Я шла по улице, слыша со всех сторон лай. На крылечках горел свет. Я ускорила шаг, проходя мимо дома родственников.
Заходить к родственникам на огонек я не собиралась. Было очень обидно за мужа. Кто как не родители должны все отдавать за детей?
Когда я прошла последние дома, стемнело окончательно.
За деревней открывалась черная пасть леса. Я прошла по мосту, направляясь прямо в самую пугающую тьму.
"Видимо, я все-таки сумасшедшая, раз сюда пошла!" – пронеслась в голове мысль. – "Отчаянная и сумасшедшая!"
Но мысль о том, что я потеряю любимого, сжимала мое сердце и обдавала его холодом. Казалось, внутри меня бьется только одна мысль. Спасти. Спасти. Спасти любой ценой!
И она же придавала мне сил идти вперед.
Бледная луна истекала тусклым холодным светом над непроходимыми болотами. Среди кочек чернели деревья, словно пытаясь обмануть путника. Их ветки шептали: "Иди сюда, здесь безопасно", но что-то внутри замирало, стоило сделать шаг вперед по сочной траве и жирной грязи. Темные, скользкие тропы переплетались змеями. О, боже! Здесь могут водиться змеи!
От этой мысли мне стало совсем не по себе. Сердце гулко забилось внутри, когда я смотрела себе под ноги. Казалось, что сейчас ко мне со всех сторон наперегонки ломанутся ядовитые змеи: "Покусаем! Покусаем!"
Но пока что только зудящие нахальные комары проводили свою "кусательную" репетицию. Сквозь плотный туман, стелившийся по земле, доносились странные звуки: то ли шорохи, то ли приглушенные голоса. Казалось, само болото разговаривает. И голос у него тихий, вкрадчивый и манящий. Душный воздух наполнялся влажностью. Комары обнаглели настолько, что уже не стеснялись ни моих шлепков, ни махов руками, ни тихих ругательств, которые я цедила сквозь зубы. Мне казалось, что у этих комаров ругательный словарный запас больше, чем у меня, раз они нагло ходили по мне пешком и вразвалочку. Некоторые, особо наглые особи, даже не думали улетать. Они просто переходили на тонких лапках с одного места укуса на другое.
"Ну, я пришла!" – прошептала я, осматриваясь. Говорила я тихо-тихо, но не потому, что не хотела, чтобы комары считали меня сумасшедшей и разговаривающей самой с собой. Вовсе нет. Мне почему-то было страшно нарушить призрачный покой этого жуткого и зловещего места.
И тишина. Никого нет. Я осмотрелась, чувствуя, как у меня сосет под ложечкой.
– Эй! – нарушила я молчание.
Странное предчувствие сковало меня страхом.
Глава 13
Это место напоминало чудовище. Казалось, оно затаилось и спит. И лишний звук, шелест голоса, крик или захрустевшая под ногой ветка разбудит его, заставив открыть жуткие глаза. С каждой минутой чувство страха подбиралось все ближе к горлу.
Вдруг в густом тумане показалась фигура – немая и таинственная. Она стояла на краю болота, едва различимая, словно порыв ветра обернулся человеком. Я не верила своим глазам. «Фигасе…» – произнесла я тихо, словно сомневаясь в силе своего голоса.
Фигура не шевелилась, словно каменный истукан, и лишь тусклый свет луны обрамлял её границы, придавая ей призрачный вид. Я попыталась сосредоточиться на ней, но туман как будто играл со мной, загораживая и открывая силуэт. В голове вертелись мысли: кто это? Неужели это он? Царь болот? Я замерла, каждый мускул напряжен от ожидания. Время тянулось, как резинка, готовая в любой момент лопнуть. Вдруг мрак рассеялся – фигура сделала первый шаг ко мне. Это было так неожиданно, что сердце забилось ещё сильнее, а в ушах зашумело, словно поток воды.
– Зачем пожаловала? – спросил мужской тихий голос.
Пусть он и был тихим, но пробирал до мурашек. Тембр у него был приятный. Вкупе со сладким дурманящим запахом цветов, казалось, что даже каким-то томным и завораживающим. Словно кто-то провел мягкой рукой по твоей спине, едва касаясь пальцами.
Я вдохнула запах цветов, чувствуя, как у меня кружится голова.
– Здравствуйте, – произнесла я. Несмотря на страх, голос получился тихим, но очень деловым.
Мое сердце отплясывало в такт с непредсказуемым волнением, словно было готово разорваться от страха и адреналина.
– Зачем пришла? – повторил он, как бы играя с моими словами. Лицо незнакомца было скрыто тенью, и лишь уголки его губ странно иронично приподнимались. – Я очень люблю непрошенных гостей… Проходи, умирай, не стесняйся…
Кто тут про «умирать» сказал?
– Я… Я пришла, чтобы спасти мужа! Вы же ему сказали, что он умрет! Я люблю его и не хочу, чтобы он умирал! – с жаром выпалила я. – Он все, что у меня есть!
Я сглотнула, вновь осознав всю опасность ситуации. Сзади меня, казалось, что сам лес дышит, словно готовясь к чему-то нехорошему с моим непосредственным участием. Комары, исчезнувшие из поля зрения, странно притихли, оставив только ужасающее молчание. Страшный мужик, раз комары его боятся.
– Подойди, не бойся… – произнес голос. Рука поманила меня в туман, а я мысленно дернулась: «Не-а! Я и отсюда покричать могу!»
Я сделала шаг вперед, чувствуя, как все тело изнывает, как капризный ребенок, которому не хочется делать уроки. Оно противилось каждому моему шагу.
– Чуть-чуть ближе… – послышался обволакивающий шёпот.
И снова его губ коснулась улыбка. Мои ноги сами шагнули навстречу.
Он обладал таким магнетизмом, что я не могла отвести взгляда. Моя голова снова закружилась от сладковатого аромата цветов, который сейчас ставил под сомнение всё: мой страх, мои мысли, даже саму реальность.
Я знала, что должна была уйти, но не могла.
Да что там уйти! Бежать отсюда со всех ног! Обратно! В деревню! Потом первой электричкой уехать обратно, записаться к хорошему психотерапевту и стараться никому не рассказывать о том, что я здесь видела.
– Ты боишься? – спросил голос со смехом.
– Нет, я обалдеваю, опасаюсь, не доверяю, но не боюсь! – ответила я. Получилось почти храбро.
Смех, мягкий и манящий, раздался откуда-то из тумана. Это было нечто странное и пугающее, но в то же время – завораживающее. Он, казалось, ловил каждое моё слово.
– А зря… – произнес Царь Болот с легкой иронией. Только сейчас я увидела его лицо. Но не лицо меня напугало. Оно было красивым, но в его красоте было что-то потустороннее, чуждое, но в то же время притягательное. Его кожа была серовато-бледной. Меня напугали глаза. Они у него были жёлтые, похожие на болотные огоньки. Они смотрели на меня с пугающим интересом. А я чувствовала, что уже видела их.
В тёмно-зелёных волосах, как в зарослях водорослей, переплетались отблески лунного света, затейливо укрывающие часть его лица. Даже туман обволакивал его с осторожностью, боясь разрушить хрупкий баланс между миром людей и миром потусторонним. Опасная нега болотной атмосферы окутывала его словно невидимая вуаль.
– Пожалуйста, не убивайте моего мужа, – прошептала я, сжимая кулаки.
– У нас с ним договор был, – произнёс Царь Болот. – А ты что? Не знала?
Глава 14
– Какой договор? – спросила я, вглядываясь в Царя Болот. Он усмехнулся, глядя на меня оценивающим взглядом. – Я ничего не знаю про договор!
– Он попросил золото. Я дал ему золото. Он обязался вернуть его в срок. Но не вернул. А срок прошел вчера, – заметил красавец. Его глаза пытливо смотрели на меня.
Сейчас его голос напоминал холодный ветер, шуршащий по высохшим травам.
– Мы… мы квартиру можем продать! – выдохнула я, глядя в желтые глаза.
– Что мне ваша квартира. Срок прошел. Отсрочек не даю. Вернул бы, и разговор был бы другой.
Я чувствовала, как все внутри сжимается.
– А так поздно уже. Или он, или кто-то вместо него, но добровольно.
Или он, или кто-то добровольно…
Мои мысли мгновенно устремились к Максиму – к его теплу, к его улыбке, к тому, как он обнимал меня, когда мир казался слишком холодным. "Как я смогу это сделать? Как я могу отдать его смерти?" – мысли о муже, о его мужестве, о его любви, которая была её опорой, окутали меня. И мне вдруг стало теплее.
"Я люблю его… Люблю…" – шептала я самой себе. И в этот момент пришло осознание. Я должна спасти его – любой ценой. Именно эта любовь, словно свет в темных коридорах души, заставила задать самый мучительный вопрос: "Согласна ли я умереть вместо него?" Это было невыносимо… Что-то внутри противилось. Упиралось. Кричало. Почему он мне не сказал о долге? Или чудовище обманывает? Царь Болот смотрел на меня. За величием его взгляда скрывалась тьма, в которой я почти чувствовала дыхание смерти. Сердце колотилось, как бешеная птица, в груди, не зная, как справиться с растущим ужасом и невыносимой надеждой. За моими плечами оставались последние часы, когда мой муж Максим был еще жив. – Чтобы твой муж остался жив, кто-то должен пойти вместо него, – произнес Царь Болот.
Словно молния ударила в сердце. Я снова вспомнила, как Максим смеялся, как его руки – теплые и надежные – обнимали меня, как он нежно называл меня "солнце". Комната, в которой он находился, тут же повеяла теплотой его присутствия, и мне стало невыносимо душно.
Умереть вместо любимого? Мысли вихрем проносились в моей голове. Вспоминая его улыбку, я чувствовала, как холод охватывает душу. Я не могла себе представить мир без него. Не могла. – Я согласна, – произнесла я, несмотря на панику, переполнявшую меня. Но в ответ на свои слова я ощутила, как по спине пробежал холодок сомнения. Я шла к гибели. Сделал бы он для меня тоже самое? Конечно бы сделал! Я уверена!
В это мгновенье придуманное мною будущее, полное света и счастья, заволокло тяжелое облако страха.
– Ты уверена? Назад дороги не будет, – произнес Царь Болот. Мне кажется, у меня на лице отразилась вся гамма чувств. И он наслаждался моими сомнениями.
Моё сердце разрывалось от страха, и я, ощущая, как в груди вспыхивает тревога, отступила на шаг – в сердце снова закралась неуверенность. Все внутри дрожало. Мысли метались из одной крайности в другую.
– Я могу сделать вид, что не услышал тебя, – произнес Царь Болот. – Подумай, зачем тебе, такой красивой женщине, губить себя ради кого-то? У тебя может быть впереди целая жизнь. Долгая и прекрасная…
Улыбка скользнула по его губам. Вот зачем он это говорит? Я и так на грани… Мне так страшно…
– Я… – слова застряли в горле. Просто минута раздумий могла перечеркнуть мою решимость. Время остановилось. Убийственные мысли обрывались о ту безмолвную стену, что стояла между жизнью и смертью. Последний вздох, последние мгновения. Я не могла вернуть их назад. Я ничего не смогу поменять. Не будет красивой детской, я никого не поведу за ручку в детский сад, не усну счастливая в обнимку с любимым мужем.
– Я… – повторила я, закрывая глаза и едва не плача. – Выбрала.
Глава 15
Но внутри себя я увидела образ Максима – его глаза, его смех. Его образ впечатался в мою душу, согреваемый моей любовью. Каждая крупинка, каждая деталь была дорога мне.
И, наконец, в этом болезненном порыве я поняла: если это – последний дар, который я могу дать ему, то даже если это будет самой тяжёлой ценой, я пройду через это. Любовь сильнее страха.
– Я… я согласна, – произнесла я снова, уже со стольким мужеством, сколько могла собрать.
– Тогда давай руку, – почти нежно прошептал Царь Болот, глядя на меня янтарными глазами.
– А это зачем? – с сомнением спросила я, нервно прижав руку к груди.
– Скрепим договор, – произнес он. – Как положено. Кровью.
От вида собственной крови мне обычно становилось не по себе. Сознание куда-то уплывало, я чувствовала дикую слабость и желание упасть в обморок.
– Нет крови – нет договора, – произнес Царь Болот, а я поморщилась и выставила вперед дрожащую руку.
Только я почувствовала, как его холодные пальцы бережно коснулись моей руки, я рефлекторно отдернула ее.
– Может, лучше левую… Левую, не так страшно, – прошептала я, подавая другую руку.
Я отвернулась, зажмурилась, чувствуя, как сердце стучится в горле. Я ничего не слышала, кроме гулких и частых ударов своего сердца.
Он касался руки так нежно, так плавно, что я чувствовала бегущие мурашки. Особенно, когда его холодные пальцы прикасались к моему запястью.
– Ну, – прошептала я сдавленным голосом. – Вы там скоро?
– Я любуюсь, – послышался тихий голос, а я сделала глубокий вдох, вдохнув как можно больше воздуха. – Разве нельзя?
И снова это прикосновение.
– А вы не могли бы любоваться побыстрее, – простонала я, чувствуя, как дрожит моя коленка.
Внезапно к моему запястью прикоснулись губы.
– Мне кажется, – прошептала я. – Это немного лишнее. Я замужем и…
– Нет, не лишнее, – прошептал голос, пока губы касались моего запястья.
И в этот момент я почувствовала, как на моем запястье сомкнулись острые зубы.
– А! – сжалась я, быстро-быстро задышав. На глаза выступили слезы.
Я почувствовала, как он пьет мою кровь. В голове был туман, я тихо плакала, сглатывая и пытаясь вытерпеть пытку.
И тут зубы разжались.
Я потянула онемевшую и дрожащую руку к себе. Кровь текла по руке, а я не знала, чем перевязать.
– Я подумал, – произнес Царь Болот. – Ты так любишь своего мужа, что готова за него умереть… Я не хочу лишать тебя жизни полностью. Я возьму тебя в услужение. На шесть лет. Через шесть лет ты снова вернешься к людям.
Я закусила губу, чуть не заплакав от внезапного счастья. Он не станет меня убивать!
– А можно я обнаглею окончательно и… – прошептала я, глядя в его янтарные глаза. – И попрошусь на один день. Мне нужно попрощаться с мужем… Я обещаю, что вернусь…
Внимательный взгляд смотрел на меня, а его губ коснулась усмешка.
– Вернешься. Куда ты денешься от меня, – послышался тихий голос, похожий на вкрадчивый шепот ветра. – Ты теперь принадлежишь мне… Мы скрепили договор. Если не вернешься до полуночи, я приду за тобой. Но условия договора поменяются.
– Я вас поняла, – кивнула я, видя, что кровь на руке не останавливается.
Он обернулся, чтобы раствориться в густом тумане. Я снова посмотрела на руку, пытаясь найти хотя бы салфетки, чтобы перемотать руку. Но пачка с салфетками была пустая. Я прошуршала ею, а потом бросила взгляд на Царя Болот.
– Простите, я еще раз обнаглею, – прошептала я. – А у вас нет чем перевязать руку? Просто кровь не останавливается…
