– Ал! – друга окинул взглядом до сих пор молчащий Кентавр. – Грегори все прекрасно видит, и получше тебя. Поверь.
Ал фыркнул, Аманда покачала головой, осуждая поспешные выводы, а Махоун вдруг положил на белую скатерть тяжелые ладони, украшенные кое-где рубцами, ожогами и пятнами от взрывосмесей.
– Ты можешь сомневаться в нас, друг, но у Грега богатый опыт ведения подобных дел. А у меня… есть своя история о поспешных решениях. Я до сих пор неохотно вспоминаю Тиглерское болото. Нас забросили туда через портал по жалобе старосты ближайшего крупного села. Мы даже оружие не взяли – маги ведь все…
Кентавр поморщился, сокрушаясь о своей наивности. Аманда подлила ему бренди, а Грегори хлопнул по плечу. Только Аллиаль свел темные брови, сложил на груди руки и мрачно смотрел на друга, предчувствуя нравоучительную историю.
– Там нас ждала особая ловушка – туман мечты! Не знаешь, что это такое?
Ал помотал головой.
– Тварюка, засевшая в омуте, испускает легкую такую зеленую дымку. На фоне болотных испарений и вечной хмари ее очень трудно заметить. Так вот эта дымка одурманивает мозг. Каждый видит то, что для него важно, и несется на помощь, забыв обо всем. И попадает прямо в пасть болотной гымры. А той достаточно один раз «ам» сказать, чтобы перекусить солдата. И видит каждый свое! Капрал наш дочку свою увидел, крошку пятилетнюю, идущую по гнилому бревну. Малец, практикант, которого нам в нагрузку дали, груду золота увидел, готовую высыпаться из сундука. А я… я увидел девушку, Ал. Красивую девушку в беде! И рванул к ней, собираясь вытащить из лап осьминога. Даже не подумал о том, откуда в болоте может взяться морская тварь!
– Как же ты спасся? – одновременно воскликнули Мэнди и Грегори.
– Если бы с нами местный не пошел, лежать бы моим костям на дне того болота. А так… мужик попался крепкий, двинул нам всем посохом по затылкам, а с больной головой морок не работает, пасть мы увидели, файерболами закидали и обратно в портал убрались. Но если бы не тот мужик с палкой… – криво усмехнулся огневик и одним глотком допил бренди.
Аллиаль молчал, а Махоун продолжил:
– Так вот, зачем я поделился этой историей, брат. Грегори сейчас, как тот мужик из деревушки у болота. Он знает, какие твари там живут, и умеет с ними справляться. Никто не говорит тебе, что мы бросим эту рыжую малышку в беде. Но прежде, чем лезть в болото чужой страны, стоит запастись посохами!
Аманда и Грегори всем видом поддерживали огненного мага, и Ал не устоял – потупился:
– Простите, сам не знаю, что на меня нашло. Но еще с момента нашей встречи я чувствовал особое притяжение к этой девушке. Не плотское, не думайте! – бывший актер смутился. – Просто она мне кажется… родной душой!
Леди Лайвернес трогательно подняла брови, кажется, собираясь заплакать. Беременность сделала ее сентиментальной. А вот лорд Лайвернес, напротив, нахмурился и строго посмотрел на Килкени:
– Махоун, ну ладно Ал, он совсем недавно открыл в себе родовую магию! Но ты мог сообразить!
– Что? – вскинулся огневик, потом хлопнул себя ладонью по лбу: – Ну конечно! Ох, парень, ты и влип!
– Что такое? – не выдержала Аманда. – Объясните же нам!
– Все просто, дорогая, – Грегори рассеянно взял ладонь жены и тихонько погладил, успокаивая. – Аллиаля и эту юную леди притягивает магический резонанс. Такой же, какой притянул когда-то его родителей. И я не сообразил проверить сразу! А ведь главный признак легко заметить со стороны.
– Какой признак? – напряженно уточнил Аллиаль.
Ему откровенно не нравилось то, что он слышал! Он совсем недавно отыскал отца и мать, избавился от ошейника, положенного всем ментальным магам, и с трудом, почти на ощупь осваивал родовые умения. А теперь в нем появилось что-то неясное и пугающее, то, что он сам не мог увидеть!
– Ваши ауры сливаются, когда вы стоите рядом, – пояснил друг. – Пока еще совсем чуть-чуть, краешками. Здесь очень светло, поэтому я не сразу понял то, что увидел.
– Но этого не может быть! – горячо воскликнул Ал. – Род Мак-Кон, из которого происходит моя матушка, склонен к музыкальной и ментальной магии! Я унаследовал ее силу. Леди Хьюз должна была воспринять родовую силу отца. А Хьюзы – это огонь! Музыка и огонь не сочетаются!
– Но леди сказала, что у нее «зеленые руки», – напомнила Аманда. – К тому же… не в обиду ей будет сказано, она могла воспринять магию по линии матери или смешанный вариант. У природников это случается. Дар природной магии самый нестабильный и может проснуться даже у тех, у кого в роду были только стихийники, например.
– Можно заглянуть в Альманах, – вспомнил Грег, – тот экземпляр, который я заказывал в Ирлингии, уже прорвался сквозь таможню. Леди Хьюз около двадцати лет, значит, она есть в списке знатных семей Ирлингии. И ее мать там тоже найдется. Силу по женской линии могут наследовать только…
– Ведьмы! – хором сказали все трое.
– Не верю! – Ал устало опустился на стул, почему-то это обсуждение вытянуло из «Оберона» последние силы.
– Лорд Аэд, – с мягкой улыбкой сказала вдруг Аманда, – чем вас так пугают ведьмы? Обычные магини с сильной привязкой к силам природы.
– А еще злобные, коварные и расчетливые, – словно порох вспыхнул актер. – Немало слабеньких природниц выгрызает себе место под солнцем, уничтожая конкуренток!
Эмоциональная окраска высказывания подсказала друзьям, что дело тут не в магии, а в одной конкретной природнице, зацепившей Аллиаля еще во время работы в театре.
Грегори сжал губы, а Мэнди тихонько покачала головой, останавливая едкий комментарий Кентавра, и мягко сказала:
– В любом случае нам нужно узнать об этой девушке как можно больше.
– Но там люди! Маги! – Аллиаль снова занервничал.
– Думаю, побег леди Хьюз не прошел даром. Их либо перевели в лучшие условия, либо перепрятали, либо убили, – вмешался в разговор Грег. – Наша задача предотвратить новые похищения и по возможности выяснить, куда сливают такую прорву магии!
– А ведь верно, – к разговору вновь присоединился огневик, – рыжая малышка назвала себя слабенькой, но по меркам Бривании она – крепкий середнячок! Если хотя бы треть похищенных магов имеют такой потенциал и ежедневно сливают резерв в накопители, раскачивая его… То этими кристаллами можно взорвать что пожелаешь!
– Почему сразу взорвать? – подняла брови леди Лайвернес. – Можно совершить любое магическое действие, требующее не тонкого искусства плетений, а банальной силы. Пробить портал, перенести груз, превратить свинец в золото…
– Это возможно? – живо заинтересовался Кентавр.
– Конечно, – заверила его Аманда, – нужно всего лишь собрать силу, эквивалентную тремстам лошадям, на грамм, а потом это золото нужно будет закопать на глубину тридцать футов и подождать полсотни лет.
– Зачем? – ошеломленно хлопнул глазами огневик.
– Зачем что? – поддела его Аманда.
– Закапывать и ждать!
– Затем, что магически созданное золото будет так фонить остаточной магией, опасной для всего живого, что тот, кто возьмет его в руки сразу, рискует остаться без рук!
– Ох!
Махоун вновь опустошил свой бокал, а Грегори подмигнул жене, радуясь тому, как ловко она шуткой сбросила напряжение. В ответ леди Лайвернес улыбнулась и предложила всем выпить чаю:
– Боюсь, бренди слишком рано уложит вас спать, джентльмены, а нам еще нужно решить, как и чем мы можем помочь Аллиалю и его трепетной леди.
Актер бросил на друзей сумрачный взгляд, но не возразил. Магический резонанс – не шутка. И у леди Хьюз очень много шансов стать «его леди».
Обсуждение ситуации затянулось до глубокой ночи. Лорд Лайвернес коротко изложил друзьям политические препятствия:
– Мы тайная служба короля Бривании. Наше появление в Ирлингии может быть воспринято как агрессия. Кроме того, мы собираемся вмешаться во внутренние дела другого государства. Это не поощряется.
– Но ведь похищение магов и выкачивание силы может сказаться на всех государствах! – нетерпеливо воскликнул Ал. – У нас нет информации, но что мешает тем же преступникам действовать и на территории Бривании?
– Кое-что мешает, – вздохнул Грегори. – Если помнишь, у нас практически все маги регистрируются. Кто-то в школе, кто-то на курсах для магов или в высших учебных заведениях. Если начнут пропадать именно маги, кто-нибудь да заметит. А в Ирлингии живут кланами, и вроде бы все про всех знают, и нужды в отдельных записях не видят. Между тем племянница главы клана может быть так же сильна, как его дочь или супруга, но считается слабой в силу возраста или непрактичности дара. А для накопителя направление силы не важно, он выкачает любую. Пропажа нескольких стариков или сирот не редкость. Заблудились или покалечились в холмах…
Аллиаль припомнил большой и шумный клан Аэд, в котором он провел несколько недель, и согласился с другом. Их замок не считался самым большим, да и клан изрядно поредел за последние лет двадцать, так говорили старики, но магия была практически у всех. У кого-то совсем слабая – так, свечу зажечь, отогнать собаку или защитить плащ от дождя. У кого-то мощная, способная без топора валить деревья или дробить камни. Это была привычная в тех краях ситуация. Слабосилков никак не унижали, не исключали из кланового круга, ведь слабая магичка могла оказаться искусной кружевницей или швеей, а сильный маг годился лишь на дорожные работы, ибо в его власти было видеть удобные тропы да таскать камни. Каждому находилось дело в стране, живущей среди скудных полей и глубоких шахт.
– Еще один вопрос, – продолжал излагать свою точку зрения Грег, – кто выкачивает силу и для чего? Куда уходят накопленные силы? На строительство или на разрушение?
– Есть еще один момент, – вмешался молчавший до сего момента Тайлер. Единокровный брат лорда Лайвернеса, как обычно, появился абсолютно незаметно, воспользовавшись потайным ходом. – Если это делают, скажем так, официально, оформляя покупку магов у родственников, например, на черновые работы или на службу в поместье, их невозможно призвать к ответу по закону. Всегда можно сказать, что это лишь слуги, недовольные местом службы.
– А леди Хьюз? – возмущенным тоном напомнил Аллиаль.
– Леди бывают компаньонками, гувернантками, – пожал плечами Тай, напоминая всем те времена, когда он скрывался под личиной камердинера. Теперь мистер Бридж был вольнослушателем архитектурного курса в Академии Художеств и на заседаниях появлялся нечасто. Зато умел подать точный и верный совет.
– Получается, похищение нужно еще доказать, – поморщился Кентавр.
Он не любил «шпионские штучки». Предпочитал спалить врагов дотла или запугать до заикания, а потом тихо и мирно получить информацию или похищенные ценности.
– На чужой территории, – добавил Грегори.
– Без взрывов и разрушений, – вздохнула Аманда. Беременность подстегнула в ней не только сентиментальность, но и кровожадность.
– Не повредив репутации леди Хьюз, – негромко вставил Тай.
– И единственный, кто может это сделать – я! – подвел итог лэрд Аэд.
Глава 5
Король изволил играть в крокет. Как известно, любое действие короля – дело политическое. Вот и на этой игре ожидались высокие гости, в том числе послы Ирлингии, Данатии и Нидерии. Королевские маги заранее разогнали тучи над прелестным садом. Королевские садовники проверили свежесть зеленой лужайки и ровность покрытия. Королевский камергер лично распорядился расставить воротца для игры, принести запас молотков и шаров, а также освежить дерновые скамейки для зрителей и столики с креслами для королевской четы. Гостям полагались легкие садовые стулья и табуреты.
В назначенный час Их Величества с малой свитой вышли в сад. С утра король успел разобрать привычную гору бумаг и прошений, поэтому выглядел утомленным. Его супруга, напротив, была бодра и весела, радуясь солнечному денечку. Неспешно беседуя то с послами, то с придворными, королевская чета подошла к площадке.
Пока напоминали правила игры, бросали жребий и распределяли зрителей вокруг площадки, король успел дать задание сыну лорда-камергера. Миловидный юноша служил пажом, но был уже известен при Дворе как личный порученец Его Величества. Был у юного лорда Дерби удивительный талант – находить нужного человека даже в толпе и доставлять его для беседы со всей возможной скоростью и деликатностью.
Лорд Лайвернес прогуливался среди зрителей. Ночное заседание в «Клубе джентльменов» навело его на мысль предупредить короля о похищениях магов и заодно попросить содействия, чтобы ненароком не вмешаться в международную политику королевства. Почти на рассвете он отправил во дворец просьбу об аудиенции, дополнив свиток своей «фишкой на проход во дворец», и уже к полудню был удостоен приглашения на королевскую игру.
По правилам Двора на игру нужно было явиться в удобной одежде спортивного кроя и мягких туфлях с каучуковой подошвой. Поскольку крокет предполагал размахивание длинным деревянным молотком, мужчинам разрешалось снять сюртук и вести игру в белоснежной рубашке и клетчатом жилете либо явиться в клетчатом спортивном пиджаке, не стесняющем движения. Дамы выбирали для игры светлые платья с клетчатыми кушаками или новомодные юбки-брюки, позволяющие наклоняться за шаром без нарушения нравственности в любую погоду.
Лорд Лайвернес явился в самом консервативном виде – клетчатый пиджак, строгое кепи, бриджи, гетры, спортивные туфли и перчатки. Его проводили к площадке и оставили ожидать начала игры.
Первую партию играли король с королевой. Их приближенные наблюдали за игрой, всячески поддерживая монарха, а гости медленно прогуливались вокруг, присматриваясь и знакомясь. Ведь даже приглашение на такую неформальную встречу можно было счесть особым знаком благоволения! Или политическим намеком!
Грегори присмотрелся и деликатно поднял бровь, изумляясь – неподалеку стоял мужчина в строгом черном смокинге? День на дворе! Для вечерних нарядов слишком рано! Незнакомец явно чувствовал себя неловко на зеленой лужайке, то и дело поправлял тугой белый воротничок и оглядывался, словно искал темный угол на залитой солнцем площадке. Лорду стало интересно – кто же это? И почему его так старательно не замечают окружающие? Для разрешения вопроса глава «Клуба джентльменов» деликатно передвинулся к длинной скамье, на которой сидели фрейлины Ее Величества. Они тоже разглядывали публику и делились впечатлениями. Одна из них, самая молодая, спросила:
– Кто этот несчастный, одетый словно на бал?
– О, это негодяй! – фыркнула дама постарше. – Он оскорбил принцессу! Говорят, она собственноручно подписала ему приглашение с указанием дресс-кода!
– Чем же он осмелился оскорбить Ее Высочество? – едва ли не в панике прошептала юная фрейлина.
– Сделал неприличный намек на балу! А какой – тебе еще рано знать!
– Прошу вас, тетушка! – юная леди сложила ладошки в умоляющем жесте.
Но старшая родственница была неумолима. Зато Грег внезапно вспомнил, как несколько месяцев назад по столице циркулировал слух о том, что супругу наследника пытался неловко скомпрометировать некий лорд. Он намекнул на то, что ему знаком размер ее обуви, точнее, обхват лодыжки. А это был прямой намек на недопустимую близость!
Хитрость была в том, что жена этого лорда была до замужества фрейлиной и могла нечаянно разгласить некоторые подробности своей службы супругу. К счастью, принцесса сумела красиво выйти из ситуации. Она лишь сказала, что ей известен обхват лодыжки супруги лорда, но она умеет хранить секреты. Узнала ли об этом разговоре болтливая леди, Грегори не знал. Зато любовался последствиями монаршьего гнева. Уйти с протокольного мероприятия раньше монарха провинившийся не может, а вот шепотки и насмешки слышит наверняка. Умеет королевская семья подавать месть холодной!
Между тем игра началась. Ее Величество была дамой решительной, поэтому ее шары часто улетали слишком далеко, минуя воротца. Его Величество тихо и деликатно закатывал шары и довольно быстро прошел весь маршрут первым и без потерь. Королева демонстративно надулась и удалилась со своими фрейлинами и частью придворных на другой конец площадки. По счастливой случайности именно там находился удобный столик с мороженым и напитками, а также полдюжины кресел и стульев.
Пока дамы щебетали и лакомились, начался второй раунд. Его доверили придворным, выбранным лично Их Величествами. Грегори прищурился, оценивая выбор – молодая пара явно влюбленных была разлучена. В компанию к ним выбрали записного щеголя и ловеласа и бойкую фрейлину из окружения королевы. Проверка чувств жениха и невесты? Или отвлекающий маневр? Пока все будут наблюдать за кипящими эмоциями ревнивой парочки, здесь, на лужайке, будет твориться политика. Да, вот уже Его Величество кивком головы приглашает на разговор посла…
В третьем раунде играли профессионалы – четыре джентльмена средних лет, умело держащие молотки. Сильные и уверенные в себе «зубры» вышли на площадку с улыбками, многозначительно помахивая молотками. Правда, по случайности все они были противниками в Палате лордов, но это ведь случайность?
Пока зрители с азартом наблюдали за борьбой «зубров», к лорду Грегори подошел юный Дерби и пригласил его выпить лимонада в тенистом уголке с отличным видом на площадку.
– Буду счастлив! – коротко поклонился Грегори, направляясь к столику.
Любезный порученец короля разлил по бокалам холодный лимонад и задал вежливый вопрос:
– Как самочувствие леди Лайвернес?
– Благодарю вас, великолепно! – сдержанно ответил лорд.
Через несколько минут возле стола появился король и громко сказал:
– Дерби, налейте мне лимонаду! Сегодня весьма жаркий день!
– Подать кресло, Ваше Величество? – так же громко спросил порученец.
– Непременно! И стул лорду Лайвернесу! Я хочу узнать, как ему женатая жизнь! Сравним наши душевные раны!
Придворные услышали речь короля и, вежливо хихикая, вернули внимание площадке для крокета, а король присел в кресло и небрежным жестом активировал защиту от прослушивания:
– Итак, лорд Лайвернес, вы вновь воспользовались своим правом обратиться ко мне напрямую. Я вас слушаю!
Пока монарх дегустировал лимонад, Грегори постарался в самой сжатой форме изложить ситуацию с похищением магов.
– Так чего же вы хотите от меня? – Его Величество строго взглянул на неофициального главу неофициальной шпионской службы.
– Нужна проверка в Бривании, Ваше Величество, – ровным тоном сказал глава «Клуба джентльменов». – И документы для леди Хьюз. Так случилось, что мой друг лорд Аэд везет невесту в Ирлингию, чтобы познакомить с родителями, а подорожную юная леди потеряла.
– Полагаю, – король залихватски свистнул, подбадривая игроков, – капитан Килкени, ваша супруга и вы в ближайшее время отправитесь в Ирлингию на помолвку лэрда Аэда?
– Если сватовство моего друга будет успешным, то непременно, – улыбнулся Грегори. – Правда, перед отъездом хотелось бы узнать, куда уходит столько накопителей? Неужели в Европе случился лошадиный мор, и благородные люди вынуждены левитировать по улицам?
Его Величество рассмеялся и незаметно снял полог, потому что в этот момент к ним подошли дамы во главе с королевой. Лорд Лайвернес тотчас вскочил, раскланялся и поцеловал милостиво протянутую руку королевы.
– Лорд Грегори, как вам понравилась игра? – Ее Величество была любезна и доброжелательна.
– Вы очень энергичны, Ваше Величество, – с поклоном ответил сын герцога Ратлендского, – завидую вашей способности играть в такую жару!
– Передавайте привет вашей прекрасной супруге! – королева погрозила Грегу веером, но было понятно, что комплимент ей приятен.
– Дорогая, – окликнул супругу король, – представь, лорд Лайвернес только что сообщил мне, что в Итилии случился мор лошадей!
