Его движения были быстры и уверены, словно за плечами у него было множество тренировок с настоящими мастерами. Каждый удар, направленный на Юрия, был точен и смертельно опасен. Однако Юрий, оставшись неподвижным до самого момента атаки, вдруг плавно вытянул свой меч. Его оружие, тонкое и непримечательное на первый взгляд, словно ожило, отражая свет залов дворца переливами магических узоров. Когда он парировал первый удар, по залу прокатилась волна удивлённых возгласов. Звук столкновения клинков был коротким, почти мелодичным, и остался в воздухе эхом. Молодой дворянин продолжал атаковать, переходя от одной техники к другой, пытаясь пробить защиту Юрия. Его удары были стремительны, их сила и точность свидетельствовали о многолетнем обучении у лучших мастеров Империи. Но Юрий двигался с пугающей лёгкостью, словно всё происходящее было для него простой разминкой. Его блоки и парирования выглядели почти лениво, но каждый раз точность его движений оставляла противника безрезультатным.
– Ты издеваешься?! – Выкрикнул дворянин, отступив на шаг, чтобы перевести дыхание. – Сражайся, как мужчина!
Юрий не ответил. Его лицо оставалось спокойным, почти равнодушным, словно он наблюдал за ребёнком, который только учится держать меч.
– Хочешь настоящего боя? – Наконец произнёс Юрий, и его голос хотя и был ровным, но в нём чувствовалась стальная нотка. – Твои движения хороши, но ты слишком уверен в себе. Это слабость, которая всегда приводит к поражению.
Разъярённый насмешкой, дворянин снова бросился вперёд, вложив в серию атак всю свою ярость. Удары следовали один за другим, с такой скоростью, что казалось, клинок разрезал сам воздух. Но Юрий даже не сдвинулся с места. Его меч мелькал в воздухе, отражая каждый удар с почти механической точностью. Некоторые из присутствующих в зале Старейшин знатных семейств начали перешёптываться, узнав в мече Юрия магический артефакт. Его клинок был необычайно лёгким, но каждая его черта, от рукояти до лезвия, испускала едва уловимое сияние, указывающее на присутствие древней магии.
Продолжая бой, Юрий дождался, пока его противник, который явно не привык к тому, чтобы его враги сражались с ним не столько, сколько он хочет, всё же выдохнется. Его движения начали замедляться, и уверенность во взгляде сменилась смесью страха и разочарования.
– Ну, что? – Произнёс Юрий, глядя прямо в глаза молодому благородному. – Ты же хотел увидеть мои способности? Получай!
С этими словами он сделал резкий выпад. Его меч блеснул, и прежде, чем кто-либо успел понять, что произошло, противник рухнул на бок. Не имея никакой возможности подняться. Его глаза расширились от ужаса, когда он осознал, что Юрий отсёк ему обе ноги.
Тишина, наступившая в зале, была просто оглушительной. Принцессы Елена и Мюнбёль, сидевшие рядом, лишь обменялись взглядами, явно не потрясённые произошедшим. А сам Юрий, даже не взглянув на поверженного врага, аккуратно вытер лезвие и убрал меч в ножны.
– Возможно, в следующий раз тебе стоит подумать дважды, прежде чем бросать вызов тому, кого ты не понимаешь. – Спокойно сказал он. – И ещё. Мужчина доказывает свою силу не криками, а поступками.
Он повернулся и отступив назад, оставив за спиной ошеломлённых молодых дворян, которые теперь боялись даже смотреть ему в глаза. А к раненному уже подбегали как стражники, так и местные лекари, сразу же постаравшиеся перетянуть тому раны, чтобы унести его куда-то прочь…
Но несмотря на это, атмосфера в зале всё также продолжала накаляться. Когда первый дворянин был выведен из строя, в глазах остальных молодых представителей знати проскользнул страх. Однако среди них уже ранее нашлись двое, кто, несмотря на очевидный риск, посчитал, что отступление в данном случае будет равносильно позору.
– Этот чужак осмелился поднять руку на нас, благородных сынов Империи Шань! – Словно подбадривая самого себя, заявил один из них, высокий юноша с надменным выражением лица и коротко подстриженной бородкой. – Он думает, что его примитивные приёмы нас напугают? Позвольте, я покажу, как истинный мастер управляется с мечом!
Юрий лениво взглянул на него, оставаясь на месте.
– Ещё один доброволец? – Тихо произнёс он, смахивая невидимую пылинку с рукояти своего меча. – Хорошо. Но предупреждаю, я не стану проявлять терпение дважды.
Юноша поднял свой меч и бросился на Юрия, вложив в первый удар всю свою силу. Удары посыпались один за другим, казалось, он действительно был куда более опытным бойцом, чем его предшественник. Его техника отличалась точностью, а каждый выпад сопровождался громкими выкриками, призванными внушить страх. Однако Юрий с лёгкостью отражал каждый его удар. Он двигался плавно, его клинок, казалось, жил своей жизнью, перехватывая каждую атаку на доли секунды раньше, чем она могла достичь цели.
– Ты слишком много шумишь! – Произнёс Юрий, чуть подаваясь вперёд. Его противник вдруг оступился, а затем почувствовал резкую боль. Одним стремительным движением Юрий отсёк его руку чуть выше локтя. Меч этого юноши с глухим звуком упал на пол, а сам он вскрикнул и схватился за культю, из которой хлынула кровь.
– В следующий раз думай, прежде чем бросаться на кого-то только из-за уязвлённой гордости. – Заметил спокойно Юрий, отступая назад и жестом указывая слугам, чтобы те увели раненого. Которому тоже было необходимо оказать помощь.
Но всё на этом не закончилось. Следующий благородный, ранее вызвавшийся на эту глупость, низкорослый и коренастый, с лицом, испещрённым шрамами, шагнул вперёд.
– Достаточно! – Слегка визгливо закричал он, сжимая меч обеими руками. – Ты осмеливаешься унижать нас здесь, в сердце Империи Шань? Я покажу тебе, что такое настоящая честь!
– Что же… – Невозмутимо ответил Юрий, снова обнажая своё оружие. – Попробуй.
Этот поединок длился чуть дольше. Новый противник оказался упрямым и настойчивым, атаковал низко и быстро, пытаясь поймать Юрия на ошибке. Но Юрий словно предвидел каждое его движение. В какой-то момент, издав короткий вздох, он сделал резкий выпад. Секунда – и этот молодой парень оказался на коленях. Его правая нога, отсечённая по колено, уже лежала рядом с ним.
– Неужели вы ничего не учитесь? – Спросил Юрий, стоя над своим поверженным противником, и его тон был всё так же спокоен, но в глазах читалась сталь. – Может, на этом мы остановимся? Или есть ещё желающие? Следующего, как самого тупого, я, так уж и быть, убью!
Зал охватила напряжённая тишина. Молодые дворяне, ещё секунду назад раздувавшие грудь от храбрости, теперь избегали даже смотреть в сторону Юрия. Они осознали: их попытки унизить его закончились катастрофой для их собственной гордости. А многие из присутствующих, включая сюда даже Старейшин благородных семейств, задумались о возможных последствиях дальнейших провокаций. Слишком очевидно было, что Юрий не только мастер своего дела, но и не боится особо наглым давать весьма жестокие уроки, которые будут долго помнить… Хотя некоторые индивидуумы всё же начали было возмущаться…
– Я вижу, что тут всем весело? – Внезапно раздавшийся голос вернувшегося в зал Императора Тэяна, и все желающие повысить голос, тут же осеклись, и расползлись по своим местам. – Ну, что же… Я даже рад тому, что наши молодые люди развлекли моих личных гостей!
При этих словах пара Старейшин благородных семейств, уже было открывшие рот, буквально со стуком встретившихся друг с другом зубов, остановили словесный поток, который сейчас мог банально испортить им всё. У всех ещё на слуху была судьба семьи Хо, ещё не так давно старательно хвалившаяся своей силой и связями. И никому из них не хотелось бы повторить их судьбу.
– Уважаемый господин… Юрий! – Внезапно вышедший вперёд Старейшина Секты Парящего журавля медленно поклонился, и достаточно громко обратился к парню, только-только вернувшемуся на своё место. – У нас есть к вам предложение… Через неделю должно состояться Состязание между мастерами Сект по мастерству и силам… И мы хотели бы пригласить вас на это состязание в виде особого почётного гостя. Мы уже наслышаны о вашем мастерстве в магических искусствах… Поэтому мы хотели бы, по возможности, увидеть своими глазами те самые техники Пылающего Феникса!
Быстро выскользнувший вперёд слуга Императора принял из рук Старейшины свиток с официальным приглашением парня на ежегодное Состязание мастеров Дао, и аккуратно передал его Юрию. После чего Старейшина Секты снова поклонился и вернулся на своё место. И только после этого по залу прокатился тихий шёпот, который явно не сулил ничего хорошего тем забиякам, которые затевали с ним ссоры. Так как все присутствующие в этом зале прекрасно знали, что представители Сект ни в коем случае не стали бы приглашать в виде почётного гостя того, кто не выделяется мастерством и силой, идя по Пути Постижения Дао. А если уж они признали за парнем этот факт, то и всем другим следовало бы обратить на него своё самое пристальное внимание. Чего сделано не было. Именно из-за того, что некоторые выскочки старательно пытались спровоцировать с ним конфликт. Зато теперь ситуация кардинально поменялась. И сразу можно было заметить, что большая часть взглядов, которые ранее мог почувствовать на себе Юрий, резко поменяли свою полярность… И теперь они были больше изучающими и оценивающими. Хотя ещё пару минут назад в них было больше брезгливости и пренебрежения.
– Техники Пламенного Феникса? – В внезапно наступившей тишине этот шёпот буквально резанул чуткий слух, натренированный годами жизни в Тёмном лесу. – Как так? Они же… Были уже давно утеряны! Откуда он…
Ну вот и началось… Юрий мысленно усмехнулся. При этом стараясь хранить ледяное спокойствие. Чего нельзя было сказать про всех остальных собравшихся. Особенно про молодых представителей благородных семей, которые сейчас были вынуждены выслушивать разъярённое шипение своих Старейшин. И всё только из-за того, что те, ни в чём не разобравшись, полезли в бутылку. И теперь кому-то придётся всё расхлёбывать… И Юрию было даже не интересно то, как между собой все эти разумные будут разбираться между собой. Главное было в том, что теперь его самого будут старательно обходить стороной. Хотя, по некоторым взглядам собравшихся в этом зале разумных, можно было понять, что они сейчас слишком уж задумчиво присматриваются не только к самому Юрию, но и к принцессе Елене. И это было немного странно. Но сейчас парню было как-то плевать на все эти глупости…
Состязание мастеров Дао
Это очередное раннее утро над столицей Империи Шань начиналось с прохладного ветерка, который, словно невидимая рука, ласкал сложные карнизы и крыши домов. Небо постепенно окрашивалось в нежные розово-золотые тона, предвещая ясный день. Улицы уже начали оживать: прохожие спешили к рынкам или занимали лучшие места вдоль дорог, ведущих к месту, где предстояло великое событие – ежегодное состязание мастеров Дао. Арена, на которой проводился этот престижный турнир, располагалась на величественном возвышении за пределами центральных кварталов города. Место было выбрано не случайно: древние мастера Дао полагали, что энергия Неба и Земли сходится именно здесь, образуя мощный поток ЦИ. Возвышение представляло собой естественный холм, укреплённый массивными каменными стенами, украшенными резьбой, изображающей сцены из жизни легендарных мастеров Дао. Вершина холма была выровнена, и здесь, словно из самой земли, вырастала арена, выложенная из гладкого белого камня. Её поверхность была покрыта узорами из золота и серебра, создающими сложные геометрические плетения, которые могли активироваться в случае необходимости для защиты зрителей от мощных магических атак участников.
Вокруг арены располагались широкие трибуны, ступенчатыми уровнями поднимающиеся к небу. Каждое место было выполнено из тщательно обработанного дерева, инкрустированного драгоценными камнями и позолотой. Каждый ряд трибун был разделён на зоны, предназначенные для представителей разных Сект. Флаги и символы Сект развевались на ветру, добавляя ярких красок в общий пейзаж. В центре одной из самых высоких трибун находилась отдельная ложа для Императорской семьи. Её защищали сложные магические барьеры, сиявшие лёгким голубоватым светом. Ложа была отделана изысканно: колонны, поддерживающие навес, украшали резные изображения драконов, а в центре стоял трон Императора, выполненный из нефрита и золота.
Тишина утреннего холма постепенно наполнялась шумом. Сектанты в традиционных одеждах начали стекаться к арене. Их наряды варьировались от скромных белых одеяний до сложных костюмов, расшитых золотом и серебром. Каждый из них гордо носил символ своей Секты, будь то эмблема на груди, пояс из редкой ткани или оружие, покоившееся у пояса. И сначала заполнялись нижние ярусы трибун, где располагались менее известные Секты. Их представители сидели тихо, многие из них выглядели скромно, понимая, что рядом с могущественными Сектами их позиции казались незначительными. На более высоких уровнях появлялись мастера крупных и влиятельных Сект. Их прибытие сопровождалось демонстрацией силы: некоторые прибывали на магических платформах, другие – на летающих мечах или животных-духах. Зрители с нижних ярусов замирали в восхищении, наблюдая за каждым жестом этих выдающихся мастеров.
Особое внимание привлекала ложа Императорской семьи. Когда туда начали стекаться члены Династии, на арене воцарилась тишина. Императорская охрана в серебристых доспехах, украшенных драконьими мотивами, заняла позиции вокруг ложи, создавая кольцо безопасности. Сами члены Императорской семьи выглядели величественно: их наряды, выполненные в традиционном восточном стиле, были украшены тончайшими узорами из золота, а головы венчали сложные украшения, символизирующие их статус. А когда ложа была заполнена, а на трибунах уже не осталось свободных мест, над ареной раздался звук огромного гонга. Этот низкий гул пробежался по воздуху, заставляя замолчать даже самых шумных зрителей. Все замерли в ожидании, ведь совсем скоро начнётся событие, которого ждали целый год.
Начало состязания началось с величественного звучания гонга, низкий звук которого разлился по всей арене и трибунам, словно пульс самой земли. Толпы собравшихся замерли, ожидая начала церемонии, и, будто по велению невидимой силы, наступила абсолютная тишина. Даже ветер, казалось, стих, позволяя словам герольдов заполнить пространство. На арену шагнули два герольда, их высокие фигуры были облачены в традиционные одежды из ярко-красного шелка, расшитые золотыми узорами драконов и облаков. Их лица выражали одновременно гордость и серьёзность, а в руках они держали длинные посохи, украшенные звенящими бронзовыми кольцами. С синхронностью, напоминающей идеально отточенное искусство, герольды преклонили колени перед ложей Императора, затем медленно поднялись и начали говорить.
Первый герольд, мужчина с седой бородой и голосом, подобным раскатам грома, сделал шаг вперёд.
– Доблестные мастера Дао, благородные зрители и великий Император Тэян, владыка Неба и Земли! Сегодня мы снова собрались на этом священном месте, чтобы стать свидетелями искусства, которое питает жизнь самой Империи! – Его голос эхом разнёсся по арене, заставляя каждого из зрителей почувствовать важность момента. – Здесь, на этой земле, сливаются потоки Небесной энергии и силы Земли, позволяя истинным мастерам Дао раскрывать свои потенциалы!
Второй герольд, женщина с длинными чёрными волосами, заплетёнными в сложные узоры, подхватила речь. Её голос звучал мягче, но в нём ощущалась власть:
– История этих состязаний восходит к эпохе, когда легендарные мастера, ищущие путь к Просветлению, бросали вызов себе и друг другу. Их сражения, их усилия и стремление превзойти пределы человеческой природы сделали это место священным! Здесь закаляли свои души те, чьи имена теперь вписаны золотыми иероглифами в летописи Империи!
Она указала рукой на огромную каменную стелу, стоящую в одном из углов арены. Поверхность стелы была покрыта резными именами и символами, которые, казалось, светились в лучах утреннего солнца. Каждый зритель знал, что эти имена принадлежат величайшим мастерам, победившим в состязаниях прошлого. После этого послышался барабанный бой. Низкий, медленный ритм заполнил воздух, усиливая напряжение. Все взгляды обратились к большому сводчатому входу на арену, окружённому резными каменными колоннами в виде змей и тигров. Там начали появляться участники состязания. Один за другим на арену выходили мастера Сект. Каждый из них представлял свою школу, своё искусство и своё понимание Пути Дао. Первым появился представитель молодой Секты Пылающего Пера. Его одежда была алой, словно языки пламени, а за его спиной развевался длинный плащ с вышитыми фениксами. Он шагал уверенно, держа в руках боевой веер с острыми, как лезвия, краями. Толпа приветствовала его громким рёвом, особенно те, кто знал о силе этой Секты.
За ним появился мастер из Секты Лунных Теней. Это был высокий мужчина с длинными серебристыми волосами, его лицо скрывала маска, а в руках он держал изящный меч, который, казалось, отражал каждый луч света. Его походка была мягкой, почти незаметной, как у хищника, готовящегося к прыжку.
Далее вышли представители других Сект:
Мастер из Секты Благословенного лотоса, массивный человек с крепким телосложением, вооружённый молотом, покрытым древними рунами.
Воин из Секты Серебристого дракона, облачённый в лёгкие доспехи и несущий длинный посох с вращающимися кольцами, символизирующими поток ци.
Молодая женщина из Секты Парящего журавля, чьё присутствие ощущалось как лёгкий бриз. Её лёгкая одежда из шёлка плавно струилась, а в руках она держала пару серебряных кинжалов. А вслед за ней шли и другие мастера, старательно готовящиеся к сражению. Ведь именно сегодня многим из них предстояло доказать своё мастерство, и, возможно, даже получить признание, чтобы усилить свои собственные позиции в родной организании…
Каждое их появление сопровождалось громкими возгласами и овациями зрителей. Некоторые сектанты в трибунах приветствовали своих мастеров, размахивая знамёнами, а другие молча следили за происходящим, оценивая силу и уверенность соперников.
Когда все участники заняли свои места на арене, герольды снова заговорили:
– Сегодняшний день станет ещё одной главой в летописи наших великих мастеров! Пусть те, кто решился испытать себя, покажут своё мастерство и волю! Да начнётся состязание, которое укажет путь к Истине! – Завершив речь, герольды синхронно поклонились и отступили в сторону, давая возможность мастерам начать свой Путь.
Толпа взревела, и воздух, казалось, наполнился напряжением и ожиданием грядущих событий. Состязание началось!
С первых же мгновений начало состязания завораживало зрителей. После громких объявлений герольдов, на арену начали выходить подмастерья, младшие представители Сект, ещё только начавшие своё путешествие по Пути Постижения Дао. Хотя их силы и опыт не сравнивались с мастерами, каждое их движение, каждое усилие были пронизаны жаждой доказать свою значимость, и это создавал особую атмосферу. Но перед тем, как шагнуть на арену, практически все эти подмастерья достаточно долго беседовали со своими наставниками. Эти разговоры проходили прямо на виду у зрителей, добавляя зрелищности и какой-то загадочности. Эти наставники, одетые в отличительные одежды своих Сект, сдержанно, но с явным волнением давали последние указания своим ученикам. Их слова сопровождались жестами и иногда легкими ударами веером или ладонью по плечу ученика, чтобы вдохновить его на бой. А некоторые наставники, особенно из более строгих и известных Сект, говорили почти шёпотом, словно передавая секреты искусства, другие же громко поучали, намеренно делая это так, чтобы зрители слышали.
– Ты должен показать силу нашей Секты! Не думай о себе, думай о нас! – Почти выкрикнул наставник из Секты Серебристого дракона своему очередному ученику.
– Помни о грации и стиле! – Мягко произнесла женщина-наставница из Секты Парящего журавля, поправляя одежду своей ученицы. – Красота движений столь же важна, как и их сила.
Подмастерья выходили на арену по двое или трое, в зависимости от формата поединков. Каждый старался сделать свой выход как можно более эффектным. Представитель Секты Пылающего Пера, юноша с ярко-красной лентой в волосах, сделал резкий взмах своим веером, и вокруг него поднялись маленькие язычки пламени, которые тут же рассеялись в воздухе. Толпа приветствовала его крики одобрения. Следом за ним на арену вышел крупный юноша из Секты Серебристого дракона. Его движения были плавными и стремительными, словно у вышедшего на охоту хищника. Секта Лунных Теней также представила своего подмастерье – юношу с изящным мечом. Он не сделал ни одного лишнего движения, просто молча шагал к центру арены, но его ледяное спокойствие вызвало у зрителей уважительное молчание. И каждое такое появление сопровождалось шёпотом и комментариями в трибунах. Особенно внимательно за ними следили из Императорской ложи и мест для представителей благородных семей.
На арене начались поединки. Соперники вставали друг напротив друга, склоняясь в знак уважения, прежде чем начинать бой. Эти бои, хоть и не поражали масштабом силы, привлекали внимание зрителей своим мастерством. Подмастерья сражались больше с использованием простого оружия – мечей, копий, вееров или длинных посохов. Однако каждый из них старался добавить в свою технику нечто уникальное. Например, тот самый юноша из Секты Пылающего Пера весьма активно использовал простейшие плетения магии огня. Во время его ударов по арене иногда проскальзывали искры, заставляя зрителей ахать. Представитель Секты Туманного Ветра, наоборот, полагался на свою невероятную скорость и точность. Его движения были плавными, но при этом смертельно опасными, если бы бой был не тренировочным. Некоторые из подмастерьев использовали щиты из магической энергии, защищая себя от атак противников. Щиты выглядели как полупрозрачные барьеры, иногда искривляющиеся при сильных ударах.
Что было особенно заметно, так это то, как подмастерья Сект в этого раз весьма сильно старались привлечь внимание зрителей именно из Императорской ложи. Во время боёв они иногда нарочно выполняли сложные манёвры или старались эффектно завершить поединок. Один из участников, представитель Секты Серебристого дракона, нарочно выбил оружие из рук соперника и закончил бой, размахивая своим копьём, словно празднуя победу. И было вполне естественным, что зрители из благородных семейств сразу же заметили эту попытку выделиться, и в их рядах начались оживлённые обсуждения.
– Они пытаются показать себя не только перед наставниками, но и перед Императором! – Коротко усмехнулся пожилой мужчина в богатой одежде. – Мудрый ход, хотя и немного наглый.
– А что в этом плохого? – Ему тут же возразила женщина с тонкой золотой диадемой, одетой на чёрные как смоль волосы. – Кто знает… Может быть один из них привлечёт внимание Его Величества? И сможет получить со стороны Императора какую-то поддержку?
И даже члены Императорской семьи, хотя и наблюдали за происходящим с сдержанным интересом, порой позволяли себе тихие комментарии.
– Смотрите, как они стараются… – Заметила молодая принцесса Су Ин, сидящая рядом с Императором. – Даже не знаешь, что важнее: их мастерство или их желание нас впечатлить.
Император лишь улыбнулся в ответ, но ничего не ответил, продолжая наблюдать за поединками. Судя по его слегка нахмуренному лбу, на котором можно было заметить пару морщит, властитель огромного государства в этот момент думал о чём-то своём. И всё происходящее перед ним воспринимал как нечто не существенное.
На трибунах же накал страстей рос всё больше. С каждой новой парой подмастерьев, которые показательно демонстрировали своё мастерство, зрители всё больше увлекались, болея за своих фаворитов или просто наслаждаясь зрелищем. Состязание только началось, но уже стало ясно: оно обещает быть захватывающим и полным неожиданностей.
Когда на арену начали выходить мастера Сект, атмосфера среди зрителей заметно изменилась. Если подмастерья вызывали у публики лёгкое восхищение и добродушные обсуждения, то мастера, с их аурой силы и уверенностью, внушали настоящий трепет. Каждый их шаг был наполнен достоинством, а их движения – совершенством, выработанным годами тренировок. Герольды, стоявшие на краях арены, возвысили свои голоса, объявляя мастеров и их Секты с пафосом и торжественностью:
– Представитель Секты Серебристого Дракона, мастер Дао Хань Инь, Хранитель Восточных Ветров!
– Мастер Секты Благословенного Лотоса, мудрый Чжу Цянь, Повелитель Нефритового Света!
– Воин Секты Парящего Журавля, Ли Чжао, Тень Великого Крыла!
Первая схватка произошла между представителями Сект Серебристого дракона и Благословенного лотоса. На арену, стараясь сохранять солидный вид, вышли мастера двух известных Сект. Дао Хань Инь из Секты Серебристого дракона и Чжу Цянь из Секты Благословенного Лотоса. Оба мастера обменялись традиционными поклонами, их движения были настолько точны, что казались синхронными. И как только прозвучал сигнал к началу боя, Дао Хань Инь призвал магическое плетение в виде серебристого дракона, который закружился вокруг его меча, словно живое существо. Дракон из магической энергии защищал мастера, одновременно нанося удары своим хвостом. Чжу Цянь, в свою очередь, вырастил вокруг себя множество лотосов из светящейся магической энергии, которые, словно лепестки, парили в воздухе, готовые защищать своего хозяина или атаковать противника. Их бой выглядел как завораживающий танец, где каждое движение сопровождалось вспышками магической энергии. Дракон атаковал, но его удары разбивались о барьер из лотосов. Чжу Цянь, в свою очередь, направлял лепестки к противнику, но те исчезали, едва касаясь серебристой чешуи дракона. Зрители не могли оторвать глаз, следя за этим великолепным поединком.
Следующая схватка состоялась между представителями Сект Парящего журавля и Белой змеи. Так что следующими на арену вышли Ли Чжао из Секты Парящего журавля и Ян Хуэй из Секты Белой змеи. Ли Чжао сразу поднялся в воздух, его меч, окружённый сиянием, оставлял за собой следы света, похожие на крылья. Ян Хуэй, напротив, осталась на земле, но её движения напоминали змеиное скольжение. Этот поединок начался с внезапного рывка Ли Чжао. Он атаковал сверху, его меч опустился на противницу, словно клюв огромной птицы. Но Ян Хуэй легко уклонилась, её тело буквально проскользнуло в сторону, оставив за собой прозрачный след, похожий на змеиный шлейф. В ответ она направила на Ли Чжао магическое плетение в виде гигантской белой змеи, которая взвилась в воздухе, пытаясь поймать его. Но Ли Чжао маневрировал с невероятной скоростью, а его меч светился всё ярче. Змея казалась вот-вот схватит его, но он, используя мастерство полёта, уходил от её атак, иногда бросая в неё световые клинки, которые оставляли на её теле сияющие порезы.
Третья схватка состоялась между представителями Сект Небесного грома и Пылающего пера. И когда на арену вышли мастера Сект Небесного грома и Пылающего пера, публика сразу почувствовала, что этот бой будет самым зрелищным. Эти Секты славились своими разрушительными стилями, и их поединок не разочаровал. И мастер Небесного грома, высокий и мускулистый мужчина, призвал магическое плетение, и вокруг него начали собираться разряды молний. Каждое его движение сопровождалось гулким раскатом грома, который отзывался в груди зрителей. Мастер Секты Пылающего пера, напротив, был грациозен и стремителен. Его меч, окружённый пламенем, оставлял в воздухе огненные следы. Их бой начался с того, что мастер Секты Небесного грома ударил молнией прямо в центр арены. Взрыв был настолько мощным, что зрители на мгновение ослепли. Но когда дым рассеялся, мастер Секты Пылающего пера уже стоял за спиной противника, готовый нанести удар. Тот едва успел поднять магический щит, который заискрился от жара огня.
Их схватка была похожа на столкновение стихий. Молнии срывались с неба, ударяя по арене, но пламя мастера Пылающего Пера, словно танцуя, уклонялось от каждой из них. Огонь, в свою очередь, стремился поглотить противника, но тот использовал громовые раскаты, чтобы рассеять его.
Во время своих поединков все эти мастера даже не скрывали того факта, что их показательные выступления частично направлены на зрителей из Императорской ложи. Каждый их манёвр был рассчитан на эффект. Они использовали наиболее яркие и сложные плетения, демонстрируя не только свою силу, но и грацию. Императорская семья смотрела за поединками с величественным спокойствием, но иногда в их глазах мелькал блеск интереса. Особое внимание уделяли наследные принцы и принцессы.
– Этот мастер из Секты Пылающего пера… У него интересная техника… – Заметила одна из принцесс, сидевшая ближе к краю ложи.
– Но он слишком показателен. В реальном бою это его погубит. – Тут же ответил один из сопровождавших их придворных, пристально наблюдая за следующим ударом мастера Секты Небесного грома. На трибунах царила оживлённая атмосфера. Благородные семьи и представители Сект обсуждали каждый поединок, иногда делая ставки на победителей. Некоторые из них уже шёпотом обсуждали возможности привлечения мастеров в свои ряды, хотя это было сложной задачей. Мастера Сект продолжали сражаться, оставляя за собой всполохи света, огня и звуки грома. Каждая схватка добавляла состязанию эпичности, а зрители замирали в ожидании ещё более захватывающих поединков.
Когда на арену начали выходить Старейшины Сект, атмосфера вокруг стала наполняться напряжённым ожиданием. Эти убелённые сединами мастера были не просто символами своих организаций – они являли собой живое воплощение силы, мудрости и древних знаний. Их появление несло в себе торжественность, а шаги, хоть и неторопливые, отзывались в сердцах зрителей как удары гонга. Каждый Старейшина выходил в окружении учеников, которые выстраивались в форме, символизирующей их Секту. Герольды возвышали голоса, объявляя имена и, судя по всему какие-то, возможно даже несуществующие заслуги, имеющие значение только для самих представителей Сект:
– На арену выходит Старейшина Секты Серебристого дракона, великий Цзянь Тянь! Пятидесятый Хранитель Драконьей Души, достигший слияния с сущностью Серебристого дракона!
– Представитель Секты Благословенного Лотоса, Старейшина Цинь Вэй, Владыка Лотосового Света, чья мудрость не знает границ!
– Из Секты Небесного Грома, Старейшина Лэй Чжан, Повелитель Грозового Облака, чей гнев равен гневу Небес!
Когда Старейшины выходили в центр арены, каждый из них демонстрировал секретную технику своей Секты, показывая могущество их тотемов. И первым вышел представитель Секты Серебристого дракона. Старейшина Цзянь Тянь, облачённый в длинные одежды, расшитые серебристыми нитями в виде извивающихся драконов, поднял руку, и воздух вокруг него начал мерцать. Из пустоты появился серебристый дракон, вырисовываясь из сверкающих потоков энергии. Этот дракон выглядел живым: его чешуя переливалась, глаза горели мудростью веков, а каждый его взмах крыльев вызывал мощные воздушные потоки, что заставляло ближайших зрителей зажмуриваться. Этот дракон начал кружить вокруг Старейшины, взвиваясь в небо, а затем с громовым рёвом обрушился на арену. Земля задрожала, образовав воронку в центре, которая тут же затянулась благодаря магической защите арены. Зрители ахнули, а Цзянь Тянь с невозмутимым видом вернул дракона обратно в энергию, из которой тот появился.
Следующим в центр арены вышел представитель Секты Благословенного лотоса. Старейшина Цинь Вэй вышел на арену в сопровождении учеников, которые несли длинные жезлы с резьбой в виде лотосов. Сам Старейшина держал в руках нефритовый посох, который сиял мягким зелёным светом. Он сделал несколько плавных движений, и вокруг него начали раскрываться гигантские магические лотосы. Их лепестки светились, отражая радугу, и казались прозрачными, словно сделанными из тончайшего стекла. Лотосы начали вращаться, издавая мелодичный звон. Каждый лепесток, отделяясь, устремлялся в воздух и, разрезая его, оставлял за собой следы света. Зрители замерли, когда Старейшина направил эти лепестки вверх, и те, как звёзды, рассыпались в небе, создавая великолепное зрелище. Цинь Вэй завершил демонстрацию, опустив посох, и лотосы исчезли, словно их никогда и не было.
Потом вышел и представитель Секты Небесного грома. Когда на арену вышел Старейшина Лэй Чжан, облака в небе начали сгущаться прямо над ареной. Его силуэт, несмотря на возраст, был мощным, а глаза сверкали, словно заряженные молнией. Лэй Чжан поднял обе руки к небу, и с его ладоней вырвались электрические разряды, устремляясь вверх. В ответ из облаков обрушился яркий молниеносный удар, который, казалось, расколол само небо. Зрители ахнули, когда молния ударила в землю, оставив глубокий след. Лэй Чжан продолжил, создавая вокруг себя грозовые вихри, которые окружали его, словно щиты, защищая от любого возможного нападения. Его гневная сила была настолько впечатляющей, что некоторые гости инстинктивно отступили назад, чувствуя дрожь в ногах.
Последним на арену вышел представитель Секты Белой змеи. Старейшина Секты Белой змеи, изящная женщина с длинными белыми волосами, шагнула на арену, как будто скользя по поверхности. Вокруг её ног извивались две белые змеи из магической энергии, а за спиной возникла огромная змееподобная тень. Она сделала резкий жест рукой, и змеи взвились в воздух, кружась вокруг неё с невероятной скоростью. Эти змеи вдруг устремились в сторону зрителей, но, не долетев до них, исчезли, словно растворившись в пространстве. Затем Старейшина показала одну из техник, заставляя змеиные тени переплетаться, формируя огромный купол из энергии, который сверкал, как жемчуг, на солнце.
Каждое выступление сопровождалось вздохами восхищения. Благородные семьи обсуждали секретные техники, пытаясь понять, что за силы были показаны. Некоторые пытались определить слабые стороны, другие – удивлялись мощи древних знаний, что хранились в Сектах. За всем этим Императорская семья наблюдала сдержанно, но было заметно, что некоторые техники действительно привлекли их внимание. Один из наследных принцев чуть склонился вперёд, когда демонстрировалась техника Лэй Чжана, а Императорский советник тихо шепнул что-то своему соседу после выступления Цзянь Тяня. И когда все Старейшины завершили свои выступления, зрители взорвались аплодисментами. Герольды с гордостью объявили, что показанные техники являются символом величия и силы Империи Шань, её богатого наследия и могущества. Старейшины постепенно покидали арену с достоинством, оставляя после себя впечатление неприступных бастионов силы. Их выступления стали кульминацией дня, показывая, что Секты не только хранят свою мощь, но и готовы защищать её любой ценой.
Атмосфера на арене изменилась в мгновение ока, как только глава Секты Благословенного Лотоса, изящно поклонившись в сторону Императорской ложи, предложила почётному гостю продемонстрировать своё мастерство. Её слегка надтреснутый голос прозвучал громко, но с уважением, каждый её слог был чётко слышен среди собравшихся…
– С великим почтением мы просим гостя Императорского дома и мастера из далёких земель, Юрия, показать нам своё искусство, чтобы украсить это великое Состязание. – Спокойно проговорила Старейшина Ким Ёнхи, не сводя своих цепких глаз с молодого разумного, одетого достаточно просто, и даже в чём-то бедно, по сравнению с теми, кто находился сейчас рядом с ним. Зрители, до этого шептавшиеся и обсуждавшие продемонстрированные техники Старейшин, в один миг замерли. Все взгляды тут же обратились к этому молодому парню, который при этих словах достаточно спокойно поднялся со своего места среди приглашённых гостей. Тишина, которую невозможно было представить минуту назад, окутала арену. Даже те, кто шептался в ложах, прекратили разговоры, ожидая, что же произойдёт.
Парень шёл достаточно медленно, его движения были спокойными, но исполненными уверенности. Он слегка склонил голову в сторону Императорской ложи, демонстрируя уважение. Его взгляд был сосредоточенным, спокойным, но пронзительным, словно он видел каждого из собравшихся, даже тех, кто сидел на дальних трибунах. А спустившись с трибуны, он медленно зашагал по каменному полу арены, его шаги эхом отдавались в полной тишине. С каждым его движением зрители всё больше ощущали невидимое напряжение, исходящее от этого загадочного человека. Когда он достиг центра арены, Юрий остановился и, слегка повернув голову, скользнул взглядом по трибунам. Этот взгляд был одновременно спокойным и дерзким, словно он заранее знал, что шокирует всех собравшихся.
Внезапно тело Юрия начало сиять. Тонкие нити огненной энергии, вспыхнувшие вокруг его фигуры, начали обвивать его тело, словно послушные змеи. Они пульсировали, каждая нить светилась огненным светом, отражаясь в глазах ошеломлённых зрителей. Тонкие нити ауры слились, образуя броню, которая окутала его фигуру от плеч до ног. Эта аурная броня, казалось, была не просто магической, но живой. Она переливалась пламенными оттенками, будто соткана из чистого огня, мерцая то ярким светом, то угасая в мягком свечении. После этого Юрий медленно поднял руки, и броня начала изменяться. На его плечах вспыхнули острые пики, а вдоль предплечий заискрились длинные огненные клинки, тонкие, но невероятно острые. Пол под его ногами слегка оплавился, но защита арены моментально восстановила повреждения.
А когда зрители ещё только начинали осознавать, что происходит, за спиной Юрия что-то зашевелилось. Сначала это были тонкие нити огня, похожие на растущие лозы, которые стремительно расплетались. Затем они развернулись, и арена озарилась ослепительным светом. За спиной Юрия появились огромные аурные крылья, напоминающие крылья феникса. Они переливались пламенными оттенками красного, золотого и пурпурного, оставляя за собой искрящийся след.
Увидев всё это все зрители практически одновременно ахнули. Даже самые опытные мастера Дао, знавшие о силе ауры, не могли скрыть своего изумления. Эти пламенные крылья словно ожили, медленно взмахнули, и сильный порыв ветра прокатился по арене, заставив многих зажмуриться. После этого Юрий, не спеша, оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Его фигура на фоне ясного неба выглядела как образ из древней легенды. Аурные крылья оставляли за ним светящийся след, словно комета, рассекающая ночное небо.
Арена, которая ещё мгновение назад была погружена в тишину, теперь ожила вздохами удивления и восхищёнными возгласами.
– Это невозможно… – Еле слышно прошептал один из Старейшин, хватаясь за край своего посоха.
– Аура такой силы… Это что-то запредельное… – Словно в ответ на его слова прошептал представитель Секты Лунных теней. А представители благородных семей, сидевшие в отдельных ложах, сейчас слегка испуганно переглядывались, одни не веря своим глазам, другие с явным беспокойством обсуждая происходящее. Даже члены Императорской семьи, всегда сохраняющие спокойствие и сдержанность, с интересом наблюдали за происходящим. Мастера Сект сидели молча, но их лица выражали смесь удивления и лёгкой тревоги. Такие силы, демонстрируемые молодым человеком, заставляли задуматься о границах его возможностей.
Сам же Юрий, словно легендарный феникс, объятый пламенем, беззвучно паря в воздухе, сделал показательный круг над ареной, давая возможность каждому присутствующему увидеть его мощь и мастерство. Его лицо всё также оставалось спокойным, будто происходящее для него было чем-то обыденным. А когда Юрий вновь опустился на арену, пламенные крылья ещё мгновение мерцали за его спиной, а затем исчезли, словно растворившись в воздухе. Аурная броня всё ещё окружала его тело, и он стоял посреди арены, словно огненная статуя, которая только что ожила.
Вся арена замерла в ожидании. Никто не осмеливался нарушить эту тишину. Все словно ждали, что же он сделает дальше. На мгновение арена застыла в абсолютной тишине. Тишине, которая была настолько густой и ощутимой, что казалось, даже ветер утих в уважении к произошедшему. Но это было затишье перед волной эмоций, которая начала медленно набирать силу. Сначала где-то на дальних трибунах раздались приглушённые возгласы. Кто-то недоверчиво выдохнул, кто-то прошептал что-то своим соседям. Эти едва слышные звуки быстро превратились в гул, который, словно нарастающий прилив, захлестнул всё пространство.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=71618653&lfrom=174836202&ffile=1) на Литрес.
