Дальше все пошло стремительно и непредсказуемо. Прямо за углом мужчина, встав на колено, застегивал ботинок. Этот «объект» я отметила за долю секунды, за ту самую, когда оторвала глаза от потолка. За то самое мгновение ока перед столкновением. В иной, чисто житейской, ситуации я бы наверняка уронила случайного прохожего навзничь, а сама бы растянулась сверху. Но дело было на военной станции, и в следующее мгновение я ощутила себя манекеном для отработки боевых приемов: толчок назад, движение к тому самому потолку, в который таращилась секунду назад.
Меня окатило ужасом: вот прямо сейчас меня просто перекинут через голову – и я тупо сломаю шею или руки, в лучшем случае. С двухметровой высоты приземлиться вниз головой… Рефлекторно сжалась, с писком вцепилась в плечи мужчины и зажмурилась в ожидании падения. Но движение резко прекратилось. Он прижал меня к себе, к каменному телу, и я обмякла на его предплечье, воспользовавшись им как подвернувшейся опорой.
– Так-так, курсант Лель, снова спешите к куратору? – услышала я знакомый хрипловатый баритон.
Распахнув глаза, я судорожно выдохнула, с облегчением, ведь осталась жива-здорова. Но сгорала со стыда, потому что опять столкнулась со вчерашним незнакомцем. И снова из-за собственной невнимательности. Следом меня обожгло смущение – мало того, что была тесно прижата к мужскому телу, под ягодицами очень хорошо ощущалась широкая мужская ладонь. В подвешенном состоянии я оказалась лицом к лицу с аяшем, крепко вцепившись в его плечи. Ужасно неловко чувствуя себя в чужих объятиях, я пролепетала со жгучей смесью стыда и смущения:
– Прошу прощения, реан, за это… повторное столкновение. Свет заморгал, я отвлеклась и… вот.
– Ничего. Оставьте. Я тоже виноват. На проходе поправлял одежду, – уголками рта усмехнулся аяш, глядя мне в глаза.
Замерев, я наблюдала, как черная радужка-зрачок стремительно расползалась по белку, рисуя причудливый снежный узор. Но даже не это таинство опять завораживало меня, а особенное, неповторимое выражение глаз, интригующее, глубинное тепло, которым они лучились.
Глаза-ловушки изучали мое лицо, вызывая загадочный трепет, робкое восхищение, приглушавшее смущение и страх. А мужские руки тем временем еще крепче сжимали меня, словно не желая отпускать. Странная мысль отрезвила, обожгла очередной волной стыда.
– Простите, реан, – сипло каркнула я, – мне нужно идти. Отпустите меня, пожалуйста.
Боже, так стыдно и неловко мне давно не было. Хотя нет, вчера было.
– Бегите, курсант Лель, вам действительно уже пора, – по-доброму усмехнулся реан, почему-то не пожелавший представиться, и ослабил хватку.
Я буквально сползла по нему. Встав на пол, осторожно уперлась ладонями ему в грудь и с небольшим усилием отстранилась. Вытянувшись и вскинув руку к пилотке, пискнула:
– Можно идти, реан?
И поклонилась.
– Пока – да, – поклонился и так же тепло разрешил аяш.
Обойдя меня, он направился дальше по коридору, к каютам.
На лестнице я отдышалась, приводя свои нервы и внешний вид в порядок. Поглубже натянула пилотку, проверила косу под курткой, одернула полы формы, осмотрела штаны. Успокоившись и удостоверившись, что у меня аккуратный, уставной вид, тщательно контролируя скорость и внимательно осматриваясь на поворотах, поспешила в столовую.
Завтрак прошел без эксцессов, хотя нашлось двое желающих пригласить меня на экскурсию в свои каюты. Выручили Верник с Черновым: усевшись за мой столик, окинули приставал злобными взглядами. Вскоре наша группа, в полном составе, плотно поев, колонной двинулась к месту сбора.
В восемь утра желающих заниматься спортом нашлось немного, поэтому на строй курсантов в форменной, а не спортивной одежде почти никто не обращал внимания. Крайч выглядел невыспавшимся, еще более раздраженным и злым, а в качестве приветствия буркнул:
– Вижу, все в сборе.
– Так точно! – ответила Новак, назначенная старшей группы.
– Тогда начнем. – Крайч активировал персональный кибер. – Услышите свою фамилию, из строя не выходите, только вскидываете руку. Я сообщу вам экипаж или место прикрепления на время стажировки, фамилию и расу командира для представления. До конца распределения не расходиться! Понятно?
– Так точно!
Во время прежних стажировок всю необходимую информацию нам присылали заранее. И подобных экзекуций не было. Кураторы проводили что называется разбор полетов, специальные занятия, отвечали на сложные вопросы, помогали и решали вопросы, которые были в их ведении. В этот раз процесс шел, по-моему, наперекосяк.
Видимо, Крайч вознамерился сыграть роль вершителя наших судеб от начала до конца. Называл курсанта, сообщал ему информацию и отмечал у себя, словно проштрафившегося, после чего на персональном кибере «счастливчика» раздавался едва слышный виброписк о поступившем сообщении о назначении. За что облагодетельствованный повторно вскидывал руку благодарить. В сущности, хорошо начавшееся утро, невзирая на очередное столкновение, превращалось в омерзительный спектакль одного актера. Слишком знакомый мне, только с другим участником в главной роли.
Кроме того, невольно беспокоило распределение моих условных соперников – ни один из них не получил назначение в подразделения заветных четырех рас. Но мысленно я радовалась за ребят. Их распределили в очень, по местным меркам, удачные места.
– Матиас Дариан! – прозвучала предпоследняя фамилия.
– Я! – гаркнул «любимец» нашей группы.
Крайч, уже обыденно и утомленно заглянувший в список на своем кибере, совершенно неожиданно застопорился, вчитываясь в данные. Его темные брови изумленно взлетели. Реакция означала, что не сам занимался нашим распределением. Кашлянув, старлей, наконец, объявил:
– Вас направили на «Валтрай», боевой корабль С-класса, стажером второго пилота. Для представления обратиться к хедару Гриссу Дилегра.
– Есть! – с заминкой, растерянно, потрясенно ответил Дариан.
Думаю, мы все разделили его изумление. Названия есть только у боевых и пассажирских кораблей, у транспортных судов – только номера. Вышло так, что Дариан стажировку будет проходить на боевом корабле. Но не это изумило, а звание командира. Звание хедар, равно полковник на Земле, присваивается исключительно на Аяше. Хедары возглавляют боевые бригады, одна из которые размещена и на «Рушазе». Соответственно, Дариана взяли к себе аяши!
Я встретилась взглядом с Крайчем, который за мгновение до этого сверлил изучающим взглядом Дариана. Быстро спрятав изумление, старлей без сверки назвал мое имя, запомнил, гадюка:
– Вера Лель.
– Я! – сипло выкрикнула, вскинув руку к пилотке. Внутри у меня будто лед крошился, царапая кишки страхом.
Крайч вновь заглянул в кибер, и по тому как его брови сначала хмуро сползлись к переносице, а затем на лице нарисовалось недоумение, непонимание и недовольство, я поняла, что меня ждет какая-то подстава. Наконец он с усталой покорностью судьбе выдал:
– Ваше прикрепление, курсант Лель, – боевой корабль С-класса «Валтрай», стажером второго пилота. Для представления обратиться к хедару Гриссу Дилегра. Понятно?
– Так точно! – прохрипела я, ошарашенная невероятной новостью.
Про себя я радостно вопила: «Ура, попала к аяшам!» Ведь даже мечтать боялась…
Крайч криво ухмыльнулся, озвучив тайный интерес всей группы:
– Интересно, чем же вы их так привлекли?
– Разрешите обратиться? – сипло попросила я.
– Разрешаю, – хмыкнул Крайч, наверное, ждал моего возмущения и отказа.
Пришлось разочаровать:
– Это точная информация? Не могло закрасться ошибки?
– Точная. Изменение вашего назначения согласовано этим утром и подтверждено лично начальником станции Хварастан-дер-Моржан. Так что готовьтесь, Дариан и Лель. Вы первые на моей памяти, кого удостоили такой чести… стажироваться в экипаже безбашенных убийц аяшей, – едко закончил Крайч.
– Благодарю за оказанную честь! – гаркнула я, вскинув к пилотке.
– Тогда все свободны. Сбор в девятнадцать ноль-ноль, – напомнил Крайч и удалился.
– Да уж, повезло так повезло, – задумчиво пробормотала Новак.
С сочувствием на нас с Дарианом смотрели все, кроме Миронова. Он с интересом наблюдал за сменой эмоций на моем лице: от напряженной холодной маски до недоверчивой радости. Затем с кривой улыбкой спросил:
– Что думаешь по этому поводу, Лель?
– Если откровенно, даже не знаю, что сказать, – призналась я.
– Зато я знаю, – мрачно заявил Дариан, чем привлек общее внимание. – Знаю, с чего это аяши вдруг нарушили свои же правила и взяли бабу на борт и меня заодно.
– Да? – сухо уточнила я, даже любопытно стало.
Осмотревшись, он обреченно-уныло пояснил:
– К сожалению, вчера за ужином за нами сидел аяш. Я лишь на выходе из столовой его увидел. Уверен, он слышал нашу болтовню, ну, как мы о них говорили… Не очень-то хорошо. Наверное, решили отомстить. Аяши, как и тумси, хорошо известны своей изощренной мстительностью.
Накануне, уставшая и расстроенная, я тоже позволила себе такую глупость – подумать о том же. Однако перед сном проанализировала все сказанное и не нашла ничего по-настоящему оскорбительного. А на общеизвестные глупости, произнесенные желторотиками, ни один воин аяш бы не обиделся. Рехандр неустанно повторял, что для этой расы очень важны честь и достоинство. Вот за них они в клочья порвут. Поэтому за свой короткий страх в дверях столовой даже стыдно стало. Пришлось вновь нарушить свое же правило молчания, чтобы опровергнуть:
– Поверь, дело точно не в нашей пустой болтовне.
– Точно? – с надеждой вопросил Дариан.
Даже немного смешно стало от того, что мнение замкнутой заучки, оказывается, имеет для него вес. Я уверенно подтвердила:
– Точно.
– Вы забыли про время? Через полчаса мы обязаны быть на месте, – строго напомнил Миронов и, взяв Царь за руку, пошел к выходу из зала.
Остальные потянулись следом, переваривая неожиданные новости, а в коридоре вскоре разделились и разбежались, чтобы не опоздать к представлению командирам. Увы, тот ангар, где нас высадили вчера – это всего лишь грузо-транспортный узел для стыковки тяжелых транспортных судов, погрузо-разгрузочных работ и ремонтно-технического обслуживания поврежденной техники.
Основная стыковочная платформа опоясывает всю станцию внушительным внешним контуром со множеством шлюзов для захода кораблей под защиту боевых систем «Рушаза». В случае нападения змеранов, как предупредил Крайч, такое случается нередко, звучит тревога и каждый обязан прибыть по месту штатного прикрепления. Поэтому «торчать на орбите станции» не положено, чтобы не создавать помех другим.
Выскочив из лифта на просторной платформе, наша группа пилотов и навигаторов вновь рванула с места, пробегая глазами по переборкам в поиске нужных цифр и знаков. У ворот первого же стыковочного шлюза двое парней, которых определили на один корабль, свернули. А мы с Дарианом поняли, что нужно найти другой путь, наверняка существующий, чтобы не обегать полстанции. Мы неслись скачками, безжалостное время тоже бежало.
До шестого шлюза мы добрались за пару минут до статуса «опоздали». Запыхались, взмокли и откровенно паниковали. У откинутого пандуса скучал караульный, молодой аяш, который, завидев нас, бегущих землян, выпрямился и спокойно наблюдал за нашим приближением. Мы с Дарианом синхронно замедлились, перешли на шаг, глубоко вдыхая, чтобы не рапортовать, дыша как загнанные лошади. Я еще и поглубже прятала свои эмоции. По обмолвкам господина Рехандра подозревала, что они не просто очень восприимчивые, а полноценные эмпаты, как и некоторые другие иномиряне.
Как говорил преподаватель по расоведению, аяши – мутные типы, замкнутые и обособленные, вечно всех подозревающие параноики, поэтому даже общераспространенные и безобидные способности и качества скрывают от других. Зато преподаватель по стратегии и тактике боя, наоборот, высказывался о них с огромным уважением: сложно навредить тому, о ком мало что достоверно известно.
И вот меня отправили служить к этим параноикам, в один экипаж. А если повезет, то и строить дальнейшую жизнь.
Караульный с растущим недоумением наблюдал, как мы чуть ли не парадно-строевым шагом прошли несколько метров до него и по очереди представились:
– Курсант Дариан прибыл к месту прохождения выпускной стажировки.
– Курсант Лель прибыла к месту прохождения выпускной стажировки. Мы к полковнику… – ошиблась я, но тут же исправилась. – Хедару Гриссу Дилегра.
Молодой караульный, с которым мы раскланялись, буквально вытаращился на нас с нескрываемым удивлением. О том, что в их бригаду взяли землян… бабу… он точно впервые услышал. И, конечно, не поверил. Однако послать нас не успел, хотя, судя по выражению его лица, явно намеревался. По пандусу упругим шагом спустился высоченный широкоплечий аяш. Белая кожа на его лице была словно посечена мелкой каменой крошкой, но этот дефект не портил общего впечатления. Скорее, добавил брутальности симпатичному мужчине, достаточно молодому, лет сорока навскидку. Он смотрел на нас с привычным ему изучающим прищуром, уж слишком характерные глубокие морщинки залегли вокруг глаз.
– Маркрен, пропусти. Эти ребятки к нам на стажировку прибыли, – вполне благожелательно распорядился незнакомец, продолжая внимательно нас разглядывать.
Я же задумалась: чем ему так повредили кожу и почему ее сразу не восстановили, при современных медицинских технологиях? Если только не было упущено время, причем, несколько дней? Но и потом можно было исправить – вырастить новую кожу, заменить и даже заметно не было бы. Однако аяш лечением не озаботился. Значит, для него эти раны – как память о чем-то важном. Или грустном.
Стоя на краю пандуса, он казался еще выше. Задрав головы, мы с Дарианом тоже его рассматривали, правда, не как он, с почти каменным лицом. Мы были преданно-восторженными новобранцами, почтительно замершими перед бывалым бойцом. Я слишком волновалась, но пыталась приглушить эмоции. Незаметно тронула Дариана и шепнула первым представиться. У аяшей так принято, что мужчина всегда впереди, женщина за его плечом. Не стоит нарушать чужих традиций, особенно если собираешься в будущем принять их.
– Курсант Матиас Дариан, назначен стажером второго пилота.
– Курсант Вера Лель, назначена стажером второго пилота.
Наконец воин-аяш представился:
– Хамтар Орди Градан, старший помощник хедара на «Валтрае». Можно обращаться на земной манер – реан Градан. Наша бригада состоит из экипажей двух боевых кораблей С-класса: «Валтрай» и «Нодус». Сейчас Нодус на боевом дежурстве.
Опустив руки по швам, мы преданно таращились на офицера, который в большей степени будет определять нашу службу следующие пять месяцев, чем хедар или непосредственный начальник – второй пилот. Не поладишь со старпомом – считай, ты вечно голодный, проштрафившийся неумеха с сотней выговорешников в личном деле. Вот мы и старались с первой встречи произвести самое благоприятное впечатление на главного по кораблю.
Тот явно оценил наши старания, скупо усмехнулся, бросил многозначительный взгляд на караульного, мол, учись, как надо старших уважать. И продолжил вводить нас в курс дела:
– По правилам на любые вылеты всегда отправляют не менее двух пилотов. Но второй пилот «Валтрая» по семейным обстоятельствам экстренно отбыл на Аяш. И временно отсутствует! Поэтому хедаром принято решение так же временно заместить его двумя выпускниками Военно-космической академии Земли, прибывшими на стажировку. Позже я представлю вас непосредственному командиру – первому пилоту, Горану Ладиру. Это понятно?
– Так точно! – хрипло выдохнули мы.
Очередная, потрясшая мою реальность новость на миг оглушила. Будь мы при втором пилоте заместителями, да еще в двойном экземпляре, о «порулить» можно было бы лишь мечтать. Как и о возможности проявить свои способности, чтобы заметили, оценили и, возможно, чудеса ведь случаются, согласились бы заключить со мной служебный контракт. Теперь мои шансы немного увеличились.
«Боже! Боже! Боже!» – звенело счастливым колокольчиком в голове. Вновь взять себя в руки и радоваться столь невероятным новостям хоть немного «тише» удалось с трудом.
А Дариана, судя по расправленным плечам, уже распирало от собственной значимости. Еще бы, первый стажер в экипаже аяшей и, по сути, вторым пилотом сразу назначен. Про «бабу на хвосте» Дариан совершено забыл. Да и смысл обо мне помнить? Свой счастливый билет он вытянул прямо на старте. С пометкой о стажировке у аяшей, да еще вторым пилотом, если за пять месяцев не накосячит, может рассчитывать на отличные предложения от других ведомств. С учетом своих реалий я радовалась совершенно иному – шансу забраться как можно дальше, окончательно скрыться с радаров отца.
– Тогда поднимайтесь на борт, курсанты. С этого момента к вам здесь будут обращаться аран Дариан и арана Лель как к самым младшим по званию, – пригласил старпом и мотнул головой, чтобы следовали за ним.
Поднявшись на борт, мы прошли по грузовому отсеку, дальше старпом знакомил нас с кораблем и инструктировал.
– Реан Ладир – ваш командир и наставник в рубке. Однако на корабле именно я ваш куратор и буду ставить дополнительные задачи. К хедару обращаться исключительно для обжалования моих приказов. Понятно?
– Так точно!
– Пока мы на базе, с восьми до восемнадцати вы обязаны находиться на «Валтрае». Ежедневно. За опоздание – суровое наказание. Поверьте, оно вам точно не понравится! – строго предупредил Градан. Пару секунд помолчал, чтобы прониклись, и почти весело продолжил: – График служебных вылетов всех бригад и распределение задач по патрулированию квадратов составляет координационная служба станции. Уверен, в противном случае большинство присутствующих на «Рушазе» кораблей не покинули бы ближний радиус. – Старпом с усмешкой проворчал: – Ленивые умники.
– Разрешите вопрос, хамтар Градан? – обратился к нему Дариан.
– Разрешаю, аран Дариан.
– Насколько я слышал, численность команды «Валтрая» сто пятьдесят аяшей. А мы встретили лишь четверых, включая караульного. Можно уточнить общий график присутствия?
– Во время базирования на «Рушазе», команда несет службу в три смены по восемь часов. В случае вылета присутствие всех членов команды на борту обязательно, длительность смены устанавливается приказом хедара, согласуясь с обстановкой. «Валтрай» вернулся с патрулирования два часа назад, после участия в бою. Змераны в восьмом секторе на дашахшанский торговый караван напали. Поэтому сейчас большая часть команды на борту отсутствует.
– Разрешите еще вопрос, хамтар Градан? – тихо попросила я.
– Разрешаю. – Мне достался странный, гораздо более внимательный, чем Дариану, взгляд старпома.
– Все ли вернулись живыми?
Старпом молчал пару томительных мгновений, прежде чем ровно ответил:
– Последнее время змераны изменили тактику боя. Нападали группами по три отлично оснащенных боевых корабля. «Валтрай» и «Нодус» проверяли соседние квадраты и на сигнал о помощи прибыли одновременно. У аяшей жертв и повреждений нет. Дашахшанский караван из четырех транспортников сопровождало прикрытие – пара военных кораблей, вот их успели сильно потрепать, там есть жертвы.
