– Зато там ты будешь в безопасности, – вздохнул я.
Но и Фому можно было понять. Домовому и в самом деле тяжело подолгу находиться далеко от своего дома.
– Ладно, – кивнул я, – в таком случае наш разговор касается и тебя. Сегодня Никита Михайлович втайне предупредил меня, что влиятельные аристократы столицы недовольны усилением рода Воронцовых. Выступать против нас в открытую они не станут, но вот устроить пакость исподтишка могут запросто.
– Какую пакость? – сурово насупился Игнат.
– Например, наймут парочку головорезов на Стеклянном рынке, – объяснил я. – Здесь, в доме, никому из вас ничего не угрожает. Но с сегодняшнего дня я ввожу новое правило. Каждого, кто выйдет за ограду дома, будут неотлучно сопровождать стихийные духи. Поверьте, это самая лучшая охрана, которую только можно найти. Никита Михайлович Зотов лично проверил духов в деле и остался доволен.
Стихийные духи, незримо присутствовавшие в столовой, выразили своё одобрение невнятным гулом.
– Ишь, расшумелись, – пробормотал Игнат.
– А ты их тоже слышишь? – удивился я.
– Как же не слышать, Александр Васильевич? Эвон как галдят!
Получается, простой способ, о котором говорил джинн Умман, отлично работал. Тесно общаясь с людьми, магические духи потихоньку начинали возвращать себе человеческие черты.
Ещё одна хорошая новость.
– Я очень надеюсь, что вы все отнесётесь к моим словам серьёзно, – повторил я, строгим взглядом обводя домочадцев.
– Конечно, – кивнула Лиза.
– Не беспокойтесь, ваше сиятельство, – согласился с ней Игнат. – Если понадобится, я любому бандиту своими руками шею сверну. Но зря геройствовать не стану.
Фома молча шмыгнул носом, поэтому я обратился персонально к нему:
– Фома, ты понял, что я сказал?
– Да мне это без надобности, ваше сиятельство, – неожиданно возразил Фома. – Я же домовой. А значит, где бы я ни был, дом меня защищает. Никакие бандиты меня тронуть не смогут. Они и глазом моргнуть не успеют, а я уже окажусь здесь. Мгновенное перемещение, не хуже, чем через эти ваши магические пространства.
– А ты не врёшь? – напрямик спросил я.
Фома обиженно отвернулся, а дом коротким ментальным импульсом подтвердил, что домовой говорит чистую правду.
– Значит, и из лицея домой ты тоже можешь попасть мгновенно? – усмехнулся я.
– Ну да, – не чувствуя подвоха, кивнул Фома.
– А теперь повтори-ка ещё раз – ты точно предупредил служителей лицея о том, что отлучился домой, или просто воспользовался магией?
– Ну…
Фома запнулся и густо покраснел.
Я строго покачал головой.
– Смотри у меня. Выгонят тебя из лицея, я заступаться не стану.
– Да никто и не заметит, ваше сиятельство, – возразил Фома, и этим окончательно выдал себя.
– Ладно, военный совет закончен, – усмехнулся я. – Через час меня ждёт император.
– Александр Васильевич, может быть, поговорите с профессором, который у меня поселился? – неожиданно предложила Прасковья Ивановна. – Уж больно ему в столице нравится, да и человек хороший, сразу видно. Службы у него нет, вдруг пригодится вам в академии?
– Почему бы и нет, – секунду подумав, кивнул я. – Но это будет зависеть от того, что скажет мне император.
***
Его Величество назначил мне встречу в Летнем дворце на набережной Фонтанки. Прибыв туда, я прошёл мимо гвардейцев, которые строго вытянулись при моём появлении.
И застал удивительную картину.
Великая княгиня Мария Алексеевна копала картошку.
Вернее, картошку копали двое угрюмых плечистых охранников, а великая княгиня внимательно наблюдала за их работой.
Увидев меня, Мария Алексеевна расцвела в приветливой улыбке.
– Александр Васильевич, как же я рада вас видеть!
Мы с Марией Алексеевной познакомились, когда я ловил таинственного невидимого жильца, поселившегося в доме скульптора Померанцева. Помнится, тогда великая княгиня даже угощала меня чаем.
– Собираете урожай? – улыбнулся я.
– А как же, – невозмутимо кивнула Мария Алексеевна. – Не зря же я всё лето на этих грядках надрывалась.
– Не бережёте вы себя, ваше высочество, – пробормотал один из охранников с надеждой, глядя на меня.
Кажется, он рассчитывал, что моё появление отвлечёт великую княгиню от огорода, и они с напарником смогут немного передохнуть.
– Полезный труд продлевает жизнь, запомни, Фёдор, – величаво ответила Мария Алексеевна. – И не втыкай лопату так близко к кусту, картошку порежешь. Да поторапливайтесь, нам ещё помидоры в теплице снимать.
Мария Алексеевна обернулась ко мне и доверительно добавила:
– Хорошие помидоры в этом году уродились. Последние зелёными снимать приходится. Уже не вызреют, солнышка мало. Но ничего, я их и зелёными в банки закатаю. В зимнем салате объедение получится. А у вас, Александр Васильевич, есть огород?
– Я плохо разбираюсь в земледелии, – развёл я руками, едва удерживаясь от смеха. – У меня этим занимается Игнат.
– Какие ваши годы, – улыбнулась Мария Алексеевна, – ещё научитесь. Хотите чаю?
– Я бы с удовольствием, но его величество назначил мне встречу, – тактично отказался я.
– Знаю, – неожиданно усмехнулась великая княгиня. – Поверьте, обсуждать важные дела за чашечкой чая куда приятнее, чем в официальной обстановке. Его Величество не будет против.
– Но тогда и я не возражаю, – улыбнулся я.
Княгиня принялась заваривать чай, а я помог охранникам погрузить выкопанную картошку в мобиль. Моя помощь заключалась в том, что я придерживал дверцу мобиля, а охранники таскали тяжеленные мешки.
Это могло бы показаться несправедливым, но ведь я был гостем императора, а они состояли на службе.
– Благодарю вас, ваше сиятельство, – пропыхтел охранник, закинув в мобиль последний мешок.
И с такой силой захлопнул дверцу мобиля, словно хотел выместить на ней всё своё раздражение.
***
Стоило мобилю охранников выкатиться за ворота, как из дворца, словно по волшебству, появился император. Я даже заподозрил, что он специально дожидался, пока мы погрузим всю картошку. Может быть, и в окно подсматривал.
– Добрый день, Александр Васильевич, – с вежливой, но усталой улыбкой поздоровался он. – Благодарю вас за то, что откликнулись на моё приглашение.
Его Величество всегда старался быть безукоризненно вежливым. Он считал, что этим подаёт хороший пример своим подданным.
Я тоже не остался в долгу и ответил церемонным поклоном:
– Добрый день, Ваше Величество. Спасибо, что удостоили меня аудиенции, несмотря на хлопоты, связанные с переездом.
– Это всё проклятые традиции, – поморщился император. – Мне нравится Летний дворец. Он достаточно благоустроен, я с удовольствием жил бы в нём весь год. Но дворец-то называется Летним, и, по мнению моих придворных, оставаться в нём зимой решительно невозможно. А если я начну нарушать традиции, то мои придворные подумают, что и им всё дозволено, и чего доброго устроят бунт. Вот и приходится переезжать.
– А пища со своего огорода – это тоже традиция? – рассмеялся я. – Действенная мера против отравителей?
К моему удивлению, император серьёзно кивнул.
– Вот именно. Хотите верьте, хотите нет, но овощи, которые вырастила Мария Алексеевна, просто невозможно отравить. К тому же они очень вкусные, а я люблю побаловать себя простой пищей. Мне это, знаете ли, не часто удаётся. Но хватит любезностей. У нас с вами, Александр Васильевич, сегодня два важных дела, и я бы хотел начать с приятного. Благодарю вас за то, что вы открыли портал в Лачангу. Вы совершили то, что до сих пор не удавалось ни одному магу. Проложили дорогу в новый магический мир. Поверьте, Империя ценит это по достоинству, а лично обо мне и говорить нечего. В скором времени я собираюсь нанести великому визирю Лачанги официальный визит, и это стало возможным только благодаря вам.
Без всяких усилий император заговорил чуть громче, и его голос стал официально торжественным:
– Граф Александр Васильевич Воронцов! За заслуги перед Империей я награждаю вас чином статского советника. Благодарю за службу.
– Спасибо, Ваше Величество, – улыбнулся я.
Всё случилось так, как я и хотел. Награждение прошло в неофициальной обстановке и вряд ли вызовет среди столичных аристократов какие-либо пересуды. Я от души радовался этому, но тревога за будущее Магической Академии никуда не делась.
Его Величество отлично это понимал и не стал тянуть время.
– А теперь поговорим о том, что происходит в моей Магической академии, – сказал он. – Но сначала выпьем чаю.
– Прошу к столу, – радушно улыбнулась Мария Алексеевна.
Я удивлённо нахмурился. До этого момента я не слишком хорошо понимал, зачем при нашем разговоре присутствует великая княгиня. И вот сейчас в моём мозгу промелькнула догадка.
А что, если родная тётушка императора играет в империи куда более важную роль, чем все привыкли считать?
Мария Алексеевна явно обладала государственным умом. Похоже, император не стеснялся советоваться с ней в трудных случаях.
Великая княгиня собственноручно наполнила мою чашку крепким, вкусно пахнущим чаем. – Благодарю вас, – улыбнулся я.
Стол, как и в прошлый мой визит, был накрыт на удивление просто. На нём стояла хрустальная сахарница с неровными желтоватыми кубиками сахара и небольшая вазочка с сушками. Сушки были посыпаны маком.
Как там говорила великая княгиня? Чем дольше живёшь, тем больше начинаешь ценить простые удовольствия?
Мне такое чаепитие тоже нравилось, и я всерьёз заподозрил, что старею. Но сразу же весело улыбнулся.
– Рад, что вы не теряете настроения, Александр Васильевич, – заметил император. – А меня сложившаяся ситуация, честно говоря, здорово рассердила.
Он замолчал и бросил рассеянный взгляд на дворцовую ограду. За ней уже собралось несколько зевак. Я отлично понимал их любопытство. Не каждый день увидишь, как император пьёт чай со своими гостями.
Между нами и оградой было порядочное расстояние, кроме того, дворцовая охрана недаром ела свой хлеб. Я был уверен, что никто не сможет подслушать наш разговор.
Император тоже не обратил на зевак почти никакого внимания. На мгновение нахмурил брови, но сразу же повернулся ко мне и совершенно забыл об их существовании.
А меня охватило странное чувство.
Я находился на виду у незнакомых людей и всё-таки чувствовал себя уединённо.
Сделав глоток чая, император осторожно поставил чашку на тонкое фарфоровое блюдце.
– Я знаю, что происходит в академии, Александр Васильевич, – без предисловий начал он. – Трое преподавателей уволились, и я думаю, что это только начало. Никита Михайлович рассказал вам, с чем это связано?
– Он сказал, что столичные аристократы недовольны моей бурной деятельностью, – усмехнулся я. – Они решили открыть новое учебное заведение и старательно переманивают преподавателей из академии. Кроме того, Никита Михайлович предупредил, что со мной могут поквитаться и другими способами.
– Этого нельзя исключать, – серьёзно кивнул император. – Вы и в самом деле настроили против себя по меньшей мере половину влиятельных семейств. Верховодит ими род Долгоруковых. Но и Шуваловы не остались в стороне, и Орловы тоже.
– А этим-то я чем не угодил? – изумился я. – Кажется, мы с ними даже не пересекались.
– А это и не требуется, Александр Васильевич, – неожиданно вступила в разговор великая княгиня. – Вы счастливый человек. Живёте себе уединённо на Каменном острове и совершенно не интересуетесь светской жизнью. А потому плохо знаете, что происходит. Ваш дед осведомлён о происходящем куда лучше, но, кажется, он не хочет портить вам настроение.
– Игорь Владимирович считает, что в магических делах я могу принести куда больше пользы, чем в политических дрязгах, – улыбнулся я.
– И он совершенно прав, – согласился император. – Но некоторые дрязги затрагивают всех, и остаться в стороне невозможно, как ни старайся. Вернёмся к сути дела. Долгоруковы вместе с Орловыми и Шуваловыми собираются открыть в столице новый магический университет. Я прекрасно понимаю, для чего они это затеяли. Да они особо и не скрывают своих намерений. Но запретить им я не могу. Формально основание университета направлено на благо государства. Они стараются для Империи.
Эти слова Его Величество произнёс с жёсткой усмешкой.
– Мне кажется, это ещё не всё, – предположил я.
– Вы правы, Александр Васильевич, – прищурился император. – Эти господа не считают нужным скрывать свои истинные интересы. Позавчера они попросили меня об аудиенции, и я их принял. Догадываетесь, о чём шёл разговор?
– Только в общих чертах, – улыбнулся я. – Вы же знаете, что я не обладаю талантами к ясновидению.
– А между прочим, эти господа говорили о вас. Они предложили мне сместить вас с должности ректора академии и назначить на это место их человека. А за это они откажутся от своей затеи с университетом.
Значит, это ещё не настоящая война, про себя усмехнулся я. Они надеются победить Воронцовых малой кровью.
А вслух спросил:
– И что вы думаете по этому поводу? Я не считаю себя вправе давать вам советы, Ваше Величество, но, может быть, вам стоит уступить их просьбе? Это сразу же решит все проблемы.
