалась Алисия. И даже принялась толкать Бакстера в сторону небольшого книжного шкафа, совершенно не обратив внимание на то, что в нем-то уж детектив Ли не сможет спрятаться ни каким образом.
– Еще скажи – под кровать! – Не сдвинулся с места мужчина. Я вам что, какой-то любовник, которого застигли в покоях неверной жены?
– Хуже! – хором ответили ему две чародейки.
Шарлотта, услышав повторный стук в дверь, принялась действовать как привыкла. По наитию.
– Эллен, одну минутку! – громко отозвалась на стук, а затем, упершись в грудь Бакстера, зашептала: – Давай быстро в спальню. Она туда не пойдет! Алисия, а ты моя знакомая, по долгу службы оказалась во дворце и решила навестить приятельницу.
Бакс, скорее от удивления, чем из-за своего желания, под давлением двух внезапно объединившихся женщин, оказался на пороге спальни Шарлотты. А та, не изменяя своему характеру, перед тем, как закрыть перед его носом дверь, успела строго посмотреть в темные мужские глаза и предупредить:
– Не смей рыться в моем нижнем белье, Бакстер! Я узнаю!
– С ума сойти, – пораженно выдохнул мужчина и, осмотрев спальню леди Шарлотты, едва не рассмеялся в голос.
Да ему даже рыться не было необходимости. Один из тонких шелковых чулок свисал со спинки стула у туалетного столика. Пеньюар небрежно лежал на кровати. А дверь в гардеробную была настежь распахнута и, сделав всего несколько шагов вглубь спальни, можно было заметить открытый ящик, из которого пенилась атласная масса того самого нижнего белья.
– Кажется, Чарли, ты так загоняла свою служанку, что та даже не успела привести спальню в порядок.
Осторожно подхватив чулок двумя пальцами, Бакстер переложил его на кровать, а сам, взяв стул, поставил тот сбоку от двери. Из гостиной как раз раздался радостный приветственный щебет. Девушки определенно знакомились.
– Подслушивать нехорошо, – раздался голос Гомера над головой детектива.
– А ты что здесь делаешь? – удивился мужчина.
