– Эй! Мужики! – донёсся до нас встревоженный женский голос, прилетевший откуда-то с третьего этажа. – Прячьтесь! Прорыв совсем рядом! Бегите! Демоны уже тут!
– Пусть они и бегут! Но за предупреждение спасибо! – крикнул я и прибавил шагу. Из-за поворота уже вылетали отблески тусклого зелёного света.
– Страшно чего-то, – признался Рябой, стуча жёлтыми зубами.
– Не ссы, – подбодрил его Бульдог, решительно нахмуривший брови.
– Ага, оба не бздите. Часть трофеев отдам вам, если будете умничками, – усмехнулся я и вышел на набережную, выложенную потрескавшимися плитами.
В конце набережной, около моста, сверкало зелёное нечто, похожее на двухметровый, практически плоский вертикальный глаз змеи. «Зрачок» дрожал и искривлялся, но всё же можно было разглядеть, что его роль играл фрагмент чужого мира. Конкретно сейчас это была часть джунглей.
При этом от «глаза» во все стороны отходили длинные протуберанцы, напоминающие извивающихся змей или языки зелёного пламени. Они отлично освещали алчно тявкающих гончих, чувствующих, что в домах укрылись живые существа.
Звери ожесточённо скребли входные двери, бревенчатые стены и заложенные кирпичами окна первых этажей. Под их крепкими когтями кирпичи крошились, брёвна трещали, а на металле дверей оставались глубокие царапины.
Две гончие даже пытались допрыгнуть до второго этажа, где окна не были заложены кирпичами. Но там их ждали стальные ставни и решётки. Так что зверям явно не удастся проникнуть в дом.
– Семь гончих! – лихорадочно выдал Рябой, испуганно выпучив глаза.
– Да, ты прав, маловато, – усмехнулся я, расстроенно нахмурив брови. – Постойте тут, а то втроём слишком легко будет. Но если вы куда-то свалите с моими трофеями, то я вас потом из-под земли достану.
Охотники судорожно кивнули. А я вразвалочку направился к прорыву, оценив его в пару баллов по шкале мощности. Он мог пропустить на эту сторону максимум двадцать низших зверей. Да, действительно негусто.
– Куть-куть-куть, – позвал я гончих, потирая указательным пальцем о большой.
Звери с радостью ринулись на меня, огласив влажный воздух кровожадным завыванием, от которого у неподготовленных людей кровь стыла в жилах. А у меня даже бровь не дёрнулась.
Я выбросил вперёд правую руку и применил «срезни». И в этот раз они показали себя лучше. В цель попали сразу три штуки. Тотчас ночь разорвал болезненный многоголосый визг, и на плиты набережной упали две тушки с отгнившими головами. А одно животное ринулось прочь, волоча за собой разлагающиеся задние лапы, стремительно превращающиеся в окровавленные кости с ошмётками кожи и сухожилий.
Прочие же твари продолжали бежать на меня, сверкая налитыми кровью глазами и скрежеща загнутыми когтями. Они быстро сокращали расстояние, скаля клыки, покрытые тягучей слюной.
Я с каменной физиономией снова вскинул руку и одну за другой выпустил шесть магоформ двух самых низких рангов, чтобы уменьшить нагрузку на перстень. И вдогонку с интервалом в секунду я послал два «бумеранга». Один собрал души, что принадлежали первой партии убитых мной гончих. А второй притащил мне те души, что остались от тех зверей, которые практически добежали до меня. Всего шесть душ. К сожалению, седьмую я не добыл. Раненая безногая зверюга сдохла и упала в реку. Бурные воды потащили её труп прочь, лишая меня не только души, но и трофеев.
– Гадство, – пробурчал я, услышав насмешливое «гар-р-р». – Эдак я до старости буду собирать души на крутой магический клинок.
– Вы настоящий мастер, сударь! – восторженно пролопотал подбежавший Рябой и принялся ловко вспарывать брюхо гончей.
– Как ваше имя? – благоговейно спросил Бульдог, начавший помогать коллеге.
– Если я скажу его, мне придётся убить тебя. Говорить? – насмешливо бросил я, снял горячий магический перстень и с наслаждением потёр палец.
– Нет! – поспешно выдохнул вздрогнувший охотник, не поняв, шучу я или нет.
– Ладно, можешь называть меня Рюк.
– Нам бы это… побыстрее управиться, сударь Рюк, – протараторил Рябой, весь перемазавшийся в крови зверей. Даже на его усах висели капельки. – Люди графа Синявского наверняка уже едут сюда. Кабы с ними не встретиться. Они ведь точно отберут у нас все трофеи. Мы же незаконно добыли их.
– Да и «запчасти» демонов скоро портиться начнут. Их надо в спирт бросить. Тогда они сохранятся, – поддакнул Бульдог, вытерев рукавом куртки вспотевший лоб. – У меня в подвале целая бочка есть. Туда их надо отнести. Мы так с мужиками постоянно делали, упокой, господи, их души грешные.
– Что вы думаете делать с трупами своих корешей? Полиция же придёт по ваши души, когда найдёт пикап, – проговорил я, покосившись на начавший тускнеть прорыв.
Через десять минут он совсем закроется. А ещё спустя полчаса живые гончие сдохнут, попутно выделив разрушительный яд. Их органы станут непригодными для зелий. Потому-то все стремятся заполучить «запчасти» живых демонов, а мёртвые уже никому не нужны. Их трупы просто сожгут.
– Уже всё давно решено, – подал голос Бульдог, торопливо перейдя к следующей мёртвой гончей. – Мы даём на лапу местному начальнику полиции – и тот закрывает глаза на наши дела. Тела в пикапе спишут на то, что припозднившиеся работяги возвращались домой, а тут прорыв случился. Не переживайте, сударь. Местные же нас не выдадут.
– А я и не переживаю, – честно ответил я и задумчиво посмотрел на распотрошённые тела зверей.
Мне снова вспомнился эксперимент князя с раздачей оружия. Да, простолюдины действительно могли перестрелять демонов из окон. Правда, в них очень трудно попасть. Расход патронов был бы большим, а они дорогие, но это отчасти поправимо тренировками. Правда, это опять расходы: полигон, тренеры, снова патроны. Впрочем, уже можно не рассуждать об этом. Всем ясно, что в этом княжестве скорее произойдёт восстание, чем голодные простолюдины будут послушно отстреливать демонов и сдавать их туши властям.
– Всё, можно валить отсюда! – выдохнул Рябой, вытащив сердце у последнего дохлого демона.
– Машину угоним? – предложил я, торопливо двинувшись прочь.
– Простите, сударь Рюк, но мы у своих не воруем. Мы же это… тутошние, – виновато сказал Бульдог, таща на спине мешок, а на плечах винтовки. – Да и нам идти-то до моего подвала всего ничего. Дворами быстро доберёмся.
– Ты погляди какие… не воруют они у своих, – удивлённо дёрнул я головой. – Мы не своруем, а реквизируем. Возьмём на время, а потом вы вернёте.
– А вот так можно, сударь, – торопливо сказал Рябой, зыркнув на товарища. Мол, молчи, классный же план. – Здесь как раз за углом стоит автомобиль.
Однако за углом нас ждала совсем другая тачка…
Негромко урча мотором, по улице ехал броневичок, а далеко впереди него шли люди, вооружённые револьверами, винтовками, дробовиками и палашами. Настоящие местные коммандос. Серьёзный отряд. И как его проглядел Аким? Мог бы и предупредить меня. А так мы чуть ли не нос к носу столкнулись с ними, когда наше трио торопливо вывернуло из-за угла.
– Твою мать! – сразу же горестно выдохнул побледневший Рябой, увидев семь фигур в поблёскивающих металлом нагрудниках, кольчугах и даже шлемах.
Я недовольно посмотрел на фамильяра и услышал его виноватое «гар-р-р».
– Кто вы такие?! Что у вас в мешках?! И где разрешение на ношение оружия?! – грозно проговорил высокий парень лет двадцати пяти.
Он одной рукой направил на нас револьвер, а другую выставил так, словно готов был в любой момент выпустить магию.
Его кореша тоже не дремали. Они быстро взяли нас в полукольцо. Все молодые, сильные. И все носили магические перстни. Притом каждый владел своей стихией или веткой стихии. Удивительное разнообразие. Здесь собрались представители всех восьми веток магии, ну, если ещё и меня взять в расчёт.
Тут был и земляной, и водяной, и огневик, и воздушник. И две прелестные носительницы магии жизни. Одна девушка владела веткой лечения, а другая являлась друидессой. Рядом с девушками стоял мрачный некромант. Мой собрат по стихии смерти, которая, собственно, делилась на две ветки: некромантию и магию смерти. Я не мог поднимать мёртвых, а некромант не умел работать с душами.
– Отвечайте! – потребовал парень, яростно глянув на моих скукожившихся помощников.
– А вы кто такой, чтобы так разговаривать с дворянином? – холодно осведомился я, мельком глянув на его серебряный перстень. Две буквы «В». Одна обозначала ранг, а вторая говорила о том, что он маг воздуха. У магов воды буква «В» изображалась чуть иначе.
– Я кто такой?! – выпучил глаза обомлевший парень, словно его профиль рисовали на банкнотах и все должны были знать его. – Да я не кто иной, как виконт Михаил Синявский! Этот район под защитой моего отца, графа Синявского! Ты разве этого не знаешь, оборванец?
– Оборванец? Вы оскорбляете меня, сударь. Перед вами дворянин, – процедил я, автоматически отметив, что этот чёрт – старший сын графа, поскольку младшие носили титул барона.
– Дворянин?! Да ты посмотри на себе. Жалкое зрелище! Косматый, небритый и в стоптанных ботинках, – брезгливо процедил Синявский, скривив породистое лицо.
– Ваша милость, – обратился к нему некромант, сверкая тёмными глазами на бледном костистом лице. – Напоминаю, что демоны ещё бродят по округе. У нас осталось не так много времени до их смерти.
– Сударь Синявский, просто прикажите силой выпотрошить мешки этих нищебродов! – рыкнул рыжий огневик, злобно кивнув на наше трио. – Они же явно незаконно добыли органы демонов. Вон у того рябого кровь капает из мешка. Сейчас оформим их всех троих и в тюрьму лет на десять отправим. Денег-то у них точно нет, чтобы заплатить штраф. Там такие цифры, что эти трое даже не знают, как они называются.
После слов огневика ангел на моём правом плече плаксивым голосом стал умолять меня простить неразумных аборигенов, а вот чёрт стоял прямо передо мной, да не один, а целых пять и две чертовки. И, наверное, надо бы поучить их манерам.
Глава 5
К несчастью, при взгляде на этих семерых бойцов мне в голову пришла лишь одна идея. Будь со мной более мощный перстень, идей возникло бы больше. Я бы даже говорить с этими чертями не стал. А так придётся рисковать.
– В мешках моя личная собственность. Вы не можете их проверить без бумаги от князя. Я дворянин. И в мои карманы не лезьте. Вы и так оскорбили мои чувства.
– Пф-ф-ф, – пренебрежительно фыркнул виконт Синявский, высокомерно посмотрев на меня. – Лучше захлопни пасть и стой по стойке смирно.
– Дуэль здесь и сейчас! – холодно бросил я, презрительно глядя на виконта. У всех на глазах он не должен отказаться от моего вызова. Какой же он тогда будет лидер?
Лицо виконта вытянулось от удивления, а мои прихвостни ахнули. Спутники Синявского с недоумением переглянулись и весело захохотали, будто я выдал шикарную шутку.
– Ха-ха… даже будь ты дворянином… ха-ха… – сквозь смех проговорил огневик, стуча себя ладонью по ляжке. – Его милость не принял бы от тебя вызов…
– …Зассал бы? – хмыкнул я, перебив его. – Очко жим-жим?
– Закрой свой поганый рот! – рявкнул мигом взбесившийся Синявский, чьи глаза потемнели от гнева. – Я бы не принял вызов, потому что ты слабак Д-ранга! Но теперь ты ответишь за свои слова. Однако я должен думать о защите этого района, потому поступлю следующим образом. Сударь Алябьев и сударыня Крылова останутся со мной, а все остальные немедленно отправятся на поиски демонов. Думаю, через пару минут мы присоединимся к охоте.
– Пару минут?! – картинно изумлённо выдохнул огневик и пренебрежительно добавил: – Так долго. Тут дел-то на минуту.
– Да, вы правы. Максимум минута. И после дуэли мы узнаем, чей поганый рот будет закрыт, – парировал я, нацепив скучающий вид.
– Как ваше имя? – обратился ко мне некромант, хмуря брови. Кажется, он единственный чуял какой-то подвох. – Если его нет в списке дворян, вы не имеете права на дуэль.
– Артур Григорьевич Ратников, – пришлось сообщить мне правду.
– Я слышал о Ратниковых. Они разорились кучу лет назад, – задумчиво сказал водяной, медленно двинувшись к набережной. – Кажется, старших Ратниковых убили во время стычки на границе, но их единственный сын выжил. И ему сейчас как раз должно быть лет двадцать или чуть больше.
– Я принимаю вызов! – радостно выхаркнул виконт. – И, как принимающая сторона, выбираю оружие. Мы будем сражаться магией… до смерти.
– Удачи, ваша милость, – бросил Синявскому водяной и вместе с ещё тремя магами скрылся за углом.
– Удача мне не понадобится, – усмехнулся виконт, скользнув взглядом по огневику и лекарке. – Сударь Алябьев, попрошу вас вести дуэль.
– Судари, разойдитесь на пятнадцать шагов, а после моего выстрела начинайте дуэль, – официальным голосом проговорил огневик, покосившись на Крылову. Та закусила нижнюю губку и тревожно посмотрела на Синявского. А тот ей еле заметно подмигнул. О, любовь! Чую, она ещё сыграет свою роль.
Я усмехнулся и решил уколоть говорливого огневика:
– А стрелять вы куда будете? Не в меня ли?
– Нет, в воздух, – отрезал тот и посмотрел на меня с явным неудовольствием, вызванным тем, что я усомнился в его честности.
– Замечательно, – сладко улыбнулся я и не спеша двинулся прочь от виконта.
Стоит признать, что Синявский силён, а мой перстень уже одной ногой в могиле. Его прочности хватит лишь на одну-две мощные магоформы. Выходит, что мне надо чуть ли не мгновенно пробить защитную магоструктуру В-ранга, поскольку виконт вызовет именно её.
К слову, только магоструктуры подобных мне магов смерти были самодостаточными. Их питала энергия душ, из коих они и были сделаны. А все прочие маги постоянно тратили ману на поддержание магоструктур, даже когда они просто «спали» в ауре. В какой-то степени такая плюшка выделяла подобных мне красавчиков из рядов прочих магов. Однако в нынешней ситуации никто и не подумал об этой особенности магов смерти. Даже в неопытных глазах Рябого и Бульдога я был обречён. Они уже наверняка меня похоронили и мрачно думали, как надо правильно входить в камеру и лепить шахматы из хлебного мякиша.
– Готовы, судари? – церемонно спросил огневик, когда мы с надменно улыбающимся виконтом заняли свои места.
– Готов! – крикнул я, мысленно умоляя перстень прожить подольше.
– Передавай привет своим погибшим родственничкам! – глумливо выдохнул Синявский, хрустнув пальцами правой руки.
Спустя миг раздался револьверный выстрел, возвестивший о начале дуэли. И виконт сразу же швырнул в меня мощнейшую молнию, осветившую всю улицу так ярко, будто взошло белое холодное солнце. А я вызвал магоформу Д-ранга «кожа», призванную защитить меня от магии. Она появилась под «доспехами», сделанными из душ грабителей.
Однако уже через мгновение грозно трещащая молния сожгла «доспехи», а следом уничтожила и «кожу», но до моего тела она не добралась. Истратив весь заряд, молния превратилась в ослепительную вспышку, словно в бессильной злобе хотела напоследок выжечь мне глаза. И я вправду чуть не лишился зрения, хотя и вовремя закрыл глаза.
Благо подобное развитие событий я спрогнозировал, потому был готов к вспышке. Буквально за миг до неё мне удалось швырнуть в защитную магоструктуру виконта сразу три магоформы: «копьё» Д-ранга, «меч» такого же ранга и слабенькую «верёвку». И на этом жизнь моего перстня прекратилась. Он чуть ли не до кости обжёг мой палец и раскололся на множество мелких частей.
Я поспешно сунул правую руку в карман и открыл слезящиеся глаза. Вспышка уже исчезла, потому мне удалось увидеть бьющегося на спине Синявского, рефлекторно пытающегося стащить с шеи бесплотную «верёвку», превратившуюся в удавку. Кожа под ней нехотя гнила, расползаясь чёрными кусками. Шла кровь. Пальцы же виконта каждый раз гнили, стоило им попасть в зону действия «верёвки».
При этом вокруг Синявского до сих пор сверкала голубая магоструктура, но она уже не была цельной. В ней около шеи зияла дыра, пробитая моими «копьём» и «мечом».
Шикарно получилось! Да ещё так быстро. Вся дуэль заняла всего пару-тройку секунд, потому-то народ ещё и не осознал, что всё закончилось.
– Не может быть! – наконец-то выдохнул шокированный огневик, глядя выпученными зенками на виконта, судорожно выгибающегося и скребущего ногами.
– Миша! – раненой птичкой вскрикнула Крылова, упала на колени около мучительно корчащегося Синявского и принялась поспешно лечить его.
Её магия шустро справилась с моей, после чего шея парня начала регенерировать. Молодая розовая кожа нарастала там, где гнилыми лохмотьями свисала бахрома старой.
– А ведь мог и убить, если бы швырнул что-то посильнее «верёвки». Моё великодушие не знает границ, прям как человеческая глупость, – саркастично сказал я, призывно махнул своим ошарашенным прихвостням и спокойно пошёл прочь, попутно издевательски бросив огневику, превратившемуся в памятник глубочайшему изумлению: – Вы оказались правы. В минуту уложился.
– Эм-м-м, – побагровев, с трудом просипел он, будто его душил невидимка.
– А вы, сударыня Крылова, нарушили правила. Дуэль была до смерти. Вы не имели права вмешиваться. Однако я милостиво прощаю вас. Доброй ночи.
– Доброй ночи. И лучше не встречайтесь на моём пути, – зло процедила она, исподлобья глянув на меня со смесью уважения, гнева и благодарности.
– Не могу этого обещать. Город слишком маленький.
– Это точно Ратников? – уже за моей спиной раздался торопливый шёпот огневика. – Он ведёт себя как князь, а то и император. Да и его искусство… он четыре магоформы выпустил в мгновение ока, а «верёвку» уложил прямо в дыру от «меча» и «копья». Это же просто ошеломительно. Что-то тут нечисто.
– Быстрее, – тихонько бросил я своим спутникам, идущим по бокам от меня.
Мы ускорились и скрылись среди домов, мрачно взирающих чёрными окнами, скрытыми крепкими решётками.
– Как вы его приложили, сударь! Это же просто… просто… охренеть! – восторженно выдохнул Бульдог, тряся мясистыми, обрюзгшими щеками. – Они даже о наших мешках забыли и винтовках.
– На то ведь и был расчёт, да? – вставил более сообразительный Рябой, ликующе скаля зубы.
– Был, – кивнул я и нашёл взглядом крылатый силуэт, парящий в небе. Теперь-то Аким будет изо всех сил прочёсывать округу, чтобы загладить промах. – Где там ваш подвал с бочкой спирта?
