На какой-то миг только, но он будто бы перестал злиться, словно растерялся тоже. Правда, это очень быстро изменилось. И нахмурившись ещё сильнее, он сжал моё плечо своей ручищей.
– Говори, что от меня тебе надо? Вроде что раньше просила, больше не нужно тебе. Иное уже получила от хозяина. Или снова передумала?
Я помотала головой, вжав её в плечи и не понимая, о чём он вообще.
Что могла просить у него Анка? Даже в голову не приходило. Спросить было страшно. Да и вообще рядом с ним быть наедине – тоже.
И тут произошло кое-что шокирующее. Великан вдруг поднял руку к моему лицу и коснулся его своими горячими пальцами. Не сжал, не ударил, а именно прикоснулся и легонько провёл ими от самой моей скулы к острому подбородку. Это было почти лаской…
А в его глазах в этот момент отразилось нечто, похожее, я бы сказала, на… нежность? Но вероятно, это просто была игра теней. Потому как слова его сказали другое.
– Как можно при такой ангельской внешности быть настолько гнилой внутри? – с досадой вдруг спросил, а его рука опустилась. – Больше мне не попадайся. Поняла? – как отрезал.
Я быстро закивала, чтобы не злить его сильнее.
– Ещё раз станешь меня где-то поджидать, пожалеешь. Ясно тебе?
Хотя не поняла, почему он подумал, что я его именно поджидала, снова кивнула. Но он опять схватил меня уже обеими руками за плечи. Сжал почти до боли. Тепло его тела буквально опалило через одежду, и почему-то мои щёки покраснели. То ли от моей прежней дурной славы, то ли от перепада температур, то ли ещё от чего.
– Словами скажи. Ясссно?!
– Д-да, – тихо уронила, сжавшись в его руках.
Великан зло выдохнул. И его горячее дыхание коснулось моих губ, которые тут же запульсировали. Весь он вызывал во мне какой-то странный трепет. Страх густо смешивался с чем-то ещё, незнакомым и каким-то запретным. И его прикосновения не вызывали омерзения. Более того, кажется, что это не только моя личная реакция, но и реакция моего нового тела. Словно Анке тоже его присутствие, несмотря на грубое поведение, было бы приятно…
Словно заметив в моих глазах отражение этих мыслей, великан наклонился ниже и низко пророкотал мне в губы:
– Не смей на меня так смотреть. Будешь злить, выдеру так, что мало не покажется, – угроза прозвучала весомо и реально.
И хотя он явно обещал меня выпороть или нечто в этом духе, почему-то в его словах почудился и другой, куда более пошлый подтекст, от которого я вся залилась краской, включая уши и шею. Никогда не считала себя испорченной, но то ли тело Анки так на меня повлияло, то ли великан и правда имел в виду не только то, что сказал вслух…
– Н-не буду, – опустила глаза, чтобы он ничего в них не мог разглядеть, и пообещала себе, что больше в жизни их на него не подниму. От греха подальше. Мне и так проблем достаточно.
А если он меня даже легонько ударит, точно не выживу. В нём явно силы столько, что мне её на себе не выдержать.
Сильные горячие руки тут же разжались. И не дожидаясь новой порции угроз, я бросилась прочь из пристройки бегом, кляня себя за то, что вчера решила тут переночевать. Сегодня же выясню, где спальни для слуг и носу оттуда с вечера не покажу!
На отдельную даже не рассчитывала. Вряд ли для обычной служанки целую комнату выделили. Явно со всеми надо ночевать. Но мне так и лучше. Точно не заявится никто среди ночи и утром…
Поэтому когда увидела стайку служанок во дворе, даже не думая, направилась к ним торопливым шагом, пока не столкнулась ещё с кем. И меня сразу заметили.
– О, Анка! Мы-то думали, где тебя носит. А ты с Даром опять зажималась? – подбоченилась одна из женщин.
– С кем? – вопрос вырвался быстрее, чем удалось сообразить, что надо было наоборот отрицать, что ни с кем я не зажималась вообще-то. А не спрашивать, о ком речь идёт.
– Да, я их видела. Специально видно в сарай с лопатами пошла, чтобы его там встретить. Все знают, что хозяин ему поручил инвентарь заменить на новый, вот и…
Что они говорили дальше, я слышала плохо. ДАР! Так назвали те мужчины того, с кем, по их мнению, Анка закрутила роман, а потом променяла на хозяина… Если так, то сразу и ясно становится, почему он меня так ненавидит! И стало ужасно стыдно. И намёки его уже выглядели более определёнными. Вот это я попала…
– А что ты пришла-то? – вдруг задались вопросом служанки. – Отлынивать сегодня не будешь что ли?
– Она и вчера в сад работать пошла. Заболела, наверное, обычно ведро воды отнести не заставишь, – рассмеялась другая.
Но я промолчала. Что тут скажешь? Что прячусь от мужчин, с которыми шашни крутила, а теперь передумала?
– А ведь и правда бледная какая-то, – вдруг подошла ближе самая взрослая из женщин. – Не зарази нас ничем!
– И то верно, мало ли чем такие девки болеют, – плюнула на землю другая.
И мне даже возразить было нечего. Я понятия не имела, болела ли чем-то Анка. Чувствовала я себя и правда не очень. Слабость и тошнота так и не проходили. Но списывала я это на усталость и голод. Надеюсь, что ничего серьёзного у меня нет. Судя по тому, как все тут выглядят, мы в каком-то почти средневековье. Явно с медициной тут не очень дела обстоят…
– Если правда работать собралась, то на кухню иди. Вчера хозяйка гостей принимала. Сегодня хозяин. Дел невпроворот. Ещё неделю продержаться бы, а дальше полегче будет…
Женщины начали вздыхать и соглашаться, что да, через неделю все гости разъедутся, и точно станет полегче. А потом заговорили о том, у кого как дела обстоят с огородами, да с мужьями, из чего я поняла, что у них всё же есть свои дома. И не все они остаются ночевать тут.
А я? Как узнать, есть ли у меня дом или семья какая? Мужа точно нет, судя по всему. Но может родители? Или родственники?
– Чего стоишь-то?! – всплеснула руками та самая взрослая женщина. – На кухню ж говорю иди! Или снова за своё?
Я же покачала головой и быстро развернулась, направляясь к вчерашней кухне. Надеюсь, что она общая для слуг и хозяев. А то выглядеть буду глупо… Хотя куда уж хуже-то, конечно.
Правда, дойти до кухни без приключений не удалось. По пути мне встретился надменного вида мужчина, упакованный в строгий камзол с накрахмаленным воротником.
– Что-то уже который день тебя не видно, Анка, – поджал губы, оглядывая меня таким откровенным взглядом, что сразу как-то стало ясно, зачем он меня видеть хотел. Точно либо бывший, либо потенциально будущий Анкин ухажёр.
– Работаю, – отступила от него подальше, во избежание так сказать.
– Ты-то и работаешь? – расхохотался он. – Ну-ну. Оно и понятно, что хозяин меня просил тебя сильно не нагружать, что ты работать больно любишь. Да только знаем мы все, как именно ты работать предпочитаешь.
От его намёков я вспыхнула. Какие же они все! Даже если она вела себя вот так распущенно, ну какое им дело?! И ведь сами не брезговали с ней отношения заводить, а потом вон – они все в белых пальто, только Анка одна плохая. Женщин-то хоть понять можно: кому завидно, кому наоборот противно, может, у кого Анка и мужа соблазнила. Но мужчины-то чего? Сами вон втихую обсуждают, что «утешить» готовы, но при всех и ей (то есть мне) в глаза другое говорят. Мерзко.
– Ну чего кривишься-то, правда глаза колет? Ты не думай… Я подожду. Сейчас горячая пора в доме стихнет, слуг поменьше станет, я всё свободнее буду. Они-то разъедутся, а ты останешься. Только хозяину уже наскучишь, и ко мне приползёшь, – он задрал нос, глядя на меня сверху вниз.
– Мне на кухню надо, – не стала комментировать его слова.
Кажется, управляющий (вроде бы это он был, раз его просили меня не нагружать), презрительно усмехнулся.
– Погляди, какая занятая! Ну иди, раз надо, – и издевательски уступил мне дорогу, рукой предлагая пройти вперёд.
Правда, стоило мне это сделать, как эта самая ладонь с громким хлопком опустилась мне пониже спины. Я вздрогнула и отпрыгнула от него, а управляющий расхохотался довольный собой и, насвистывая что-то себе под нос, удалился.
Кое-как сдержав слёзы обиды, я развернулась, и встретилась взглядом со своим отражением в окне. Худая уставшая девушка с огромными испуганными глазами и яркими пухлыми губами смотрела оттуда на меня с удивлением. Будто бы не ожидала себя увидеть.
Тонкая шея со следами синяков. Старое, не слишком чистое грубое платье почти висело на худых плечах. Вид и правда был болезненный. А в совокупности с невысоким ростом и нездоровой бледностью, выглядела я вовсе не как раскрепощённая хитрая девица, а как запуганный зверёныш. Только, кажется, этих изменений во мне никто больше не замечал. И я пока не определилась, хорошо это или плохо.
Совершенно ясно было одно – мне хронически не везёт по жизни. И моя судьба не была ко мне так благосклонна, чтобы после той аварии на дороге забросить в тело какой-то принцессы например или просто обычной девушки с нормальным окружением.
Теперь я – и есть взбалмошная, легкомысленная Анка, которая внешне так сильно похожа на меня прежнюю, но по содержанию мы совершенно разные…
Вздохнув, поплелась на кухню. Но опустив голову вниз, с удивлением заметила на своём рукаве иней. Удивительно, откуда бы он тут взялся? Хотя на улице уже было довольно прохладно, зима ещё не до конца вступила в свои права, тогда где же я умудрилась так замёрзнуть?
Глава 5
Работа на кухне показалась мне сложной, но не сильно тяжёлой. В конце концов я и раньше работала так. Чистила, резала, стругала, драила котлы, мыла тарелки. К счастью, кухня действительно была общей для господ и слуг – только первые тут никогда не появлялись. Еду им относили в гостиную в доме.
Тайком мне даже удалось перекусить парой морковок и утащить ломоть хлеба с вяленым мясом, которое после суток голода, показалось мне просто божественным. Из минусов – от массы разных запахов и жара котлов, немного мутило, а вяленого мяса хотелось ещё и почему-то с вареньем. Но это ещё ничего.
Хуже стало, когда начали решать, кто из слуг будет обед подавать.
– А что тут думать, Анка вон пусть несёт, – усмехнулся седой повар, явно намекая на мои отношения с хозяином.
– И то верно, иди, – всунула мне в руки первый поднос одна из его помощниц. Но тут я заупрямилась.
Если весь день выполняла поручения молча, не возражая, то прямо сейчас самостоятельно отправиться в руки к хозяину – было слишком.
– Я не пойду, пусть отнесёт кто-то из вас, пожалуйста, – попросила тихо, меньше всего желая кого-то тут разозлить.
– Ты что, опять капризничать вздумала?! Весь день за тобой глядела, уж было решила, что одумалась девка, а ты опять за своё?! Что, руки отсохнут?!
– Нет, просто… Я лучше тут ещё поработаю…
– Это не тебе решать! Тут повар главный! Он сказал – неси! А если нет, то я мимоходом хозяйке-то шепну, с кем её благоверный время проводит… Как думаешь, она тебя просто высечет или всем домам в округе расскажет, чтобы не брал больше никто? От голода подохнешь, а работу не найдёшь больше! – завелась помощница, пытаясь вытолкать меня из кухни.
– Ну пожалуйста! Отнесите вы! Я всё сделаю, что тут нужно! Котлы могу отмыть или ещё в чём помочь…
– Неси обед господам! И без глупостей! Я и так с тобой мальчишку отправляю, чтобы помог! – она и правда всучила второй поднос, заставленный тарелками подростку лет пятнадцати, и вместе нас и выставила за дверь.
Тот пожал плечами и спокойно отправился к дому, будто и не замечая тяжести подноса. Осознав, что деваться мне некуда, я отправилась за ним, радуясь хотя бы тому, что узнаю, где тут у них эта гостиная. Хотя соблазн оставить поднос на земле и сбежать, всё же был.
Но если эта женщина и правда донесёт хозяйке? Что со мной тогда будет? Я же даже местных порядков не знаю…
– Ты идёшь там, нет? – оглянулся на меня подросток.
Я кивнула.
– Даже с тёткой сегодня ругаться не стала, – удивлённо хмыкнул он. – Я ждал, что опять сцепитесь. Правду говорят, заболела ты, что ли?
Тут уже я пожала плечами, не зная, что ответить.
– Странная ты, Анка. То орёшь почём зря, то молчишь как в рот воды набрала. А может правду судачили девки, что хозяин тебя вчера послал?
– Куда? – переспросила невпопад и тут же поняла, что он имел в виду.
– Вот и я говорю, странная, – хмыкнул мальчишка и спиной навалился на дверь в дом, чтобы она открылась, а затем и мне придержал.
– Спасибо, – уронила я тихо.
Неужели хоть кто-то меня тут не ненавидит? И только я об этом подумала, как заметила, что пока проходила мимо, он заглянул мне в декольте. Ростом-то тоже был выше. Я вспыхнула. Ясно, почему не ругается со мной. Тоже, небось, на что-то рассчитывает…
Дальше мы прошли по тёмному коридору и оказались в просторной, но тоже тёмной гостиной. За огромным длинным столом сидел один хозяин. От его вида у меня мурашки по спине побежали. И к моему сожалению, жены его видно не было.
Он довольно поцокал языком, и когда я расставляла тарелки недалеко, привстал и прошептал мне почти на ухо:
– После обеда в кабинет зайди, – и с невозмутимым видом снова сел за стол.
Мальчишка из кухни сделал вид, что ничего не видел и не слышал. А я подумала, что ни за что не приду. Чем бы он мне не угрожал. Лучше пусть розгами высекут…
Но стоило покинуть гостиную, как меня поймал управляющий и явно из вредности тут же дал задание вычистить ковёр в холле. Там уже стояло ведро и щётка. И никаких чистящих средств. Я попыталась сказать, что у меня и на кухне дел навалом, но он и слушать не стал. Иди – и всё.
Подумав, что с таким беспорядком в распределении обязанностей не удивительно, что дом выглядит запущённым, всё же приступила к делу. Убедившись, что работу я начала, управляющий, кажется, даже подобрел. Сказал, что так и быть, к вечеру могу быть свободна, а в конце месяца первой могу прийти за жалованьем.
Обрадовавшись, что трудный рабочий день скоро закончится, я как-то и забыла про хозяина и его просьбу. Оттого его появление в холле оказалось неожиданностью.
– Я тебя сколько ждать должен?! Ты что о себе возомнила?!
Вздрогнув от его голоса, я случайно расплескала воду из ведра прямо на очищенный ковёр. Так за работой отвлеклась от всего, что забыла о главном – надо было быстро закончить и сбежать отсюда! Нет же, зачем-то начала и правда хорошо чистить… Ну не привыкла я работать плохо. Тем более, управляющий сказал, что за работу платят. Разве можно выполнять её плохо?
– Я занята же… – попыталась найти отговорку, но хозяин оказался рядом и пинком опрокинул ведро целиком на ковёр.
– Из твоего жалованья вычту! – закричал. – Бестолковая! – и тут же понизил голос. – Но ты можешь извиниться за свою оплошность. Искупить, так сказать…
Я едва не поморщилась.
Ни за что. Но видно на моём лице что-то такое отразилось, потому что вдруг он впал в бешенство, вцепившись мне в волосы. Я-то сидела на полу, очень удобно было с высоты его роста намотать себе на кулак мои длинные волосы и потянуть на себя.
– Вот я тебе сейчас устрою! Вот будешь знать! Оборванка! Подлая, двуличная…
Пытаясь выпутать волосы из его захвата, я случайно ткнула локтем под рёбра мужчине, и тот сложился пополам, охнув. Немедленно вырвав волосы из захвата, сразу же бросилась бежать, не глядя, куда именно. Сил мне придавало то, что за спиной слышались тяжёлые шаги и трудное дыхание преследователя.
И как специально ведь, вчера тут будто муравейник был из слуг, а сегодня пусто – никого. Запутавшись, куда бежать, я свернула в один из тёмных коридоров, и тут же потная ручища настигла меня, снова схватив за конец косы и дёрнув на себя. Спиной я впечаталась в рыхлое тело.
– Ну я тебе задам сейчас! Играть со мной решила! СО МНОЙ! Я тебе… Сейчас…
Я билась в его руках, пытаясь отодвинуться, увеличить между нами расстояние. Но результат это давало такой себе. Тошнота подкатывала к горлу. В голове мутилось. Слабый свет, который доходил сюда из холла, маячил одним смазанным пятном. Было душно и тесно. Особенно, когда мужчина придавил меня собой к стене.
Тут стало совсем невыносимо. Особенно от его удушливого приторного парфюма. Его шипение и угрозы не столько пугали, сколько вызывали чувство стойкого омерзения. Не знаю, чем думала Анка, когда связывалась с этим неприятным во всех смыслах человеком. Но сейчас я была готова отдать что угодно, лишь бы он от меня отстал.
В голову пришла мысль позвать на помощь. Вчера он не захотел показывать слугам, что между нами что-то есть. Может и сегодня испугается? К тому же тут наверное где-то и его супруга поблизости. Но не успела я и рта раскрыть, как мужская ладонь крепко его сжала, не позволяя издать ни звука. Случайно он ещё и нос мне зажал, так что я теперь и дышать не могла. И моё сопротивление лишь усугубляло ситуацию.
Ещё сегодня ночью я думала о том, где бы найти место тут, чтобы помыться и переодеться. Только оказавшись уже в той пристройке, осознала, что, наверное, моё тело трогали вот этими вот грязными руками и едва не задохнулась от неприятия. Но так как выходить ночью было страшнее, решила перетерпеть до завтра. А сейчас мало того, что хозяин дома снова лапал меня и пытался пробраться под платье, так ещё и снова душил. Кажется, так и помру второй раз уже в этом теле… Потому как с каждой новой секундой кислорода в лёгких становилось всё меньше, а шум в ушах усиливался…
Момент, когда в коридоре появился кто-то ещё, пропустила. Лишь увидела массивную, явно мужскую фигуру напротив светлого пятна, ощутила, как ладонь на моём лице разжалась и… кулем повалилась прямо на пол.
Первый судорожный глоток воздуха разрезал лёгкие. Во рту появился привкус железа. Сознание поплыло ещё сильнее.
