Впрочем, как и у всех в этом холодном неуютном дворце. Здешние обитатели боялись лишний раз открывать рот: Тиран скор на расправу. Я пока лично не убедилась в его жестокости своими глазами, но недавно подслушала разговор двух служанок, от которого пошёл мороз по коже.
Говорят, его величество часто устраивает оргии в своих покоях, и неосторожно зашедшего слугу втянули в это… после чего император приказал отрезать ему язык и выкинуть за ворота.
“Надеюсь, при мне ничего подобного не случится…”
Нет. Мне не было страшно, да и что такое жалость, сострадание и сочувствие, я узнала совсем недавно, пройдя длительный курс терапии. Знала, но это не значит, что начала испытывать эти чувства.
Даже интересно, сохранится ли моя “болезнь” в новом теле. По факту, я ведь уже не я. Смогу ли я испытать эмоции, которые мне всегда были незнакомы и недоступны?
Меня усадили между первой супругой Тирана и старшим принцем, напротив собственной матери. Ситуация складывалась волнительная. Несложно догадаться, что мне выделили одно из лучших мест за столом.
Сидеть так близко к императору заслуживали далеко не все. Можно сказать, мне выпала огромная честь. Но чего она мне будет стоить?
– Его Величество Алексан Иан Матэо-Иштар! – провозгласил церемониймейстер и мы дружно поднялись, чтобы приветствовать императора.
Из книги я узнала, что у него было два имени: одно ему дал предыдущий правитель, одно священное – подаренное церковью. И двойная фамилия означала, что император служит народу.
Иштар – так называлась империя, а Матэо – фамилия его отца.
И как можно было такое красивое имя запятнать кровью? Похотью, жадностью…
Светло-каштановые волосы Тирана были небрежно зачёсаны набок и придавлены массивной короной, отделанной рубинами. Наверное, рубинами. В романе об этом не говорилось.
… бездушные янтарные глаза ничего не выражали.
Император прошёл мимо, даже не взглянув ни на кого из нас. От него веяло… гнилью. Появилось чувство, что передо мной оживший мертвец.
Мертвец, со вкусом одетый, наряженный как на праздник. Белый мундир с эполетами и парадной лентой, но смутил меч, крепящийся к поясу. Длинные ножны, отделанные золотым витиеватым узором, почти волочились по полу.
Во дворце аристократам запрещалось носить оружие, но, конечно, это правило не касалось человека, имеющего полное право линчевать любого…
Наконец он сел и благосклонно кивнул, давая начало трапезе.
… тихо застучали приборы.
– А почему одно место пустует? – спросил внезапно, заставив всех напряжённо замереть.
Я продолжила есть, словно происходящее меня не касается. Было предчувствие, что лучше воспользоваться случаем: в книге говорилось, что Арию часто морили голодом. Мне понадобятся силы, чтобы пережить это…
– Ваше Величество, сегодня ночью, когда Тэрил возвращался во дворец, на него набросились ваши охотничьи собаки. Смотрители псарни не заперли вольер. Естественно, все они понесут наказание, – без капли сожаления в голосе отчитался старший принц. – Мы ещё проводим полное расследование, поэтому хотел сообщить вам о результатах позже.
– Собаки, значит? – довольно ухмыльнулся император. – Слышал, четвёртый принц их боялся, поэтому пропускал охоту. Какая трагическая смерть его настигла…
Я сглотнула, поражаясь хладнокровию, с которым он говорит о своём сыне.
Ситуацию понять несложно.
Сегодня снова погиб один из кандидатов в наследники Тирана. Обычное дело во дворце. И за его смертью стоит один из присутствующих за столом.
Это мог быть как старший принц, так и моя мать, или кто-то из детей помладше, которые сидят напротив меня с абсолютно каменными лицами.
Сколько им? От десяти до четырнадцати? Но лучше не обманываться, не доверять, не сближаться…
Каждый из них, чтобы выжить, пойдёт на всё…
Правила игры, установленные императором, запрещали действовать в открытую. Если кого-то из кандидатов ловили за убийство, причинение вреда или подстрекательство, его наказывали в соответствии с законом.
Только это, пожалуй, сдерживало детей Тирана от активных жестоких действий.
– В таком случае, как будет завершено расследование, мы проведём похороны, – бесстрастно заключил император, поднимая кубок.
Судя по тому, с каким спокойствием сидели обе императрицы, Тэрил, скорее всего, был сыном наложницы. Одной из тех, что проживали в пурпурном павильоне, куда так любил наведываться император…
– А ты как поживаешь? Я давно тебя не видел. – Если бы не ощутила на себе скользкий, будто прикосновение лягушки, взгляд, не поняла бы, что Тиран обращается ко мне. – Ты ведь Ария? Ребёнок, которому даровано освобождение от борьбы за престол, – протянул издевательски.
– Да, Ваше Величество, – отозвалась ровно, опустив приборы на край тарелки. – Благодарю за ваше беспокойство, у меня всё хорошо.
– Вот как? – усмехнулся и подпёр голову кулаком, продолжая скользить по мне изучающим взглядом. – Сколько тебе уже исполнилось?
“И что он задумал?”
– Семнадцать, Ваше Величество.
– Через год станешь совершеннолетней, – заключил удовлетворённо. – Пожалуй, твоя мать была права: ты сможешь принести пользу…
Я не осмелилась спросить, что это значит, потому что и так скоро узнаю. Вероятно, речь шла о помолвке с главой магической башни. Об этом упоминалось в первой главе.
Как же там было?
“Не найдя возможности разорвать помолвку с дочерью Тирана, тянувшейся почти год, Кастиан был вынужден жениться на ней….” – кажется, как-то так, если память не изменяет.
Скорее всего, “радостную весть” сообщит вторая императрица. Значит, пока всё идёт согласно оригинальному сюжету. Попробовать ли мне изменить его? Даже интересно стало, как отреагирует “мать”, если попытаюсь воспротивиться её воле и откажусь от помолвки…
***
Как и ожидалось, в полдень я получила от императрицы приглашение на чай.
– Ваше Высочество, вам следует переодеться, – произнесла София. В светло-лавандовом платье и с русыми волосами, собранными в ажурную косу на один бок, она была похожа на нежную милую куколку. – Ваш наряд не подходит для чаепития с Её Величеством.
София являлась дочерью виконта и хорошо разбиралась в этикете. Обладала необходимыми для аристократки танцевальными и музыкальными навыками, знала историю, математику и географию. Прочла немало книг по философии. И глядя на неё, такую идеальную, я невольно задавалась вопросом: её всё в жизни устраивает? Она счастлива? Просто она такой не казалась…
Я не видела никакого смысла менять платья по три раза на дню, но спорить не стала. Этот мир сильно отличался от той реальности, в которой я прожила больше тридцати лет, поэтому я просто старалась понять его и принять заведённые здесь нормы.
Как говорится, со своим уставом в чужой монастырь не лезут. Но это не означало, что я покорно сыграю отведённую автором моему персонажу роль. Может быть, дело в том, что ещё тогда – в “настоящем” – мне хотелось для Арии другой судьбы.
На данный момент я могу только осторожно прощупывать почву, узнавать границы дозволенного и постепенно вливаться в сюжет. Ломать его под себя желания не возникало.
Я, в принципе, радовалась возникшему у меня, пусть и слабому, но любопытству. Для меня испытывать хоть каплю эмоций уже подобно чуду…
София проводила меня в “розовый” сад и осталась ждать неподалёку.
Я поприветствовала императрицу реверансом.
Происходящее всё ещё казалось чем-то нереальным, словно я действительно отыгрываю роль.
– Садись, – милостиво позволила она, беря хрупкую на вид фарфоровую чашку. – Завтра Его Величество отдаст указ о твоём браке с лордом Мором – главой магической башни. Надеюсь, ты осознаёшь ситуацию… – произнесла многозначительно.
Несмотря на то, что я ожидала именно такого развития событий, сердце всё равно пропустило удар. Просто это так странно, когда события, о которых ты прочла в книге, начинают не только сбываться, а происходить именно с тобой.
– Этот выскочка слишком стремительно завоёвывает расположение дворян и перетягивает на свою сторону влиятельных людей с помощью камней-маны. Теперь аристократы, которым раньше магия была недоступна, могут пользоваться ею за деньги. А он умён… – восхищённо протянула эта женщина, так похожая на змею. Холодная. Скользкая. Опасная и ядовитая. – Помолвка немного умерит его пыл, а брак с тобой покажет знати, что между императором и главой магической башни нет разногласий, и это остановит их от желания устроить заговор.
Я пристально вглядывалась в серые, словно туманная дымка, глаза императрицы, но так и не смогла понять, ни что она чувствует, ни какая у неё мотивация, ни какие цели преследует.
– Зачем вы так стараетесь, матушка? – спросила прямо, зная, что, возможно, рискую. – Разве не лучше было бы, чтобы заговор всё же случился?
Лицо императрицы перекосило от злости, она занесла руку и залепила мне довольно увесистую пощёчину.
… дёрнулась голова, заалела щека.
Мне показалась, что лопнула кожа. Почему-то щипало и жгло в месте удара.
– Т-ц! – раздражённо цыкнула императрица, глядя на свою ладонь. – Кольцо не сняла… – произнесла досадливо и в следующее мгновение бросила в меня платок. – Вытри, – приказала сухо. – Когда закончим, Морис уберёт следы.
Я прижала белую ткань к щеке, размышляя о том, кто же такой “Морис”? Не помню его имени в романе. Но… если я верно оценила ситуацию, и у меня на лице рассечение, оставленное кольцом императрицы, то Морис, должно быть, целитель.
Если так, то многое становится понятным. Например, почему на моём теле нет шрамов. Императрица более расчётливая и предусмотрительная, чем я предполагала…
– Больше не смей произносить вслух подобную чушь, – строго велела она, презрительно вытирая руки. – Следи за тем, что говоришь и делай только то, что я велю. Забыла? То, что ты всё ещё жива, – только моя заслуга…
– Я понимаю, матушка, – вымолвила бесстрастно, рассматривая платок, пропитавшийся кровью. – Но что, если я не хочу выходить замуж за лорда Мора?
“Да я сегодня прямо по краю хожу…” – подумала отстранённо.
Нет, мне не нравилось такое обращение ко мне, и я точно не была склонна к мазохизму, но только так я могла определить те самые “границы дозволенного”, чтобы суметь составить надёжный план для своего выживания.
– Ты с ума сошла? – раздражённо процедила она, сжимая пальцы в кулаки. – Я приложила столько усилий, чтобы ты не принимала участие в “играх наследников”, и так ты меня благодаришь? Решила показать характер?
– Нет, всего лишь спросила, – произнесла невозмутимо.
“Хорошо, что рану залечат. Горит…”
– Ох, Ария! – сокрушённо вздохнула императрица, откидываясь на спинку стула, растеряв свою “величественность”. – Что за глупые вопросы? Конечно, ты не можешь отказаться. У тебя вообще нет выбора… делай, что от тебя требуется, молча.
– Я услышала вас, матушка, – кивнула, вновь прижимая платок к щеке. – Тогда… будет ли у меня возможность встретиться с женихом до свадьбы? – спросила осторожно.
Хотелось понимать, на что я вообще могу рассчитывать. Смогу ли хотя бы поговорить с главным героем до того, как мы станем мужем и женой?
В принципе, бежать будет гораздо проще после замужества. Я уже не буду принцессой Арией Энтильен, а буду её светлостью Арией Мор, это даст мне свои преимущества. Да и сбежать из дворца невозможно: меня убьют “наследники”, как только хоть на минуту останусь без охраны. Пока я даже не могу свободно перемещаться…
– В этом нет необходимости, – отрезала императрица, делая глоток чая. – И не стоит давить на мага слишком сильно, после указа он точно будет в ярости. Поймёт, что Его Величество пытается надеть на него ошейник и посадить на цепь. Правильнее будет дать официальное заявление, которое опубликуют в газетах, но без банкета. А вам пока лучше не пересекаться: я боюсь, что ты можешь натворить глупостей.
– Я не разочарую вас, матушка, – произнесла, быстро осознав, что от меня требуется, каких ответов от меня ждёт императрица.
Продолжу упрямиться – только наврежу себе. Спасибо за показательную порку, всё встало на свои места…
– Эй! Отведи её в комнату “покаяния” и позови Мориса, – выкрикнула эта безумная женщина.
Моя фрейлина вздрогнула и поспешила подойти.
– Слушаюсь, Ваше Величество, – вымолвила покорно, кланяясь.
– Выпустишь завтра, – добавила, поморщившись.
О комнате “покаяния” ничего не говорилось в книге, поэтому я могла лишь предполагать. Наверное, это тёмное, маленькое пространство, в котором меня запрут на сутки без воды и еды. Хотя, не исключено, что это пыточная…
– Всего доброго, матушка. Берегите себя, – произнесла я и учтиво откланялась.
Весь обратный путь до моего крыла София с неподдельной тревогой в голосе отчитывала меня за непослушание. Умоляла больше не перечить её величеству и не упрямиться, если жизнь дорога.
Мне была непонятна причина её волнения, но у меня было достаточно времени для раздумий. Целые сутки…
Всё-таки Кастиан Мор не единственный герой романа, от которого зависела моя судьба. Прямо на территории императорской резиденции проживал ещё один… Мой единокровный брат – Ридиан Иштар. Я могу попытаться сблизиться с ним, чтобы в будущем… у него не было причин желать моей смерти. Таким образом, я почти не затрону оригинальный сюжет.
Но для осуществления этого плана мне понадобится помощь. Моя фрейлина подходила на роль “соучастницы”. Осталось определить истинную природу её беспокойства за меня и найти к ней подход…
Глава 2
Комната “покаяния” по сути являлась сырой одноместной камерой, находящейся в подземной темнице. А ещё в ней водились крысы и пауки.
… стоял затхлый воздух и царила кромешная темнота.
Могу предположить, что нормальному человеку трудно вынести долгое нахождение в подобных условиях. Для многих тишина мучительна, как и отсутствие хотя бы тусклого света. Но для меня это вообще не проблема.
Удручало разве что отсутствие воды и нормального туалета, но продержаться всего сутки можно. Главное – не зацикливаться на своих нуждах. Можно просто сесть, закрыть глаза и неспешно поразмышлять над ситуацией…
Я вспоминала свою жизнь и думала, как бы она сложилась, заметь я психическое отклонение раньше? Смогла бы тогда социализироваться, не боясь ранить окружающих своей безэмоциональностью? Завела бы семью? Друзей? Был бы тогда счастлив отец?
… когда он умер, я тоже не плакала.
Для меня похороны были раздражающими хлопотами. Позже я узнала, что люди в таких ситуациях испытывают грусть и печаль, для них это горе. Но даже от слов психолога я не чувствовала, что сделала что-то не так, и только со временем научилась подстраиваться под ситуации и выдавать подходящие эмоции. Пусть и не очень правдоподобно…
Пока отдыхала, периодически вспоминала содержание “Тёмного мага”.
Ридиану на данный момент исполнилось пятнадцать, его встреча с Кастианом произошла ещё четыре года назад, когда тому исполнилось шестнадцать и он стал главой магической башни.
В книге говорилось, что Ридиан выглядел ужасно, был в гематомах и ранах, сильно измождён. А значит, никто не занимался его лечением. По сути, его просто бросили в угловом замке. Умирать. Но он выжил…
Каждый раз, когда Кастиан являлся во дворец для ежемесячного отчёта, он заходил к брату. Оставлял зелья исцеления, а ещё дал ему серьгу, что служила средством связи. Один “гвоздик” с камнем маны был у главного героя, второй – у его брата. Так они могли телепатически общаться.
