Риса секунду медлит. Я вижу в её взгляде, обращённом к Деяну, немой вопрос: правильно ли она всё делает?
– Да, – сглотнув, отвечает Риса. – Я считаю Ардана единственным виноватым в произошедшем инциденте. Он знал про опасности, обитающие в лесу Морока. И, как мне показалось, знал о преступниках, которые используют лес для переправки своих товаров.
– Как жаль, что мы не можем допросить бедного мальчика. – Мастер Аксамит всплёскивает руками. – Он ведь даже не понимает, за что предстанет перед судом.
– Перед судом?! – в один голос спрашиваем мы с Таллем.
– Погодите, какой суд? – тараторю я. – Ардан же ни в чём не виноват.
– Рика, – притормаживает меня Арм, но меня уже не остановить.
Я с детства не выношу несправедливости.
– Да, Ардан – та ещё заноза в заднице, но он сражался с чудищем плечом к плечу с нами. И не отправь я его эвакуировать Рису, он бился бы до конца. Согласитесь, тот, кто планирует уничтожить соперников, не станет спасать их.
Замечаю, как недовольно морщится мастер Зимма, как нервно сглатывает Риса. Реакция мастера Панчека изумляет отстранённостью – он будто и не слышит моих слов. Словно уже заранее выбрал Ардана козлом отпущения.
– То есть Ганыч – такая же жертва, как и вы? – со скучающим выражением на лице уточняет Ильке.
– Ну не совсем, – теряюсь я. – Всё-таки идея посетить лес Морока принадлежит ему. Он сознательно нас туда тащил. А вот то, что мы столкнёмся с контрабандистами и я рвану вслед за ними, – это уже в его план не входило.
– Значит, это всё-таки ты повела ребят навстречу опасности? – тут же включается мастер Панчек.
– Ошибаетесь, – холодно прищурившись, отрезаю я. – За преступниками я пошла одна. Остальные присоединились по собственной инициативе.
– Это правда? – спрашивает лорд Греаз, поочерёдно глядя на Талля и Рису.
– Да, – не моргнув глазом, подтверждает дракон. – Я понимал, что происходит что-то противоправное и что нужно раздобыть больше сведений.
– Риса?
– Э-э-э, да, – потупив взор, кивает альва. – Я тоже решила, что ребятам может понадобиться моя помощь. Не знаю, кого мы преследовали, но это очевидно было опасно. А я не привыкла бросать друзей в сложных ситуациях.
Меня коробит от фальши в её словах, но в тот же миг я понимаю: это мой шанс. Шанс выполнить наставление бабуленьки.
– И я очень тебе благодарна, Риса, – пропеваю я, делая стремительный шаг к кровати. Быстро достаю из сумки брошку и протягиваю её альве. – Прими, пожалуйста, в знак моей признательности. Пускай это скромное украшение станет знаком нашей вечной дружбы. Позволишь?
Я расщёлкиваю крепление под цветком и вопросительно смотрю на Рису. Та же чуть ли кожу на моём лице взглядом не испепеляет. Нервничает, Риса не знает, чего от меня ожидать.
– Что ты. – Она поднимает руки, пытаясь отстраниться от меня. – Я действовала по велению сердца.
– Тем более такое доброе сердце должно быть вознаграждено.
Наклоняюсь к альве и, не слушая её возражений, прикалываю украшение к вороту больничной рубашки. Уколоть не получается, но, надеюсь, это не критичное требование.
– Красиво, – кивает Ильке, рассматривая брошку. А потом переводит на меня насмешливый взгляд. – Бабулина работа?
Не успеваю справиться с эмоциями и вспыхиваю, как застигнутая на месте преступления.
– Семейная реликвия, – нахожусь с ответом и отступаю под защиту Арма.
– Тогда я точно не могу её принять!
Риса хватается за цветок в попытке снять его. Но я останавливаю её взмахом руки.
– Риса, пожалуйста. Это самое малое, чем мы можем тебя отблагодарить. Кто знает, в каком из миров я бы была, если бы не ты. Ведь ты приняла на себя удар, который предназначался мне.
Вру ведь. Вру и впервые в жизни не краснею. И единственный, кто знает о моей лжи, – это Талль. Перевожу взгляд на стального дракона и понимаю, что не выдаст. Я сделала правильную ставку, когда выбрала его другом.
– Да, Риса, голем же чуть Рику не раздавил, а ты бросилась ему наперерез, – подхватывает Талль.
– Правда? – Альва скептически заламывает бровь.
– Правда, – чётко произносит дракон, а по его глазам пробегает еле заметный янтарный всполох. – Ты просто не помнишь.
– Точно, – тут же подтверждает Риса, как-то разом расслабившись. Переводит на меня блаженный взгляд и произносит: – Тогда я буду с честью носить этот дар. Как память о том, что спасла самого выдающегося артефактора современности.
– Ну мёда налила, сейчас все залипнем, – хмыкает Ильке и бросает острый взгляд в сторону Талля. – Ну раз все подробности уже выяснили, мы пойдём. Дадим леди Веллур окончательно прийти в себя.
Альва встаёт и, коротко кивнув своему подопечному, первым покидает палату. Талль наскоро прощается с нами и следует за Ильке.
– Мы тоже пойдём, – произносит Арм, едва за ушедшими закрывается дверь. Подталкивает меня в спину и бросает через плечо: – Мастер Зимма, мастер Панчек, увидимся на вечернем совещании. Леди Веллур, скорейшего выздоровления.
– Да-да, – подаёт голосок Риса. – Я ни за что не пропущу ваш мастер-класс для конкурсантов.
И если до этого я преспокойненько шла на выход, то после слов Рисы встаю как вкопанная. Какой мастер-класс ещё? Арм только мой куратор!
– Рад это слышать, – произносит принц голосом, в котором радостью и не пахнет. И, наклонившись к моему уху, добавляет: – На выход, поговорим снаружи.
Раздражение, вызванное словами Рисы, тут же смиренно уступает под действием повелительных ноток в шёпоте Арма. Сама не понимая почему, я без лишних препирательств выполняю его просьбу. Коротко прощаюсь с мастерами и покидаю палату. Магия, не иначе.
А может, мне и уже самой хочется, чтобы всё решал Арм. Как иногда говорит бабушка, «я девочка, я не хочу ничего решать. Я хочу чашечку горячительного и немного власти. Желательно над миром». Казалось бы, простая присказка, а сколько в ней мудрости.
Хлопок закрывшейся двери заставляет меня покоситься через плечо. И Арм, и лорд Греаз не стали задерживаться в неприятной компании. Замедлив шаг, я прислушиваюсь к тихому разговору. Благо никто не собирается гнать меня дальше, и от этого на душе становится тепло. Значит, и Арм, и отец Рейва принимают меня за равную.
– Конрад, ты уже что-то для себя понял? – спрашивает принц, подхватывая мою ладонь и переплетая пальцы.
От этого простого действия сердце удивлённо подпрыгивает, а потом начинает выстукивать что-то нежное и глупое. И пускай между мной и принцем стоят проклятые алмазные чешуйки. Сейчас я хочу получить максимум мгновений, которые будут только нашими. Моими и Арма.
– Веришь, нет, Арм, но у меня голова кругом от происходящего, – хмурится лорд Греаз.
– Ого, – горько ухмыльнувшись, произносит Арм. – Озадачить главу имперской разведки – это достижение. Когда узнаем, кто стоит за поглотителями, лично затяну наградную ленту на шее гада.
– Или гадины, – добавляет лорд Греаз, почему-то бросая мимолётный взгляд на меня.
Чего? Меня будто чаном ледяной воды обдаёт. Это он меня имеет в виду?
– Конрад… – начинает Арм с лёгкой угрозой в голосе.
– Я не про леди Тэлль. – Лорд Греаз вскидывает бровь. – А про ту барышню, которую Рика видела на портальной площадке…
Дракон замолкает, поскольку мы выходим в больничный холл. Едва заметно кивнув дежурным мастерам-лекарям, мы покидаем гостеприимные стены и тут же сталкиваемся с Ильке и Таллем. Альва курит, что вызывает у меня приступ отвращения, а дракон обегает нашу компанию вопросительным взглядом.
– Вы бы столь открыто не демонстрировали ваши чувства, – делает замечание альва с ехидной ухмылкой на губах.
Выгнув бровь, он бросает косой взгляд на наши с Армом переплетённые пальцы. Я машинально пытаюсь освободиться, ведь Ильке прав. Одно дело – идти по безлюдным коридорам больницы, другое – стоять на площади академии. И хоть свидетелей не так уж и много, всё же это может сыграть против Арма. А я не хочу становиться его слабостью. Про мою репутацию почему-то беспокоюсь в последнюю очередь.
– Завидуешь? – дёрнув уголком губ, интересуется Арм, а сам при этом полосует острым взглядом беднягу Талля.
Я никак не пойму, почему он его так невзлюбил. Уж кто-кто, а стальной дракон ему вовсе не конкурент. Да, Шестеро, кого я обманываю? Арму вообще никто не конкурент!
– Пф. – Фыркнув, Ильке выпускает в небо сигаретный дым. – Было бы чему.
– То есть мне отозвать Ворону обратно в империю? – холодно интересуется лорд Греаз.
Лицо Ильке в тот же момент из расслабленного становится хищным. Прищурившись, он с лёгкой злостью смотрит на дракона, а я в недоумении перевожу взгляд то на одного, то на другого. При чём тут Авейра Баррейт? Я слышала, что после событий в Илларии левая рука лорда Греаза и личная предсказательница императрицы Арабеллы какое-то время сопровождала Ильке, так как на нём стояло клеймо предателя. Но что было потом, мне неизвестно. Получается, Ильке с Вороной продолжают поддерживать общение?
– Давайте к делу, – зло сплюнув, предлагает Эрто и ловким щелчком отправляет окурок в ближайший утилизатор мусора. – Как вы поняли, Рису я притащил в академию не просто так.
– У неё такая же схема скреп, какую используют преступники? – спрашиваю я.
– Не совсем поэтому, – уклончиво отвечает альва.
– Простите, – влезает в разговор Талль. – А вы ничего не хотите мне объяснить?
И тут до нас всех доходит. Мы настолько увлеклись, а я настолько стала доверять Таллю, что за этим всем было упущено главное: стальной дракон не в курсе дела.
– Видишь ли, мальчик… – произносит лорд Греаз и коротко посвящает бедного Талля в закулисье конкурса.
Причём делает это филигранно и точно, не пускаясь в пространные теории и догадки. Всё чётко и по существу. И главное, информации выдаётся ровно столько, чтобы Талль не понял: он тоже в круге подозреваемых.
И этот момент мне не нравится. Уж если говорить начистоту, то до конца. Мастера Зимму и Панчека они же подпустили к поиску преступников. А к оборотням после сегодняшнего допроса Рисы у меня большие вопросы.
– Талль, вообще-то, мы все… – хочу закрыть неточность Греаза.
Но Арм сдавливает мою ладонь и договаривает:
– Мы все рады, что можем тебе доверять. – Принц улыбается кривовато, но, в отличие от Рисы, вполне убедительно. – Как видишь, союзников у нас с каждым днём меньше.
– Ты тоже заметил странности в поведении Панчека? – тут же вскидывается Ильке.
– То есть мастера Зимму ты уже списал? – Усмехнувшись, Арм устало проводит рукой по волосам. – Заметил, Эрто, заметил. Боюсь, мы больше не можем доверять ректору и мастерскому составу Ворви-Уш.
– Даже Аксамиту? – Ильке вскидывает брови.
Арм адресует вопрос лорду Греазу, на что тот лишь неопределённо ведёт плечами.
– Нам нужно больше информации, – вздыхает принц. – Что ты хотел сказать про Рису?
– Только то, что ей ни в чём нельзя верить. Изворотливая маленькая гадина. Она у меня с первого курса поперёк горла стоит, – цедит альва, от злости играя желваками. – На самом деле все её работы – это копирка изделий Рики. Раньше Риса пользовалась совсем другой схемой скреп. А буквально полгода назад я стал замечать и прогресс в её мастерстве, и смену схемы.
– То есть она не проходила отбор в вашей Пацифаль? – спрашивает лорд Греаз.
– Нет, – беззаботно усмехнувшись, отвечает Ильке.
На какое-то время мы замолкаем. Видимо, каждый проникается идиотизмом ситуации. Конкурс был задуман для того, чтобы вычислить создателя поглотителей, а Эрто даже отбор не проводил. Просто притащил ту, что вызывала у него личную неприязнь.
– Ильке, ты охренел? – не церемонится Арм. – Ты понимаешь, что, возможно, создатель поглотителей так и остался в вашей академии?
– Ой, брось. Ты уже знаешь, что собака зарыта в Ворви-Уш.
– Эрто! Приведи мне хотя бы один разумный довод, почему ты притащил именно Рису. Без личных мотивов!
– Предсказание Авейры подойдёт? – Ильке резко становится серьёзным. – Она сказала, что Риса сыграет важную роль в этом деле. Важную роль в судьбе принца.
– А? – в шоке выдыхаю я.
Растерянно смотрю на Арма, ожидая хоть каких-то объяснений. Я ничего не понимаю.
– И пояснений Ворона, как и всегда, не дала, верно? – с лёгкой горечью в голосе уточняет Арм.
– Ты её знаешь. – Ильке пожимает плечами. Переводит взгляд на молчащего Талля и, хлопнув его по плечу, продолжает: – Пойдём, подопечный, больше мне сказать нечего, а время летит. Нужно же твой анализатор до ума доводить.
– Так конкурс же не настоящий, – в некой прострации возражает Талль.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=72533527&lfrom=174836202&ffile=1) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
