Красивый… Я даже чуть споткнулась, хотя обычно равнодушна к мужчинам, особенно драконам. Впрочем, представители этой расы всегда имеют приятную внешность. Только я, видимо, успела отвыкнуть от драконистых красавцев, раз отреагировала на Сэма.
– Ты бы вырвался и без меня, – закатила я глаза.
– Но ты приютила меня, обработала раны. Это много для меня значит.
– Ничего особенного, – я положила его сумку и меч возле стола, где он завтракал. – Можешь оставаться в комнате, она оплачена до завтрашнего дня.
– А ты?
– А мне пора отправляться в путь.
– Кстати, насчёт этого. Горничная сообщила, что ты наёмница… то есть следопыт.
– Да… – протянула я подозрительно. – И что?
– Я направлялся в серую зону, на передовую. Ехал на поезде, как ты поняла. Но попал в неприятности с разбойниками. Мне нужен проводник.
– Ты же дракон, поднимись в воздух и…
– Мне нужно добраться до места инкогнито.
– Но…
– Я заплачу, Мел, очень щедро, – прервал он меня.
– Я не работаю. У меня личные дела.
– Нам не по пути? – предположил он. – Помоги мне хотя бы без приключений добраться до ближайшего города.
– Тайно, ты имеешь в виду? – я прикрыла глаза и мысленно провыла.
Похоже, его преследуют. Ну вот за что мне это?
– Мне тоже нужно в серую зону. Найти одного… кое-кого.
И убить его…
– Значит, нам всё же по пути, – на лице дракона расплылась удовлетворённая улыбка. – Поможем друг другу, Мел. Даже опытному следопыту опасно отправляться в Мглистый Лес после дождей. Я смогу защитить тебя в случае опасности, а ты поможешь мне добраться до места быстро и скрытно.
– Хорошо, – процедила я сердито. – Но ты зря считаешь меня беззащитной.
– Я так вовсе не считаю, ведь видел тебя в бою. И до сих пор под впечатлением. Ты была изумительна, – голубые глаза наполнились восхищением и немного весельем.
Это было так неожиданно, что я начала краснеть.
– Тогда приводи себя в порядок, через час отправляемся.
– Есть, мэм, – он весело отсалютовал мне, на этот раз булочкой.
Надеюсь, я не пожалею о том, что согласилась…
***
Сэм не капризничал, действительно собрался за час. И даже где-то раздобыл для себя походные вещи. Так что гостиницу он покидал с рюкзаком за спиной, на котором висел свёрнутый спальник и даже лопаточка, и переоделся в чистые брюки из плотной ткани и куртку. Я как раз всегда была готова сорваться с места, потому пока проходили его сборы, плотно поела.
– Ты уж не злись, Мел. Испугался я, – заискивающе произнёс хозяин гостиницы Торваль.
Я водила к нему путников по дороге в город и обратно, частенько помогала заблудившимся военным. Обеспечивала ему заработок.
– Я подумаю, – процедила недовольно и отправилась следом за своим внезапным спутником.
В этом, чаще всего, и заключалась моя работа, в помощи путникам. Но последнее слово всегда оставалось за мной. Если кто-то из заказчиков мне не нравился, я просто отказывалась. Сэм не вызывал неприязни, но следующие за ним по пятам неприятности могли ударить и по мне. Только он всё же прав, компания опытного боевого мага не помешает. Лес после дождей опасен. В ином случае я бы переждала несколько дней, но на этот раз меня подгонял страх за жизнь сестры.
На самом деле Лили мне не родная по крови, но у меня нет никого ближе. Приёмный отец погиб при прорыве, его жена умерла во время родов. Ему было тяжело с ребёнком на руках, но он взял опеку и надо мной, возродил во мне веру в любовь. Он помог мне пройти обучение в академии, поступить на службу. Вот только один скандал лишил меня возможности построить военную карьеру. Мне до сих пор стыдно за это перед отцом, хотя на самом деле я ни в чём не виновата. А он никогда и не попрекал меня. Помог вырваться из этой истории с минимальными потерями, поддержал морально. И после его смерти я старалась во всём опекать Лили. Но теперь она в беде из-за меня.
– Сколько дней пути до передовой? – Сэм впервые заговорил со мной с тех пор, как мы двинулись в путь.
– Неделя максимум, если дамба выдержала.
– А если не выдержала?
– Тогда реку размыло и придётся подниматься выше по течению.
– Ну, через реку я тебя перенесу, – подмигнул он мне.
– Значит, неделя, – заключила я, умолчав о том, что и для меня река не стала бы помехой, если бы путь проходил в одиночку.
Рука невольно коснулась медальона, скрытого под курткой. Я старалась не демонстрировать свои силы, а ауру скрывала созданная редким артефактом иллюзия. Для посторонних я просто человек с магическими способностями. Приходится притворяться той, кем я не являюсь, ведь среди военных меня считают дезертиром.
– Ты всегда так молчалива или дело во мне? – Сэм внимательно присмотрелся к моему лицу.
– Всегда. Дело не в тебе, – соврала я, ускоряя шаг.
Глава 3
/Сэм/
– Если устал, можно передохнуть, – Мел бодро неслась по почти невидимой среди кустов тропинке.
Шёл четвёртый час пути. И я почти не отводил взгляда от моей спутницы, иногда исчезающей за густой кроной. Мешковатая одежда не могла скрыть хрупкость фигуры девушки. Тонкая, воздушная, иногда казалось, Мел просто взмоет в небо, если чуть подпрыгнет. Пепельные пряди волос так и норовили выскользнуть из-за тёмной косынки. Вот только взгляд зелёных глаз, что она иногда бросала на меня из-за плеча, обжигал холодом и настороженностью. Наёмница… Не понимаю, как она решалась отлавливать в лесах преступников или водить вот так незнакомцев. Как ни пыталась скрыть за старой грубой одеждой и косынкой привлекательность облика, Мел это не удавалось. А её запах… тонкий сладкий аромат манил, будил инстинкты. И я всё больше сомневался, что недельный путь через лес наедине с концентрированным соблазном хорошая идея.
– Я-то привычен к таким переходам, а ты даже не запыхалась, хотя бежишь.
– Бегу? – фыркнула она насмешливо. – Я всегда так хожу.
– Ты всегда куда-то спешишь?
– Хм, не думала так об этом. Возможно.
– Смотри, мы постепенно узнаём друг друга. Ты торопыга, бесстрашная и красивая.
– Бесстрашная и красивая? – рассмеялась она. – Откуда такие выводы? – и взглянула на меня насмешливо из-за плеча.
Изумрудный взгляд вновь обжёг холодом.
– Ты наёмница. Спокойно ведёшь незнакомого мужчину по лесу. Не боишься поворачиваться ко мне спиной. А красивая… это сложно скрыть.
Она нахмурилась и тяжело сглотнула, несколько озадаченная моими словами. Но светлую кожу щёк тронул румянец.
– Ты не похож на убийцу, чтобы ударить в спину, – проговорила она, вновь отворачиваясь. – На насильника тоже не похож.
– Ты знаешь, как выглядят насильники? – иронично уточнил я.
– Они выглядят не как ты, – язвительно ответила она. – Я не ищу приключений на ночь или отношений, Сэм. Надеюсь, ты ни на что не рассчитываешь.
– Но если ты ошиблась на мой счёт?
– Я не бесстрашная, я предусмотрительная. И знаю этот лес как свои пять пальцев. Ты сотню раз пожалеешь, если попробуешь мне навредить.
– Звучит грозно. Особенно от такой хрупкой на вид девушки.
– Ты видел, на что я способна.
– Да, прекрасная техника, но мне не знакомая. Ты обучалась ей не в академии, – заключил я.
Все маги Кириуса военнообязанные и проходят подготовку в академии, после чего заступают на обязательную службу на десять лет. Вот только Мел слишком молода для ушедшей в отставку. Училась ли она в академии, проходила ли службу? Или потому она и работает в кишащем порождениями лесу, что скрывается от закона? С другой стороны, с чего бы ей избегать службы, учитывая её навыки? Странно и любопытно.
– Меня обучали с детства. Готовили… в воители, – нервно дёрнула она плечами.
– Но ты служила?
– Да.
– Под чьим началом?
– Не люблю о нём вспоминать. Надеюсь, его сгрызли порождения, – совсем не по-женски сплюнула она, а мои брови поползли вверх от удивления.
Выходит, она получила военное образование, проходила службу на передовой, но потом что-то произошло.
– А ты, судя по всему, ещё служишь. Под чьим началом?
– Стивена Саммерса.
Девушка странно вздрогнула и вновь глянула на меня, на этот раз с недоверием.
– Вы знакомы? Это ему ты желаешь смерти в пасти порождений? – шутливо поинтересовался я.
– Нет, ни разу не пересекались, – она остановилась и присела, приглядываясь к чему-то на земле. – Похоже, скоро будет дождь.
– Дождь? – я с сомнением взглянул на безоблачное небо.
– Не такой, – она указала на большой след, ярко отпечатавшийся во влажной почве. – Гризли. А на ветках следы гнили.
– Гризли-нежить?
– Да, гризли-нежить. И он наверняка нас уже почувствовал.
– И при чём тут дождь? – я улыбнулся, про себя догадывался об ответе.
– Дождь из внутренностей, – нежные губы Мел раздвинулись в задорной улыбке.
Я залюбовался ею. Нет, поход наедине с одинокой привлекательной девушкой – определённо плохая идея. Но мне есть чем себя оправдать. Меня намеревались убить. Покушение произошло в столице, потом по пути в поезде, и следом в лесу, когда я в ходе борьбы вылетел из вагона. Кто-то упрямо пытался от меня избавиться, потому возвращаться поездом или по официальным дорогам опасно, как и лететь по воздуху.
Но судьба столкнула меня с опытным следопытом. Я даже слышал о ней, она временами выводила из леса заблудившихся военных или отлавливала беглых преступников. Вот только мы никогда не встречались, потому что она не покидала серую зону, а моя служба проходила в чёрной, поближе к Разлому, откуда и выходили все эти твари. Но всё же казалось, что решение идти через лес тайной тропой вызвало не столько желанием выжить, сколько стремлением остаться с Мел наедине. Глупый поступок, учитывая мою ситуацию. Но соблазн был слишком велик, и из немногочисленных вариантов спасения я выбрал именно этот. Нет, само собой, я не планировал соблазнять Мел, просто поддался внутреннему порыву и теперь надеялся, что не пожалею о своём принятом на эмоциях решении.
– Я возьму зверя на себя, – предупредил её.
– Только без магии, здоровяк, – она пружинисто поднялась на ноги. – В кого прилетит селезёнкой, тот и занимается вечером едой.
Подмигнув мне, она двинулась дальше по тропинке.
– Идёт, – хохотнул я.
Невероятная девушка…
Глава 4
/Мел/
Гризли появился, как я и предсказывала. Вылетел из-за кустов и поднялся на задние лапы, размахивая внушительными когтями. Чёрная шерсть местами подгнила, виднелась потемневшая от мглы плоть. Одна глазница была пуста, из неё сочился гной. Похоже, мишка умер не так давно. И судя по многочисленным следам укусов, либо наткнулся на зверя внушительнее, либо им закусили уже потом. Как бы то ни было, но мгла подняла очередное умертвие, с которым нам предстояло справиться.
Сердце быстро билось в груди от волнения и предвкушения боя. Страха не было. Сэм тоже не выглядел напуганным. Голубые глаза сосредоточенно изучали противника, примериваясь для предстоящих ударов. Впрочем, умертвие не представляло особой угрозы для подготовленного боевого мага.
– В каком отряде ты служила? – вдруг спросил он.
– Решил поболтать? Самое время, – рассмеялась я.
– Ты не ответила, – фыркнул он.
– В отряде жнецов. А ты?
