– Я хочу домой, – тихо ответила я. – Не хочу никаких чар. Просто верните меня домой.
– Но…
– Помолчи, Микелор, – оборвал Дамиан. – Дай ей увидеть.
– Женихов? – растерялся он.
– Наш город. Обе его стороны.
– Но предыдущие избранницы, господин…
– Предыдущих выбирал ты, а эту – я. И я сказал: обе стороны.
В коридоре повисла подозрительная тишина. Рыжий, как-то сразу побледнев и растеряв всю свою фамильярность, официально склонился передо мной и подал руку.
– Леди Рина, позвольте проводить вас на смотровую площадку.
Настал мой черед с подозрением прищуриваться.
– Что случилось с девушками, которые увидели обе стороны?
– Кое-кто из них оказался слаб, – ответил Дамиан. – Они испугались, что не справятся с грузом ответственности, и решили, что отказаться проще, чем что-то сделать. Но ты же не слабая?
По его тонким губам гуляла усмешка. «Провоцирует», – поняла я и нахмурилась. Хочет, чтобы я утверждала обратное и, чтобы доказать это, вышла замуж за семерых, родила ребенка. Спасла его мир.
Только вот я была не уверена, что у меня это получится. Я, конечно, студентка, спортсменка, комсомолка и просто красавица, но спасительницей мира себя никогда не видела. Да и женой семи мужей тоже. Хотя если потом выбрать из них кого-нибудь одного, а перед остальными вежливо извиниться, может, еще и ничего будет. Они-то тоже вряд ли спят и видят, как делить жену на такую ватагу.
– Не знаю, – проворчала я, принимая руку Микки. – Сначала покажите ваши обе стороны.
Ладонь у рыжего была теплой и мягкой, а рукопожатие – крепким и уверенным. Хотя предложение Дамиана Микки в восторг не привело, мне он улыбнулся ободряюще.
– Идем.
5. Две стороны мира
После галереи с фресками нам пришлось подниматься на башню. Я быстро устала от бесконечной винтовой лестницы и мысленно ругалась на уровень развития алавирской цивилизации. Если у них есть магия и как минимум некоторые из них бывали в нашем мире, почему бы им не придумать лифт? Хотя бы на магической тяге. Но нет, даже Дамиан шагал по ступеням собственными ногами.
При двух мужчинах, у которых не появилось и одышки, жаловаться было стыдно. Я просто пошла помедленнее, заодно разглядывая башню. Сама она ничем необыкновенным не отличалась – я уже была в похожих в Выборге и польском Мальборке, куда мы ездили еще до того, как отец нас бросил. Узкое пространство, настолько тесное, что Микки пришлось отпустить мою руку. Холодные каменные стены и ступени. Крохотные бойницы. Те из них, что выходили на север, были наглухо забиты. Вероятно, там и находилась пресловутая вторая сторона города, которую мне сначала не хотели показывать.
На балконе, куда нас вывел Микки, мне в лицо резко ударил ветер, разметав волосы и охладив разгоревшиеся от подъема щеки. Я глубоко вдохнула, на миг прикрыв веки.
Вот это воздух. Свежайший морской бриз, оставляющий после себя легкий привкус морской соли на губах. Неужели мы на побережье? Но мой родной город в тысячах километров от берегов…
А когда я открыла глаза, то чуть не ослепла от того, как море блестело под яркими полуденными лучами. Алавирская столица словно сошла со сказочной картинки – дворец возвышался на холме над городом, и отсюда было хорошо видно невысокие белокаменные домики, деревянные доки на берегу, просторную гавань и покачивающиеся на волнах парусники. То тут, то там ввысь поднимались храмы с колоннадами и приплюснутыми куполами, чередующиеся с пышными садами, раскинувшимися прямо посреди города. Столица королевства находилась в бухте, с боков ее окружали укрытые зеленью скалы с мощными укреплениями, наверняка повидавшими немало войн. Мне на ум невольно пришло сравнение с хорватским Дубровником или древнеримскими портами. Красота просто сумасшедшая! Я и не думала, что мне, бедной студентке, посчастливится увидеть такое воочию, а не на картинках из «Гугла».
Я приблизилась к каменному ограждению и недоверчиво коснулась нагревшихся на солнце перил. Внизу, во дворе, громыхала железными доспехами стража, спешили куда-то слуги. А над городом кричали чайки, зычно отдавали приказы моряки в гавани, так что их было слышно даже тут.
Что передо мной уже не средняя полоса России, сомнений больше не оставалось. Если только я не сошла с ума, значит, я и правда в другом мире. И непонятно, когда вернусь домой.
На миг закружилась голова. Я высоты никогда не боялась, но тут вдруг пошатнулась, отступила назад – и попала прямо в объятия Микки. Рыжий с тревогой заглянул мне в лицо.
– Слишком жарко? Принести воды? Идем в тень, – твердо сказал он и действительно потянул меня в прохладу башни. – Я бы устроил освежающий ветерок, но мне не повезло быть огненным магом…
– Все в порядке.
Я остановилась и немного отстранилась от него. Взволнованные изумрудные глаза Микки оказались чересчур близко. С парнями я не обнималась уже давно и с удовольствием использовала бы этот шанс, но прямо сейчас мне хотелось быть подальше от всех этих иномирских заморочек. Разделаюсь поскорее с обещанной демонстрацией, а потом залезу под одеяло в спальне и буду там тихонько паниковать пару дней.
– У вас очень красивый город. Честно. Но вы говорили, что у него есть вторая сторона.
– Ты точно готова ее увидеть? – с сомнением уточнил Микки.
– Да, – ответила я, сглотнув рвущееся с языка «нет». – Нужно будет подняться выше по башне?
– У тебя от подъема все кружится? – рыжий засуетился вокруг меня. – Я бы тебя отнес, но вдвоем мы там вряд ли пройдем. Я еще могу сбегать за воздушным магом…
– Я ее отнесу.
Слова Дамиана прозвучали не как предложение, а как приказ. Микки от его тона словно заледенел, а я скосилась на высокого рогатого-крылатого мужчину с недоверием. Если даже стройный, среднего роста Микки опасается, что мы с ним не поместимся в узкий коридор, этот-то о чем думает?
– И как ты это сделаешь? – с сомнением спросила я.
– На крыльях.
Я и ахнуть не успела, а меня уже вскинули на руки. Ноги оторвались от земли так неожиданно, что я пискнула, вызвав этим у Дамиана очередную усмешку.
– Не бойся, девочка. С башни я тебя кидать не буду. Все-таки ты последняя надежда моего королевства.
Я очень надеялась, что краску стыда, которая в этот момент залила мои щеки, чертов дракон примет за разгоряченность после быстрого подъема по лестнице. Я даже губы сжала поплотнее, чтобы не издавать больше глупых звуков, и все-таки не удержалась от испуганного оханья, когда Дамиан прижал меня крепче к груди, согнул ноги в коленях и резко подпрыгнул, одновременно взмахнув крыльями.
Тень от них упала мне на лицо и тут же сошла, а затем это повторилось снова и снова. Я, сцепив зубы, вжималась в Дамиана и с ужасом наблюдала за тем, как балкончик и Микки остаются все дальше и дальше внизу. Наверное, выражение лица у меня было соответствующим, потому что рыжий подбадривающе улыбнулся и развел руками. Дескать, что поделать, вот такой вот у нас ко всем чертям свихнувшийся правитель.
Внезапное ощущение полета, даже невесомости, потому что Дамиан держал меня так, словно я была лебединым перышком, закружило мне голову еще сильнее. Я невольно прислушалась к ровному мужскому дыханию. Интересно, он делает это по привычке? Или все-таки у него в груди есть что-то, что перегоняет кровь вместо сердца?
Боже, я была готова думать о чем угодно, лишь бы не о том, что у меня под ногами пустота.
К счастью, это продолжалось недолго, а Дамиан держал меня достаточно крепко, чтобы я не выскальзывала. Меньше чем через минуту он чуть-чуть наклонился, как будто бы оттолкнулся крыльями от воздуха и медленно опустился на круглую верхнюю площадку башни. Только после этого демон-дракон ослабил объятия, чтобы я могла больше не висеть в воздухе беспомощной куклой, а встать на собственные ноги. Которые к этому моменту были еще более ватными, чем на балконе.
– Тв-вою мать, – безо всякого пиетета к законному правительству страны процедила я. – И от этого у меня должна была перестать кружиться голова?
– А что, не помогло? – деланно удивился Дамиан. – Если помогло, можешь меня уже отпустить. Я, конечно, отчасти мертв, но еще чувствую, как в меня впиваются чужие ногти.
Я не то что отошла – отпрыгнула от этого нахала. Но он снова взмахнул крыльями полностью загораживая мне обзор и не давая слишком быстро отодвинуться.
– Осторожнее, девочка, – совершенно серьезно произнес Дамиан. – Тебе может не понравиться то, что ты увидишь.
– Если будешь мешать, я так ничего не увижу, – резко ответила я.
Мне не нравилось, как он со мной обращается – как с игрушкой, которая должна полностью подчиняться его воле. И в другой мир за ним попади, и за семь мужиков ради него выйди, королевство спаси, и вдобавок болтайся у него в руках, пока он не соизволит тебя выпустить. И что за дурацкое чувство, как будто мне жаль покидать его крепкие объятия?
Но, когда Дамиан сложил за спиной огромные крылья, я поняла, что он был не так уж неправ. Зрелище и правда было не самым вдохновляющим. А по сравнению с цветущим средневековым городком, которым я любовалась с балкона, и вовсе шокирующим.
Высокая крепостная стена – та, которая загораживала вид из окон в галерее с фресками, – делила Фарн на две части. С одной стороны находился обычный город: у каменной преграды ходили люди, стояли тенты с временными лавками, текла будничная людская жизнь. А с другой стороны стены жизнь заканчивалась – в самом прямом смысле слова.
Алавирская столица тянулась еще далеко. Тянулись к солнцу такие же дома, перемежающиеся садами; блестели шпили храмов. Но не так ярко – их словно затянула патина. Мраморные колонны покрылись пеплом, посерели белые фасады домов, потускнела кровля. В садах не было ни одного зеленого дерева – листья на них или уже опали, или пожухли, уныло, по-осеннему свисая с веток. Часть зданий на окраине была разрушена, но остальные выглядели целыми, только заброшенными. Я не заметила на той стороне ни единого человека, и оттуда не доносилось ни звука. Даже птицы старались облетать эту мертвую зону стороной.
– Это то самое умирание твоей страны? – тихо спросила я. Отчего-то говорить громко казалось кощунственным.
Дамиан кивнул.
– Так по всему Алавиру и в соседних королевствах. Где-то города затронуты меньше, где-то больше. Но даже если тление не подбирается к домам, радоваться не приходится. На мертвых землях почти не действует магия, животные и растения быстро гибнут, люди чахнут, если проводят там слишком много времени. Сейчас столица еще держится, в основном благодаря сдерживающей магии, которая не пускает тление за стену, но это ненадолго. Мы уже зажаты в угол у моря. Многие бросили дома и ушли, но рано или поздно бежать станет некуда.
– Не понимаю, как рождение ребенка может решить такую проблему, – призналась я.
Это как если бы в нашем мире кто-то щелкнул пальцами, и Чернобыль очистился от радиации. Подобного просто не может быть.
– Соединившаяся в нем магия разных стихий всколыхнет тлеющие чары нашего мира и придаст им новых сил, – объяснил Дамиан. – Возможно, для человека из твоего мира, где волшебства так мало и оно настолько незаметное, что людям приходится верить в разум, это звучит как бред сумасшедшего. Но для Алавира магия – основа бытия, а она не всегда подчиняется логике. Таким уж наш мир создали боги.
– И как много времени у меня есть?
– Самое большее – год. Потом тление захватит столько земель, что восстановить их будет невозможно уже никакой магией.
Я устало облокотилась на зубец башни. Из этого года на беременность уйдет девять месяцев, а это значит, что на знакомство и попытку полюбить семерых незнакомых мужчин у меня есть всего три месяца.
Три долбаных месяца. Или весь этот прекрасный город с полноводной синей гаванью опустеет и покроется пылью, а люди в нем умрут. Черт. Черт!
– А что будет после? Когда королевство начнет возрождаться, я смогу вернуться домой?
– Не исключено, – Дамиан пожал плечами. – Мы этого не узнаем, пока не родится ребенок. А до этого ответ один – нет.
Ну, хоть какая-то надежда.
– Ладно, – тоскливо сказала я. – Убедили. Выйду я замуж за ваших мужчин. Но сегодня я запрусь в комнате, и, пожалуйста, никого ко мне не пускайте. И обратно мы спустимся по лестнице.
Неожиданно Дамиан с улыбкой поклонился мне, а его голубые глаза странно сверкнули.
– Как пожелаете, избранная. Все только для вас…
6. Незваный гость
Свою часть обещания Дамиан выполнил – меня проводили до спальни, которая должна была на ближайшее время стать моим «скромным пристанищем», и оставили наедине с самой собой. Когда дверь за Микки закрылась, я наконец-то вздохнула свободно.
Эти двое мужчин как-то многовато от меня хотели. А Дамиан еще и напрягал своей холодностью. Отчасти вполне буквальной – руки, когда он подхватывал меня и поднимал на верхушку башни, у него оказались ледяными. В общем-то, как и положено мертвецу, у которого нет сердца.
Подумав об этом, я вздрогнула и твердо решила, что в ближайший час из-под одеяла не вылезу.
Достичь этой цели было проще простого. Всего-то и нужно было убрать полотенце подальше (я даже не удивилась, когда опять обнаружила его не на том месте, где оставила), скинуть платье и забраться в кровать. Мягкая перина обняла тело пушистым облаком, а пухлое, но легкое одеяло легло сверху теплым покровом. Обстановка получилась расслабляющая – не хватало только ведерка шампанского со льдом, как в голливудских фильмах о миллионерах. Закрыть бы еще плотные занавеси на балдахине – и я, наверное, быстро заснула бы. Вот только настроение у меня было совсем не для сладкой дремоты в середине дня.
Домой я не попаду. По крайней мере, ближайший год. Из универа меня наверняка отчислят – и эта проблема беспокоила сильнее всего. Конечно, мне будет тоскливо без Катюхи и общажных девчонок, без нашего развеселого курса и родных… Но если посмотреть правде в глаза, единственный человек, кто прольет по мне слезу, это Катька. Мы с ней два года жили в крошечной комнатушке, слушали храп, вытряхивали друг дружку на рассвете из постелей, чтобы не опоздать на занятия, и стали едва ли не ближе родных сестер. Так недавно, разоткровенничавшись, сказала мне сама Катька.
Но к ней быстро подселят другую студентку, и жаловаться на очередного парня соседка будет уже ей. Отец обо мне последние несколько лет вообще не вспоминал, только звякнул в прошлом году поздравить с днем рождения. Мама тоже увлечена новым ребенком. Первый год, когда я уехала в универ, мы хотя бы раз в месяц созванивались по «Скайпу». Сейчас между нами все дошло до простой СМС «Спасибо, мам, деньги пришли», присылаемой с той же периодичностью. Вряд ли даже мои ученики расстроятся, что английскому их будет учить новый репетитор. Разве что их родители посетуют: «А предыдущая брала за урок дешевле».
Мысли были очень далеки от вдохновляющих, и я быстро скисла. С другой стороны, я уже начинала думать, что мне, в общем-то, повезло. Дома я никому была не нужна, а тут – спасительница мира, жена семи мужей… Спускаясь с башни, Дамиан клятвенно пообещал, что в случае удачного рождения ребенка мне дадут собственное поместье и присвоят титул. Может, зря я рвусь обратно и никак не могу выкинуть из головы символы на камне-портале?
Правда, четыре моих предшественницы успеха не достигли. Если провалюсь и я, то жить мне осталось год, может, чуть больше. При таком взгляде на случившееся попытка сбежать, как минимум разведать способы для этого, казалась очень даже благоразумной.
Я покусала губы. Нужно как-то втереться в доверие Микки, раз уж он привратник Оси и умеет по ней путешествовать. Благо он, судя по всему, не против, иначе я бы столкнулась с неразрешимой проблемой. Девятнадцатилетняя скромница с двумя неудачными отношениями за всю жизнь пытается обаять симпатичного богатого парня, который в обычных обстоятельствах на таких, как я, и не посмотрит? Задачка на миллион долларов.
За окном раздался шум, сбивший меня с мысли. Что-то стукнулось в стекло, а потом витражное окно со скрипом отворилось. На узкий подоконник лапой ступил крупный черный кот с лоснящейся шерсткой.
Кажется, он не ожидал меня увидеть. Мы оба замерли: кошак – удивленно рассматривая меня, а я – медленно подтягивая к шее одеяло. Далеко не сразу до меня дошло, что я стесняюсь обычного животного.
Я со вздохом расслабилась. Дожили. Скоро буду каждой тени шугаться. Хотя оно и неудивительно, с такими-то новыми знакомыми – живыми мертвецами и полудраконами.
Кот тоже оправился от изумления и, видимо, решил, что ходить где хочется ему никто не помешает. Он грациозно спрыгнул на пол и вальяжно, как положено истинному хозяину, направился к кровати, очевидно рассчитывая, что я почешу у него за ушком.
Вот только я чужих животных трогать опасалась. В детстве хватило одного укуса бродячей собаки, чтобы я усвоила урок на всю жизнь: не хочешь потом долго и мучительно лечиться от сюрпризов в виде какого-нибудь бешенства – не лезь к уличным зверям, даже если они кажутся ужасно милыми. А тут вообще другой мир. И подумаешь, что котяра выглядит ухоженным. Черт знает, что за зараза у него может прятаться в шерсти или в крови. Чума? Сифилис? Что-нибудь экзотическое, от чего нет лекарств ни тут, ни в нашем мире? И срок моей жизни резко сократится с года до нескольких месяцев. Это в лучшем случае.
– Кыш! – шикнула я на кота.
Тот остановился, обиженно мурлыкнул и продолжил вышагивать дальше к кровати, демонстрируя свои гладкие бока. Я огляделась в поисках чего-нибудь, что можно в него кинуть. Не ночным же горшком швыряться, в самом деле. А сумочку с бесполезным отключившимся телефоном я оставила слишком далеко.
Увы, рядом не нашлось ничего, кроме изящного серебряного канделябра, но его бросать на пол было жалко, а вылезать из постели – лениво. Я уже почти смирилась с участью принять в кровати наглого кота, как вдруг меня спасла случайность.
Полотенце, небрежно положенное мной на комод, потихоньку сползало с края. Наконец, наступил тот самый момент, когда оно все-таки упало – и произошло это ровно в ту секунду, когда мимо шел кот. Тяжелая льняная ткань с шуршанием грохнулась прямиком на него. Кот оглушительно мяукнул, с шипением отпрыгнул и, стуча длинными когтями по каменному полу, умчался обратно за окно. Но перед этим, пакость мохнатая, сшиб умывальный кувшин. Тот с грохотом покатился по полу, заливая его водой.
Я вздохнула, прислонилась к изголовью кровати и на миг закрыла глаза. Ну отлично, что тут еще скажешь. Хорошо, что это хотя бы был не заполненный ночной горшок. Но все равно лужа получилась на половину комнаты – не подотрешь аккуратно никаким полотенчиком. И половых тряпок в обозримых окрестностях, естественно, не было.
Похоже, оставался единственный вариант – искать слугу, который это уберет. Что за дикий мир…
Я вылезла из постели, обходя мокрые участки, натянула платье и выглянула из спальни. Когда за мной пару часов назад приходил Микки, у двери ждала молодая девушка в длинном платье и чепчике – наверное, служанка, – а чуть дальше стояли стражники. Теперь пустовал весь коридор.
М-да. Я ведь сама просила, чтобы меня оставили наедине с собой. Допросилась.
