– А тебе настоятельно советую не спешить, – уверяла меня Раина. – подожди несколько минут, настроение само собой улучшится, и ты прекрасно сможешь дальше веселиться на празднике. Тем более, как я наблюдаю, на тебя так заинтересованно многие подглядывают, что скучать в одиночестве без кавалеров уж точно не придется, – она заговорщически мне подмигнула.
– Спасибо, – я благодарно улыбнулась. – Может, и вправду задержусь.
Но только потому, что сейчас дворец наверняка пустует, и там уж точно опаснее, чем здесь.
Раина поспешила искать Рея. Может, и мне найти Полдня и хорошенько его расспросить? Наверняка я зря его боюсь. Если он и вправду маг Заката и на моей стороне – тут зелье искренности уж точно гарантировало, что неизвестный не мог солгать.
Страх и напряжение, на самом деле, потихоньку отступали, незаметно сошли на нет. И снова хотелось гулять по парку в свете мерцающих колдовских огней, весело общаться с окружающими, танцевать на площади – просто веселиться от души.
Вот кто бы мог подумать, что у горных троллей такой хороший юмор? Хотя, может, это так зелье сказывалось. Пусть жажда откровенничать со всеми подряд и вправду прошла сама собой, но обострение эмоций осталось – вот и воспринималось все куда ярче.
Да и компания на краю площади возле фонтана в виде морской девы подобралась примечательная. Два веселых тролля, философствующий ледяной рыцарь, весьма обаятельный наг и оборотень повышенной волосатости. Флиртовать я не умела, да и даже не пыталась. Льстило, конечно, такое повышенное ко мне внимание, но в то же время ни один не заинтересовал больше, чем просто собеседник. Но ведь и вот так беззаботно болтать, смеяться – уже само по себе чудесно. К тому же Раина оказалась права, всю мою тревогу как ветром сдуло. Ну ничего, тут я все равно в безопасности.
И все было замечательно. Я успела потанцевать раз десять; попробовать вино, которое мне, кстати, не особо понравилось; и уже даже подумывала скоро все же откланиваться. Не получалось отследить ход времени, так что, может, снятие масок уже вот-вот. А мои ухажеры вовсю рассчитывали узнать, кто же я. Только в мои планы это точно не входило. Потом еще госпожа Элисса нотациями замучает на тему, что участница отбора должна избегать общения с другими мужчинами. Ну да, ну да, принц Эрион же у нас единственный и неповторимый. Хотя наверняка сейчас тут вовсю веселится со всеми девушками подряд. И только его предполагаемые невесты бродят здесь раздосадованные, что принц к ним подходить не рвется…
– Исчезли.
Прозвучало так внезапно и таким тоном, что я сама едва подавила порыв спасаться бегством.
И если тролли, рыцарь и оборотень тут же сделали вид, что им куда-то срочно идти понадобилось, то наг попытался отстоять позиции. С откровенным вызовом парировал:
– Какие-то проблемы?
– Еще нет. Но будут, гарантирую.
И пусть прозвучало весьма вежливо, да еще и с милой улыбкой, но больше наг возражать не стал. Что-то буркнув к себе под нос, тоже удалился.
Ну а я… Я пыталась вспомнить, как же по строгому канону должен выглядеть Эдаберг. Вроде бы все соответствовало: и черный походный костюм, и кинжал, сотканный из тьмы, на перевязи имелся, жутковато выглядывал из ножен. Завершали образ короткие волосы, седые, но не от возраста; глаза, словно ледяные; и шрам на щеке.
Эдаберг в свою очередь окинул меня неспешным оценивающим взглядом, весьма наглым, между прочим. Ну да, образ Вестницы Ночи довольно откровенный, но я тут у других и откровеннее облики видела.
– И всегда вы так людей распугиваете? – полюбопытствовала я.
– А разве я вас напугал? – он усмехнулся, по-прежнему не сводил с меня пристального взгляда.
– Единственного на все мироздание убийцу богов боятся все,– парировала я, но в то же время любопытство нарастало. – И если честно, мне даже неловко спрашивать: это вы настолько безрассудный или настолько смелый, что выбрали себе подобный облик?
– Зато он точно здесь не повторяется. И, как оказалось, Вестница Ночи тут тоже одна, – Эдаберг улыбнулся. И меня словно что-то кольнуло… Его улыбка… Даже с измененной внешностью и невозможностью из-за зелья узнавать… Но было в этой улыбке что-то такое… Такое… Ай, проклятое зелье, я даже трактовать это никак не могла!
– Насчет Вестницы даже не знаю, – я пожала плечами. – Может, и есть, я не проверяла.
– Точно нет, – Эдаберг протянул мне руку. – Потанцуем?
– Я не знала, что убийцы богов танцуют, – не удержалась я. Почему-то очень хотелось сохранить дистанцию. Я банально боялась того, что могу почувствовать. Он ведь уже даже на расстоянии почему-то волновал.
– Танцуют. И смею надеяться, что весьма неплохо, – он не стал дожидаться моего ответа. Взяв за талию, привлек к себе и утянул к танцующим парам.
Оркестр как раз играл неспешную мелодию, вокруг нас плавно кружились всевозможные нелюди. И мой спутник весьма уверенно вел меня в танце. Пусть с одной стороны, коробила его наглость и от обжигающего взгляда хотелось чуть ли не спрятаться. Но с другой, волнами накатывало смущенное волнение. Даже мысли немного путались и мурашки по коже бежали.
– Мне кажется, я вас знаю, – пробормотала я, просто подумала вслух.
– Думаю, наверняка знаете, – прозвучало странно. – А вот я все гадаю, кто же вы. И как это я раньше не замечал вас во дворце.
– Так ведь другое обличие, и…
– Вы первый раз здесь на Срединолетие, я так понимаю? – перебил он. – На самом деле, из-за зелья мы не воспринимаем друг друга по внешним иллюзорным образам. Видим и чувствуем как раз сокрытое за магическими личинами. И вы бы точно так же привлекли внимание, даже будь какой-нибудь болотной утопленницей.
– Что-то я очень в этом сомневаюсь, – я даже засмеялась. – Но и облик Вестницы я выбирала не из-за ее внешности, а просто мне сам этот образ нравится.
– Бунтарки, укравшей солнечный свет и посмевшей пойти против воли самого Дневного? – чуть снисходительно уточнил Эдаберг.
– Она поступила так ради благополучного будущего людей, и это было правильно и справедливо, – парировала я. – Если бы не Вестница, то, может, человечество еще тогда бы сгинуло в Бездне.
– Может, – он спорить не стал. – Но все же не сгинуло, и замечательно. Лично мне сейчас интереснее совсем другое.
– Что может быть интереснее судьбы человечества? – скептически уточнила я.
– Вы, – он улыбнулся, и снова аж сердце на миг замерло. Да чья же это улыбка?! И догадка так близко, так очевидна… И совершенно неуловима.
– Вы мне льстите, – ответила я, чтобы сказать хоть что-то в надежде скрыть непонятное волнение.
– Не имею такой дурной привычки, – и вдруг наклонившись ко мне, прошептал прямо на ухо, обжигая дыханием: – Но зато намерен вот-вот обзавестись другой.
– И какой же? – у меня даже голос дрогнул, настолько взволнованные мурашки пробрали. А ведь казалось бы…от банального шепота....
– Похищать прекрасных Вестниц, – с хитрой улыбкой ответил Эдаберг.
Эрион
Никогда раньше не верил в этот бред. Да, из-за зелья восприятие может обостриться, усилиться интуиция и чувства стать ярче. Но не до такой же степени, что, как в легендах о Срединолетии, люди вдруг находят свою судьбу.
Все это казалось глупыми выдумками… Но ровно до того момента, когда в первый миг увидел ее. И вот как это объяснить? Чудо? Сумасшествие? Ну да, однозначно второе, раз совершенно незнакомая девушка вызвала такую реакцию – прямо как волной эмоциями накрыло. Но как бы то ни было, сходить с ума оказалось весьма приятно…
И сейчас, держа ее в объятиях, кружа в неспешном танце, Эрион все сильнее понимал одно: не ошибся. Пусть он не знает, кто именно скрыт под личиной Вестницы. Пусть незнакомка может оказаться не особо красивой и недостаточно знатной. Но он отчетливо чувствовал, что именно она – та единственная, которая нужна ему. Спасибо зелью, настолько обострившему восприятие, – промаха тут быть не могло.
А ведь до этого Эриону уже начало казаться, что наваждение по имени «Амелина» засело в его мыслях всерьез и надолго. Но нет, вот она, милость судьбы: встретилась та единственная, словно именно для него и созданная, пусть и пока спрятанная под магической личиной.
Теперь Амелина уж точно выветрится из головы, хоть одной проблемой меньше. А то ведь уже всерьез опасался, что может не сдержаться, разрушить жизнь девушки из-за собственных чувств к ней. Но все. Эта страсть в прошлом. Ее затмила куда более сильная.
Конечно, иллюзию более ярких чувств могло создать зелье. Но непреложная уверенность, что прелестная незнакомка – идеальна для него, уж точно не была иллюзией. Это судьба, как бы избито не звучало.
И даже если эта девушка не из числа претенденток на отборе – плевать. Вообще на все правила плевать. Прекратить отбор под каким-нибудь предлогом и жениться на этом восхитительном даре богов, что сейчас так трепетно и смущенно отводит взгляд. Она явно волнуется. Очень. Хоть и, очевидно, старается этого не показывать. Наверняка чувствует то же самое, что и он. Но, возможно, ее магия не настолько сильна, чтобы сразу все трактовать. Ничего. Главное, что он сам понимает. Эта незнакомка предназначена для него. И он своего уж точно не упустит.
Сейчас даже раздражало, что другие на нее смотрят. До исчезновения магических личин время еще было, и Эрион не собирался тратить его впустую.
– Похищать?.. – напряглась она в ответ на его слова. – Это в каком смысле?
– Исключительно в хорошем, – Эрион поднес ее руку к губам, нежно, едва уловимо поцеловал чуть задрожавшие тонкие пальцы.
Она порывисто вздохнула, словно от этой легкой ласки даже дыхание перехватило. Надо же, как она на прикосновения реагирует…
– Вам нечего бояться, – улыбнулся он, не сводя с нее взгляда, ловя все проблески эмоций, – я не причиню ни малейшего вреда. Банально хочу остаться с вами наедине, подальше от толпы и шума. У меня нет никаких дурных намерений, поверьте.
– Это ужасно, – вдруг растерянно выдала она.
– Что дурных намерений нет? – Эрион не удержался от смешка. – Но если вы настаиваете, то уж, так и быть…
– Я не о том, – незнакомка волновалась все сильнее. – Вы сказали «поверьте», и я тут же поняла, что просто безоговорочно верю. Как такое вообще возможно? Я вас всего несколько минут знаю! Да тут даже «знаю» не подходит, я же понятия не имею, кто вы! Ай, проклятое зелье! – в сердцах выдала она. – Что болтливость бесконтрольная, что эмоции ненормальные!
Сомнений нет. Она чувствует то же самое, что и он.
И, кстати, то, как она реагирует, кажется смутно знакомым… Пусть узнать сейчас все равно бы не получилось, но, похоже, он раньше точно ее видел, не зря мимика знакома.
– А вдруг как раз таки нормальные эмоции? – Эрион довольно улыбнулся. – Вы не допускаете мысли о том, что именно сейчас все правдиво? Зелье убирает всю внешнюю мишуру, что мешает нам в реальной жизни воспринимать все честно и открыто. В первую очередь перед самим собой. Именно сейчас мы настоящие. Без притворств, лицемерия и прочих масок. Так что? – отойдя на шаг, протянул ей руку. – Вы мне доверитесь?
Вестница заколебалась. Похоже, ее очень пугало то, что она чувствовала. Если Эрион хоть и изумился своим эмоциям, но быстро понял, что к чему; то она почему-то боялась принять происходящее как данность. Что же с ней такое происходит в обычной жизни, раз она настолько насторожена?
Все же решившись, незнакомка вложила свою руку в его.
– Хорошо, пойдемте. Только ненадолго, а то ведь наверняка скоро праздник закончится, маски падут. Я бы хотела вернуться во дворец до этого, – на ее лице тут же мелькнула откровенная досада. Видимо, зелье заставляло озвучивать даже те мысли, которые она предпочла бы умолчать.
Значит, рассчитывает так и остаться неузнанной? Как бы не так. Потерять ее сейчас, а потом без обостренного восприятия голову ломать, какая именно из девушек во дворце в один миг свела его с ума? Нет уж, ни за что. Он не даст ей сбежать.
Пусть сейчас в парке хватало народу и веселье было в самом разгаре, но Эрион знал, что есть тут и тихий уголок, где уж точно им никто докучать не станет. Хотелось просто побыть с ней наедине, узнать ее получше. Конечно, для этого и вся жизнь впереди, но уже не терпелось. И все же, какая ирония судьбы… А ведь всегда считал выдумками, что и вправду можно вот так в один миг свою судьбу почувствовать… И даже в этом не усомниться…
Когда сворачивали с главной аллеи на одну из боковых дорожек, Вестница вдруг вздрогнула, даже инстинктивно на миг спряталась за него. Но тут же в сторону отпрянула, словно запоздало пожалев о неконтролируемом порыве.
– Что-то случилось? – Эрион внимательно огляделся по сторонам, но не увидел ничего такого, что могло ее напугать. Да, народа хватает, но вроде и особо жутких образов нет.
– Ничего. Просто… – она явно старательно пыталась смолчать. Наверное, зелье действовало на нее очень сильно.
Эрион ласково взял девушку за подбородок, она тут же вздрогнула. Поймал ее испуганный взгляд, тихо успокаивающе произнес:
– Мне ты можешь сказать.
Переход на «ты» ее, похоже, не покоробил. Порывисто вздохнув, она призналась:
– Просто мельком заметила одного человека. Он в облике Полдня и, кажется, следит за мной.
Неудивительно. Тут каждый второй на нее глазеет. Еще сильнее захотелось спрятать ее ото всех.
– Со мной тебе нечего бояться, – Эрион все же скрыл раздражение.
– Я знаю, – и тут же смущено уточнила: – Я чувствую… И это пугает.
– Потому что к незнакомому человеку нельзя такое испытывать? – понимающе улыбнулся принц.
Она кивнула. Тихо призналась:
– Мне даже кажется, что это какой-то странный сон, все не наяву. И если сон, то нечему удивляться, тут все может быть. Но… Я не хочу, чтобы это было сном, – голос сбился на шепот. – Я хочу, чтобы ты был реальным.
– Что ж, придется мне срочно доказывать, что я все же не иллюзия, – взяв ее за талию, Эрион привлек к себе совсем близко. Ну и что, что вокруг люди, в Бездну все эти условности.
Но Вестница, похоже, так не считала. Приложила пальцы к его губам за мгновение до поцелуя.
– Я ведь тебя совсем не знаю, – прерывисто прошептала она.
– Это только пока, – улыбнувшись, Эрион легонько поцеловал ее пальцы. Настаивать не стал. Все равно не сомневался, что получит свой поцелуй и не один, еще до того, как магические личины падут.
Амелина
Как ни странно, в парке и вправду нашлось более-менее уединенное место. Здесь кустарник переплетался так сильно, что вполне можно было не заметить проход к небольшому идеально круглому пруду. Резные скамейки вокруг него пустовали, да и музыка на эту окраину парка доносилась лишь уже приглушенно. При желании даже можно подумать, будто мы вообще тут одни. В целом мире.
– Я и не знала, что в парке есть пруд, – я подошла к воде. Странно, но несмотря на светлую ночь, своего отражения я не увидела. Хотя вот и звезды, и крона растущего на берегу дерева вполне себе отражались. Но, наверное, так просто моя магическая личина сказывалась.
– Сюда мало кто забредает, – Эдаберг приблизился ко мне, хитро улыбнулся: – Самое то, чтобы скрывать ото всех похищенных девушек.
– Увы, похищенной я не считаюсь, ведь пошла по своей воле, – не менее хитро возразила я. – Так что побыть злодеем тебе никак не получится, несмотря на столь зловещий образ.
– Вот ты сейчас разрушила мечту всей моей жизни, – он засмеялся. – Придется обзаводиться новой. Вот ты о чем мечтаешь?
– Толком и ни о чем, – я пожала плечами, лишь сейчас об этом задумалась. – Есть, конечно, разные желания, но это, скорее, просто планы на будущее. Да и глобально тоже мечты нет, есть только важная цель. А если все же помечтать о каком-нибудь маленьком чуде… Я бы, к примеру, хотела сохранить свой дом… – вот чуть язык себе не прикусила, ну никак не получалось смолчать, зелье перебарывало. Оставалось лишь сменить тему: – А ты о чем мечтаешь?
– Скажем так, о том, что я сегодня обрел, я даже и не мечтал, – Эдаберг ласково заправил мне за ухо прядь волос. – Даже считал, что такого попросту не бывает.
– Мне до сих пор кажется, что так не бывает, и это просто какое-то временное сумасшествие, – хмуро предположила я. – Побочный эффект зелья.
– Почему же? – он смотрел на меня с понимающей улыбкой. – Потому что нельзя вот так внезапно понять, что какой-то человек для тебя особенный? Неотвратимо осознавать, что он один такой во всем огромном мире, и что никто другой не сможет его заменить. Ни с кем другим не будет все так. Как две половины единого целого, созданные друг для друга… Согласен, я бы вообще первый сказал, что подобное – полнейший бред и глупые фантазии. Но сейчас, – взяв меня за талию, притянул к себе, – рядом со мной прелестное доказательство обратного. И я жду не дождусь, когда узнаю, кто же ты.
– Может, не стоит? – я не стала отстраняться, уж очень приятно было чувствовать тепло его объятий, исходящую от него силу. Но страх диктовал свое: – Вдруг ты разочаруешься?
– А я почему-то уверен, что нет, – Эдаберг нежно провел пальцами по моей щеке, очертил контур губ. – Наверняка мы и в обычной жизни знакомы, просто, быть может, не присматривались друг к другу раньше. Если бы не зелье, я бы уже точно догадался, кто же ты. Но магическим восприятием удается узнать не так много: тебе лет семнадцать-восемнадцать, обладаешь сильной магией и ты не замужем.
– Нет, ну ладно возраст и магию можно так увидеть, – не поняла я, – но замужество? Это же никак на магическом плане не отображается, разве нет?
– Не совсем. Твоя магия однородна, то есть ни с какой другой не смешивалась, а значит ты пока не принадлежала ни одному мужчине.
