Через десять минут он совсем закроется. А ещё спустя полчаса живые гончие сдохнут, попутно выделив разрушительный яд. Их органы станут непригодными для зелий. Потому-то все стремятся заполучить «запчасти» живых демонов, а мёртвые уже никому не нужны. Их трупы просто сожгут.
– Уже всё давно решено, – подал голос Бульдог, торопливо перейдя к следующей мёртвой гончей. – Мы даём на лапу местному начальнику полиции – и тот закрывает глаза на наши дела. Тела в пикапе спишут на то, что припозднившиеся работяги возвращались домой, а тут прорыв случился. Не переживайте, сударь. Местные же нас не выдадут.
– А я и не переживаю, – честно ответил я и задумчиво посмотрел на распотрошённые тела зверей.
Мне снова вспомнился эксперимент князя с раздачей оружия. Да, простолюдины действительно могли перестрелять демонов из окон. Правда, в них очень трудно попасть. Расход патронов был бы большим, а они дорогие, но это отчасти поправимо тренировками. Правда, это опять расходы: полигон, тренеры, снова патроны. Впрочем, уже можно не рассуждать об этом. Всем ясно, что в этом княжестве скорее произойдёт восстание, чем голодные простолюдины будут послушно отстреливать демонов и сдавать их туши властям.
– Всё, можно валить отсюда! – выдохнул Рябой, вытащив сердце у последнего дохлого демона.
– Машину угоним? – предложил я, торопливо двинувшись прочь.
– Простите, сударь Рюк, но мы у своих не воруем. Мы же это… тутошние, – виновато сказал Бульдог, таща на спине мешок, а на плечах винтовки. – Да и нам идти-то до моего подвала всего ничего. Дворами быстро доберёмся.
– Ты погляди какие… не воруют они у своих, – удивлённо дёрнул я головой. – Мы не своруем, а реквизируем. Возьмём на время, а потом вы вернёте.
– А вот так можно, сударь, – торопливо сказал Рябой, зыркнув на товарища. Мол, молчи, классный же план. – Здесь как раз за углом стоит автомобиль.
Однако за углом нас ждала совсем другая тачка…
Негромко урча мотором, по улице ехал броневичок, а далеко впереди него шли люди, вооружённые револьверами, винтовками, дробовиками и палашами. Настоящие местные коммандос. Серьёзный отряд. И как его проглядел Аким? Мог бы и предупредить меня. А так мы чуть ли не нос к носу столкнулись с ними, когда наше трио торопливо вывернуло из-за угла.
– Твою мать! – сразу же горестно выдохнул побледневший Рябой, увидев семь фигур в поблёскивающих металлом нагрудниках, кольчугах и даже шлемах.
Я недовольно посмотрел на фамильяра и услышал его виноватое «гар-р-р».
– Кто вы такие?! Что у вас в мешках?! И где разрешение на ношение оружия?! – грозно проговорил высокий парень лет двадцати пяти.
Он одной рукой направил на нас револьвер, а другую выставил так, словно готов был в любой момент выпустить магию.
Его кореша тоже не дремали. Они быстро взяли нас в полукольцо. Все молодые, сильные. И все носили магические перстни. Притом каждый владел своей стихией или веткой стихии. Удивительное разнообразие. Здесь собрались представители всех восьми веток магии, ну, если ещё и меня взять в расчёт.
Тут был и земляной, и водяной, и огневик, и воздушник. И две прелестные носительницы магии жизни. Одна девушка владела веткой лечения, а другая являлась друидессой. Рядом с девушками стоял мрачный некромант. Мой собрат по стихии смерти, которая, собственно, делилась на две ветки: некромантию и магию смерти. Я не мог поднимать мёртвых, а некромант не умел работать с душами.
– Отвечайте! – потребовал парень, яростно глянув на моих скукожившихся помощников.
– А вы кто такой, чтобы так разговаривать с дворянином? – холодно осведомился я, мельком глянув на его серебряный перстень. Две буквы «В». Одна обозначала ранг, а вторая говорила о том, что он маг воздуха. У магов воды буква «В» изображалась чуть иначе.
– Я кто такой?! – выпучил глаза обомлевший парень, словно его профиль рисовали на банкнотах и все должны были знать его. – Да я не кто иной, как виконт Михаил Синявский! Этот район под защитой моего отца, графа Синявского! Ты разве этого не знаешь, оборванец?
– Оборванец? Вы оскорбляете меня, сударь. Перед вами дворянин, – процедил я, автоматически отметив, что этот чёрт – старший сын графа, поскольку младшие носили титул барона.
– Дворянин?! Да ты посмотри на себе. Жалкое зрелище! Косматый, небритый и в стоптанных ботинках, – брезгливо процедил Синявский, скривив породистое лицо.
– Ваша милость, – обратился к нему некромант, сверкая тёмными глазами на бледном костистом лице. – Напоминаю, что демоны ещё бродят по округе. У нас осталось не так много времени до их смерти.
– Сударь Синявский, просто прикажите силой выпотрошить мешки этих нищебродов! – рыкнул рыжий огневик, злобно кивнув на наше трио. – Они же явно незаконно добыли органы демонов. Вон у того рябого кровь капает из мешка. Сейчас оформим их всех троих и в тюрьму лет на десять отправим. Денег-то у них точно нет, чтобы заплатить штраф. Там такие цифры, что эти трое даже не знают, как они называются.
После слов огневика ангел на моём правом плече плаксивым голосом стал умолять меня простить неразумных аборигенов, а вот чёрт стоял прямо передо мной, да не один, а целых пять и две чертовки. И, наверное, надо бы поучить их манерам.
Глава 5
К несчастью, при взгляде на этих семерых бойцов мне в голову пришла лишь одна идея. Будь со мной более мощный перстень, идей возникло бы больше. Я бы даже говорить с этими чертями не стал. А так придётся рисковать.
– В мешках моя личная собственность. Вы не можете их проверить без бумаги от князя. Я дворянин. И в мои карманы не лезьте. Вы и так оскорбили мои чувства.
– Пф-ф-ф, – пренебрежительно фыркнул виконт Синявский, высокомерно посмотрев на меня. – Лучше захлопни пасть и стой по стойке смирно.
– Дуэль здесь и сейчас! – холодно бросил я, презрительно глядя на виконта. У всех на глазах он не должен отказаться от моего вызова. Какой же он тогда будет лидер?
Лицо виконта вытянулось от удивления, а мои прихвостни ахнули. Спутники Синявского с недоумением переглянулись и весело захохотали, будто я выдал шикарную шутку.
– Ха-ха… даже будь ты дворянином… ха-ха… – сквозь смех проговорил огневик, стуча себя ладонью по ляжке. – Его милость не принял бы от тебя вызов…
– …Зассал бы? – хмыкнул я, перебив его. – Очко жим-жим?
– Закрой свой поганый рот! – рявкнул мигом взбесившийся Синявский, чьи глаза потемнели от гнева. – Я бы не принял вызов, потому что ты слабак Д-ранга! Но теперь ты ответишь за свои слова. Однако я должен думать о защите этого района, потому поступлю следующим образом. Сударь Алябьев и сударыня Крылова останутся со мной, а все остальные немедленно отправятся на поиски демонов. Думаю, через пару минут мы присоединимся к охоте.
– Пару минут?! – картинно изумлённо выдохнул огневик и пренебрежительно добавил: – Так долго. Тут дел-то на минуту.
– Да, вы правы. Максимум минута. И после дуэли мы узнаем, чей поганый рот будет закрыт, – парировал я, нацепив скучающий вид.
– Как ваше имя? – обратился ко мне некромант, хмуря брови. Кажется, он единственный чуял какой-то подвох. – Если его нет в списке дворян, вы не имеете права на дуэль.
– Артур Григорьевич Ратников, – пришлось сообщить мне правду.
– Я слышал о Ратниковых. Они разорились кучу лет назад, – задумчиво сказал водяной, медленно двинувшись к набережной. – Кажется, старших Ратниковых убили во время стычки на границе, но их единственный сын выжил. И ему сейчас как раз должно быть лет двадцать или чуть больше.
– Я принимаю вызов! – радостно выхаркнул виконт. – И, как принимающая сторона, выбираю оружие. Мы будем сражаться магией… до смерти.
– Удачи, ваша милость, – бросил Синявскому водяной и вместе с ещё тремя магами скрылся за углом.
– Удача мне не понадобится, – усмехнулся виконт, скользнув взглядом по огневику и лекарке. – Сударь Алябьев, попрошу вас вести дуэль.
– Судари, разойдитесь на пятнадцать шагов, а после моего выстрела начинайте дуэль, – официальным голосом проговорил огневик, покосившись на Крылову. Та закусила нижнюю губку и тревожно посмотрела на Синявского. А тот ей еле заметно подмигнул. О, любовь! Чую, она ещё сыграет свою роль.
Я усмехнулся и решил уколоть говорливого огневика:
– А стрелять вы куда будете? Не в меня ли?
– Нет, в воздух, – отрезал тот и посмотрел на меня с явным неудовольствием, вызванным тем, что я усомнился в его честности.
– Замечательно, – сладко улыбнулся я и не спеша двинулся прочь от виконта.
Стоит признать, что Синявский силён, а мой перстень уже одной ногой в могиле. Его прочности хватит лишь на одну-две мощные магоформы. Выходит, что мне надо чуть ли не мгновенно пробить защитную магоструктуру В-ранга, поскольку виконт вызовет именно её.
К слову, только магоструктуры подобных мне магов смерти были самодостаточными. Их питала энергия душ, из коих они и были сделаны. А все прочие маги постоянно тратили ману на поддержание магоструктур, даже когда они просто «спали» в ауре. В какой-то степени такая плюшка выделяла подобных мне красавчиков из рядов прочих магов. Однако в нынешней ситуации никто и не подумал об этой особенности магов смерти. Даже в неопытных глазах Рябого и Бульдога я был обречён. Они уже наверняка меня похоронили и мрачно думали, как надо правильно входить в камеру и лепить шахматы из хлебного мякиша.
– Готовы, судари? – церемонно спросил огневик, когда мы с надменно улыбающимся виконтом заняли свои места.
– Готов! – крикнул я, мысленно умоляя перстень прожить подольше.
– Передавай привет своим погибшим родственничкам! – глумливо выдохнул Синявский, хрустнув пальцами правой руки.
Спустя миг раздался револьверный выстрел, возвестивший о начале дуэли. И виконт сразу же швырнул в меня мощнейшую молнию, осветившую всю улицу так ярко, будто взошло белое холодное солнце. А я вызвал магоформу Д-ранга «кожа», призванную защитить меня от магии. Она появилась под «доспехами», сделанными из душ грабителей.
Однако уже через мгновение грозно трещащая молния сожгла «доспехи», а следом уничтожила и «кожу», но до моего тела она не добралась. Истратив весь заряд, молния превратилась в ослепительную вспышку, словно в бессильной злобе хотела напоследок выжечь мне глаза. И я вправду чуть не лишился зрения, хотя и вовремя закрыл глаза.
Благо подобное развитие событий я спрогнозировал, потому был готов к вспышке. Буквально за миг до неё мне удалось швырнуть в защитную магоструктуру виконта сразу три магоформы: «копьё» Д-ранга, «меч» такого же ранга и слабенькую «верёвку». И на этом жизнь моего перстня прекратилась. Он чуть ли не до кости обжёг мой палец и раскололся на множество мелких частей.
Я поспешно сунул правую руку в карман и открыл слезящиеся глаза. Вспышка уже исчезла, потому мне удалось увидеть бьющегося на спине Синявского, рефлекторно пытающегося стащить с шеи бесплотную «верёвку», превратившуюся в удавку. Кожа под ней нехотя гнила, расползаясь чёрными кусками. Шла кровь. Пальцы же виконта каждый раз гнили, стоило им попасть в зону действия «верёвки».
При этом вокруг Синявского до сих пор сверкала голубая магоструктура, но она уже не была цельной. В ней около шеи зияла дыра, пробитая моими «копьём» и «мечом».
Шикарно получилось! Да ещё так быстро. Вся дуэль заняла всего пару-тройку секунд, потому-то народ ещё и не осознал, что всё закончилось.
– Не может быть! – наконец-то выдохнул шокированный огневик, глядя выпученными зенками на виконта, судорожно выгибающегося и скребущего ногами.
– Миша! – раненой птичкой вскрикнула Крылова, упала на колени около мучительно корчащегося Синявского и принялась поспешно лечить его.
Её магия шустро справилась с моей, после чего шея парня начала регенерировать. Молодая розовая кожа нарастала там, где гнилыми лохмотьями свисала бахрома старой.
– А ведь мог и убить, если бы швырнул что-то посильнее «верёвки». Моё великодушие не знает границ, прям как человеческая глупость, – саркастично сказал я, призывно махнул своим ошарашенным прихвостням и спокойно пошёл прочь, попутно издевательски бросив огневику, превратившемуся в памятник глубочайшему изумлению: – Вы оказались правы. В минуту уложился.
– Эм-м-м, – побагровев, с трудом просипел он, будто его душил невидимка.
– А вы, сударыня Крылова, нарушили правила. Дуэль была до смерти. Вы не имели права вмешиваться. Однако я милостиво прощаю вас. Доброй ночи.
– Доброй ночи. И лучше не встречайтесь на моём пути, – зло процедила она, исподлобья глянув на меня со смесью уважения, гнева и благодарности.
– Не могу этого обещать. Город слишком маленький.
– Это точно Ратников? – уже за моей спиной раздался торопливый шёпот огневика. – Он ведёт себя как князь, а то и император. Да и его искусство… он четыре магоформы выпустил в мгновение ока, а «верёвку» уложил прямо в дыру от «меча» и «копья». Это же просто ошеломительно. Что-то тут нечисто.
– Быстрее, – тихонько бросил я своим спутникам, идущим по бокам от меня.
Мы ускорились и скрылись среди домов, мрачно взирающих чёрными окнами, скрытыми крепкими решётками.
– Как вы его приложили, сударь! Это же просто… просто… охренеть! – восторженно выдохнул Бульдог, тряся мясистыми, обрюзгшими щеками. – Они даже о наших мешках забыли и винтовках.
– На то ведь и был расчёт, да? – вставил более сообразительный Рябой, ликующе скаля зубы.
– Был, – кивнул я и нашёл взглядом крылатый силуэт, парящий в небе. Теперь-то Аким будет изо всех сил прочёсывать округу, чтобы загладить промах. – Где там ваш подвал с бочкой спирта?
– Рядом уже, вон за теми домами, сударь Ратников, – махнул рукой Бульдог.
– Отлично. С кем живете? Семьи есть?
– Ушла жена, – мигом погрустнел Бульдог, шмыгнув носом. – К знакомому ушла, будь он трижды неладен. Мол, у него и машина есть, и квартира в неплохом районе. Да и сам он официальный охотник на демонов, а не, как я, нищеброд.
– В общем, оставила она его с рогами и копытами, – весело вставил Рябой, криво усмехаясь.
– Хорошо, детей у нас не было, – мрачно проронил Бульдог. – А отец с матерью давно уже померли. Так что один я на всём белом свете.
– А я тоже один живу, – взял слово Рябой, глядя под ноги. – Семьёй так и не обзавёлся. Но родители живы. Просто в другом княжестве обитают. А я туточки остался.
– Недолго тебе туточки оставаться, – передразнил я охотника и криво улыбнулся. – Валить вам обоим надо из этого района. Синявский видел вас с оружием, так что знает, чем вы промышляете. Наверняка он пошлёт кого-то по ваши противозаконные души…
– …А ведь точно! – ахнул Рябой, округлив зенки.
– Тьфу, вашу мать! – в сердцах бросил Бульдог, смачно сплюнув.
– Ладно, не бздите. Есть у меня для вас выход, – проговорил я, скрывая довольную улыбку. – Будете и дальше мне служить. Я планирую создать официальный отряд охотников. Куплю вам лицензии на ношение оружия. Базу же сделаем в другом районе города, где Синявские вас не достанут. Найдём какой-нибудь особняк или поместье. Согласны служить мне? Это ваш билет в счастливое и сытое будущее. Жена Бульдога ещё приползёт к нему просить прощения. А ты, Рябой, бабами будешь обвешан, как удачливый охотник утками.
– Конечно согласны, сударь! – возбуждённо выдохнул Рябой и засверкал глазами ярче, чем взорвавшаяся трансформаторная будка.
– Да, да, согласны! – поддакнул Бульдог. – Я давно о таком мечтал! Чтобы, значится, люди говорили. Пётр начал со дна…
– …И до сих пор там, – весело гоготнул разошедшийся Рябой, размашисто хлопнул охотника по плечу и следом с толикой озабоченности сказал мне: – Только для официального отряда денег много надобно, сударь.
– Купюры будут. Не сомневайся.
Деньги – херня. Их всегда можно заработать, а вот сильные души так просто не достать. Отряд же мне в этом поможет, а местные власти не будут мешать.
– А я и не сомневаюсь, – поспешно вставил Рябой, заискивающе улыбнувшись.
– И ещё не сомневайтесь в том, что я вас из-под земли достану, если предадите меня. Мне хорошо знаком запах ваших душ. Найду вас где угодно, выпотрошу, а из шкур сделаю кресло. Поняли?
Под конец, конечно, немного приврал. Нет, кожаное кресло я действительно хотел, но вот души по запаху искать не умел.
– Да мы в жизни не предадим вас! Вы же нам такое будущее предлагаете! – вполне искренне заголосили охотники.
Кажется, мне действительно удалось убедить их служить мне не за страх, а за совесть.
– Верю, – сказал я и скользнул взглядом по мешкам с «запчастями» демонов. Надо бы их продать, но самому этим заниматься неохота. Долго и муторно.
– Вот и мои владения, – проговорил Бульдог, поставил мешок на землю и принялся открывать побитую ржавчиной дверь, ведущую в подвал заброшенной бревенчатой халупы с выбитыми стёклами.
– Господа охотники, а нет ли у вас каких-то денежных заначек? А чего это вы так напряглись? Не буду я у вас ничего отбирать. Мы теперь в одной лодке. Просто хочу продать вам свою часть демонских органов. А вы потом перепродадите их и явно заработаете больше. Да не ссыте вы. Если бы я хотел тупо отобрать ваши деньги, то уже бы тянул из вас жилы, выспрашивая в каких дырявых носках притаились ваши заначки.
– Ну-у, у меня есть кое-чего, – протянул Бульдог, настороженно зыркая зенками. – На машину коплю. Дорогое это удовольствие для простолюдина.
– Это точно, – пробормотал я, вспомнив, что на окраинах города действительно довольно мало машин. А угнанный мой мотоцикл сейчас уже наверняка кто-то прихватизировал. Вот такой круговорот угонов.
– Небось, машину хочешь купить получше, чем у хахаля твоей бывшей жены? – ухмыльнулся Рябой.
– Вам деньги сейчас принести, сударь? – хмуро уточнил Бульдог, проигнорировав охотника.
– Ага, – кивнул я.
