Я подошёл ближе и потрогал кожаную обивку, пока что остерегаясь от следования примитивным рефлексам промокшего и замёрзшего человека. Да есть уже хочется, если так-то.
Х-м, а подсказки по моему дальнейшему поведению от местных обитателей будут? В их существовании я абсолютно уверен, но не знаю природы сущности оных. Мистические они порождения, или же человеческие? Сам я склоняюсь ко второму варианту ответа. Может стоит спросить напрямик?
Однако, меня опередили и я не знаю, радоваться этому или огорчаться…
– Доброго вечера, уважаемый гость, – прозвучало вежливое обращение сразу отовсюду.
Со мной заговорил некто однозначно мудрый, в солидных годах и уверенный в силе. Причём, я не услышал эха, что сразу отметил.
Почему я обратил внимание на столь, казалось бы, незначительный факт? Всё дело в том, что если нет эха в ситуации его стопроцентного появления, как в данном случае, то голос принадлежит призракам. Ну, или кому-то из этой серии сущностей.
– Доброго, – я поклонился, сконцентрировав внимание на очаге.
Пришлось выбрать огонь в качестве прообраза неизвестного собеседника. Нужно же мне иметь хоть какой-то объект концентрации, а иначе придётся тупенько крутить головой!
Глава 11. Авантюристский договор
– Благодарю, – ответил я взаимно вежливо.
Я выбрал правое кресло и вольготно расположился в нём. Неведомо откуда появился клетчатый плед и самостоятельно покрыл мои ноги от пояса до самых пят.
– Согрейтесь, – дружелюбно предложил неведомый обитатель.
– Ещё раз, благодарю, – я сдержано поклонился огню.
Проявлять излишнее удивление я счёл неуместным и крайне неосмотрительным в преддверии серьёзных переговоров, в которых я уже не сомневаюсь. Незачем рот открывать с ахами и громкими восхищениями, давая козырь эффекта неожиданности, а нужно спокойненько выразить благодарность и изобразить обыденность. Типа, я ко всему этому давненько привыкший, и такие трюки для меня не в новинку.
– Х-мм, достойная реакция на наши невинные шалости, – с элементами самокритики в интонации похвалил меня незнакомец. – Угощайтесь нашей свежайшей наливочкой, сваренной из редчайших плодов Висячих Садов Великого Амида, – предложил он, пусть будет Дух, и я, в очередной раз, кивнул очагу.
Сразу же после прозвучавших заботливых и гостеприимных слов, графинчик приподнялся над красивой столешницей и аккуратно наполнил один из бокалов. Бокалы, кстати, очень своеобразные по дизайну и их стоит рассмотреть повнимательнее.
Ажурные ножки из тёмного металла исполнены в стиле стебля и завершаются цветочным бутоном, посреди лепестков коего впаян стеклянный резервуар. И каждый бокал по-своему уникален. В общем, стильненько получилось.
– Симпатичная посуда, – подметил я, беря наполненную ёмкость. – Это тоже – изделие от мастеров из Великого Амида? – проявил я интерес, поддержав общение в режиме непринуждённого информационного обмена.
Я же прекрасно понимаю, что перед серьёзным обсуждением чего-либо положено поболтать ни о чём, или о несущественном. Это если следовать этикетам и правилам многих великих дворянских домов даже из моего мира. В общем, я блюду деловой профиль общения. Ну, уж как могу. Стараюсь.
– Поразительная проницательность, – ответил Дух немного игриво.
– Этот, Ваш, еле скрытый сарказм – хороший знак к будущему серьёзному диалогу, – улыбнулся я и пригубил бокал.
Жажда меня одолела задолго до появления здесь, поэтому я отбросил стеснение, рассчитывая пренебречь и чувством меры. Конечно, в последствии.
Итак, сделав пару солидных глотков, я отметил прекрасное сочетание крепкости и вкуса напитка.
На что похоже – так сразу и не скажу! Да и не важно это на данном этапе моего пребывания в доме у призрака. Потом, как-нибудь, обязательно выведаю, коли карта судьбы правильно ляжет.
– Ну-у-у, вы удивили! – протянул я с нескрываемым удовольствием, даже глаза прикрыл. – Честно-честно признаюсь – удивили. Так, а может – перейдём на более доверительный манер в общении?
– Это как же? – искренне заинтересовался мой неведомый собеседник, а язычки пламени в камине слегка изогнулись, отчего стали похожими одновременно и на вопросительный, и на восклицательный знаки. – Вы меня заинтриговали, причём несказанно!
– А мы с Вами, мой уважаемый и гостеприимный хозяин, помимо уюта, вина и тепла, добавим ещё чуточку позитивчика, перейдя на общение по именам и на ты! Как Вам такая идея? – выдал я предложение с неким подвохом в контексте, потом сразу прищурился, ожидающе глядя в огонь, а затем уже вновь пригубил бокал.
Я умышленно подвёл собеседника к теме знакомства. Если всё сложится и представление произойдёт, то я посчитаю себя на пороге успеха в любом из возможных вариантов развития общения с Призраком. А может и сразу с несколькими представителями мистических порождений этого Мира.
Короче, я повторюсь для себя – если всё сложится и мы познакомимся, то всё будет тип-топ! Главное – что б обошлось без сюрпризов и неожиданностей, от возникновения коих зарекаться не следует.
Все эти мысли пронеслись в моей голове за короткое время принятия очередной порции прекрасного напитка, рождённого в руках виноделов из неведомого и Великого Амида. Ну, это если этот напиток вино, в чём я немножечко сомневаюсь.
Тут, абсолютно неумышленно, я бросил взгляд на портреты и озадачился. Буквально ни с того ни с сего я вдруг начал припоминать, а сидели ли за столами все эти леди и джентельмены, запечатлённые на этих холстах.
Ну вот с какого, спрашивается, такого рожна мне приспичило знать эту деталь, вроде как несущественную? Пока нет этому интересу внятного объяснения. А может и есть, но я его не угадываю? Да и ладно.
Однако, одно из полотен заинтересовало меня чуть больше всех остальных своей неординарностью. Интрига работы кисти неизвестного мастера заключается в неприкрытой таинственности. Короче, на этом холсте изображён портрет человека, но без наличия такового. Без самого портрета, то есть.
Сумбур получается? Вовсе нет, ибо человек на холсте повёрнут спиной к зрителю и продолжает стоять! К слову, все остальные персонажи художественных произведений сидят за столами и держат в руках наполненные бокалы, рюмки и кружки с фужерами.
Я залпом осушил бокал и вернул его на столик, а невидимая рука хозяев снова наполнила раритетную ёмкость, заново исполнив магический ритуал с самостоятельно парящим графином.
– Итак, что думаете по поводу моего предложения? – я повторился, изо всех сил стараясь быть не особо навязчивым, но не знаю как оно у меня получается из-за креплёного напитка, уже начавшего своё коварное воздействие на разум.
– Смело! Мой юный гость, а Вы точно хотите знать, как меня звать-величать? – переспросил Дух с настораживающей подоплёкой в тоне вопроса.
– Я? Да! – твёрдо заявил я. – А вы разве нет? – добавил я и с удивлением взглянул на огонь.
– Я-то знаю, кто Вы такой, – огорошил меня Дух. – И кроме того – меня одолевают большие сомнения в Вашей искренности при представлении, – сетуя подметил он. – Однако, несмотря ни на что, на «ты» мы всё-таки перейдём.
– Э-мм. Может поделишься информацией обо мне? – я незамедлительно перешёл к новому стилю в общении и изобразил недоверчивый скепсис и выражением и интонацией.
– О-оо! Какой мудрый и изысканный ход в переговорном процессе, – деланно восхитился мой неведомый собеседник, а язычки пламени неестественным образом изогнулись и стали похожими на улыбку. – Феликс, а тебе никогда не приходила в голову мысль, что ты имеешь задатки хитрого и опасного переговорщика и политика? Это же надо – я выложу всё что знаю, а ты станешь выстраивать диалог уже со всеми необходимыми поправками! – возмутился он и запросто вогнал меня в ступор знанием моего имени. – Помни одно – я знаю о тебе гораздо больше, чем тебе кажется, а ты ничего не ведаешь обо мне! Ну, хорошо, допустим, – хозяин резко сменил возмущённую тональность на доброжелательную, словно оттаял. – В таком случае, имя моё – Робеспьер! Ну, и какова теперь будет ответная реакция?
– М-мм… – протянул я невнятно.
– Вот и я про то! – продолжил поучительный монолог призрачный хозяин, не позволив мне начать выкручиваться из стрёмного положения. – Теперь мы с тобой о наших делах потолкуем, но в начале поешь, хотя, ты можешь трапезничать и в процессе.
Я перевёл взгляд с огня в очаге камина на столик и…
М-да. Откуда на нём вдруг появилась еда – остаётся загадкой, хотя разгадка и есть. Правда, связана она исключительно с магией.
На металлическом блюде лежит и источает невероятно аппетитные ароматы крупная птичка, зажаренная целиком. Хлеба нет почему-то, а из столовых приборов я наблюдаю лишь два ножика. Один поуже, другой пошире. Вилки не подали, а и чёрт с ней! Даже в нашей истории отмечен период обхождения живущих людей без этих столовых приборов. Ножи только были, руки и ложки.
Мой голод, хорошенечко сдобренный терпким напитком, уже давненько требует сытного удовлетворения. Посему, затягивать с принятием пищи я вовсе не намереваюсь, но и приличиями пренебрегать не собираюсь. Чревато невежливое поведение в гостях и тем более в доме у призраков, пусть даже у временно дружелюбных.
Да и результат начинающихся переговоров всё ещё не предсказуем, ведь хоть до какой-то конкретики мы пока что не добрались.
Моё личное убеждение абсолютно незыблемо, зиждиться на опыте пребывания как минимум в паре миров и заключается в том, что вежливость – наше всё! Или не наше, а только моё.
– Ещё раз благодарю всех за пищу, кров и тепло уважа… – я обвёл взглядом всё окружение и искренне поразился, причём настолько, что с продолжением выражения благодарности получилась заминка, – …е-мы-е, приятного всем аппетита, – медленно и неуверенно добубнил я. – Пожалуй, я ещё выпью.
Всё дело в том, что я не смог удержаться и обратил-таки внимание на стены с картинами. А на них, в смысле на полотнах, все персонажи сидят теперь за накрытыми столами и готовятся откушать всяческих яств. Выражения у дам и господ благосклонные, и я прямо нутром ощущаю ответное пожелание хорошего аппетита от каждого.
Однако, тот таинственный портрет без портрета так и остался стоять спиной к зрителю.
Жаль, что в этой галерее нет пояснительных табличек под каждой картиной, на манер музеев и выставок. Иначе я бы подтвердил или опроверг одно своё подозрение, касающееся этого незнакомца в тёмных одеждах. Мне кажется будто это и есть Робеспьер.
Я залпом осушил весь бокал и попробовал запечённую дичь. Как я уже отмечал для себя, мой аппетит разгорелся ещё сильнее и я полностью предался утолению голода. К чести хозяев – меня никто не отвлекал до самой поры насыщения.
– Я готов! – отложив нож в сторону и вытерев руки расшитой салфеткой, я проинформировал хозяина, обращаясь к огню в камине.
– Отрадно лицезреть твоё удовлетворение, Феликс Игоревич, – заговорил Дух, начав новый этап переговоров с позитивного тона. – Хоть я и ожидал появления кого-то похожего на тебя, однако условия от того не меняются.
– Что за условия? – подключился я к диалогу.
– Условия пребывания и жизни в нашем обществе, – начал пояснять Призрак. – Всё очень просто, на самом-то деле. Каждый из здешних обитателей, будь то призрак или любая другая сущность, приносит пользу, – он донёс до меня простецкую суть столь же логичную, сколь и правомерную. – Это в общих чертах, – продолжил Дух. – Но есть ещё и мои личные условия, или пожелания – назвать можешь как хочется, и я их тебе обязательно обозначу чуточку позже. Итак, что ответишь мне насчёт общественной пользы?
– Э-мм… Что я о пользе скажу? – я крепко призадумался, формулируя свой ответ.
Дело в том, что в данном контексте поставленного расплывчатого условия, мне очень важно не наобещать три короба ништяков, предоставление коих может стать фатально неисполнимым делом. Однако и пообещать что-нибудь нужно, если не сказать, что мне жизненно необходимо заверить хозяев в своей полезности.
А ещё лучше, так сказать в идеале – это сделать интригующий вброс, типа задела при котором можно частично увиливать и совершать свободные манёвры по исполнению туманного обещанного.
Короче, сейчас мне предстоит круто изворачиваться и желательно с итогами в пользу для себя самого. В общем, та ещё задачка встала и бараньим рогом упёрлась перед моим авантюрным умом! Образно выражаясь, или метафорически – что не суть.
– Жить всем будет веселее и интереснее, да и насыщеннее, а моя ответка… Хе-х, всё во всём Мире должно быть взаимным, в смысле адекватной симметрии, посему, я выскажусь так… М-мм, даже зонтик человек держит в руке, чтобы он уберегал его голову от парящего Солнца, или от проливного дождя, – дал я ответ, призывающий оппонента к серьёзному обдумыванию услышанного со вложенным скрытым и в то же время с очевидным контекстом.
Естественно, воцарилась пауза осмысления со стороны хозяина. А я и не собираюсь её нарушать, поэтому неспешно и с чувством духовного удовлетворения я наслаждаюсь вкуснейшим напитком. Интересно, а Дух понял о чём я сказал?
– Что ж, я понимаю тебя, Феликс, – размеренно заговорил Робеспьер, а язычки пламени в камине качнулись так, как будто кивнули. – Ты ратуешь за пропорциональные взаимоотношения! А иными словами ты подводишь меня к такому выводу и соответственному поведению, при котором будет действовать негласное правило – чтобы получить чего-то хорошее, или полезное, то нужно дать или сделать что-то ответное.
– Я поражён верностью вывода, – я не колеблясь поддержал его суждение. – Осталось выслушать твоё мнение о таком варианте сотрудничества, взаимовыгодного и партнёрского, а не принудительно-добровольного, как тебе хочется! – нагловато заявил я. – И кстати, уважаемый Робеспьер, а какую приставку к твоему имени мне следует использовать? – я решил и этот важный момент прояснить. – Например, Сэр, Господин… да не суть, ну ты же понял о чём я?
– Да-а, Феликс Игоревич, твоя репутация опасного переговорщика подтверждена, как и хитрого противника, – высказался Дух в довольной манере. – Уделал меня не вставая со своего кресла, ох-х уделал, а я, между прочим, до последнего в такое не верил, – продолжил он, коренным образом изменив риторику общения с едва прикрытого давления на взаимоуважение с толикой восхищения. – Ты всё перестроил в свою пользу, но и про меня не забыл! Правда всё то хорошее, что мне светит, ты будешь делать чисто из-за нашего доброго расположения друг к другу.
– А откуда вы про меня слышали, раз уж мы снимаем заслоны взаимного недоверия, то можете раскрыть эту тайну? – я решился попробовать закрепиться на вершинах успеха, хоть это немножечко и самонадеянно при общении с Призраком, чьи возможности так же огромны, как и неизвестны.
– Не всё сразу, Феликс, не всё сразу, – он добродушно охладил мой пыл любознательности. – Со временем ты всё узнаешь, не сомневайся, – достаточно правдиво пообещал Дух. – А сейчас скажи, ты сможешь разобраться в куче разных проблем, самостоятельно встать на твёрдые ноги и потом навести шороху в глобальных масштабах? М-мм, это я аллегорически выражаюсь, – он вывалил набор из пространного текста, ничего конкретно не обозначающего в плане предстоящих задач.
– М-да, Робеспьер, определённо мы с тобой стоим друг-друга, – я отметил и его навык пудрить мозг. – Я ничего не понял из сказанного! Хе-х, – я усмехнулся своему положению. – Ну разве что кроме кучи проблем, поджидающих меня в ближайшем обозримом будущем.
– Ладно, перейдём к конкретным действиям, – Дух словно отмахнулся, если судить по интонации. – Итак, что тебе перво-наперво нужно, при условии твоего проживания тут? Это позволит нам лучше понимать друг-друга. Мне станет проще направлять твоё внимание в нужные русла, а там уж ты сам будешь оценивать важность любого вопроса и определяться в делах. Повторюсь – в этом Мире много проблем, которые требуют нового взгляда и неординарных вариантов решения, – строго высказался он.
– Я так понимаю, большинство проблем в этом ответвлении Мира мне придётся самостоятельно выискивать, определять и решать, – озадаченно констатировал я и не удержался в желании бахнуть ещё бокал крепенького. – А я даже не понимаю в каком направлении нужно двигаться, на что обращать внимание… Пипец, как я обрадовался!
– Таковы условия твоего появления в этом мире, причём не мной придуманные и установленные, – истинно сокрушённо посетовал Дух.
А ещё в его голосе прозвучали знакомые нотки интриги, как и при диалоге с Дедом Вермонтом. Да, и ещё при общении с двумя вреднючими женскими личностями такие же вводные проскакивали. С зелёненькой и с копытной, выражаясь точнее. Вселенский заговор какой-то наметился, если прямиком говорить о создавшейся ситуации. Пойди туда не знаю куда и реши то, что… А что решать-то ещё и самостоятельно определить надо. Б-рр-р, да это хрень полная! Маразм косит наши ряды!
Я тряхнул головой, отгоняя сумбурные мысли. И тут мне закралась в мозги идея века под грифом «фикс»! Вдруг да и сработает откровенная афера?
– А знаете, Сэр Робеспьер, есть у меня парочка знакомых одиозных и своенравных Магичек, которые запросто людей перекидывают из Мира в Мир, – произнёс я, нацепив на себя маску задумавшегося философа и с намёком в контексте. – И сдаётся мне… – тут я прервался, как интриган. – Хотя, вероятно ты сам и без напряга достроишь логическую цепь! И насчёт Сэра в приставке – ты тоже, надеюсь, не против.
– К чему ты опять подводишь меня – говори уже прямо и без отдалённых намёков! – среагировал Дух с лёгкими нотками раздражения. – Мы же разрушили стену взаимного недоверия.
– Да-да, извини, просто мне сложно сразу избавиться от закоренелых привычек, – я поспешил объясниться. – Прямо так прямо – м-мм, в свете всего услышанного я прихожу к выводу о расплывчатости информации о тонкостях и нюансах будущих дел, – приступил я к расширенному объяснению сути намёка, стараясь особенно не раздражать призрачного хозяина. – Дела могут быть и опасными и запутанными и точно будут иметь разносторонние темы и направления с непредсказуемым спектром нестандартных решений, а посему, – тут я прервался на вздох, так как воздух закончился в лёгких. – Фу-ух, короче, мне настоиграло выстраивать политес и поэтому я скажу прямо и так, как оно есть – мне понадобятся деньги, можно по линии неограниченного кредита с возвратом, и моя сплочённая команда! И это без вариантов! – твёрдо заявил я. – Затем идёт послабление условий проживания на милой Улице Скрипов и в этом Ветхом Тупике, ну и получение максимально развёрнутой информации от тебя по любому возникающему вопросу! – нагловато и даже чуточку дерзко добавил я. – Как тебе такие условия взаимного доверия?
– Н-да, это справедливые пожелания, – податливо и быстро среагировал Дух Робеспьер, даже не взяв таймаут на размышления. – Ресурсы… Ресурсы у тебя будут – это частично деньги и нечто получше звенящих монет. Всё ты найдёшь в домах и лабиринтах подвалов Улицы Скрипов, – рассудительно заговорил он. – Но ты должен будешь найти общий язык и не нарываться на конфронтации с местными обитателями, ведь я здесь не один, что не новость и вполне очевидно, – предупредил Призрак.
– Само собой разумеется – мне лишних конфликтов не нужно! – я правдиво высказал своё отношение.
– Хорошо. Теперь насчёт наших общих знакомых и новых Заклятий Призыва… Х-мм, – от его тона повеяло неуверенностью. – Кто конкретно тебе нужен?
– Все кого только возможно перетащить! – нисколечко не задумываясь выпалил я.
– Н-да? На такой ответ я и рассчитывал, но ничего обещать не могу – всё зависит от воли наших общих знакомых, которых ты упомянул, – Дух благоразумно воздержался от обещаний.
– А какие твои первые просьбы и пожелания?
– О-оо! А я думал ты уже и не спросишь, – прозвучал намёк на упрёк. – Я конечно скажу, но это будут не требования и не приказы, а подсказки первостепенных направлений, то есть – обозначение очерёдности задач и приоритетов, если изъясняться твоим языком иномирянина!
– Получается, никакой принудиловки не будет? – уточнил я с удивлением и недоверием. – И давление ты на меня не будешь отказывать…
– А зачем? – Дух Робеспьер искренне изумился. – Ты же сам – это сплошное ходячее попадалово в критические ситуации по любым поводам, извини за прямоту выражения! – дал он суперкороткую и до одури верную характеристику образа всей моей жизни.
– Как чётко подмечено, не поспоришь, – пробормотал я, безучастно глядя на горящие поленья в камине.
Тоска подкатила такая, что впору ложиться в могилу. Да ещё и алкогольный напиток внёс свой вклад в душевный разлад.
– Что ж, я вижу ты притомился, – Дух участливо прервал сеанс моего мысленного самобичевания, не дав хандре полностью завладеть разумом.
– Есть такое, – не стал я отнекиваться.
– Предлагаю закончить этот вечерний сеанс нашего знакомства, – продолжил мысль Робеспьер. – Выбирай комнату по душе в любом доме на этой улице и отдыхай… И да-а-а, не забывай, тебе нужно добиться лояльного отношения со стороны местных обитателей, а лучше с ними сдружиться, – напомнил хозяин и огонь в камине резко погас.
Призрак оставил меня и пришло время озадачиться поиском места постоянного пребывания и организацией сна.
Глава 12. Городские окраины
Для постоянного проживания я выбрал одну из драконьих башен в левом крыле. Насколько я заприметил, то здание получается выгодно ориентированным по сторонам света.
Левая половина дома Восточная, а правая, соответственно, своим торцом смотрит на Запад. Лицевой фасад Северный, а тыл с задним двором получаются Южными. Нравится мне наблюдать восход утреннего Солнца. В этом случае настроение заметно улучшается.
Что бы перебраться в соответствующее крыло мне придётся совершить незапланированное путешествие по дому.
Нет, конечно же можно и через улицу пройти, проследовав мимо арки до второго подъезда, но в этом случае я лишу себя возможности первичного знакомства с внутренними коридорами и переходами дома. Кроме того, никто не отменял проливного дождя, а мокнуть вторично мне вовсе не хочется. Ведь я только-только обсох.
Предусмотрительно взяв с собой плед, презентованный благосклонно настроенным Духом и свечку с камина, я направился в подъезд на площадку к лестницам. Что-то типа тамбура общего пользования в привычном представлении городских обывателей. Одна лестница деревянная и широкая ведёт вверх, а вторая узкая, сделана из булыжников и спускается в подвальные помещения.
Отдельно отмечу, что галерея, или творческая мастерская, имеет подсобки в задней стене и высоту потолков в два этажа. На уровне предполагаемого начала второго этажа находится балкон, длинной во всё крыло и с дверями, ведущими в комнаты. Предполагаю, что их окна выходят на задний двор с уютным садом. Может и нет, но садик там был бы кстати. Иначе смотреть придётся на камни городской стены, а такой унылый пейзажик будет действовать весьма удручающе.
