Воевода. Закон Зверя
Никита Киров
Когда-то я водил армии в бой, спасая мир от древнего Зверя. Потом победил и решил, что хватит с меня геройства. Жил в своё удовольствие – обучал учеников магии, играл в шахматы с древним духом леса, смотрел бои на арене.
Но всё пошло наперекосяк. Магический баланс рушится, тьма подбирается всё ближе, а мой дом и лес сгорели в огне. Это уже перебор.
Я снова берусь за дело. Только вот Зверь, которого я когда-то стёр с лица земли, вернулся. И на этот раз он явно не собирается проигрывать…
Никита Киров
Воевода. Закон Зверя
Глава 1
– Учеников не беру, – объявил я, выходя на крыльцо.
Гости с удивлением переглянулись, не понимая, с чего это я, какой-то старик, живущий в глуши, вдруг отказываю могущественному князю. Воины в кольчугах и пластинчатых доспехах начали недовольно шуметь, но сам князь пока молчал.
– Я Василий Бирюков, правитель Велиграда, – наконец заявил он твёрдым голосом, – а ты посмел сказать мне «нет»?
– А ты забыл, кто я? – спросил я с усмешкой.
Я знал его далёкого предка. Хороший был парень, достойный и храбрый, жаль только, что умер молодым. Я его уважал, и только поэтому не прогоняю этого наглого гостя.
Князь, высокий и крепкий усатый мужик, возвышавшийся над своей свитой почти на голову, очень уж привык, что все ему подчиняются. Но всё же он наступил на горло своей гордости и склонил голову.
– Нет, почтенный воевода, не забыл, прости, – смиренно сказал князь, хоть и скрипнул зубами от досады. – Мне сейчас не до манер. Враг уже у наших границ! Имперцы вот-вот…
– Я не вмешиваюсь в ваши пограничные разборки, – я отмахнулся. – Знаешь, империи появляются и исчезают, а мир спокойно себе живёт дальше. И солнце светит каждый день. Ты просто не видел настоящих врагов, князь, тех, кто действительно опасен… – я присмотрелся к свите Бирюкова и велел им: – Дайте ему пройти!
Среди охранников князя началась толкотня. Вооружённые воины торопливо расступались, доспехи и оружие звякали при каждом движении. А мимо них прямо в воздухе медленно проплыло полное ведро воды. Капли стекали вниз, а деревянное ведро спокойно себе двигалось в сторону дома, будто кто-то его нёс.
– Колдовство Завесы, – прошептал кто-то из воинов и приложил пальцы ко лбу в знак защиты от сил с Той Стороны.
Не особо помогало, но суеверных людей это не останавливало. Остальные молчали, провожая ведро взглядами, а затем их внимание привлекла новая диковинка – со стороны бани раздался звон и треск. Топор сам по себе разрубил поленце, затем ещё одно. Но дрова и щепки не разлетались в стороны, а сами складывались в поленницу. А в доме у меня за спиной послышался гул, это разгорелся огонь в печке и начал закипать чайник.
Эти солдаты должны были видеть магию в боях и в столице, где жил советник князя, самый сильный Одарённый государства. Но вот с таким князь и его свита явно встретились впервые.
– Поговорим там, – бросил я и развернулся к дому.
Я вошёл внутрь, опираясь на белый гладкий посох с красным камнем в оголовье. Пусть я и живу вдали от всех, но комфорт я люблю. Хоромы у меня с двумя этажами, полы и стены отделаны дорогим заморским ореховым деревом, а мебель мне делали на заказ в самом Велиграде.
У меня всегда тихо, спокойно, тепло и уютно. Я уселся за большой дубовый стол, а кружка с кофе придвинулась ко мне сама, пока ложечка, чуть позвякивая, размешивала сахар. Кувшин наклонился, плеснув молока в ароматный напиток.
Доска с шахматами передо мной призывающе затряслась. Ждёт – не дождётся, дух любит эту игру. Я передвинул белого коня, сделанного из слоновой кости, и отхлебнул сладковатый кофе. Через несколько мгновений ладья из обсидиана на той стороне пролетела на две клетки вперёд.
– Рискуешь, старина, – усмехнулся я и расправил седую бороду.
Я не совсем отшельник, пусть и живу я далеко от людей, но часто тайно посещал ближайший город, так что новости о грядущей войне я слышал. Империя и правда теснила княжество у границ.
Но это ничего не меняет, военачальники подерутся между собой, потом договорятся и напьются, и снова станут союзниками, и вмешиваться в их драчки я не собирался. Сколько я таких видел? Слишком много, всех и не упомнить. А вот с настоящим врагом им сталкиваться не доводилось, они вообще его забыли…
Дверь я оставил открытой, и князь, наконец, вошёл, придерживая саблю.
– Я заплачу сколько скажешь, почтенный, – сказал он, озираясь по сторонам.
Я щёлкнул пальцами, и сундук, стоящий в углу, подпрыгнул. Крышка с грохотом открылась, озарив комнату блеском золота.
– Это только на мои повседневные расходы, – хмыкнул я. – У тебя нет ничего, князь, чтобы меня подкупить. Я ушёл на покой. И знаешь, я это заслужил.
– Ты же иногда берёшь учеников, – князь подошёл ближе. – А он – Одарённый Завесой.
– Редко беру, и недавно у меня был один, пока мне хватит. И мне неважно, сын князя ко мне идёт или сын кузнеца, лишь бы способность была и в голове хоть что-то.
– Но у нас слишком мало обученных Одарённых, и они все – старики! – воскликнул князь и продолжил с жаром: – Империя нас раздавит, если мы не найдём хотя бы ещё кого-нибудь. Да не надо выступать на нашей стороне, тебя об этом никто не просит, но обучи хоть моего сына, а я… я буду твоим должником, – он выпрямился и гордо посмотрел на меня. – Потребуешь долг в любое время, и тогда я или мои люди его вернём! Клянусь!
– Знаешь, люди смертны, – заметил я и передвинул ферзя по диагонали. – Даже династии исчезают.
– Клятвы-то остаются, – упрямо произнёс князь. – Мои предки приходили, когда ты звал, и я тоже сделаю это, если потребуется. Я и мои потомки, любой в моём княжестве, что бы тебе ни понадобилось. Нам нужен свой Проходчик!
Шахматная доска затряслась, игрок на Той Стороне понял, что я разгадал его замысел и малость вспылил. Даже печка разгорелась ярче. Ладно, пусть пока подумает получше, а то торопится.
– Или тебе надо, чтобы я стал перед тобой на колени? – тем временем спросил князь, начиная злиться.
– Не надо унижаться, князь, или это войдёт в привычку, – произнёс я. – Да и ты не из таких, иначе давно бы целовал бы зад императору и его архонтам. А почему ты привёл самого младшего сына? Ко мне приводят первенцев.
– У него Клеймо Зверя, – князь Бирюков опустил взгляд, произнёс он это неохотно. – И о парне никто не знает, кроме самых доверенных людей. Ну и родился он не в браке, сам понимаешь, почему не рассказываю об этом направо и налево. Он жил на юге, туда пришли имперцы, устроили там такое… Пришлось забрать поближе к себе. А вот первенец погиб в бою год назад, – добавил он. – Мальчишка злой, нелюдимый, такого там насмотрелся, но он храбрый, и котелок у него варит. И он по факту – мой наследник. Я и так здорово рискую, что оставляю его тебе. Если со мной что-то случится…
– Я не забираю детей навсегда. Вернётся через пять лет… если я ещё за него возьмусь. Ладно, – я потёр руки и поднялся. – Что там за Клеймо? Я не видел их уже давно… настоящих имею в виду, подделок-то – сколько угодно.
– Дети снова рождаются с ними, – князь отошёл на шаг и выпрямился. – И старики говорят, что это знак, будто Зверь снова вернётся.
Я не сказал, что это невозможно, ведь за долгую жизнь понял, что даже невозможное может сбыться. Но и паниковать раньше времени не стоит, сначала надо всё проверить.
– Зови его.
– Зайди! – рявкнул Бирюков таким мощным голосом, что даже ворону спугнул с забора.
Вот сразу видно, что он умелый вояка, привык отдавать приказы в бою. Вскоре вошёл сын князя, парень лет четырнадцати, с русыми волосами, крепкий и высокий, почти догнал отца по росту, будет ещё выше. Должен быть обучен азам фехтовальной подготовки.
Наши дни – время молодых, никого сейчас не удивить семнадцатилетним полководцем или восемнадцатилетним королём, отцом целого семейства, вот знать и готовит своих детей к сражениям, едва те учатся ходить. И этот тоже должен уметь махать мечом, знать хотя бы основы, пусть он и незаконнорожденный. Тем проще будет его учить.
Парень уставился на меня, но не с любопытством, а раздражением. Хочет побыстрее уйти отсюда, а не учиться у древнего старца, живущего в глуши. Мальчишке вообще не до учёбы, по нему видно, как он злится. По взгляду можно всё прочитать.
– Я знал вашего предка, – спокойно сказал я. – Думаю, вы оба порядочные люди, как и он. Только поэтому я впустил тебя в свой лес, князь Бирюков, и выслушал. И то, что ты не убил и не выгнал ребёнка с таким клеймом, многое говорит о тебе. Но где там твоя метка? – я повернулся к парню.
Фигура на доске за моей спиной передвинулась, а я, почти не глядя, сходил конём. Стало тихо.
– Мат, – объявил я.
Доска, фигуры и посуда со стула взмыли в воздух, будто кто-то обозлился и собрался швырнуть их в стену. Но вскоре всё плавно опустилось назад, даже кофе не пролился, а фигуры со стуком начали расставляться заново. Доска развернулась, в этот раз мне достались чёрные.
– Потом поиграем, – отмахнулся я. – Отдыхай.
Дух вылетел из дома, расстроенный поражением и тем, что я не дал ему отыграться. Метла сама начала подметать крыльцо, поднимая слишком много пыли. Кто-то из охраны Бирюкова закашлялся.
Сын князя, только придя в себя после удивления от увиденного, стянул тугую кожаную перчатку с левой руки и показал мне тыльную сторону ладони. На ней виден небольшой полукруглый шрам, как от зубов. В былые времена такое называли Клеймом Зверя, и обладателя этого знака вполне могли отправить на костёр или бросить в озеро в мешке, полном камней, чтобы тот точно не выплыл. Потом такая традиция забылась, и если честно, туда ей и дорога, но я давно не видел, чтобы дети рождались с этим.
Это подлинная метка. И это не к добру. Знак, что враг вернётся? Необязательно, метки появлялись и до, и после Зверя, но это не значит, что мне надо сидеть и ничего не делать. Проходчики живут долго, и если вернутся тёмные времена, мне не помешает союзник среди них, особенно, если он мой ученик. Даже при худшем раскладе я успею обучить ещё одного, при лучшем – сотню. А для врага лишние пять, десять и даже сто лет особого значения не имеют, он и сам не привык торопиться. Те, кто живёт вечно, никогда не торопятся.
Правда, где искать эту сотню подходящих кандидатов? Столько Одарённых уже не рождается. Значит, разбрасываться теми, кто уже под рукой, не стоит.
– Вижу что ты Проходчик, парень, – я кивнул и показал такую же метку на своей левой руке, – нас мало осталось. Хорошо, я заинтересован. Разберусь, почему она появилась именно сейчас, а взамен – обучу искусству Проходчика, если парень сам этого захочет. Займёт это пять лет.
– Пять лет?! – возмутился мальчишка, аж глаза вспыхнули от ярости. – Я не буду ждать! Имперцы за это время…
– Хочешь сражаться? – я взялся за посох двумя руками и опёрся о него. – Понимаю. Но отправишься сейчас – помрёшь, бесславно и глупо. А имперцы… как они сейчас называются? – я глянул на князя.
– Аркадийская империя, – ответил тот.
– А, каждые сто лет название меняется, но суть прежняя, – я прошёл к ним ближе. – Выбирай, парень, хочешь обучиться искусству Проходчика через Завесу, или отправиться с отцом в бой прямо сейчас? Если нет желания, обучать не буду и силой не держу.
– Да не хочу я оставаться здесь! – воскликнул парень и с горечью добавил, сжимая кулаки: – Моих друзей убили! Всех! Тыкали пиками, жгли, рубили на куски! Всех! А мою сестру, когда она…
Князь собрался было приказать сыну заткнуться, но я подал ему знак, чтобы не лез. А когда парень прокричался, закончил истерику и немного успокоился, я коснулся его плеча посохом…
И всё поменялось.
Воздух стал тяжёлым, влажным и густым, хоть ножом режь. Лоб сразу покрылся испариной, а одежда прилипла к телу. Князь исчез, дом исчез, остался только я и бастард князя. И лишь смутные тени в красноватом тумане напоминали, что вокруг нас только что стояли стены и живые люди. Стены стали прозрачные, видны силуэты телохранителей князя и бродящих во дворе куриц.
Но были и другие тени. Некоторые с опаской на нас смотрели, некоторые убегали, а другие пытались напасть, но не могли нанести нам удар. Мальчишка вздрогнул, когда бледная тень пронзила его мечом, но лезвие тут же растаяло, а руки прошли сквозь него, и напавший исчез.
– Тени заблудившихся мёртвых, – сказал я. Голос отражался эхом, как в горах. – А мёртвые злятся, когда здесь бродят живые. Это мир Завесы, связанный с нашим. Ещё не был здесь?
Он помотал головой, приоткрыв рот. А посмотреть было на что – парень видел постройки из теней на фоне красного неба, дальние города и страны казались ближе, хотя в действительности они располагались очень далеко отсюда. Но в Завесе расстояния работают иначе, как и время.
А на горизонте, прямо под красным солнцем, видно силуэт гигантской птицы. Парень уставился туда.
– Это Зверь? – спросил он с придыханием.
– Нет, – я усмехнулся. – Это Советник Райдир Коракс, Хранитель Завесы, один Хранителей Старой Империи. Он всегда сидит на горизонте, где бы ты ни появился. Это ворон, видишь? Знаешь, он следит за этим местом, поэтому тебе пока нельзя здесь надолго задерживаться. Увидит – схватит.
Глаза силуэта вдали распахнулись. Два ярких луча света, бьющие из них, прошли над нами. Советник почувствовал нас, но увидеть никак не мог, пока я ему этого не позволю.
– И тогда убьёт? – шёпотом спросил парень.
– Если повезёт, – я засмеялся. – А если не повезёт, он предложит рассказать тебе будущее. В таком случае – лучше соглашайся на смерть, вот мой тебе совет. Он не соврёт ни слова, но сделает всё, чтобы тебя обмануть.
Я махнул рукой, и красный воздух исчез.
Теперь мы стояли на берегу моря, прямо на пляже. Ноги проваливались в горячий песок, со стороны воды дул освежающий ветер, а волны с шумом накатывали на берег. В безоблачном голубом небе с криками летали чайки, чуть в стороне росли пальмы. Но если захотеть, будет видно тени из реального мира.
– Это мой рабочий Кабинет, – я показал вокруг. – Личный участок Завесы, здесь могу находиться только я и те, кого приглашу, – я кивнул на стол, расположенный на небольшом холмике, заваленный бумагами и книгами. – На первом ранге Проходчика ты можешь входить в Завесу и смотреть через неё, на втором – влиять через неё на реальный мир и сдвигать вещи, не касаясь их.
Это я и показал. На краю колодца, который проявился здесь в виде тени, стояло деревянное ведро. Я просто вытянул руку и почувствовал пальцами набухшее от воды дерево. Толкнул, и оно упало в колодец, повиснув на цепи. Следом я в шутку сбил сразу три шляпы с мушкетёров из охраны, и стало видно, как тени бойцов в реальном мире торопливо побежали за ними, думая, что их унёс ветер. Мальчишка коротко фыркнул.
– На третьем сможешь огородить себе собственный участок, – продолжал я, – где тебя никто не побеспокоит, а на четвёртом – хранить там любые предметы из реальности. Ну а на пятом, самом высоком – сможешь менять этот участок по своей воле и создавать здесь всё что угодно.
Я щёлкнул пальцами, и в руке у меня появилась гроздь крупного спелого винограда. Ягоды запотевшие, будто их только что принесли из холода, и очень сладкие.
– Можно есть, – я протянул гроздь мальчишке, – но такими никогда не наешься. Зато вкус почувствовать можно, особенно если пробовал такие в реальности. Поэтому многие Проходчики привыкли наслаждаться жизнью. Если запомнишь приятные ощущения, они будут с тобой навсегда, легко восстановишь их здесь.
– Правда? – удивился он.
– Угу, но одно запомни навсегда, – продолжил я строже. – Запрещено что-то создавать здесь и приносить туда, в реальный мир. Знаешь почему?
– Да, – парень смотрел на меня с неподдельным интересом. – Я читал. Это нарушает естественный баланс миров. Второй закон Завесы – Закон Зверя. Если баланс нарушится – Зверь может вернуться.
