– Капитан, это Эмма Робинсон. Мы внутри станции, с нами всё в порядке. Проход за нами закрылся и не открывается. Учитывая это, продолжаем исследование, – сообщила она, не скрывая облегчения от того, что связь, хоть и с перебоями, была установлена.
– Понял вас, Эмма. Будьте осторожны. Мы на связи, – ответил Артамонов, его голос звучал напряжённо. – Какие результаты? Что там внутри?
– Передаю связь академику, она лучше разбирается в этом вопросе, – сказала Эмма.
– Капитан, у нас пока только коридоры с узорами, и какие-то энергетические аномалии. По всему видно, станция пробуждается и активируется. Продолжаем обследование, но хорошо бы прислать нам помощь. – Соловей говорила спокойно, но её слова были полны тревоги.
– Я понял. Будьте осторожны. К сожалению, помощь прислать не могу, потому что гравитация объекта растёт лавинообразно. Едва успели снять с обшивки десант, – голос капитана звучал всё более беспокойным.
– Странно, здесь внутри мы ничего не ощущаем, – заметила Ирина.
– Будьте на связи и докладывайте обо всём. Мы подумаем, чем можем помочь.
Связь внезапно оборвалась. Команда продолжила движение, и вскоре они наткнулись на огромную дверь, покрытую теми же символами, что и на обшивке станции. Ирина подошла ближе, её сканеры зафиксировали энергетические импульсы, исходящие от самой двери.
– Это может быть вход в какой-то отсек, – тихо предположила она, как будто не могла поверить в то, что сама сказала. В её голове раздались эхо непонятных, тревожных мыслей.
– Тогда давайте попробуем открыть её. Всё равно вариантов нет, возвращаться смысла тоже нет, – решительно предложила Эмма, голосом, полным уверенности, но лицо отражало тень сомнения.
Ирина активировала сканеры, и портативный аналитический комплекс загрузил символы, пытаясь их расшифровать. Но ничего не выходило. Время тянулось, и вся команда устала наблюдать за ней. Десантник Марк подошёл к воротам и, показывая на один из знаков, проговорил:
– Командир, на поверхности вы активировали такой же.
Ирина и Робинсон удивлённо взглянули на него.
– Точно! Ты молодец, это тот самый знак, который активирует вход, а вот выход какой-то другой, – с удивлением сказала Ирина.
Соловей посмотрела на свою команду, команда не опустила глаз, а смотрели на неё прямо и открыто.
– Ну что, попробуем активировать? – спросила она, её голос был немного хриплым.
– В прошлый раз ты не спрашивала, – откликнулась Эмма с лёгкой усмешкой, но её глаза выдали напряжение.
– В прошлый раз я действовала на автопилоте, понимая, что есть шанс, который упускать нельзя. Теперь другое дело: мы команда, и я отвечаю за вас, – ответила Соловей. Её слова были серьёзными и вескими.
– Хорошо сказала, а мы за тебя! Ну что, ребята, посмотрим, что там за этими шикарными воротами? – сказал Салават, его голос был полон лёгкой иронии, но под ней скрывалась нервозность.
Все согласно кивнули и взяли оружие на изготовку. Эмма достала свой протонный меч, готовая к любому развитию событий.
– Мы готовы. Действуй, – кивнула и Ирина нажала на символ. Вначале ничего не происходило.
Но спустя несколько долгих секунд массивная плита начала медленно подниматься, открывая вход и издавая низкий гул.
Они стояли, готовые ко всему. Плита полностью открылась, и перед ними появился вход. Но то, что они увидели, заставило их замереть на месте.
Глава 3
Тайны открывшихся врат
Когда плита полностью поднялась, перед ними открылась абсолютная пустота, тёмная и неведомая. Внутри не было ни звука, ни движения – только тяжёлая тишина, словно сама станция замерла в ожидании. Свет, пронзающий коридор от их прожекторов, не мог осветить более чем несколько метров, а дальше тянулась чёрная бездна, поглощая всё вокруг. Казалось, что здесь и время, и пространство подчиняются своей собственной логике, не похожей на земную.
Ирина сжала свой пистолет, а остальные, ощутив холод, внутренне собрались, пытаясь справиться с тревогой. Все понимали, что то, что они сейчас видят, не просто вход в тёмный зал. Он выглядел как портал в неизвестность.
– Чёрт, это что-то невероятное… – прошептала Робинсон, оглядывая пространство перед собой. – Вы чувствуете то же самое? Похоже, вся станция как будто живая, как органический мозг. Мы всего лишь инородные частицы этого огромного механизма.
Ирина кивнула, не отводя глаз от темноты. Лёгкая дрожь пробежала по её спине, но она не позволила себе показать страх. Её команда ожидала решений, и она не могла подвести их.
– Давайте не будем терять время, – сказала она твёрдо, несмотря на внутренние переживания. – Мы здесь, чтобы исследовать, а не пугаться. Пройдём немного дальше, осмотримся. Наша задача – выяснить, что это за место и что скрывается там в глубине.
Команда без слов понимала, что времени на рассуждения нет, и двинулась дальше, хотя напряжение висело в воздухе. Каждый шаг отдавался лёгким эхом по залу. Зал, куда они вошли, был широким и полутёмным, потолок почти терялся в сумерках над головами. Свет фонарей выхватывал стены, покрытые загадочными символами. Ни одно из изображений не напоминало привычные письмена или иероглифы – всё выглядело как фрагменты сложно устроенного кода, обрывки неизвестного языка, который невозможно было разобрать. Казалось, станция пыталась «заговорить» с ними, но делала это на своём, непостижимом диалекте.
Когда команда прошла несколько метров по залу, Марк вдруг резко остановился, почти дёрнувшись. Его взгляд зацепился за один из символов, едва различимый в приглушённом свете. На какое-то мгновение всё вокруг для него как будто померкло – исчезли звук и движение, словно он оказался в невидимом куполе тишины. Остальные остановились, насторожённо прислушиваясь к собственным ощущениям.
– Ты чего остановился? Нашёл что-то? – озабоченно спросила Ирина, заметив, как рука Марка осторожно коснулась стены.
– Не знаю… Но он… Кажется, начинает светиться, – тихо отозвался Марк. Волнение ощущалось в его голосе, хоть он и старался говорить ровно.
И действительно, символ, который секунду назад казался просто высеченным в стене, медленно изменил цвет. Тусклое серое пятно переродилось в мягкое голубое свечение, а потом в более яркое, красное. Казалось, что само пятно пульсирует, как живой организм. Возле стены вспыхивало расплывчатое марево – воздух вокруг словно уплотнялся, как под действием сильного магнитного или энергетического поля.
– Мы что-то активировали, – предположила Эмма, стараясь выровнять дыхание. Её голос звучал тише, чем обычно, выдавая напряжение.
Ирина внимательно наблюдала за тем, как свечение меняется. Казалось, станция действительно «просыпается» – каждый новый всплеск цвета, каждая едва слышная вибрация говорили о том, что это место не было заброшенным, а скорее находилось в режиме ожидания. И теперь, почувствовав присутствие людей, станция начала запускать свои неизвестные механизмы.
Вдруг откуда-то из глубины раздался резкий, ломающий звук, похожий на тяжёлое металлическое скрежетание, будто активировался массивный генератор или дверь гигантских размеров. Команда застыла, напрягая зрение и слух, а их сердца стучали так громко, что казалось, этот стук мог отразиться от стен.
Из тёмного угла зала стала вырисовываться фигура – высокая, неестественно вытянутая по вертикали, и очертания её были смазанными, словно сквозь кривое стекло. Сначала видно было только смутную тень, затем постепенно прорисовались более чёткие контуры – массивные пропорции, длинные конечности. Не было никаких узнаваемых деталей вроде лица или одежды – казалось, это существо состояло из сплошной тьмы, которая шевелилась внутри него, словно клубок змей.
Существо двигалось неторопливо, почти плавно, но в его движениях чувствовалась угроза, точно от незнакомого хищника. Никто не решался пошевелиться первым – казалось, даже воздух вокруг сгустился от напряжения. На какую-то короткую секунду всем почудилось, что это существо задержало свой немигающий взгляд на них, хотя глаз у него различить было невозможно.
В зале стало ещё холоднее, а свечение на стене начало пульсировать быстрее, будто реагировало на присутствие незваного гостя. Ирина сглотнула, стараясь не выдать страх, и беззвучно подняла руку, давая знак остальным приготовиться. Молчание затянулось, и казалось, что счёт идёт не на минуты, а на секунды. Команда была готова к любому повороту – к бою, к бегству или к новому откровению, но никто не мог с уверенностью сказать, к чему приведёт их встреча с этим странным созданием и тайнами пробуждающейся станции.
– Этого не может быть… – прошептала Робинсон, едва слышно. – Оно живое! Мы не одни здесь.
Ирина заставила себя сделать шаг вперёд, чтобы лучше разглядеть туман, где начало вырисовываться нечто огромное. Силуэт становился всё более ясным, как если бы нечто древнее и могучее, но до сих пор скрытое, начинало показывать свою истинную форму.
Постепенно становилось понятно, что это не просто существо. Скорее оно напоминало механизм, но одновременно и нечто органическое. Его тело состояло из металлических и органических частей одновременно, переплетённых так, что невозможно понять, где начинается одна часть и заканчивается другая. Его глаза – если их можно было так назвать – выглядели светящимися энергетическими пятнами, которые излучали странное тепло, с каждым мгновением усиливающееся.
– Эмма, Салават, Марк, отойдите, – приказала Ирина, ощутив, как что-то проникает в её сознание, туда, где раньше было только любопытство и решимость. Теперь ощущалась тревога.
Но существо, будто чувствуя её мысли, сразу обернулось в сторону команды. В сознании каждого члена команды появились чужие мысли, которые транслировало это существо. Видимо, оно обладало телепатией.
«Вы пришли слишком поздно. Мы – творцы этого мира. Мы – стражи…»
Слов не было, только эхо в их сознании, которое с каждым моментом становилось всё более отчётливым и ясным.
– Кто вы? – спросила Ирина, едва сдерживая дрожь. – Что вы хотите от нас?
Ответ пришёл мгновенно, времени для раздумий не было. Существо резко подняло свои гигантские конечности, и в этот момент всё вокруг начало вибрировать, будто сама станция, как гигантское живое существо, готовилась к чему-то необратимому.
Глава 4
Призыв из тени
Мгновенно воздух вокруг них уплотнился. Существо, которое предстало перед ними, было не просто загадкой – оно было живым кошмаром, и его энергетическая аура теперь ощущалась как физическое давление, заставляя всех на мгновение задохнуться. Их глаза не могли оторваться от этой формы, от её величия, её мощи и в то же время её туманной природы.
Существо подняло одну из своих гигантских конечностей, и мгновенно пространство перед ним словно искривилось, поглощая свет и превращая его в невообразимую тьму. Бойцы инстинктивно схватились за оружие, но Ирина жестом остановила их.
– Стойте, – сказала она, её голос был твёрдым, но в нём сквозила тревога. – Это не угроза, это нечто большее.
Она медленно сделала шаг вперёд, и существо, похоже, не возражало. Его глаза – или, скорее, светящиеся пятна, которые служили его «глазами» – внимательно следили за каждым её движением. В голове Ирины всплывали странные, хаотичные мысли, которые она не могла контролировать. Они были связаны с тем, что она увидела: существо не было враждебным, оно не пыталось их уничтожить. Наоборот, оно, похоже, искало контакта, хотело что-то узнать.
«Вы… не можете понять нас. Но мы должны знать, почему вы здесь? Почему Провидение привело вас к этому моменту?»
Эти слова, или скорее мысли, прозвучали в её голове, и она почувствовала, как мрак сдавливает её сознание, пытаясь проникнуть в её суть. Станция начала тихо вибрировать, будто сама настраивалась на какой-то частотный диапазон. Воздух стал ещё холоднее, и ощущение того, что здесь что-то должно произойти, становилось невыносимо сильным.
Ирина глубоко вздохнула, стараясь сохранить хладнокровие.
– Мы пришли с одной целью – исследовать, – сказала она, хотя её слова звучали неуверенно в этом месте, где всё было настолько невообразимо, что сам смысл этих слов терял всякое значение. – Мы не ищем конфликтов. Мы ищем ответы на вопросы.
Ответ пришёл не через слова. Существо вдруг сделало резкий жест, и в его руках появилось нечто похожее на тёмную энергию, которая моментально распространилась по всей станции. Все коридоры, стены и потолок стали пропитываться этим светом, но это был не свет – это было что-то, что вызывало ощущение боли и жара, невыносимого давления. Их сознание пыталось переварить информацию, которая была слишком сложной.
«Ответы, – прогремел голос в их головах. – Вы хотите ответы, но то, что вы ищете, может уничтожить вас. Мы – те, кто охраняет. Мы – те, кто спрятал правду.»
Эмма сделала неуверенный шаг вперёд, сжав кулаки, чтобы скрыть дрожь. Её глаза были широко раскрыты, она пыталась разобраться в нахлынувших образах и чувствах.
– Мы не боимся. Нам нужно знать, что здесь случилось, – произнесла она, стараясь, чтобы голос звучал ровно, но в тоне ясно читалась решимость.
Словно в ответ, в окружающей темноте вспыхнули несколько новых светящихся точек, и на короткое мгновение пространство вокруг них переменилось. Они ощутили, как чья-то чужая воля проталкивает образы в их разум, заставляя видеть то, что когда-то было или то, что могло быть.
Перед ними разворачивалась масштабная панорама: беспредельная чёрная пустота космоса и в ней – целая сеть станций, подобных этой, раскиданных, как причудливые острова на безжизненном океане. Но в отличие от их мрачной, полузаброшенной реальности, в этом видении станции сияли ослепительными конструкциями из металла и стекла. Казалось, энергия струилась по прозрачным трубам вдоль стен, а в самом центре громадных куполов пульсировали неизвестные силовые установки, готовые управлять материей на фундаментальном уровне.
Чуть дальше виднелись гигантские города – вертикальные небоскрёбы, построенные, по всей видимости, для существ, которым не нужны были ни воздух, ни вода, ни привычные формы жизни. Поверхность этих сооружений искрилась странной светящейся субстанцией, напоминающей живую плазму, текущую по бесконечным проводящим каналам. Внутри башен клубилось свечение, сводящее воедино технологию и нечто, выходящее за рамки научного понимания.
Видение было одновременно захватывающим и зловещим. Городские пейзажи, неподвластные законам привычной архитектуры, уходили ввысь. Улицы и коридоры внутри башен были пусты: никого не было видно. Всё это существовало, будто автономная система, движимая внутренней силой. Они различали светящуюся энергетику, которая пульсировала, словно кровеносная система у живого организма.
Чем дольше они смотрели, тем отчётливее чувствовали, как сама материя и время подчиняются этим странным силам. Ледяной холод пробирал до костей – не столько от отсутствия тепла, сколько от осознания, что перед ними открывается нечто, способное менять законы физики по собственному желанию.
Затем видение стало меркнуть: вспышки исчезали, свет становился тусклым, а окружающая их действительность вновь обрела свои контуры – коридоры и стены родной станции, почти лишённые цвета. Эмма перевела взгляд на Ирину, которая стояла неподвижно, словно окаменев. Несколько долгих секунд никто не решался заговорить, пока они приходили в себя после пережитого. Внутри каждого зрела мысль: они увидели лишь часть правды. Но даже эта крупица знания уже меняла их представление о том, что такое космос и что таится в его бездонных глубинах.
«Вы не можете понять. Вы не готовы, как и те, кто был до вас. Что привело вас сюда?»
Ирина чувствовала, как её сознание пытается воспринять всё, что показывала станция. Но чем больше она пыталась осмыслить, тем больше разрывались её мысли. В голове звенело, как если бы всё, что она когда-либо знала, разрушалось. Но она не могла отступить. Она должна была узнать правду, поэтому смело начала отвечать.
– Ты не прав. Мы можем понять. Мы сможем понять, если вы объясните, – сказала она, хотя сама не была уверена в том, что говорила. Контакт для них шёл на полутонах, но для Стража – нет. Он снял информацию с их сознаний и понимал, чего они хотят: узнать, кто и для чего построил звёздный барьер и что за ним. Страж это знал, но не торопился отвечать.
Существо, казалось, оценивало её слова. В его «глазах» появился проблеск, как если бы оно задумалось. И ответило неожиданно.
«Тогда вы должны выбрать.»
Эти слова прозвучали в их головах. Всё вокруг стало двигаться, и Ирина почувствовала, как станция снова начинает изменяться, трансформироваться.
– Вы должны выбрать путь, – повторило существо. – Путь истины. Или путь забвения. Оставьте это место, и вы никогда не узнаете, что здесь произошло. Пройдёте дальше – и станция примет вас, как своих детей, но не обманывайтесь. Вы станете частью её, и знание будет стоить вам дорого.
Оно замолчало, давая возможность осмыслить информацию. Они замерли от такого откровения на несколько секунд, но секунды для них казались целой вечностью.
– Мы должны продолжать, – наконец сказала Ирина, посмотрев на свою команду. В её глазах была решимость. Она не знала, какой путь выберет каждый из них, но назад пути не было. Выбирать нужно здесь и сейчас. Каждый член команды должен сам сделать выбор, который изменит всё в их жизни.
Страж не торопил. Он ждал. Такого подарка Вселенной давно не было: биологические существа, такие же, как его создатели, стояли перед ним. Невероятно. Они походили на них внешне, как две капли воды. Правда, их сознания были очень примитивными. Хотя потенциал этих созданий был сравним с его создателями. Он ждал, выполняя давно заложенную в него программу. Их примитив объяснялся просто: они прибыли из далёкого будущего. Создатели предусмотрели такой вариант, и вот прямо сейчас он действовал по этой программе.
Эмма кивнула, её глаза, полные осознания того, что необходимо прямо сейчас принять трудное решение, проговорила серьёзно:
– Тогда выбираем путь истины.
Страж заклубился потоками тёмной энергии и ещё раз акцентировал:
«Каждый должен сам принять решение. Никакого принуждения и никакой подчинённости и давления извне. Ты, командир десанта, приняла решение. Подтверждаешь его?»
Эмма Робинсон, побывавшая не в одной передряге, такого не испытывала. Она смотрела на своих товарищей – они молчали. Но Эмма никогда бы не стала командиром, если бы отступала или брала слова назад.
– Страж, я приняла решение и менять его не буду.
– Хорошо, Эмма Робинсон. Что скажут другие члены команды?
Бойцы Салават и Марк посмотрели на командира и тоже дали согласие на путь истины.
– Так не пойдёт. Каждый принимает решение сам, без давления. Только искреннее желание учитывается. А в вас возобладало чувство командного духа. Это хорошо, но не сейчас. Итак, время заканчивается. Пора дать окончательный ответ, после которого вы продолжите путь или вернётесь на свой корабль, всё забыв. Выбор за вами.
Бойцы стояли и смотрели на своего командира, как бы прося совета. Бой – это одно, жизненная ситуация – совсем другое. Они растерялись. Им хотелось вернуться на корабль, в свои подразделения, к своим товарищам, в привычную обстановку. Здесь их держало только чувство долга. Но всё же при всём при этом было одно «но»: а именно – они бросились за своим командиром на станцию, не раздумывая, на инстинкте. Робинсон понимала своих бойцов и понимала, что, скорее всего, они вернутся.
Внезапно заговорила Соловей, очень убеждённо и рассудительно:
