Максим Андреевич Зарецкий "Эпоха Звёзд. Адепт"

Айден посмотрел на свои руки, от которых сейчас едва уловимо тянуло холодом. Говорят, что практики боевых искусств непроизвольно изменяются под действием воплощённых в кристалле стихий. Сам он в это не верил, но… на всякий случай нужно будет приглядеться к себе.

К сожалению, с одеждой такую чистку провернуть не получится, уж очень сильно она пропиталась грязью, а значит, уходит на выброс. И нужно срочно помыться.

Айден убрал защитный массив, выставленный вокруг комнаты, и быстрым шагом направился во внутренний двор к умывальникам. К счастью, вокруг была ночь, и большая часть постояльцев тулоу сейчас спала, так что, не встретив никого на своём пути, Айден без проблем добрался до самих умывален. А потом ещё несколько минут занимался тем, что тщательно очищал своё тело от грязи, используя мыльный корень и специальную щётку.

Запасная одежда у него всегда хранилась в карманном пространстве кольца, но за последние недели и даже месяцы это уже был четвёртый комплект, выброшенный им, перед прохождением испытания надо бы будет озаботиться этим и купить хотя бы два-три простых комплекта под замену.

Хотя Айден был уверен, что в секте всем вступившим выдаются одеяния с рисунками фракции, запас лишним всё равно не будет.

Лишь после всех этих водных процедур, поднявшись в комнату, он вернулся мыслями к своему новому этапу, полученной концепции закона и, конечно, странному зову, услышанному во время самого прорыва.

Он всё-таки прорвался к зелёному рангу! Даже не верилось. Столько лет шёл к этому и вот, это случилось. И тем страннее было, что внутри он сейчас чувствовал просто удовлетворение от выполнения тяжёлой, изнурительной работы и умиротворяющее спокойствие.

Зов… вот что ещё его заинтересовало. Сейчас Айдену было понятно, что он почувствовал своим восприятием что-то очень необычное и при этом словно бы знакомое. Да, это был зов, который он слышал во время падения осколков, но даже тогда он показался ему знакомым и похожим на духовную силу храма Дракона, а сейчас Айден был уже уверен в этом. И нужно проверить, что это такое и почему зовёт его.

Прихватив меч, Айден направился в сторону, откуда, как ему казалось, исходил странный зов.

Ночной Оплот даже близко не был похож на Ручей. В посёлке обычно в это время всё замирало, встретить на улице человека было редкостью. Здесь же всё было иначе. Создавалось ощущение, что столица префектуры никогда не спит.

Яркие бумажные фонари со светлячками духовной энергии отлично освещали улицы Оплота, выгоняя тени с центральных улиц. Жаль только этот свет не освещал разные подворотни и закутки, где продолжали сгущаться тени, и мог прятаться кто угодно.

Постоянно прислушиваясь к своим ощущениям, Айден шёл по одному только ему понятному направлению, то и дело сворачивая на тёмные улочки и проходя насквозь небольшие дворики и парки, скрытые темнотой.

Иногда он ощущал на себе заинтересованные взгляды местных, но стоило только выпустить силу практика боевых искусств, как эти взгляды тут же пропадали. Никому не хотелось сталкиваться с человеком, который и ответить может.

Наконец неплохо так поплутав во всех этих хитросплетениях малых улиц, он вышел к сильно пострадавшему поместью. Настолько, что от него остались лишь несколько стен и кучи битого красного кирпича и щебня. А ещё несколько пролётов основательного каменного ограждения.

Теперь, когда он оказался рядом с разрушенным поместьем, зов слышался уже намного сильнее. И кажется, доносился он как раз со стороны одного из пролётов ограды.

Подойдя вплотную к полуразрушенной каменной кладке, Айден всмотрелся в неё. Здесь уже не было того освещения от ярких фонарей, так что ему пришлось самому создавать духовный огонёк, простейшая техника, не требующая каких-то особых знаний, кроме умения манипулировать духовной энергией на самом базовом уровне.

В нос ударил сильный запах гари, отчего-то всё ещё не выветрившийся даже за те дни, прошедшие с момента катастрофы. Словно бы почувствовав появление Айдена, непонятный зов стал ещё сильнее, а в одном из мест кладки появилось небольшое, красное свечение, которое на фоне чёрного камня было отлично заметно.

– Что за… – Айден пригляделся к загадочному свечению, оказавшемуся камнем размером с большой палец.

Этот камень мягко пульсировал и словно бы был вплавлен в стену. Может быть, влетел и с большой скоростью просто ударился в эту преграду? По крайней мере об этом говорили отчётливые, расходящиеся в разные стороны трещины вокруг места, куда был вплавлен камень. А ещё Айден сейчас отчётливо чувствовал сродство с этой штукой, и сами ощущения напоминали ему духовную энергию главной пагоды храма Дракона.

Нет, теперь он был точно уверен, что это именно артефакт храма, вот только понять, что он тут делал и на что был способен, Айден пока не мог. Даже приблизительно.

Всё, что он смог разобрать – это то, что эта штука была артефактом и довольно сильным. Даже удивительно, что никто не смог почувствовать осколок здесь. Словно бы он скрывал своё присутствие ото всех, кроме Айдена.

– Ну, редко выпадает случай найти просто на дороге артефакт, пускай и неизвестного назначения, – хмыкнул он и используя духовную энергию, одним движением вытащил светящийся артефакт из кладки ограды.

Прикасаться к нему руками не было никакого желания. По крайней мере, пока он не разберётся, для чего эта штука нужна, и на что способна, потому просто отправил камень в карманное пространство кольца.

Занятно, что подобные манипуляции с духовной силой раньше ему хоть и были доступны, но крайне тяжело проворачивались, а сейчас энергия сама с готовностью отзывалась на эти манипуляции.

Больше уже не задерживаясь, Айден направился прочь от этого полуразрушенного поместья. Что это был за артефакт и как тут оказался? Ну, самое напрашивающееся – упал вместе с одним из осколков звезды. С неба на Внешние земли сыпались обломки духовных кораблей двух колоссальных по своим размерам фракций прошлого. Храма Дракона и их врагов, которых хранитель территории обучения называл просто Альянсом.

О самом конфликте Айдену было известно очень мало и не потому, что он не пробовал узнавать, просто хранитель и сам толком не знал, что произошло во Внешнем мире. Ему никто ничего не объяснял, да и не обязан был. Духовный призрак, пускай и разумный, никто ему о происходящем за пределами карманного пространства не докладывал.

От размышлений Айдена отвлекло появление в нескольких десятках метров впереди, на улице, по которой он шёл, небольшого отряда гильдии Правосудия. Те шли неспешно, внимательно осматриваясь и вглядываясь не только в проходящих мимо людей, но и в местность вокруг, словно что-то искали.

«Да нет, не может же быть, чтобы гильдия искала именно этот камень? Или всё-таки может?» – мелькнула в голове Айдена мысль, хотя он тут же припомнил слова, сказанные Акали во время их последней встречи.

Значит, ходят по всем примыкающим к их территории районам и что-то усиленно ищут?

Проходя мимо группы Правосудия, он удостоился лишь небольшого взгляда и едва мазнувшего его ощущения чужого восприятия. Наверняка почувствовали, что перед ними практик боевых искусств, но останавливать или проверять пристальнее не захотели. Не интересна им фигура Айдена. Было о чём задуматься.

К слову, на пути он ещё несколько раз натыкался на усиленные патрули практиков Правосудия. А также встречались чуть реже Стражи. Формально, никакого удивления увиденное не вызывало, город постепенно приходил в себя после случившегося, и на улицах чего только не происходило временами. Но, с другой стороны, это была работа именно стражников Префекта и фракций заниматься безопасностью, а никак не ловчих и защитников гильдии Правосудия.

Наконец, добравшись до тулоу и поднявшись к себе в комнату, Айден с наслаждением повалился на кровать и, как есть, в одежде заснул глубоким сном без сновидений. Это был тяжёлый день.

Глава 3

Последующие дни слились для Айдена в сплошную череду тренировок и медитаций. Он как-то спал, что-то ел, медитировал и почти всё оставшееся время практиковался в одном из тренировочных залов рядом с тулоу.

После прорыва к зелёному рангу требовалось укрепить основание, которое сейчас стало очень шатким. Прежде чем усиливать себя на текущем этапе, без этого никак.

Этим, собственно, Айден и занимался всё время до начала испытаний. Иногда пересекался с Эларой и Кушаром, а также другими кандидатами на вступление в секту «Луны и солнца». Говорить с ними не было времени, да и не особо хотелось, потому ограничивался стандартными «привет-пока» и на этом всё.

Впрочем, это не значит, что он не помнил про то, что эти ребята были ему должны. По крайней мере, те, кого он закрыл от произвола кланового придурка. Забывать этот долг он не собирался.

Пару раз Айден вытаскивал из карманного кольца найденный им камень-артефакт, пытаясь разобраться в том, что же он из себя представляет. Очень аккуратно. Именно тогда стало очевидно, что эту штуку окружает что-то, вроде скрывающей техники.

Наложенная кем-то неизвестным, она отлично скрывала камень от любых попыток проверить его, и единственным, что говорило о необычной природе этой штуки, было небольшое свечение и отчётливый зов, который слышал, похоже, только один Айден.

Пытаться убрать этот барьер посреди огромного города было бы полной глупостью. Нужно хорошо защищённое множеством массивов помещение. В ином случае Айден рисковал на весь Оплот сообщить сильнейшим практикам и фракциям, что у него в руках какой-то очень сильный артефакт. Почти гарантированное самоубийство.

Так что изучение камня пришлось на время отложить. По крайней мере, до того момента, пока Айден не поднатореет в искусстве создания сильных массивов или не найдёт надёжное защищённое помещение.

Приступить к тренировке и изучению изменившегося духовного кристалла во внутреннем мире он смог чуть ли не под самый конец, когда до испытания оставалось каких-то несколько дней.

За такое короткое время вплести узор той же гармонии меча в одну из граней кристалла у него и при всём желании никак бы не получилось. Хотя, конечно, соблазн был. Это бы сильно увеличило его шансы на прохождение испытания.

Техника, вплетённая в духовный кристалл, фактически соединялась с душой практика, становилась её частью. И очевидно, что это поднимало её качество. В случае Айдена гармония становилась полноценной золотой техникой. И то, что там должна быть именно гармония, понятно и очевидно.

Вторая грань, конечно, должна была уйти под какую-то внутреннюю технику развития, в случае Айдена речь шла о «Семи шагах». Без этого тоже было не обойтись. Уж очень сильно этот навык развития усиливал его, будучи выгравированной на кристалле.

Что же до того, какую способность выводить на третьей грани, Айден ещё не решил. Крутил и так, и эдак, но вариантов пока не видел.

С цитрой и массивами Звука, а также навыками исполнения было много проблем. Они слишком уж слабо были освоены, чтобы вырезать их на кристалле. Это решение ведь нельзя будет потом переиграть. То, что запечатлено на гранях духовного кристалла, навсегда останется с практиком.

Наставниками храма Дракона предполагалось, что третья грань будет использована Айденом для техники с концепцией. Вот тут-то и появилась главная и самая неприятная проблема. У него не было свитков со способностями с ледяной концепцией. И пока непонятно где ее можно было найти, кроме как положиться на удачу и закрома секты «Луны и солнца». Хорошо хоть время на решение этой проблемы было предостаточно.

«Духовный кристалл» увеличился в размерах после прорыва и очень быстро вобрал в себя огромное количество собранной Айденом энергии, ещё и изменился внешне.

Теперь он выглядел во внутреннем пространстве как зеленоватый осколок с четырьмя гранями, в котором закручивался водоворот из духовной энергии, создавая завораживающие узоры. От кристалла исходило холодное, успокаивающее свечение с небольшой дымкой. А одна из граней была занята окончательно сформировавшимся рисунком снежинки.

Одеяния на новый ранг, к слову, он решил не покупать. Слишком дорого, да и не хотелось как-то пока светить своим прорывом в городе и тулоу. Понятное дело, что все практики с высоким восприятием поймут его нынешний уровень, но ненужного внимания будет в любом случае меньше.

Ну и Айден надеялся, что в случае вступления в секту, форму соответствующего цвета ему предоставят там, пускай и со всеми знаками и рисунками фракции.

Наконец наступил тот день, который все так ждали. Начало испытания, и он надеялся, что достаточно хорошо подготовился к нему.

– Это там мы будем проходить испытание, да? – спросила Элара, глядя на огромный, поднимающийся к небу дворцовый комплекс, что располагался в квартале секты «Луны и солнца».

Айден лишь пожал плечами, не став комментировать очевидное. Раз уж всех претендентов отправили именно к этому дворцу, скорее всего, там они и будут проходить проверку. Обсуждать тут нечего. Вместо этого он продолжил изучать район, принадлежащий секте, а посмотреть тут было на что. И если говорить коротко – очень богато и вызывающе.

Пятиэтажные пагоды с золотыми шпилями, прудики с кувшинками и беседками, пересеченные аккуратными полукруглыми мостами, красивые поместья, построенные из редких и дорогих пород дерева, выкрашенные лаком, и полная чистота.

Словно бы это был и не Оплот вовсе, где Айден привык видеть мусор чуть ли не повсюду. Пускай его постоянно убирали, но всё равно недостаточно быстро. А тут же была идеальная чистота и, конечно, не так уж много людей, встречающихся по пути до места проведения испытания.

А ещё здесь не было разрушений. Совсем.

От всех этих размышлений его отвлекло появление впереди огромных врат – вход в дворцовый комплекс и волнение Элары, Кушара и других товарищей с тулоу.

Айден не стал противиться их компании, когда девушка предлагала всем вместе отправиться к месту проведения экзамена в секту.

Главное, чтобы среди товарищей по предстоящему экзамену не затесались те трусы, которые тогда сбежали от гнева кланового ублюдка. Вот уж кого терпеть под своим боком он не собирался. А до всего остального Айдену не было особого дела. Да и к тому же, кто знает, может, уже сегодня они и расплатятся со своим долгом?

Рядом со входом собралось уже приличное количество практиков. И с каждой минутой прибывали новые. Айден грубо подсчитал, что испытание собиралось пройти больше трёхсот человек.

В воздухе чувствовалось всеобщее воодушевление и нервозное ожидание. Лица окружающих либо хмуры и сосредоточенны, либо с напускным весельем. Краем глаза Айдену показалось, что он увидел вдалеке надменное лицо Лодана, но тот быстро скрылся, не позволив удостовериться. Что же, он хорошо понимал, что этот надменный урод обязательно появится, так что ничего удивительного.

Наконец, когда от количества практиков, собравшихся на обширной площадке перед дворцовым комплексом, стало не протолкнуться, огромные створки дверей дрогнули, медленно расходясь в стороны. Из открывшегося прохода появилось десять мастеров, облачённых в традиционные одеяния красных рангов.

И несмотря на то, что они ограничивали влияние своей силы на мир вокруг, Айден ощутил хорошо различимое давление, что расходилось от них.

Эти эксперты были опасны. Всё существо Айдена буквально кричало об этом. Даже ему, привыкшему во время обучения в храме Дракона ко многим вещам, было тяжело смотреть на этот десяток.

Впрочем, он постарался не обращать на это внимания, внимательно разглядывая сильнейших практиков этого отделения секты «Луны и солнца» и, вероятно, будущих наставников.

Три женщины и семь мужчин. Колоритные практики. Если мужская часть выглядела суровыми воинами средних лет, с аккуратными бородками или вовсе гладко выбритыми, то вот женщины имели внешность молодых девушек. Лишь немногим старше самого Айдена и его товарищей.

А ещё эти три девушки были очень красивы, настолько, что большая часть кандидатов мужского пола нет-нет да бросали на них свои взгляды, даже несмотря на сильное чувство опасности.

– Претенденты! – раздался усиленный духовной энергией голос мастера, в котором Айден с удивлением узнал того, кто разнимал их с Лоданом во время того идиотского столкновения. – Сейчас вас всех разделят на большие группы, а затем собравшиеся тут мастера поведут вас к месту проведения экзамена. Наверное, не стоит напоминать, что ваши прошлые заслуги и ранги в нашей секте ничего не значат? Если вы провалили испытание, значит, провалили. Никаких вторых шансов мы не даём. Попытки споров очень обидят нас. Попытки обмана разочаруют. А попытки подкупов нанесут смертельную обиду. И вам не захочется знать, как мы поступаем в таких случаях. Надеюсь, вы меня услышали. А теперь взгляните на полученное приглашение к испытанию. Там появилась цифра от одного до десяти. Прошу подойти к своему мастеру-куратору согласно этой цифре.

И, как ни странно, никакой толкотни и хаоса среди практиков не было. Все быстро разобрались, к кому их прикрепили, а сами мастера секты разошлись подальше друг от друга, чтобы возле них уместились все из группы.

Айден взглянул на бумагу в своих руках и хмыкнул. Ну конечно, по-другому и быть не могло.

– Мастер Айден, – подала голос Элара. – А кто у вас?

– Пятый, – криво усмехнулся он, краем глаза замечая символ двойки на листках девушки и стоящего рядом Кушара. – Всем удачи в прохождении испытания.

– И вам, мастер Айден…

Кивнув, парень направился к своему куратору, которым оказался уже хорошо знакомый красный ранг, только что закончивший выступать. «Сюрпризы» на этом не закончились.

Рядом с мастером уже стоял Лодан, о чём-то с ним любезно общаясь. Но стоило только ему заметить приближение Айдена, как надменное лицо кланового придурка скривилось от раздражения вперемешку с презрением.

Естественно, он узнал человека, который противостоял ему во время регистрации, и не прогнувшийся даже под давлением артефакта.

Мастер секты на это никак не отреагировал. Очевидно, ему было всё равно на прямую неприязнь двух претендентов. Сам Айден постарался не обращать внимания на кидаемые в его сторону от Лодана взгляды. Тратить сейчас время и эмоции на придурка он не собирался.

Постепенно их группа становилась всё больше. Подходили всё новые и новые практики, пока спустя где-то минут десять распределение не закончилось. В группе Айдена оказалось чуть больше трёх десятков практиков, большей частью белых этапов. Хотя были и те, кто шагнул к зелёному, как Айден.

Например, всё тот же Лодан, уже облачённый в новые традиционные одеяния, также сумел пробиться на свой следующий ранг и от него чётко ощущалась словно бы лёгкая энергия пепла. Концепция огня или, собственно, самого пепла.

Оба варианта для Айдена были не самыми приятными. Будучи практиком с концепцией льда, он не горел желанием сталкиваться лбами с этими концепциями в прямом противостоянии. Впрочем, верно было и обратное.

– Отлично, все в сборе, – кивнул мужчина и, махнув рукой, направился в сторону распахнутых врат дворцового комплекса. – Сами испытания не завязаны на возвышении и поэтому, разделять практиков белого и зелёного рангов нет смысла. Всего, получается, у вас будет два экзамена. Выложитесь на полную, если хотите стать учениками секты.

Айден заметил, что за их группой потянулись и другие. Мастера словно бы ждали сигнала от своего предводителя, и как только получили его, начали действовать.

Дворцовый комплекс внутри оказался таким же аккуратным и прибранным, как и вся территория секты. Длинные и очень широкие коридоры, множество непонятного назначения залов, гравировка на стенах, изображающая какие-то сцены сражений небожителей и демонических мастеров, а также знаменательные исторические моменты из жизни секты.

Здесь, в отличие от территории за пределами дворца, на их пути встречалось куда больше людей. Далеко не все из них были практиками, судя по тому, что говорило восприятие Айдена. Они были одеты как учёные, обычно таскали с собой какие-то свитки и книги, а также предпочитали ходить небольшими группками.

На проходящих мимо претендентов они не обращали никакого внимания, но всегда подчёркнуто уважительно здоровались с сопровождающими будущее пополнение мастерами.

Вероятнее всего, это были работники архива, библиотеки и местные управленцы. Слуг здесь, к слову, также было достаточно. Судя по тому, как они падали на колени, опуская головы до самого пола, это были рабы или долговые работники. По крайней мере, смотреть на проходящих мимо практиков и мастеров они откровенно боялись, не смея даже поднимать свой взгляд.

В какой-то момент группы начали расходиться по разным коридорам, что Айден обнаружил далеко не сразу – они шли одними из первых, а оборачиваться как-то не сильно тянуло. Хотя когда восприятие дало знать, что большая часть идущих позади людей по какой-то причине разошлись в разные стороны, это стало очевидно.

Наконец, мастер привёл их группу в идеально круглый зал небольших размеров. Яркие лампы, которые содержали в себе духовную энергию и концепцию света, хорошо освещали этот зал и показывали множество небольших дверей, врезанных в его стены.

В зале группу уже ждали. Старик в форме старейшины и сразу несколько служителей, облачённых во всё те же одежды учёных. Последние замерли возле старейшины, держа наготове глиняные таблички, на которых был прикреплён листок белой бумаги.

– Приветствую седьмого старейшину, – церемониально поклонился старику мастер. – Воин внутреннего круга, Кадат Этор, привёл претендентов для прохождения первого этапа испытания.

– И тебе привет, Кадат, – кивнул старейшина, переводя взгляд на Айдена и остальных. – Вы все здесь с одной целью – вступить в секту, доказав, что достойны этого. Что ж, давайте посмотрим, так ли это на самом деле.

Он обвёл рукой перед собой, как бы обводя весь зал.

– Выбирайте себе любую из этих дверей. Вашей задачей будет продержаться внутри как можно дольше, находясь в состоянии медитации. Но помните, что минимальный срок нахождения для практика, достойного вхождения в секту составляет пять минут. Не меньше! Также знайте, что трое из вас, кто дольше всех продержится внутри, получат доступ в нашу библиотеку внешних учеников с возможностью выбора любой понравившейся книги техник для последующего изучения. Время нахождения там зависит от занятого места. Думаю, мне не нужно объяснять, насколько это важно для любого из вас?

Объяснять, естественно, было не нужно. Глаза окружающих претендентов загорелись от предвкушения и азарта. Даже Айден впечатлился. Да, библиотека техник для внешних учеников, но всё равно там можно было найти что-то интересное или даже уникальное. При определённом везении.

Молодые практики уверенно направились каждый к своей двери. Лодан, который продолжал демонстративно показывать окружающим, как ему всё происходящее безразлично, брезгливо скривился, но также шагнул в сторону выбранного испытания.

Айден не стал отставать от членов группы и, оказавшись рядом с выбранной дверью, ничем не отличающейся от других, легко распахнул её и шагнул внутрь.