Глава 3
Айден пришёл в себя от яркого света, что нестерпимо слепил даже сквозь закрытые веки. Голова гудела, а во рту ощущался металлический привкус крови. Первые мгновения он даже думал крикнуть тому шутнику, кто игрался сейчас с солнечными зайчиками, но отчётливый звук текущей где-то совсем неподалёку бурной реки привёл его в чувство.
Какая ещё бурная река в посёлке? А ещё отчётливый запах леса и трели каких-то птах, разлетающихся в вышине. Воздух ощущался уж очень чистым, наполненным ароматом хвои и смолы – совсем не похожим на привычные запахи Свалки.
Распахнув глаза, он с трудом осмотрелся из-за нестерпимо яркого света. Вокруг простиралась большая поляна, окружённая стеной высоченных сосен, чьи кроны покачивались на ветру.
– Какого хвоса! – выругался парень, осматриваясь. – Где я? Что произошло?
В этот момент к нему начали постепенно возвращаться воспоминания последних часов и минут до того, как он потерял сознание. Каждое воспоминание отзывалось острой болью в висках. И от этого хотелось рычать и ругаться, как не ругались даже рыночные грузчики.
Как же глупо всё получилось! Так по-идиотски попасться, надеясь обхитрить мастеров боевых искусств. Внутри всё кипело от злости на самого себя. Айден не удивился бы, если бы выяснилось, что их разговор и план они знали в тот же момент, как он был придуман.
Вся эта идиотская осторожность не стоит ничего, когда речь идёт о мастерах боевых искусств. Нельзя было поддаваться жадности и уговорам Фила и других. Хвос, хвос, хвос! Нужно вытаскивать ребят! Найти старшего Кормака и уже вместе с ним решить этот вопрос. Айден знал по некоторым редким оговоркам, что у того есть множество связей и с сектантами можно договориться.
Раз уж была заварена эта каша, им её и расхлёбывать. Да, Айден мало что решал и, по сути, следовал за группой, но можно было попытаться их отговорить, он был уверен, что справился бы.
И первое, что нужно сейчас сделать – это понять, где он, и как тут оказался.
Последним, что помнил, было стремительно приближающийся пол с рисунком дракона, который так настойчиво искали уроды-сектанты. А дальше чернота. Фил каким-то образом спас его и вытащил из Звезды? Или это какая-то хитрость сектантов? Чтобы Айден привёл их к другим знакам.
Парень попытался вскочить, но тут же с оханьем повалился обратно на землю, щедро усыпанную сухой хвоей и сосновыми шишками. Острые иголки впились в ладони. Пронзительная боль в ноге мгновенно сказала, что бегать и прыгать ему сейчас лучше не стоит.
Зашипев сквозь зубы, он быстро осмотрел себя, пытаясь разобраться в причине боли. Судя по тому, что по всей правой части бедра расплывался огромный синяк, а покраснения или опухания не было, он отделался только ушибом. Айден, конечно, мог ошибиться – лекарь из него был крайне слабый, но… оставалось надеяться на лучшее.
Покопавшись в своей поясной сумке, он вытащил исцеляющую пилюлю дрянного качества. Стая скупала такие у помощника одной из алхимических лавок на рынке посёлка. Эти лекарства считались браком и должны были выбрасываться, но предприимчивый младший целитель продавал их стаям и нищим за небольшую цену.
Эффективность такой пилюли слабая, а побочные эффекты иначе как отвратительными и не назовёшь, но за неимением лучшего приходилось использовать это.
Айден мысленно поморщился. Горькая, бракованная, но выбора нет. Глотнул воды, забросил в рот. Эффект ударил мгновенно: мурашки по коже, затем жар, нарастающий с каждым ударом сердца. Металл в венах. Огонь в крови. Он стиснул зубы, сдерживая крик. Минуты растянулись в вечность, пока лекарство выжигало боль из тела.
Лекарское снадобье при всей своей паршивости сработало как надо, за считанные часы убрав синяк и восстановив тело.
Расплатой же за это исцеление стала сильная слабость и обрушившаяся на голову мигрень. Зато теперь он мог нормально двигаться, а значит, всё было не зря. Побочки пройдут.
Кое-как поднявшись, Айден вытащил из-за пояса длинный нож с основательным, тяжёлым лезвием с хорошей заточкой. Мастер боевых искусств не посчитал нужным разоружать парня, хорошо понимая, что его сил и способностей не хватит даже на один удар. Большая удача.
Да, эта поделка – не лучшая защита от зверей и уж тем более от людей, но хоть какое-то оружие. Особенно когда ты оказался не пойми где.
Вынырнув из своих мыслей, Айден прислушался и вновь хорошо расслышав шум воды совсем недалеко отсюда. Быстрая река, которой в этой местности быть никак не должно, нужно на неё взглянуть.
Чтобы добраться до звука шумящей воды, у него ушло почти полчаса, притом что идти было не так далеко.
А ещё быстро стало очевидно, что он находится где-то в горах – земля хоть и немного, но шла под уклоном.
Пару раз он натыкался на следы местного зверья. Надо сказать, эти отметины впечатляли. Огромные отпечатки лап, такое ощущение, волчьи, и поваленные вековые деревья, о которые кто-то остервенело чесался, судя по большому количеству бурой шерсти вокруг. Встречаться с местной живностью Айдену сильно не хотелось.
В какой-то момент парень вышел к краю самого настоящего склона, где внизу слышался гул текущей воды.
Деревья расступились, открывая вид на бурную реку, несущуюся по горному склону. По обеим же сторонам долины, куда стремился поток, высились горные хребты.
Лес уже не скрывал главного – огромные вершины горного кряжа, что с двух сторон подступали к небольшой долине далеко внизу, куда и текла та самая река.
А ещё парень мгновенно разглядел сразу несколько приметных построек, раскиданных по всей долине. Благо он как раз находился на возвышенности, и вся долина была для него словно бы на ладони.
Храмы? Не похоже на них. Но то, что строения были древними и массивными – это совершенно точно. И главное было то, что Айден даже приблизительно не мог понять, где он оказался. Ближайшие горы от места, где они исследовали Звёзды, находились в противоположной стороне Свалки, и как он мог оказаться там… это было просто невозможно!
Айден несколько секунд обдумывал варианты своих дальнейших действий, но с внутренним вздохом понял, что дорога у него сейчас одна – добраться до ближайшего здания-храма и попытаться выяснить, где он очутился.
Как бы он ни опасался получить там совсем не дружественный приём, оказаться без припасов посреди горного леса было куда хуже. В подобных местах водились духовные звери, которых не всегда и мастер боевых искусств смог бы остановить, а уж такой, как Айден, и вовсе был им на один зуб.
Расстояние до людских построек казалось совсем небольшим. Обманчивая иллюзия. Спуск превращался в испытание: скользкие камни, предательские корни, острая боль в ноге. Солнце успело описать полукруг, пока Айден добрался до первых развалин.
То, что они старые, он смог разглядеть даже издалека, уж очень характерны были признаки. Когда-то коричневые стены строения сейчас окрасились в зелёный из-за практически полностью захватившего их мха, а когда он подошёл ближе, стали заметны ещё и повреждения храмов.
Где-то обрушилась стена, где-то крыша. В воздухе ощущался запах сырости и старого камня. Выглядело это не сильно ободряюще. Люди вряд ли могли жить в таких условиях. По крайней мере, постоянно.
Наконец, когда совсем не греющее солнце почти опустилось к горизонту, Айден вышел к воротам храма, которые оказались на удивление большими.
С расстояния это было непонятно, но постройка была куда больше виденных парнем. Это скорее был дворцовый комплекс из соединённых друг с другом строений, и от них буквально несло каким-то величием. Парень это ощущал всем существом.
И словно издевательство, на воротах храма виднелся уже хорошо знакомый Айдену извивающийся дракон. Та самая эмблема, из-за которой он тут оказался, и которую искали сектанты.
– Что этот символ может значить…? – тихо спросил он, разрушая тишину этого места. – И кто это всё построил?
Стоило Айдену сделать несколько шагов и приблизиться к вратам, как перед его взором вдруг неожиданно появился светящийся рунический круг, что медленно начал крутиться перед ним, постоянно меняя символы внутри. Айден умел читать и писать, но эти символы видел впервые.
А ещё через мгновение в его голове раздался отчётливый мужской голос:
– Костный возраст – тринадцать лет. Талант к боевым искусствам – неизвестен. Дозволение на прохождение обучения получено! Явиться в центральный храм Дракона для определения таланта и направления развития.
– А? – парень несколько секунд с удивлением смотрел на рунический круг, что появился сейчас, медленно крутился перед ним.
Голос же даже и не думал замолкать, заново начав декламировать своё сообщение. А потрескавшаяся каменная плитка под ногами Айдена слегка засветилась, выстраивая дорожку из этого света.
Несколько секунд он раздумывал над тем, безопасно ли ему следовать по этому пути, но голос становился всё сильнее и настырнее, отчего голова стала гудеть от боли, мешая думать. Похоже, решение прийти к храму в поисках ответов было не самым верным решением… жаль, выбора у него всё равно особого не было, нужно было как можно быстрее вернуться на Свалку и узнать, что с ребятами.
Решившись, парень двинулся по дороге из света, которая вела вглубь территории полуразрушенного храмового комплекса.
Как давно здесь последний раз был человек, одним богам было известно. Однако Айден готов был признать: несмотря на прошедшие годы, храмовый комплекс, всё ещё производил невероятное впечатление.
Храм Дракона представлял собой настоящий, пускай и небольшой, но город: многоэтажные пагоды, ухоженные, несмотря на заброшенность этого места, парки с мостиками через ручьи и массивное центральное здание, возвышающееся на десять этажей.
Именно к его огромным двустворчатым дверям привела Айдена светящаяся дорожка.
– И что дальше? – парень попытался толкнуть врата, но те словно бы и не почувствовали этого.
– Назови своё имя, – раздался голос за его спиной, заставляя вздрогнуть и чуть ли не подпрыгнуть на месте.
Развернувшись, Айден с удивлением столкнулся взглядами с полупрозрачной фигурой старика в тёмных свободных одеяниях. От призрачной фигуры исходило едва заметное сияние, которое отбрасывало странные тени на стены. Сердце пропустило удар. И первое, что он подумал – перед ним призрак. Пускай старший Кормак всегда называл эти истории про призраков сказками.
– Кто… кто вы? – Айден смог справиться с собой и страхом.
– Хранитель павильона обучения храма Дракона, – спокойно ответил ему старик. Его голос звучал одновременно отовсюду и ниоткуда. – Назови себя.
– Старший, меня зовут Айден. Где мы находимся? Что это за место? Мне срочно нужно вернуться в свой посёлок, который находится возле города Оплот! – выпалил парень, чувствуя, как внутри нарастает паника.
– Это пространство обучения храма Дракона, – хранитель поджал губы, явно разозлившись на что-то. – Высокое дозволение архонтов храма позволило тебе сюда попасть. Единственная возможность для будущего наследника знаний клана выйти отсюда – это закончить обучение. И никак иначе!
– Но… я не просил никакого дозволения, мне срочно нужно попасть в город Оплот! Вы не понимаете, мои друзья в опасности! – воскликнул Айден, попытавшись возразить, но призрак не стал его даже слушать.
– Это невозможно, – отрезал он. – Ты принёс свою кровь в качестве клятвы, получил дозволение архонтов и был перенесён в карманную зону обучения храма Дракона. С этого момента ты претендент. И у тебя есть два пути – пройти обучение или умереть. Третьего не дано, младший. Это место изолировано от внешнего мира и является карманным пространством! А теперь входи в храм, чтобы массивы Дракона проверили твой талант к боевым искусствам и даровали направление развития!
С этими словами старик растворился в воздухе, оставив после себя лёгкое мерцание, а врата храма медленно отворились перед Айденом, приглашая войти. Парень же в это время с некоторым ступором пытался разобраться когда же он успел получить одобрение архонтов?
Глава 4
– Хвосово отродье, это какая-то бессмыслица! – не удержался Айден от проклятия, наблюдая за местом, где буквально мгновение назад стоял полупрозрачный старец.
Это всё походило на какой-то дурацкий сон. В отчаянии он даже ущипнул себя, но лишь почувствовал вспышку боли.
Закрытые двери храма дрогнули и медленно отворились, приглашая его внутрь. Светящаяся дорожка появилась вновь, уходя вглубь храма Дракона.
Что же, если парень всё правильно понял, то без прохождения обучения из этого места ему не уйти, так? Как там сказал тот старик – обучение или смерть? Без припасов и понимания, куда направляться, в этих горах можно блуждать вечно, а ещё эти слова насчёт «невозможно уйти».
Весёленькое место, Айден, конечно, ещё попробует выбраться отсюда на своих двоих, но если всё действительно так… то он пройдёт эти идиотские испытания как можно быстрее и освободится!
Внутренние помещения храма, в отличие от внешнего двора, практически не пострадали от времени. Войдя внутрь, Айден очутился посреди большого круглого зала с очень высоким потолком, откуда лился мягкий и приятный глазу свет. Всё вокруг утопало в зелени, и это была не фигура речи. Словно бы весь этот зал был сделан из нефрита.
На стенах были выгравированы рисунки с летящим, извивающимся драконом, который поднимался ввысь, теряясь в вышине зала. Из зала шло сразу несколько тёмных коридоров. На входе каждого из них Айден видел статуи детализированных изваяний, изображающих всё тех же драконов, скалящих свои пасти.
– Ступи на проверочный круг в середине зала, претендент! – в голове раздался голос старика.
Айден легко рассмотрел необычное возвышение в форме круга, по краям которого были выведены уже видимые им ранее руны у входа в храмовый комплекс.
Уверенно шагнув на круг, парень застыл, приготовившись к чему угодно.
Поначалу ничего не происходило, но вот зрение Айдена затуманилось, и он обнаружил себя стоящим посреди небольшой квадратной каменной площадки, за пределами которой ничего не было. В буквальном смысле. Вокруг клубился белый туман, мешая заглянуть вдаль.
– Обнаружены поверхностные повреждения тела и нарушения циркуляции духовной энергии. Запуск высших исцеляющих массивов инициирован!
Айден тут же ощутил, как вся усталость вымывается из тела, а стесняющие ощущения от повреждённой ноги, когда каждое движение вызывало пускай и не самую сильную, но боль, полностью исчезли. И это походило на какой-то сон. Он никогда не слышал о подобных исцеляющих техниках, о таком даже старший Кормак не рассказывал.
В этот момент перед парнем прямо в воздухе появился короткий меч, самый простой, подобный тем, что обычно пользовались все начинающие искатели.
– Возьми оружие в руки и повтори движения тени перед собой, – из пустоты раздался голос старика.
Тут же чуть впереди на каменную площадку вышла тёмная фигура, копия Айдена, с мечом в руках. Она встала боком к нему, а затем плавным движением подняла клинок и чётко опустила перед собой. Отступ и повторение движения. Ничего сверхсложного, особенно когда ты подобное уже выполнял со старшим Кормаком.
Схватив меч, Айден прислушался к своим ощущениям. Шероховатая рукоять и удобный вес. Клинок с характерным свистящим звуком рассёк воздух перед собой. Удивительное чувство. Ощущения совсем не такие, как с деревянным бокеном, который раньше ему приходилось использовать в тренировках со старшим.
Встав в стойку, парень легко повторил за тенью, однако на этом ничего не закончилось. Фигура чуть подёрнулась туманом и начала выполнять другое движение, которое с трудом, но парень повторил.
Вновь смена, и ему приходится повторить. Скорость тени всё увеличивается, заставляет попотеть. Если бы Айден не занимался со старшим, повторить за фигурой у него бы никогда не вышло. Хотя парень осознавал, что сами движения являются базовыми для какого-то стиля боевых искусств, он всё равно не смог выполнить их полностью до конца.
– Сразись с тенью и победи её, – голос старика в какой-то момент прервал этот поток сменяющих друг друга стоек, и в тот же миг фигура оказалась рядом, бросившись в атаку на Айдена.
И он ничего не смог сделать. Лишь немного задел своего противника. В остальном вызванная тень разделала его под орех. После этого последовали проверки и других видов оружия. Копьё – не удалось выполнить и половины показанных движений, до поединка дело так и не дошло. Молот – туда же. Серп и кинжал получилось повторить только самое простое. Посох разочаровал.
Неизвестные продолжали испытывать Айдена без остановки, и если бы в этом загадочном мире он мог уставать, то уже давно бы повалился без чувств. Было очевидно, что он попал в какой-то вид сна или иллюзии, но как из неё выбраться, парень не знал. Разве что выполнить всё, что от него хотел старик с невидимыми экзаменаторами. Вот только сделать у него никак не получалось.
Сабля, несмотря на всё внешнее сходство с мечом, не далась Айдену даже в самой простой своей версии. Ещё хуже дела обстояли с боевым веером, про который парень даже никогда не слышал. Голые кулаки ушли туда же – это было явно не его оружие. Зато неожиданно для себя он легко выполнил последнее задание. Пожалуй, самое необычное из всех, что были за сегодня.
Тогда перед Айденом появились нити тумана, которые он мог тронуть, и каждое такое прикосновение порождало звонкий, мелодичный звук. Через несколько секунд, сразу как он освоился с нитями и разобрался в звуках, издаваемых ими, появилась и тень.
В руках фигуры Айден тут же заметил небольшую цитру – струнный музыкальный инструмент, который часто использовался приглашёнными артистами на праздниках посёлка и в местных тавернах.
– Мы что, будем играть? – озадаченно спросил он и тут же получил ответ-инструкцию.
– Используя нити, повтори мелодию, исполняемую тенью.
Первой мыслью Айдена было возмутиться – разве такое возможно, вот так с разбегу освоить игру на цитре? Но стоило только тени тронуть струны, выполнив простую мелодию, как она его полностью захватила. Айден, словно бы в трансе, потянулся к нитям и даже не понимая, что делает, уверенно коснулся их.
Это оказалось неожиданно, но он легко воспроизвёл то, что услышал. А затем ещё и ещё. Забывшись на несколько секунд, он с увлечением повторял предложенные небольшие мелодии.
Жаль, но отсутствие опыта и знаний не позволило Айдену продолжить. Как только мелодия усложнилась, увеличившись и обрастая деталями, он перестал попадать в ритм и такт. И всё закончилось. Фигура с цитрой пропала, а сам Айден остался в одиночестве стоять посреди каменной площадки.
– Талант к познанию боевых искусств – низкий, – слова старика прозвучали, как приговор, но он и не думал останавливаться, продолжая объявлять результаты. – Талант к познанию внутренней силы – средний. Талант к искусству меча – высокий. Талант к искусству копья – низкий. Талант к искусству…
Кроме меча и внутренней силы все остальные таланты старик называл либо низкими, либо кидал убийственное «отсутствует», отчего всё внутри Айдена переворачивалось. Не самое приятное узнавать, что ты бездарность. Хорошо хоть не во всём. Наконец, последнее предложение прозвучало, как гром:
– Талант к искусству звука – средний. Решение – претендент получает статус ученика и направляется на обучение в павильоны меча и звука! Обязательные занятия в павильоне внешней и внутренней силы, а также павильоне этики! Ученик, встань в круг и направляйся к интенданту зоны обучения храма!
Совершенно не чувствуя усталости после стольких тестов и проверок, Айден вновь встал на уже хорошо знакомый круг и мгновенно перенёсся в нефритовый зал, где всё начиналось. И да, его потрёпанная во время недавнего боя с тенью одежда сейчас выглядела совершенно нормальной. Словно и не было ничего.
Найти интенданта не составило никакого труда – светящаяся дорожка провела Айдена по запутанным лабиринтам коридоров храма Дракона. Прямиком к просторной комнате с десятками высоких полок у стен, и если приглядеться, можно было заметить кучи какого-то непонятного хлама, расположенных на этих полках. Всё было покрыто толстым слоем пыли… словно бы последний раз тут прибирались несколько столетий назад.
В дальней части помещения был установлен внушительных размеров каменный стол. Возле него как раз и стоял упомянутый стариком интендант. Такой же полупрозрачный призрак. Только внешность отличается – рослый мужчина с густыми бровями и чисто выбритым лицом.
– Ученик, – кивнул он Айдену, когда тот приблизился к столу. – Вот твои вещи. В храме запрещены кражи в любом виде, пойманных на этом будет ждать строгий суд и приговор. Уважай старших и учителей, помогай своим соученикам, будь терпим и смел. Наставления храма – вот здесь.
Призрак мужчины указал на небольшую книгу, что лежала ближе всех к Айдену. На обложке парень легко разглядел всё те же неизвестные ему символы чужого алфавита, так что пока толку от неё не было никакого.
Помимо книги на столе лежали и другие предметы. И прежде всего его внимание привлёк небольшой меч в самых простых ножнах. Непроизвольно он потянулся к оружию, прикоснувшись к нему – в городе такой даже самый простой клинок стоил целое состояние. Интендант тут же отреагировал на это, пояснив:
