– Уберите руку, – процедила зло.
– А Риверу ты позволила.
– С ним у меня будет контракт. Инициация и формирование связи. А вы просто надзиратель.
– Ты можешь обращаться ко мне по имени и на «ты». Нам предстоит много общаться. И я собираюсь предложить тебе другой вариант спасения.
– Какой же? – вцепилась в ладонь Вайлета, когда она поползла вверх по ноге.
– Брак. Со мной.
– Зачем вам это?
– Ты красива, сильна…
– А ещё род Вайлет и рядом не стоит с родом Зерек. Решили повысить положение за мой счёт?
Думала, он вспылит, но он только зло рассмеялся. Протянул вторую ладонь к моему лицу.
– Не смейте ко мне прикасаться, – оттолкнула его руку и всё же вскочила, кое-как отодрав его ладонь от своего колена.
Кресло с грохотом опрокинулось на пол. Отступая, я споткнулась о его ножку и рухнула на пол, больно ударив бедро. Вайлет медленно поднялся со своего кресла, глядя на меня пристально и опасно. Почему-то показалось, он взбешён. Испуганное сердце громко стучало о грудную клетку. В ушах звенело, ведь я абсолютно не знала, что делать. Защитит ли меня кто-нибудь, если начну кричать? Вряд ли. Иначе бы Вайлет не вёл себя столь самоуверенно.
– Я же сказала, что подпишу контракт.
– Разве я не предлагаю условия лучше?
Подтянула к себе ноги и вскочила. Подавила малодушное желание бежать, чтобы спрятаться в комнате. Дверь не остановит мага. Правда, и я намного слабее его с заблокированным даром. Даже в скорости буду уступать, несмотря на то, что это было моей сильной стороной в рукопашной.
– Не понимаю, зачем вам это? Мы незнакомы. Очевидно, что я не испытываю к вам тёплых чувств. Скорее, наоборот. Вы мне противны.
– Ну, – неприятная усмешка и злость в глубине глаз делали его лицо, похожим на застывшую маску. – Это было бы забавно. Дочь Августа в моей постели.
– Понятно. Это месть моему отцу, – криво усмехнулась, хотя внутренне дрожала. – Что он вам сделал? Насколько знаю, покушение сорвали раньше, чем кто-то пострадал.
– У тебя неверные сведения, – произнёс, сделав шаг ко мне. – Август пытал меня. Хотел получить доступ к контрактам магов Бездны.
– Нет… Не может быть, – голос сорвался, глаза предательски защипало.
– Так оно и было. Он применил магию крови.
– Нет, – прикусила губу до острой боли и солоноватого привкуса на языке, замотав головой.
Просто не хотела верить в то, что отец был способен на подобные зверства. Магия крови запрещена по всему миру. Ведь с её помощью маг воды может управлять другим человеком, подчиняя влагу в его теле, выжигать клетки, кипятить кровь в жилах.
– Досадно, что он так быстро умер. Мне следовало лучше рассчитать силу.
– Что? – произнесла задохнувшись.
Только сейчас поняла, что Вайлет подошёл совсем близко. Так близко, что, протянув руку, коснулся кончиками пальцев влажного следа от слёз на моей щеке. С какой-то садисткой радостью, он растёр солёную влагу по коже, словно впитывая в себя исходящую от меня волнами боль.
– Вы, это вы…
– Да, Мелинда, я убил твоего отца, – его ладонь стремительно спустилась вниз. Сжала горло, сильно, до боли и искр перед глазами. Но я даже не вскрикнула, ошеломлённая открывшейся правдой. – А теперь мне ничего не стоит уничтожить единственное, что от него осталось.
Глава 8
/Мелинда/
Время замедлилось. Воздух стал вязким словно патока. И я барахталась в нём, не в состоянии сделать хоть один вдох. Сердце болезненно трепыхалось в груди, билось о грудную клетку, истекая кровью из ещё не заживших ран, которые бессердечно вспорол Вайлет. Убийца отца находился передо мной, болезненно сжимал горло и словно наслаждался моей болью. Не знаю, действительно ли он желал отомстить отцу или его настолько разозлил мой отказ. Но жестокая правда открылась, пробуждая в душе самое тёмное во мне.
– Ненавижу, – процедила я еле слышно сквозь стиснутые зубы. Но Вайлет разобрал мои слова и лишь усмехнулся.
Он сжал горло сильнее, полностью перекрывая поток воздуха. А потом в рывок оттолкнул меня назад. Комната качнулась перед глазами. Я не смогла поймать равновесие и вновь рухнула на пол. Боль волной прошлась от ушибленного бедра и ладоней. Я подняла взгляд на возвышающегося надо мной мужчину. Убийцу. Замешательство прошло, сменившись всепоглощающей яростью. Время наконец ускорилось.
Сила раскрылась во мне, словно под щелчок пальцев. Кажется, я ощутила, как она перешла какой-то рубеж, хлынув неистовой рекой. Все чувства, все те боль и ненависть, что я испытывала, слились воедино со вспыхнувшей в глубине магией. И блоки сорвало, просто разметало в клочья. Вайлета отбросило назад, прошедшей от меня силовой волной. Пол подо мной пошёл трещинами. Стол и кресла с грохотом разорвало в мелкие щепки и лоскуты ткани.
Но этого было далеко не достаточно, чтобы выплеснуть нестерпимую боль. Я закричала, вскакивая на ноги. Погрузилась в собственную силу, вычерпывая как можно больше, чтобы нанести один единственный удар. Вайлет тоже стремительно поднялся, в пару пассов возводя вокруг себя сложные щиты. Мелькнула мысль, что он просто не мог успеть создать подобные плетение за секунды до атаки. Но силу уже было не остановить. Сотканные из воды пики и мечи с грохотом опустились на щиты, сметая один слой защиты за другим. В воздух поднялся пар, мешая взору и оседая жаркой испариной на влажных от слёз щеках.
Обессилев, я рухнула на колени. Коротко хватала ртом воздух, давясь слезами. Хотелось кричать, выть от разрывающей грудь тоски и несправедливости. Хотелось разорвать грудную клетку, вырвать сердце. Может тогда боль уйдёт вместе со всеми чувствами? Может тогда я действительно стану бесчувственной ледышкой?
Пар начал рассеиваться, и тогда я увидела лежащего в паре метров от меня Вайлета. Ото лба его тянулись алые струйки крови. Но я видела, что он ещё дышит. Кое-как поднявшись на ноги, вскинула руку, намереваясь довершить начатое. Ведь одной вспышкой ярости я всё испортила, и нет пути назад.
Двери распахнулись, впуская в полуразрушенную гостиную магов в форме полицейских. В меня понеслось несколько ошеломляющих заклинаний, которые я на чистых рефлексах отбила водным жгутом. Отступила назад, открывая за спиной портал. Ещё шаг, и я понеслась вниз с высоты пяти метров, пока не погрузилась в стремительные воды горной реки.
Мне бы не хватило резерва на многократное открытие порталов, чтобы оторваться от погони. К тому же на пике силы я рисковала выжечь резерв любым заклинанием. Но знакомая стихия приняла меня как родную. Обволокла словно объятиями, унося прочь от рухнувших в воду полицейских. Я хорошо знала эту реку, её быстрые пороги и прозрачные воды. Недалеко находится горная деревушка, где пекут самые вкусные в мире булочки с фрустничкой, горной ягодой. Мы часто снимали с родителями домик в этой деревне. Каждый год один и тот же, пока я не поступила в академию.
Прошел, наверное, час, прежде чем водные потоки закрутились, подняли меня над поверхностью реки и осторожно опустили на мягкую траву под сенью раскидистых деревьев. С платья и волос стекали прохладные струи. Дыхание вырывалось сипло. А сердце не спешило успокоиться. Мне удалось сбежать, но я не обольщалась, знала, что буквально в течение получаса стану разыскиваемой полицией преступницей. Единственный шанс – добраться до тайника, взять вещи и покинуть страну с помощью связного лица отца. Удастся ли мне? И хочу ли я сбегать? Точно нет.
Первым делом мне нужно было уничтожить маячки, если они есть, и скрыть ауру. Создать защиту, хотя бы временно препятствующую поисковым заклинаниям мне было не под силу. К тому же защитные плетения все же не мой профиль. Боевики сильны в разрушениях. Зато я могла заблокировать свой дар. Собственные блоки я снять смогу, а поисковым заклинаниям не хватит мощности, чтобы найти обычного для них человека. К тому же открытие порталов обеспечивает артефакт, вшитый под плечо. Каждое его использование фиксируется, потому портал – закрытый для меня способ перемещения.
Скрывшись среди деревьев, я высушила одежду, обувь и волосы. Открыла портал, чтобы решили, что я покинула это место. После чего создала плетение поиска, которое показало отсутствие маячков. Теперь можно было со спокойным сердцем заблокировать дар. Не прошло и нескольких часов с тех пор, как блоки пали, а тело всё равно тяжело отреагировало на новую блокировку. Голова закружилась, и меня повело. Пришлось опереться на ствол дерева, пережидая момент слабости. Так неприятно снова ощущать себя беззащитной и жалкой. Но иных способов спрятаться я не знала, ведь в академии меня учили сражаться, а не скрываться от властей.
Как только слабость прошла, я выпрямилась и двинулась среди деревьев вдоль реки. Вскоре её воды низвергнутся вниз с высоты гор. Но раньше они образовывают заводь. Прекрасный природный уголок, окружённый яркой зеленью и вечнозелёными деревьями. На одном из них отец и соорудил домик на дереве, скрыв его плетениями защиты и иллюзий, чтобы мы могли каждый год туда возвращаться. Мне казалось, что иллюзии должны были давно развеяться. Потому про себя я иногда гадала, приходит ли кто-то в наш домик на дереве? Как оказалось, отец постоянно обновлял защиту. А не так давно выбрал это место для тайника.
Путь занял не так много времени. Большую часть дороги я преодолела с бурными потоками реки. И вот я вышла к окружённой деревьями заводи. Прозрачные воды небольшого озерца блестели в лучах солнца, разлапистые деревья приветливо махали ветками под порывами лёгкого ветерка. Домик не был виден из-за иллюзии, но, когда я подходила к раскидистому старому дереву, корни которого широкими жгутами выходили на земную поверхность, воспоминания из прошлого вспыхивали перед мысленным взором, и я почти явственно видела его. Деревянный, выкрашенный зелёной краской, с аккуратной лестницей, прикреплённой к мощному стволу.
Перескочив через торчащие из земли корни, я подступила ближе, протянула руку, легко отыскав деревянную ступень. А стоило её коснуться, как морок для меня развеялся, позволяя увидеть домик. Краска облупилась за столько лет, дерево рассохлось, но все равно он хорошо сохранился. Старые ступени тихо поскрипывали, а сердце громко бухало в груди, пока я поднималась наверх.
Откинув люк, я забралась в первую из комнат, служившую гостиной. Здесь находилась старая мебель, на полу потёртый ковёр с пятном разлитого мною когда-то варенья. Опустив за собой люк, выпрямилась, оглядывая до боли знакомое помещение, каждый предмет в котором пробуждал трепетные воспоминания из счастливого детства. На глазах выступили горькие слёзы, но для них не время. Я здесь для того, чтобы получить ответы.
Дверь спальни была лишь прикрыта. Толкнула её, входя в небольшое помещение. Две кровати, детская и двуспальная, расположились вдоль стен, оставляя узкий коридорчик между ними. Документы находились под моей кроваткой. Присев на нее, я извлекла простую деревянную коробку. Расцарапала об её край палец. А стоило выступить капле крови, как приложила его к крышке. Но ничего не произошло. Стиснув челюсть, сняла блоки с магии и теперь наполнила кровь силой. Только тогда крышка отъехала, позволяя открыть ящик.
Перевела дыхание, прикрыв на секунду глаза, чтобы собраться с мыслями. Содержимое коробки может навсегда изменить представление об отце. Но бояться было уже глупо и поздно. Потому я отбросила крышку на кровать, разглядывая содержимое тайника. Несколько папок, мешочки с артефактами и деньгами, ценные бумаги, книга в истёртой кожаной обложке. Стоило открыть её, как сердце взволнованно подскочило. Почерк отца. Это его записи. Подхватив дневник, я заметила ещё одну книгу. Такую потрёпанную, что кажется, она обратится прахом от единственного прикосновения. Но приоткрыв её, я сразу отдёрнула руку. Магия крови.
Глава 9
/Ривер/
Эдит с радостным вскриком рванула ко мне, когда заметила у входа в жилое здание академии. А через секунду налетела, прижалась всем телом, обвив руками грудь.
– Я соскучилась, – на выдохе произнесла она, подняв ко мне лицо.
В небесных глазах искрились эмоции. Розовые пухлые губы растянулись в радостной улыбке. Я, как это бывает обычно, залюбовался ей, забывшись на пару мгновений. Эдит ещё подростком была красива, а теперь, словно цветок, расцвела в полную силу. Тонкая, хрупкая, она казалась неземным созданием, идеальным во всём. Тогда как красота Мелинды ощущалась холодной, отстранённой. Статная красавица обжигала ледяным высокомерием. И зачем я их сравниваю?
– А ты скучал? – спросила она и лукаво прищурила глазки, заметив моё замешательство.
– Конечно, – обхватил тонкую талию руками, припав на мгновение к сладким губам в поцелуе, впитывая в себя эти ощущения. Не удивлюсь, если после сегодняшнего разговора наши отношения прекратятся. – Но… – тяжело вздохнул, – я прибыл по другой причине. Нам нужно поговорить.
– Что-то случилось? – тонкие брови тревожно сошлись на переносице, а пальцы нервно вцепились в рубашку на моей груди.
– Ты не против отправиться ко мне? Это конфиденциальный разговор.
– Конечно, – улыбка совсем сошла с её лица, а я про себя понимал, что это только начало.
Пребывал в какой-то странной апатии. Сколько ни думал, как провести этот разговор, так и не смог составить вразумительную речь. Даже не знал, с чего начать. Взяв за руку, я повёл Эдит в сторону главных ворот академии. На территории учебного заведения запрещалось открытие порталов всем, кроме преподавателей. Шли в молчании. Я сжимал тонкую ладонь в своей, перебирая эпизоды из прошлого. Мы начали общаться почти десять лет назад. Поместье моих родителей соседствовало с особняком Навьер, рода Эдит. Случайная встреча в лесу вылилась в многолетнее общение, дружбу, а потом и в любовь. Но стоило определиться в своих намерениях, как, словно в насмешку, ввели изменения в обет, и маги Бездны потеряли право выбора спутницы жизни.
Мы покинули территорию академии, и я сразу открыл портал в своё поместье. Переместились в гостиную моих покоев. Выполненная в светлых тонах, в это время дня она была залита солнечным светом через широкие арочные окна в пол. Я посадил Эдит на софу, а сам сел рядом, всё не выпуская её ладони из своей. Сегодня она казалась мне ещё прекраснее. Голубые глаза смотрели с беспокойством. Солнечный свет подсвечивал её фигуру, облачённую в шёлковое алое платье, играл бликами в распущенных белокурых кудрях.
– Что случилось, Ривер?
– Дашь обет безмолвия?
Она приоткрыла рот в мимолетном изумлении, но потом подобралась и кивнула. Изящным движением взмахнула рукой, быстрыми пасами формируя плетение, сияющее голубоватым светом. Эдит, как и Мелинда, была магом воды, но до силы ледяной красавицы ей было далеко. Тогда как Зерек только завершила обучение на боевом факультете, Эдит стала артефактором больше года назад, но, даже будучи старше, находилась в академии, ожидая пика силы. Печать безмолвия легла на ауру, и она повторила за мной слова клятвы.
– Клянусь, что всё, что будет произнесено сегодня, останется в этой комнате и никогда не покинет её пределов, – она перевела дыхание, нервно улыбнувшись. – Ривер, что? – поторопила.
– Выслушай меня и не перебивай, – попросил и, дождавшись её подтверждающего кивка, начал рассказ.
Поведал о сложном положении, в котором оказалась Мелинда, ультиматуме Вайлета и тех жёстких условиях, что нам выставили. И если сначала Эдит была озадачена рассказом о посторонней девушке, то при переходе к условиям, в глубине голубых глаз появилась злость. Она всё же меня перебила. До того как я сказал, что уже подписал контракт.
– И ты собираешься согласиться?! – эмоционально всплеснув руками, вскричала Эдит. – Инициируешь Мелинду и будешь продолжать спать с ней?
– Я обязан ей жизнью.
– Ты всегда был таким, – поджала она пухлые губы. – Благородным, добрым. Так нельзя, Ривер! А как же я?! – со слезами на глазах воскликнула.
– Нам не дадут быть вместе, – произнёс то, что не хотел признавать долгое время. Пытался добиться, найти способ отвоевать право выбора. Способ нашёлся, но внезапный и не самый приемлемый. – Вайлет… он не любит отказы.
– Но… – глаза Эдит распахнулись, она замолкла, словно задохнувшись. Опустила голову, глубоко задумавшись.
Установилась тишина. Такая тяжёлая, что становилось трудно дышать.
– Но ты же соглашаешься не столько ради неё, сколько ради нас, правда? – она вскинулась, вперив в меня внимательный взгляд ясных глаз.
– Если всё получится, нам не будут мешать. Я смогу сделать тебе предложение.
– Тогда… тогда тебе стоит согласиться. Только… – она придвинулась ближе, положила свою маленькую ладошку на мою грудь, поверх сердца, забившегося в радостном неверии быстрее. – Я боюсь, что ты забудешь меня.
– Не переживай на этот счёт. И я, и Мелинда желаем побыстрее избавиться друг от друга.
Впервые с начала этого разговора вздохнул свободно. Эдит готова принять.
– Знаю я эту Мелинду, – потемнев лицом процедила она. – Злобная фурия. Мужиков меняет, как перчатки.
– Эдит! – возмутился я. – Мелинда невинна.
– А одно другому не мешает, – язвительно протянула она. – Мы учились на параллельном потоке, я в курсе её личной жизни. Чтобы она тебе ни говорила, а невинность её номинальна, – заявила она, закатив глаза, чем окончательно ввергла меня в ступор.
Но и впервые я видел её такой озлобленной, почти взбешённой. В наши встречи она была всегда такой нежной, милой. Подростком Эдит отличалась ранимостью. Я шутя называл её «плаксой». Но и в слезах она невероятно прекрасна.
– Прости, – она замотала головой. – Не надо было на нее наговаривать. Это её дело, как близко общаться с мужчинами. Просто я боюсь потерять тебя, Ривер. Вдруг она влюбит тебя в себя.
– Не стоит. Уверен, ты ошибаешься насчёт Мелинды.
– Ты просто не умеешь думать плохо о людях, – Эдит тяжело выдохнула, опустив плечи. – Знал бы ты, как боевики издеваются над нами, артефакторами. Разве у вас было не так?
– Я заканчивал обучение во времена гражданской войны. Там было не до внутренних дрязг.
Тогда я даже завидовал артефакторам. Они хоть чем-то помогали: создавали артефакты для военных действий. А мы разве что наполняли силой накопители.
– Да, точно. Прости.
Эдит прижалась к моей груди, положив голову на плечо. Провёл ладонью по мягким волосам. Не думал, что разговор повернёт в подобное русло. И узнать такие подробности о личной жизни Мелинды.... Наверняка, Эдит что-то путает. Мелинда бы не стала пятнать честь рода.
– Ты же можешь это принять? Подождёшь?
Опершись ладошками на мою грудь, Эдит приподнялась, заглядывая в глаза.
– Да, – прошептала, потянувшись к моим губам. – Но я хочу, чтобы ты всегда думал обо мне. Даже, когда будешь с ней.
Мягкие губы прижались к моим, юркий язычок скользнул в рот. Страсть вспыхнула за секунды. И я сам не заметил, как в мгновение перетянул Эдит на свои колени. Обнял, жадно впиваясь в сладкие губы. Она приподнялась, удобнее устраиваясь. Тонкие пальчики заскользили вниз, ловко расстегивая пуговицы рубашки. А стоило той распахнуться на груди, как нежные губы начали спускаться, обжигая кожу шеи, груди, а потом и живота короткими поцелуями. Пока Эдит медленно не опустилась на пол между моими разведёнными ногами. Голубые глаза смотрели маняще, пухлые после поцелуев губы блестели, пока пальцы справлялись с ремнём и ширинкой. Я был невероятно возбуждён, но больше ошеломлён внезапным переходом. Мечтал о ней, конечно, представлял в фантазиях, но никогда не настаивал на близких отношениях. И уж никак не ожидал, что инициативу проявит она.
– Ты же любишь меня? – лукаво улыбнулась, облизав губы, а ладонь заскользила вдоль ширинки. Я коротко вздохнул, на мгновение прикрыв глаза от прострелившей пах вспышки удовольствия.
А потом ожил браслет-артефакт для связи.
– Что? – раздражённо отозвался, сделав знак Эдит приостановиться.
– Это Вайлет. Мелинда сбежала.
