А через несколько секунд до нас с Эдом донеслись конское ржание и топот копыт. Инквизитор умчался на своём скакуне.
– У меня от него ледяные пупырышки по коже, – Эдвин неожиданно передёрнул плечами. – Странный тип. Ой… То есть простите, госпожа, что я критикую ваших друзей. Такого больше не повторится, – спохватился парень.
Ничего ему не ответив, я полезла в кусты:
– Корди, ты где там? Вылезай! Ты в порядке?
– Меня назвали крашеной шавкой! – раздался обиженный голос из-за высокой алой розы.
– Не шавкой, а псиной, – примирительно уточнила я. – Вылезай уже оттуда. Хватит дуться! И помоги мне исправить синий цвет наших волос на нормальный. Вдобавок Дорну надо отчёт написать.
– И отправить, – вставил реплику Эдвин.
– Ты меня не уважаешь. Не слушаешься. Не поишь молоком. Ставишь на мне опыты. И вообще, ты до сих пор даже не признала меня своим фамильяром! – горестно вздохнуло существо. – По какой причине я должен тебе помогать?
– Ладно, твоя взяла, – сдалась я. – Соглашаюсь признать тебя своим фамильяром.
Эдвин неодобрительно нахмурился и прикусил губу, а я протянула руку к существу за алым цветком.
В мою ладонь опустилась мохнатая синяя лапка, которую тут же окутало золотистым сиянием.
Глава 12. Фамильяр
Сандра
*
– Ой, что это было? – вздрогнула я от неожиданности и отдёрнула руку.
– Закрепление фамильярской связи, – пояснила мне выползшая на свет довольная мордашка. – Ты спрашивала, как происходит привязка фамильяра к магу и больно ли это. Вот, теперь ты знаешь ответ на эти вопросы. Всё прошло легко и безболезненно. Даже обошлись без судорог. Всю магическую мощь этого ритуала я принял на себя, чтобы поберечь твой хрупкий девичий организм. Не благодари. А теперь давай я подправлю твой ультрасмелый стиль на нормальный.
Корди мягко прикоснулся к моей ноге, и я, посмотрев на кончики своих волос, убедилась, что васильковые пряди вернули первоначальный каштановый цвет.
Я восторженно выдохнула:
– Супер! Спасибо, Кордиэль! А ты?
Фамильяр бодро отряхнулся – совсем как болонка после купания – и поскакал домой. Мы с Эдвином направились за ним, наблюдая, как на ходу с пушистика слетают синие кляксы, без следа исчезающие в траве.
Уже через десять метров перед нами прыгал жизнерадостный жёлтый шарик, без каких-либо следов синевы.
Я вдруг заметила, что Эдвин как-то странно на меня поглядывает – с озадаченностью и неверием.
– Что-то не так? – прямо спросила я его. А в голове сразу промелькнула паническая мысль, что он понял про моё попаданство.
– Нет-нет, всё хорошо! – поспешно заверил он, почему-то смущённо отводя взгляд, словно его застукали за неприличными мыслями.
– Эд! – с нажимом продолжила настаивать я. – Не уходи от ответа.
– Слайсер проговорился про ваш девичий организм. Это очень похвально – беречь себя до свадьбы. Ваш супруг будет самым счастливым мужчиной на свете, – заявил Эдвин.
Корди аж запнулся за кочку и едва не рухнул. Обернулся на меня с немым вопросом в глазах: «Он совсем больной, да? Шуток не понимает?»
Не знаю, что прочитал на моём лице Эд, но принялся лихорадочно оправдываться.
– Простите, госпожа, я не имел в виду ничего такого! Я прекрасно знаю, какие строгие нравы царят среди инквизиторов, просто вы такая красивая, что даже не верится в… – окончательно стушевался он.
– В моё целомудрие, – с пониманием закончила я его фразу, не представляя, как реагировать на такое заявление.
Тем более, что даже понятия не имела, являлось ли моё новое тело девственным.
Эдвин коротко кивнул, не найдя сил поднять взгляд.
– Это слишком личное, Эд, – отозвалась я, сохраняя на лице маску невозмутимости.
– Я бы никогда не посмел заговорить с вами об этом. Но вы сами настояли на ответе. Теперь мне ясно, как нелепо я выглядел, предлагая себя на роль вашего любовника, – грустно усмехнулся он. – Простите за такую дерзость. Заверяю, что теперь во время массажа я буду проявлять максимальную деликатность.
– И я тоже! – весело подмигнул мне Корди и послал воздушный поцелуй.
А едва перешагнув через порог, пушистик превратился в шикарного эльфа.
– Оу… – остолбенел мой ученик, созерцая высокого блондина. – Понятно… – выдохнул он. – Значит, Кордиэль.
– И что именно тебе понятно? – вскинул идеальную бровь остроухий.
Дойдя до кресла, красавчик вальяжно в нём расположился.
– Как выглядел твой первый хозяин и как его звали, – отозвался Эдвин.
– Дверь закрой, пацан! – махнул ему мой блондинистый фамильяр.
– Я не пацан! – насупился парень, но указание выполнил.
– В смысле – первый хозяин? О чём ты, Эдвин? – заинтригованно спросила я своего помощника.
– Это существо – слайсер, госпожа, – принялся объяснять Эд. Пододвинув к нам поближе второе кресло, он аккуратно усадил меня в него, а сам расположился на стуле. – Слайсеры – это сгустки ретроплазмы из Глубинных болот. В своём родном болоте они сливаются в одну живую пластичную массу. Она неоднородная по цвету: местами то светлая, то тёмная.
– Я был светлым! – вклинился эльф.
Эд продолжил:
– Всё зависит от того, какой именно эмоцией предпочитает питаться этот участок – страхом, ужасом, отчаянием или наоборот – радостью, счастьем. На болотах-то как бывает? Заблудился, начал тонуть – испугался. Нашёл редкий гриб или целебную ягоду – обрадовался. А слайсеры считывают все эти эмоции, поглощают их. Чтобы не голодать, они завлекают к себе путников. Влезают в их головы и манипулируют сознанием. Могут вызывать галлюцинации или просто очаровывают своим пением.
– Петь не люблю, – поморщился блондин и добавил: – Но могу, если сильно попросите.
– Они убивают свои жертвы? – напряжённо спросила я.
– Пускай он сам ответит, – махнул Эдвин на эльфа.
Глава 13. Шкатулка
Сандра
*
– Мы питаемся эмоциями живых, а не трупами! – возмущённо парировал Корди. – Какой толк с мёртвых? Мы не убийцы! Правда, в жизни всякое бывает, – нехотя добавил он.
– Например? – сдержанно уточнила я, желая лучше понять существо, ставшее моим фамильяром.
– Ну, припугнули одного типа. Показали ему сову размером с коня. Глазастую. Кто ж знал, что у него разрыв сердца будет? Пришлось хоронить… А ещё один так увлёкся нашим пением, что шагнул прямо в топь! Мы честно пытались его спасти, но он в панике так успел наглотаться болотной жижи, что откачать не смогли, – с досадой покачал он головой.
– Понятно… – пробормотала я.
– Поймите: я люблю молоко и светлые эмоции. Я сладкоежка. Не нужно меня бояться! – заверил слайсер.
– А что насчёт твоего первого хозяина? – спросила я.
– Поймал меня, – развёл руками фамильяр. – Шустрый тип.
Эдвин пояснил:
– Некоторые маги посещают Глубинные болота, чтобы раздобыть себе слайсера и использовать его в своих целях. Ловят сгусток ретроплазмы в магическую сеть. Стараются вытащить светлые сущности, но тут уж как повезёт. Когда слайсер находится в своей привычной среде, он является частью биомассы с коллективным сознанием и обладает небольшой долей индивидуальности. А когда его вытаскивают из родного болота, он инстинктивно подключается к энергии похитителя. Происходит запечатление. Слайсер принимает внешний вид мага-хозяина и нарекается его именем. С тех пор этот сгусток может принимать вид мохнатого шарика или своего первого владельца.
– Меня поймали руками. Сеть я порвал, – признался Корди.
– Вопросов возникает всё больше, – озадаченно хмыкнула я. – Зачем этот эльф тебя выловил и где он сейчас? Ты можешь принимать только его облик? И как надолго?
– Да, у меня лишь две ипостаси: обаятельный остроух и очаровательный пушистик. Но обе меня совершенно устраивают, – горделиво вскинул голову фамильяр, осознавая всю степень своей неотразимости. – Когда я был одиночкой, то мог удерживать этот облик несколько минут. Сейчас – больше часа. А при моём первом хозяине я был в состоянии сохранять эту внешность целые сутки.
– Зачем ты ему понадобился и что с ним случилось? – уточнила я.
– Этот авантюрист решил украсть перстень из королевской сокровищницы. Утверждал, что это его фамильная драгоценность, которую похитили пару веков назад. Попытки вернуть её легальным путём ни к чему не привели. Поэтому он придумал хитрый план. Поймал и привязал к себе слайсера, чтобы он сделал за него всю грязную работу, – фыркнул Корди. – А сам в это время обеспечивал себе алиби, танцуя на королевском балу.
– И как, у тебя получилось? – с интересом воскликнула я.
Эдвин тоже слушал эту историю с большим вниманием.
– Конечно, – скромно потупился мой фамильяр. – Причём я не мог ограничиться только одним кольцом: сразу стало бы ясно, кто организовал эту кражу. Чтобы сбить ищеек со следа, я забрал всю шкатулку.
– И что было дальше? – в нетерпении спросил Эдвин.
– Я отдал перстень своему хозяину. Он же меня именно за ним посылал. А всё остальное припрятал, – улыбнулся этот тип.
– Кордиэль разозлился на тебя за это, – догадался Эдвин.
– Орал как потерпевший, – улыбка фамильяра стала ещё шире. – Эти эмоции были не светлыми, зато очень сильными и сытными, – облизнулся он.
– Коварный ты Колобок! – покачала я головой.
– Эльф сказал мне то же самое, только в более грубых выражениях, – хохотнул слайсер. – Он так сильно рассердился, что даже разорвал нашу с ним связь, чтобы прибить меня. Ведь, если прикончить собственного фамильяра, можно огрести неслабые проблемы со здоровьем. А так я снова стал независимой ретроплазмой. И пока я улепётывал от него по всему дому, в его замок ворвались ищейки, схватили и отправили на допрос. Уверен, в каземате он мысленно посылал мне лучи добра и тысячи «спасибо».
– Почему? – удивлённо вскинул бровь Эдвин.
– Любые допросы проводятся перед артефактом правды, – снисходительно посмотрел на него Корди. – Его закидали вопросами: он ли украл шкатулку? Знает ли он, где она сейчас находится? И каждый раз он абсолютно честно отвечал, что нет. Шкатулку не брал, понятия не имеет, где она теперь, и сильно осуждает того, кто совершил такую наглую кражу. Настолько сильно, что прибил бы его собственными руками. В итоге ему поверили и отпустили. А я, обретя свободу, удрал в другую страну. Вместе со шкатулочкой, конечно.
– Не захотел вернуться в родное болото? – с интересом спросил Эдвин.
– Нет, тут интересней, – тряхнул головой слайсер. – И сытней. Больше вкусных эмоций вокруг.
– Думаешь, твой первый хозяин тебя не найдёт? – встревоженно уточнила я.
– Конечно нет, – уверенно заявил Корди. – Это всё равно что искать иголку в стоге сена. Все связи между нами разорваны. Да, у меня остались его имя и внешность, но на этом всё. Он получил, что хотел, – свой перстень. А если ему понадобится новый слайсер – он поймает его на Глубинных болотах. Опыт уже есть.
– Надеюсь, ты прав, – с сомнением вздохнула я. – Мне ещё только разборок с эльфийскими магами не хватало…
Глава 14. Отчёт
Сандра
*
Вот ведь засада… Этот Корди оказался очень хитрым и непредсказуемым существом. Даже магическая привязка не помешала ему действовать не в интересах своего первого хозяина, а в своих собственных.
Я уже начала жалеть, что поторопилась и сделала его своим фамильяром.
Видимо, Корди прочитал мои мысли, поскольку вскинул голову и заявил:
– Не нужно во мне сомневаться. Я твой фамильяр, Сашуля. Это значит, что я никогда не причиню тебе вреда. В общении со мной всё просто: относись ко мне с уважением, прислушивайся к моим советам и пои молоком. Мой первый хозяин выловил меня в родном болоте помимо моей воли. Я не хотел принадлежать ему, меня заставили. Но самое главное, он относился ко мне как к вещи. Ты – другое дело. Тебя я выбрал сам.
В голове тут же возникли вопросы, но я не могла озвучить их при Эдвине.
Поэтому спросила мысленно, стараясь чётко проговаривать про себя: «А Сандру ты тоже выбрал сам? Ты был её фамильяром? Да или нет?»
– Нет, – спокойно ответил Корди.
– Что «нет»? – не понял Эдвин.
– Друзья, – произнёс блондин, глядя мне в глаза.
Я поняла, что он хотел сказать: они с Сандрой были просто друзьями. Она по какой-то причине не стала делать его своим фамильяром. Наверное, недостаточно ему доверяла.
В отличие от меня, наивной балерины…
– Ясно, – сдержанно отозвалась я.
Корди повернулся к Эдвину и произнёс уже для него:
– Я хочу, чтобы все мы были друзьями. Мы с Сандрой – понятное дело, связаны друг с другом, ну а ты – её подопечный.
