Максим Андреевич Зарецкий "Эпоха Звёзд. Защитник"

Сейчас все эти корабли были пришвартованы в центральном районе рядом с дворцом Префекта, и их даже можно было разглядеть, если подходить к центральному району со стороны южных врат. Впечатляющее зрелище, по признанию девочки.

«Даже несмотря на то, что она на все эти духовные посудины, летающие по небу, насмотрелась», – как она метко выразилась.

Акали также рассказала, что видела представителей Империи и прилетевших на этих кораблях, шатающихся по городу. Их можно было различить по необычным одеяниям из необычного материала с серебристым кантом, который сверкал время от времени, если на него падал свет под определённым углом.

– Спасибо, ты мне очень помогла, – Айден не удержался и передал ей полновесный золотой.

Деньги ему были нужны, даже с учётом заработанного и полученного от того же Лодана, но хвос его подери, пусть это будет его небольшим подарком. Тем более, когда у детей такие проблемы.

– Ого, почему такая щедрость? – удивилась Акали.

– Ты мне сильно помогла, – потрепал Айден её по голове. – Ладно, мне пора. Не пропадайте только, если что, отправь мне весточку через нищих, у меня с ними, можно сказать, деловые отношения, так что не должны проигнорировать.

– Ага, спасибо, мастер, – девочка вновь радостно улыбнулась, на эти деньги они смогут много чего купить.

Попрощавшись с Акали, и спрыгнув на землю, он быстрым шагом направился на выход из города. Пора было навестить лагерь нищих.

Правда, как оказалось, из-за настоящей очереди длиной в сотню метров, выйти из города оказалось тем ещё испытанием нервов. Особенно когда рядом с тобой гружёная мехами повозка и воняющие хасоты, явно съевшие сегодня что-то не то.

К сожалению, в поселении нищих его ждало разочарование – заказ ещё не был выполнен даже в минимальном объёме, и сказать по его двум запросам мастерам поиска информации было пока нечего.

Пускай Айден и так не сильно рассчитывал на это, но надежда всё равно теплилась, а зря. Всё-таки прошло не так много времени, как он дал заказ.

Не забыл он и спросить верхушку сообщества нищих о том, кто и как их выдавил из города. Особенно поняв, что в их лагере сейчас было раза в три больше народа, чем он видел, когда посещал это место в прошлый раз. Жаль только, ответа на вопрос получить не удалось. Один из руководителей нищих, с которым Айден сегодня общался, хмуро посмотрел на него.

– Это только наше дело, не надо в него вмешиваться, – был ответ ему.

Это заставило Айдена лишь пожать плечами, а также сделать пометку у себя в голове, что ситуация куда сложнее, раз нищие даже не захотели продавать информацию о ней. А с учётом того, что среди них никто не собирался сниматься и уходить, Айден решил, что всё это ими воспринималось как временные трудности, которые наверняка решатся позже. Возможно, после завершения свадебного турнира?

А сейчас ему нужно было поговорить с Талией. Вот кто мог знать, что происходит в городе. Заодно, посоветоваться с ней насчёт свитков с техниками культа Тёмной реки.

Глава 4

Можно сказать, Айдену повезло. Добравшись до территории гильдии Правосудия, он без особой надежды на результат передал сообщение Талии через стражу, которая охраняла главный вход на территорию района гильдии.

Разглядев знаки различия внутреннего ученика секты «Луны и солнца», они мгновенно согласились передать послание. А ещё через несколько минут к вратам вышла и сама Талия.

Как выяснилось, как раз накануне она вернулась из Долины падающих звёзд и сейчас вовсю готовилась уйти в очередную закрытую тренировку. Вот и получалось, что Айдену удалось перехватить её как раз в нужный момент.

Обычно зажатая, неуверенная и стеснительная девушка, стоило только ей разглядеть Айдена, тут же изменилась, широко улыбнувшись и становясь раза в два симпатичнее. Она сердечно поприветствовала его.

– Мастер Айден, рада вас видеть. Хорошо, что вы не забываете меня, – её глаза сверкнули, а улыбка стала ещё шире.

– Если честно, я думал, что ты всё ещё в Долине, охотишься на культистов. На всякий случай решил проверить.

– Последнее время стало понятно, что способностей младших ловчих уже не хватает на выслеживание и поиск культистов. Следы слишком старые, там даже для сильных мастеров гильдии тяжело что-то разглядеть. Так что практически всех ловчих вернули в Оплот. Как по мне, то и хорошо – лучшая возможность заняться тренировками.

Айден хмыкнул, понимая её. В Долине особо не попрактикуешься, а большую часть времени приходится работать в осколках или заниматься банальным выслеживанием добычи.

– Поговорим? – спросил он. – Та таверну, где мы обычно встречались, как раз отстроили, ещё лучше стала.

Айден имел в виду их место встречи, когда Талия искала в гильдии информацию по его стае. Во время падения Звёзд на Оплот это место оказалось сильно повреждено при нападении сразу нескольких конструктов и из-за столкновения с практиками одной из фракций, что зачищали этот район. Сейчас же таверну вновь отстроили хозяева, и она была одним из лучших подобных заведений в районе, ещё и со специальными изолированными комнатами, где можно было нормально поговорить.

– Почему бы и нет? Пойдём. Ты прочёл мой свиток? Хочешь узнать по нему что-то? – уточнила она на ходу, отходя немного в сторону от врат.

Талия вспомнила о том донесении, в котором упоминался Фил и его связь с культом Тёмной реки. Там, конечно, у Айдена были вопросы, но она совершенно точно не смогла бы на них ответить.

– Нет, там всё понятно, я по другому поводу, – покачал головой он. – Прежде всего хотел узнать у тебя, что происходит вокруг. Город словно бы сошёл с ума, и это, с одной стороны понятно – приближается свадьба и грандиозный турнир, который приурочен к ней. Но с другой стороны, опасных личностей в городе стало так много, что я уже не уверен, что дело именно в свадебном турнире.

– Тут нет большого секрета, – вздохнула на это Талия, в который раз удивляя Айдена открытостью своих эмоций.

Девушка сильно изменилась с момента их последней встречи. Стала увереннее держаться и куда более открыто проявлять свои чувства.

– У нас всех старших мастеров отзывают из Долины. Часть уже отправилась куда-то за пределы города с какой-то особой задачей, не спрашивай какой, всё равно не знаю. Другие же сейчас носом землю роют в Оплоте, пытаясь разобраться, что за наплыв практиков. И кто за этим может стоять.

– Есть какие-то версии? – спросил Айден, внимательно слушая.

– Версий много, но в основном все сходятся к тому, что к нам в гости пожаловал какой-то из культов. А возможно и сразу несколько. Найти зацепки не так-то просто. Я даже думаю, что и нас скоро подключат, даже несмотря на специализацию. Уж очень сильно всё это нервирует Префекта. Кто-то из стражи даже умудрился поймать несколько культистов при поддержке наших мастеров, вот только разговорить их не вышло. Они используют технику кровавого пульса, чтобы забрать с собой как можно больше стражей и членов гильдии.

– Техника кровавого пульса? – переспросил Айден.

– Да, жуткая вещь. Культист взрывает собственное сердце, превращая кровь в оружие. В радиусе нескольких метров всё живое погибает от кровавых игл.

Талия помолчала, собираясь с мыслями, затем продолжила:

– Плохо ещё и то, что, помимо культистов, слишком уж много свободных мастеров прибыло в город. Да, часть из них – это те, кто собирается участвовать в предстоящем турнире. Но там чётко виден возраст, в конце концов. А что делают здесь старшие практики – загадка.

– Наёмники? – предположил Айден.

– Часть из них наверняка. На них вроде пытается надавить стража. Но что конкретно там происходит – мне уже неизвестно. То, что я тебе рассказываю, это, можно сказать, общедоступная информация.

– А есть понимание, кто выдавил нищих и попрошаек из города? – вспомнил недавние слухи, полученные от Акали, Айден.

– А это мы. Стража и гильдия приняли решение всеми возможными способами уменьшить риски. Да и Префекту хочется выглядеть перед прибывающими гостями из Империи как можно лучше.

В этот момент они подошли к дверям нужной таверны, и Айден распахнул её, пропустив вперёд Талию. Пара слов слуге, что оказался рядом, и вот их уже сопровождают на второй этаж таверны в одну из специальных огороженных комнат. Перед тем, как продолжить разговор, Айден использовал нити массива, чтобы закрыться от чужих взглядов и подслушки. Не абсолютная гарантия, конечно, но лучше, чем ничего.

– В общем, среди наших уже никто не сомневается, что что-то готовится. Ну а что конкретно… – продолжила девушка. – Понимания ни у кого нет. Скорее всего, попытаются напасть во время турнира или даже самой свадьбы. Вероятнее всего, стража попросит все фракции помочь с охраной города. Префект настроен решительно и не позволит никому испортить праздник.

«Что ж, это всё логично», – подумал Айден, садясь за стол и внутренней речью попросил находящегося рядом слугу принести им чайничек духовного чая.

– А можешь рассказать подробнее про ситуацию с культистами? Сколько их поймали? Были ли среди них сильные мастера?

– Поймали человек десять-пятнадцать за последнюю неделю. В основном белые и зелёные ранги. Именно последние и использовали технику кровавого пульса, забрав с собой троих стражников. После этого начали действовать куда осторожнее.

Айден нахмурился. Техника кровавого пульса… опасная штука. Разносчик принёс чай, и оба на мгновение замолчали, делая первые глотки ароматного напитка.

– Талия, – начал Айден после паузы. – У меня есть ещё один вопрос. Касается клана Белой Цапли. Что тебе о них известно?

Девушка удивлённо подняла брови.

– Белая Цапля? А почему тебя они интересуют?

– Просто хочу понимать расстановку сил. Ну и рассказать кое-что важное, только вначале хочу услышать от тебя их оценку.

– Ну-у… Этот клан сейчас переживает не лучшие времена. Какие-то проблемы с деньгами. Я мало что знаю о них, как и вообще о малых фракциях Оплота. Меня всё-таки готовили ловчим, а не внешним представителем гильдии.

– Значит, у них проблемы, и наверняка давно, – Айден кивнул, примерно начиная понимать расклады, и чем культисты могли зацепить малую фракцию Оплота. – Хочу, чтобы ты взглянула вот на это.

Он положил на стол перед собой кольцо с карманным пространством, которое он получил от культистки. Внутри него Айден положил только две книги с запрещёнными техниками, так что пропустить их было невозможно.

Талия с любопытством глянула на него, но кольцо в руки взяла, вливая в него своё восприятие, и уже через секунду побледнела, убирая кольцо подальше.

– Это же…

– Именно то, что ты увидела. И нашёл я их в кольце некоего Лодана, представителя клана Белой Цапли. Их Наследника, Талия. Понимаешь?

Она понимала очень хорошо, судя по тому, как сузились глаза девушки. Ещё раз взяв в руки кольцо, она на этот раз изучала его содержимое куда дольше, а затем со вздохом покачала головой.

– Это очень опасные техники, получить их просто случайно невозможно. Ты уверен, что это было в кольце Наследника? И где он сам?

– Уверен. Он мёртв, – сухо отозвался Айден. – Надеюсь, это пока останется между нами? И что будет, если я отдам эти книги секте «Луны и солнца»?

– Не понимаю сути вопроса, – непонимающе уставилась на него Талия.

– Каков шанс, что они заберут книги, выслушают мою версию событий, а затем просто замнут это, передав информацию клану о том, что я убил их Наследника?

Да, Айден сейчас был внутренним учеником и, вроде как, ему даже удалось убедить большинство в секте, что у него имеется сильный покровитель.

Но это совершенно не значит, что те не сольют его Цаплям, чтобы получить какое-то преимущество или проверить реакцию предполагаемого покровителя. Сильно сомнительно, конечно, но кто знает? Про политические интриги фракций много всего рассказывают. Да и от банальной утечки информации никто не защищён.

– Не думаю. Слишком серьёзное обвинение. Клан Белой Цапли – это полноценная фракция города. Влиятельный клан с доступом во внутренние кварталы Оплота, включая правительственный с резиденцией Префекта, – после нескольких секунд раздумий, наконец, ответила Талия.

В её глазах появился огонёк беспокойства.

– Мне кажется, тебе нужно рассказать об этом своей секте. Как минимум, Префект должен знать о том, что рядом с ним могут находиться люди, связанные с культом и имеющие доступ к центральным районам и к нему самому. Даже если предатель только сам Наследник, а Цапли об этом ничего не знают (в чём я очень сильно сомневаюсь), это всё равно слишком опасно. Их обязаны тщательно проверить. К тому же, как долго ты собираешься носить эти книги с собой? Если их найдут у тебя, то это будет очень серьёзное обвинение. И ещё, я знаю точно, что, в отличие от фракций, Префект умеет быть благодарным, особенно когда узнает, что ты помог ему избежать больших проблем.

В её словах был свой резон. Сам Айден даже не задумывался на этот счёт, ему просто не хотелось лишний раз объясняться с мастерами секты и навлекать на себя ярость, пускай и малого, но полноценного клана. Однако, в свете сказанного Талией, похоже, придётся пересмотреть своё решение.

Сильно сомнительно, что его наградят за устранение Лодана и предупреждение. Хорошо бы не попытались отобрать всё, что он нашёл в кольце кланового, а то с них станется… Но зато Айден избавится от не самых приятных книг, которые, говоря прямо, висели на нём мёртвым грузом и потенциально могли сильно подставить в будущем.

– Что же, спасибо за честное мнение, я подумаю, – ответил он Талии.

То, что девушка сама кому-то расскажет об этом, он не верил – клятва, которую она дала в Ручьях, всё ещё действовала, так что тут всё было в порядке. Да и даже не действуй клятва… Айден уже хорошо узнал Талию, примерно понимая её характер. Она бы не стала рассказывать ничего.

Проговорили они довольно долго. Девушка общалась открыто, рассказывая многое из того, что знала, и что интересовало Айдена, в том числе некоторые слухи, дополняя тем самым его представление о ситуации в городе.

Впрочем, пару раз она твёрдо и ясно дала понять, что не может обсуждать секретные для гильдии темы, не собираясь нарушать собственных обетов и обещаний. И хоть Айдену были крайне интересны ответы, он не настаивал, хорошо помня их договорённости, которые они приняли ещё в Ручьях. Не настолько это интересно, чтобы портить отношения с Талией.

К слову, с момента их последней встречи она вплотную подошла к взятию зелёного ранга. Сейчас Талия вовсю готовилась к своему предстоящему прорыву, укрепляя основание и скупая нужную алхимию.

Удивительный прогресс для той, кто раньше была не слишком мотивирована в возвышении и старалась всячески избегать риска. Как понял Айден, Талии просто надоело быть слабой и бояться.

Отдельно они обсудили предстоящие празднества и саму свадьбу, в том числе и гостей, которые собирались посетить город – возможно, нападение планировалось кем-то из недоброжелателей новой Империи?

Сама будущая невеста была из побочной ветви Императорского дома, и даже теоретических шансов у неё получить престол не было, так что ничего удивительного, что её решили использовать в качестве инструмента для укрепления родства с одним из Префектов дальних Внешних земель. А также теперь у Императора появятся здесь свои глаза и уши, которых, как известно, мало не бывает.

Талия рассказала и о том, что в Оплот сейчас активно направлялись лучшие наследницы кланов и выдающиеся девушки-практики больших и малых фракций для создания «свиты невесты».

– Свита невесты? – переспросил Айден.

– Да, – кивнула и пояснила она. – Отличная возможность для многих наладить отношения с Императорским домом и продемонстрировать своих наследниц представителям сильнейших фракций Империи. А сама традиция очень давняя. Они будут сопровождать невесту везде, вплоть до самого момента принесения клятв. Охрана и почётный эскорт.

– Хмм, серьёзный подход, – заметил на это Айден.

– Префект выложил огромные деньги на предстоящее торжество. Так что не сомневайся. Чем ближе к самому празднику, тем сильнее будет заметно различие. И тем больше мы увидим. Хотя знаешь, я его понимаю.

Талия отхлебнула горячего чая, обдумывая что-то.

– Это уже мои мысли, если что. Правитель Оплота до конца старался сохранить в тайне дату свадьбы. Мы узнали о ней всего-то чуть меньше месяца назад. И всё это, чтобы дать врагам как можно меньше шансов подставить его или чего хуже. Ты же в курсе, что на праздник прибудет третий советник Императора? Говорят, он полновесный Золотой ранг. Один из сильнейших людей в мире. Вот и старается наш Префект всеми силами не упасть в грязь лицом перед ним.

Айден с удивлением посмотрел на Талию. Он ничего не знал об этом. Золотой ранг…

Теперь понятно, почему Префект стоит на ушах и так опасается нападения во время торжеств. Если самому советнику Императора придётся вмешаться и воспользоваться своей силой, чтобы остановить беспорядки… для правителя это всё равно что расписаться в собственной некомпетентности. Каким бы лояльным в этом случае ни был Префект, Императору придётся снимать его с должности.

Когда они наконец покинули таверну, солнце уже клонилось к закату.

– Было приятно повидаться, – на прощание вновь улыбнулась ему Талия. – Подумай о том, что я тебе сказала. Лучше, чтобы руководство секты «Луны и солнца» узнало о твоей находке.

– Спасибо за помощь. Я свяжусь с тобой позже, – кивнул он девушке. – Ты сильно изменилась с нашей первой встречи. Выглядишь куда увереннее.

– Можно сказать, это твоя заслуга. Так что это я должна благодарить тебя за помощь. Увидимся.

Пояснять она ничего не стала, и на этом они разошлись, каждый по своим делам. Айден, впрочем, недолго ломал голову над её словами. В конце концов, тут главное были не причины, а результат. Который, как ни крути, был отличный. Такими темпами Талия запросто может стать гением гильдии Правосудия, при условии сохранения темпа своего развития, конечно.

«Но так или иначе, насчёт передачи запрещённых техник секте она права», – мрачно подумал он, идя в сторону дома. – «Да, придётся раскрыть детали сражения с Лоданом и потенциально подставиться под конфликт с малой фракцией, но тут уж ничего не поделаешь. Надеюсь, им будет не до меня».

К сожалению, главу отделения застать на месте не удалось. Как обычно, последнее время, тот редко задерживался на территории секты, пропадая за её пределами по каким-то своим делам, о которых, кроме старейшин и приближенных мастеров, никто ничего не знал.

Что же, у него были на примете те, кто мог заменить главу, пускай и не полностью. Айден уверенно направился в сторону павильона обучения. Надо бы только перед этим зайти к Лидеру, тот уже вышел от целителей и мог нормально передвигаться. Пускай он до сих пор не восстановился, а развитие опустилось до белого ранга, Лидер оставался уважаемым мастером секты. Лишним он точно не будет.

Дальше всё уже было делом техники. Объяснить суть происходящего командиру, получить понимающий хмык на это и удивлённое восклицание, когда дело дошло до рассказа про найденные книги. А дальше уже Лидер развил кипучую деятельность.

В комнате старшего Наставника было тесно. Присутствовали сразу несколько уважаемых мастеров секты, и каждый из них с нескрываемым отвращением смотрел на две книги, что лежали на столе хозяина кабинета.