Обогнув тюки, я замерла. Среди них, забившись так, что ее едва было видно, скорчилась женская фигура. Едва я подошла ближе, как она сжалась в комок и прикрыла голову руками.
– Нет, нет, не надо! Не трогайте меня!
– Все в порядке, я не причиню зла, – успокаивающим тоном сказала я, присаживаясь рядом. – Я такая же бывшая пленница, как и ты. Чем помочь?
– Ты не заодно с бандитами? – воскликнула девушка, раздвинув пальцы, прижатые к лицу, и со страхом посмотрев на меня. Наверное, увиденное ее успокоило, потому что она принялась тараторить, то и дело шмыгая носом: – Где они? Их главарь… Он настоящий дракон! Он отдал им меня, сказал, что раз не девственница, то пусть развлекутся!
– Тебя больше никто не тронет, – успокаивающим тоном произнесла я, погладив девушку по спутанным рыжевато-каштановым волосам. По опухшему от слез лицу, усыпанному веснушками, было трудно определить возраст, но я решила, что ей не больше двадцати. Подонки! А самый большой подонок – этот дракон!
Ладно, на эмоции нет времени, надо сосредоточиться на деле.
– Как твое имя? – спросила я, протягивая девушке руку. – Идти сможешь? Нам надо бежать отсюда.
– Синара. – Она неуверенно, опираясь на меня, поднялась. – А ты кто? Слава всем богам, меня только побить успели! Сначала буквы в воздухе появились, а потом все побежали туда, – она указала на комнату, откуда я вышла. – А почему ты говоришь, меня не тронут? Они ведь побежали в соседнюю комнату. Там нет выхода!
– А где есть? – спросила я, и задала еще один важный вопрос: – Синара, скольких бандитов ты видела?
– Девятерых, – уверенно ответила она.
– Значит, где-то бегают еще четверо, – сказала я, оглядываясь. – Так где тут выход? Покажешь?
– Бандиты приходят и уходят оттуда! – Синара указала себе за спину, где громоздилась еще одна груда тюков.
Я подхватилась и направилась туда, и вскоре обнаружила за ними деревянную дверь, запертую на массивный, окованный металлом засов. Судя по всему, мы и впрямь находились в большой благоустроенной пещере, даже снабженной дверями.
Окон, к сожалению, не было.
Освещение давали сияющие желто-белым светом круглые шарики, которые крепились прямо к потолку. Неужели дверь – единственный выход?
Только я собралась отодвинуть засов, как из комнаты, где остались бандиты, раздались голоса. Пришли в себя и хотят добавки? Или спящие девушки, наконец, проснулись?
Осознав, что голоса женские, я облегченно выдохнула. Надо забрать девушек и быстро уходить…
– Как попала сюда, не знаю. Была без сознания, – продолжала тараторить Синара. – Видела только две комнаты – эту и соседнюю. Так как тебя зовут?
– Алёна, – откликнулась я.
– Необычное имя. Аль-о-на, – произнесла она по слогам. – Ты нездешняя, с островов? Но одета нормально! Так почему ты сказала, что меня больше не тронут?
– Они что, мертвые? – послышался из соседней комнаты женский возглас.
– Да так им и надо! – откликнулась еще одна девушка. – Мерзавцы! Они напали на нас!
– Ты их убила, Альона? – шепотом спросила Синара, глядя на меня круглыми глазами.
– Что? Нет! Всего лишь…
Я не успела договорить, потому что неожиданно перед лицом возник мой голубой котик.
«На твоем месте, принцесса, я бы не стал никому здесь рассказывать о даре ментальной магии», – заявил он, сверкая на меня бирюзовыми глазами.
«Это почему же?» – как можно четче произнесла я без слов, выразительно глянув на него. Вряд ли он обманывал, когда говорил, что его вижу только я. Поэтому буду осторожна, не нужно, чтобы окружающие считали, что я разговариваю с пустым местом.
«Потому что ещё твой дед издал указ, по которому все ментальные маги должны носить ошейник, ограничивающий способности, и состоять на службе у короны. Хм. Судя по удивлению на лице, для тебя это новость. Еще мне интересно, как ты здесь оказалась и почему так одета? Я хотел бы услышать твою историю».
Да, я тоже бы хотела. И услышать историю, и задать вопросы о магии. И о мире. У меня вообще очень много вопросов!
– Альона, что с тобой? – Синара потеребила меня за рукав, а потом обернулась к двери. – Ты чего застыла? Надо бежать!
– Конечно, – откликнулась я, но направилась не к двери, а в соседнюю комнату. – Только остальных захватим…
– Ох… – Глаза Синары, которая так осталась на месте, да еще и взялась за засов, округлились от страха. – Альона, я слышу из-за двери топот и голоса!
«Не советую открывать, – сообщил котик, который снова появился, на этот раз на моем плече. – Вернулась вторая часть банды».
И что же нам делать? Впрочем, чего это я? Если встанет вопрос, защищать ли девушек или сохранить тайну ментальной магии, я, конечно же, выберу первое. Уложу остальных бандитов, а там вместе будем думать, как быть дальше.
Впрочем, вопрос перестать быть актуальным, потому что мы услышали женские крики из соседней комнаты:
– О боги, что это? Пожар?!
Обогнув тюки, я побежала туда, мимоходом отметив, что черной надписи посреди комнаты больше нет…
Мельком отметила трех перепуганных девчонок, что жались к стене, и моим вниманием завладел столб пламени на прежнем месте – там, совсем недавно исчез дракон.
Сейчас там четко обозначился силуэт высокого широкоплечего мужчины. Спустя секунду пламя чуть опало, и вперед шагнул красивый молодой брюнет, цепко оглядывая все вокруг.
Незнакомый.
Увидев меня, он широко улыбнулся. Глаза, обрамленные пушистыми ресницами, только что бывшие вполне обычными, полыхнули желтым огнем.
Он поманил меня пальцем. Когда я в ответ лишь скептически приподняла брови, произнес приятным баритоном:
– Девочка, я ищу своего брата. Тут его, очевидно, нет, но на тебе след его магии. Будет лучше, если ты мне быстро расскажешь, куда он ушел…
С этими словами неодолимая сила толкнула меня вперед, прямо в объятия этого мужчины. А он продолжал, как ни в чем не бывало, протянув руку к моей голове:
– Впрочем, я лучше сам посмотрю в твоей памяти.
Ну уж нет! Не дам устраивать новые взрывы у себя в голове! Это ведь наверняка вредно для здоровья! А вдруг у меня вообще микроинсульт случился?!
Этого мне совсем не надо, вряд ли тут умеют лечить мозговые нарушения.
Мужчина уже почти коснулся моих волос, когда я откинулась назад, уворачиваясь, а потом сама положила ладонь на его щеку.
Что там делать дальше? Надо обезвредить этого гада, как и первого! Пусть тоже уйдет порталом зализывать раны! Мне еще с остальными бандитами разбираться! Магия, приди!
Ничего не происходило.
Точнее, не так. Вокруг нас вдруг разгорелось пламя, но оно, как ни странно, не обжигало, а дарило приятное тепло. Зрачки мужчины вдруг вытянулись в ровные линии, а потом внезапно расширились, затопив всю радужку.
– Не может быть! – прошептал он, наклоняясь ко мне. – Впрочем, есть только один способ узнать точно…
Нечеловеческие глаза почти загипнотизировали меня. Почти, но не совсем. Внезапно опомнившись и поняв, что происходит нечто странное, я отпрянула, отталкиваясь ладонями от твердой мужской груди.
По моим руками полыхнуло, и обладателя нечеловеческих глаз отбросило какой-то силой! Он отлетел метра на два и рухнул спиной на топчан.
А сверху на его голову приземлился мешок. Небольшой такой, но плотно чем-то набитый. На меня пахнуло жареным кофе. Резко обернувшись, я увидала Синару, лицо которой покраснело от натуги. Она сжимала в руках еще один мешок, из дырки в боку которого ручейком высыпались кофейные зерна…
– Дракон! – воскликнула девушка, замахиваясь. – Ненавижу! Альона, ты жива?
– Да… – в обалдении выдохнула я. Посмотрела на мужчину: – А вот насчет него не уверена.
«Дракон жив, только оглушен, – заявил мой голубой кот, снова появляясь перед глазами. – Предлагаю уйти отсюда порталом, пока он не закрылся».
– Порталом? – переспросила я, разглядывая под ногами паутину светящихся желтым огнем символов. Вспомнила, что лучше бы не говорить вслух, и произнесла мысленно: – «А куда он приведет? Это безопасно?»
«Насколько вижу, портал ведет в столицу, – ответил кот. – Что касается безопасности… твоей магии должно хватить на перенос пяти человек. Я настрою портал…»
– Все сюда! – прокричала я девушкам. Вокруг взметнулся сноп искр, и товарки по несчастью со страхом посмотрели ни меня, не торопясь подходить ближе. Я добавила: – Все, кто хочет убраться отсюда – подойдите!
Синара бросилась ко мне первая, подхватив еще один мешок. Остальные девушки последовали ее примеру, окружили меня…
И хором завизжали, когда нас окружило желтое пламя.
Я еще успела увидеть, как мужчина поднялся и рванул к нам, но тут нас завертело, закружило… чтобы спустя несколько секунд вывалить посреди залитой солнцем поляны, поросшей зеленой травой.
«Немного промахнулись, – раздался мысленный голос духа. – Но это ничего, главное, что все целы».
А потом на меня накатила очередная волна слабости.
Глава 5
Я спала и в то же время бодрствовала. Странное состояние.
Все, вроде, складывалось хорошо: от бандитов спаслись, да и через портал прошли все девушки. Полянка, где мы оказались, выглядела безобидной, к тому же, погода радовала. Судя по зеленой траве и листве на деревьях, а еще по комфортной температуре градусов в двадцать, сейчас было лето. Могло быть и хуже.
Тогда почему у меня кошки на душе скребут? Нет, в целом понятно: я умерла в своем мире, и мне еще предстоит окончательно проститься с прежней жизнью. А вот что ждет в этой? Надо разбираться.
Правда, попытавшись встать, я с досадой и страхом обнаружила, что не могу пошевелиться. С трудом удалось приоткрыть глаза, чтобы уставиться в ярко-голубое небо, по которому плыли редкие облачка.
– Она так долго лежит… – услышала я женский голос. – Может, растолкать?
– Не вздумай! – откликнулась Синара. – Пусть отдохнет! Госпожа Альона – магичка! Это она нас всех вытащила, ты не поняла разве?
– Так мы ушли порталом благодаря ей?
– Конечно! Её же дракон этот подлый, схватил! Придушить хотел, не иначе! Но Альона сумела вырваться! Не видела?
– Да пламя так ярко горело, что я от страха глаза закрыла, – посетовала первая девушка. – И это, выходит, госпожа поубивала тех крысюков, что нас хотели продать в бордели? А как? Тоже магией?
– Наверное. Но живы они остались! А надо было добить!
Мне удалось повернуть голову, и я увидала Синару рядом с миловидной блондинкой – они хлопотали неподалеку, ломая сухие ветки и складывая их для костра. Я же лежала на чем-то упруго пружинящем, на поверку оказавшимся лапником, и была укрыта ярко-зеленым полотном. Под головой обнаружился жесткий тюк из мешковины – сильно напоминающий те, что громоздились вдоль стен в бандитском логове.
На некоторое время я, похоже, и впрямь заснула, раз не помню, как меня переложили и укрыли.
– О, госпожа Альона, вы проснулись! – Ко мне, сияя улыбкой, подбежала Синара. – Хотите воды? Бьярика сейчас принесет!
Она грозно глянула на блондинку, и та, понятливо кивнув, поспешила к окраине поляны и скрылась в кустах. А Синара продолжила:
– Скоро Кора и Витанья должны вернуться. Они дочери охотника, обещали что-то из еды добыть. Не знаю, выйдет ли, мы же близко к дороге, но а вдруг? Мы все голодные, но вам-то поесть нужнее всех!
Я открыла рот и прокашлялась. Заговорить удалось не с первой попытки, и задала вначале нейтральный, как мне казалось, вопрос:
– Это почему мне нужнее?
– Так… вы же магии много потратили… – неуверенно произнесла Синара. – С драконом сражались и вообще… Надо теперь восстанавливаться. Скажу вам, увидав этих мерзавцев, и что они теперь слюни пускают, я радовалась, как никогда в жизни! Хоть эти-то гады получили по заслугам!
– Ладно. – Я поняла, что отрицать свою роль в спасении бессмысленно. Осторожно уточнила: – А с каких пор я стала госпожой?
– Так вы же магиня, да еще такая сильная, что и титул у вас есть непременно! А я всего лишь обычная помощница сборщика податей… Была… – Она вздохнула. – Не волнуйтесь, я никому не скажу, что вы ментальный маг без ошейника! И девчонки не скажут, но вы их на всякий случай заставьте поклясться магической клятвой. Ведь вы прячетесь, да?
От необходимости отвечать меня избавило появление Бьярики. Девушка с натугой несла странный толстый сосуд, напоминающий кабачок, только темно-коричневого цвета. Края сосуда, похожие на скорлупу гигантского ореха, были срезаны, а то и сколоты, неровно, и я несколько раз облилась, пока пила. Вода имела сладковатый терпкий привкус, но показалась мне самой вкусной на свете.
– Ты сказала, дорога близко? – спросила я после того, как утолила жажду.
– Ну да, – кивнула Синара. – Мы в лесу, но Кора залезла на дерево и разглядела! Широкая дорога, может, Южный тракт? Хорошо бы…
– Почему? – спросила я.
– Так по нему в столицу можно вернуться, – вступила в разговор Бьярика, с явным любопытством разглядывая меня. – А мой отец обязательно отблагодарит ту, что спасла меня из лап бандитов!
– Сперва мы подождем, пока госпожа Альона магию восстановит, – возразила Синара. – И это… личину свою вернет.
– Какую личину? – спросила я, вскинув руки к лицу. Ощупав его, ничего необычного не обнаружила. Точнее, не так – кожа моя теперь была молодой, гладкой, но на этом все.
– Вы были курносой, с маленькими карими глазами, со следами кожной болезни на лице, – сообщила Бьярика. – А теперь – глаза что сапфиры, черты точеные… Красавица, прямо принцесса.
Так-так. Котик тоже упорно величал меня принцессой. В свете того, что я и так обладаю магией, о которой лучше бы никому не рассказывать, внезапная смена внешности добавляет вопросов.
Могу ли я, точнее, прежняя хозяйка тела, и правда быть принцессой? Если так, что сильная магичка делала в той подворотне и почему не сумела отбиться от бандитов?
Я постаралась вспомнить, как выглядела девушка, когда я еще смотрела на нее сверху и беседовала с тем, кто и предложил мне занять ее тело. Ну, красавицей с точеными чертами лица ее было не назвать. Если взять за основу, что она была принцессой под личиной, а теперь личины нет, то… что в итоге получается?
