Оглядев читальный зал, я решил наведаться в подсобные помещения – там тоже нужно было всё разведать.
Я не собирался уходить из библиотеки до рассвета, но тем не менее проверил и пути отхода – окна, чёрный ход, ход в хранилище – там была тяжёлая железная дверь, хотя хранилище – это как раз тупик. Но тупик хорошо защищённый. В случае чего можно будет спрятаться. Если получится, конечно.
Ну или воспользоваться путями отхода. Потому что пари – это пари! А жизнь дороже! Во всяком случае, жизни Марты и Василя – своими друзьями рисковать я не собирался.
Естественно, меня во время моих исследований под скрывающим куполом другие посетители библиотеки не видели. Тем более, что я обновил плетение и заново до отказа напитал его объединённой ци, пропущенной через печь дан.
Но вот когда мы попробовали воспользоваться куполом с Василём, парнишка остался на виду. Марта тоже осталась видимой, когда мы пытались опробовать артефакт на нас с ней. И когда я отдавал артефакт кому-то из своих друзей, они всё ещё оставались на виду.
Да, я пробовал все варианты! И в результате выяснил, что артефакт скрывающий купол персональный.
Эту проблему нужно было решать, и срочно! Потому что время закрытия библиотеки приближалось – читатели уже потянулись на выход. Ещё чуть-чуть, и мы останемся на виду, и работники библиотеки выставят нас вон.
Я уже собрался было сказать, что, раз так сложилось, то пусть Марта с Василем уходят. А я под скрывающим куполом останусь тут. Закроюсь в хранилище и посижу потихоньку, авось пронесёт.
И я даже открыл рот, чтобы сказать это.
Но в последний момент сказал другое:
– Марта, пусти свою ци в плетение магического кристалла.
Дважды объяснять девушке было не надо. Я ещё не успел закончить фразу, а она уже закрыла глаза и начала разгонять свою ци. Всё-таки наши совместные медитации не прошли даром – Марта поняла меня с полуслова.
И случилось чудо. Как только Марта напитала плетение артефакта своей ци, артефакт скрыл и её.
Я это понял по восторженному вздоху Василя.
Но если с Мартой вышло всё без сучка и задоринки, то с Василём возникли проблемы. Потому что, во-первых, у него действительно было мало магии. А во-вторых, он не умел медитировать. И времени на обучение уже не оставалось.
Но вдруг парнишка посерьёзнел, и в плетение рваным потоком потекла его ци. Совсем немного, но этого хватило, чтобы купол распространился и на него.
Очень вовремя, надо сказать – библиотекарша как раз пошла по рядам, чтобы поторопить задержавшихся читателей. Василь «исчез» за миг до того, как она заглянула в наш проход.
Мы даже дышать перестали, чтобы не выдать себя!
– Как у тебя получилось? – спросил я, когда опасность быть выставленными из библиотеки, миновала.
– Сработал мой дар, и я увидел, что нужно делать, – серьёзно ответил Василь. И добавил: – Я должен остаться с тобой!
– Это тоже дар подсказал? – спросил я в надежде, что Василь увидел какую-нибудь новую информацию по поводу ночного библиотечного монстра.
Но парнишка ответил:
– Нет, не дар. Совесть.
Внезапно в библиотеке погас свет.
Я даже подскочил от неожиданности. Но тут услышал, как хлопнула входная дверь и в двери провернулся ключ. Стало понятно, что работники библиотеки наконец ушли.
С одной стороны, можно расслабиться. Но с другой, – всё самое интересное ждёт нас впереди.
Но пока ещё солнце лежало на горизонте, постепенно погружаясь в землю. Оно как будто тонуло, его неумолимо и безнадёжно затягивала земная трясина.
Казалось, что солнце завязнет в этой трясине навсегда и никогда не взойдёт на востоке – кстати, окно на противоположной стороне было расположено так, что именно там скорее всего будет виден рассвет.
Я знал, конечно, что ни в какую землю солнце не погружается, но в окно это выглядело именно так – вот такой странный эффект.
Хотя, вполне возможно, это разыгралось моё бурное воображение. В конце концов, мы пришли в гости к монстру, которого боятся все, даже преподаватели.
– Что будем делать? – спросила Марта, когда шаги на улице отдалились от крыльца.
– Предлагаю уйти из читального зала в кухню. Точнее, комнату для приёма пищи, именно так написано на табличке. Там мы сможем зажечь свет и закрыть дверь.
– Ага, – в один голос согласились Марта и Василь.
– Если честно, уходить от последних лучей солнца как-то не очень… – призналась Марта.
Тем не менее, она уверенно шагала вслед за мной.
– Я понимаю, – ответил я девушке. – Но ещё чуть-чуть, и солнечного света больше не будет, а нам придётся в полной темноте оставаться тут или куда-то идти. А на кухне мы включим свет, и никто с улицы его не увидит.
Я прям прочувствовал повисшую в воздухе фразу: «Зато включенный свет увидит монстр!». Но ни Марта, ни Василь не произнесли её вслух.
Я тоже не стал её озвучивать. Как будто если озвучишь, то она обязательно сбудется.
И даже не поэтому. Просто зачем зацикливаться?
– Бодрее, друзья! – сказал я. – Мы уже здесь! А проблемы будем решать по мере их возникновения.
Мы зашли на кухню, включили свет и закрыли дверь. Прошли и сели за стол.
Марта и Василь были настороженные и отстранённые. Готовые в любой момент сорваться и кинуться в бой.
Я посмотрел на них и покачал головой. Эдак они перегорят ещё до того, как действительно потребуется действовать. Потому что невозможно столько времени находиться в напряжении. Нужно их немного отвлечь.
А потому я взял на себя роль хозяина и поставил греться чайник. Принёс три чайные чашки. Нашёл травяной сбор, который явно использовали вместо чая. Нашёл в столе сушки и мёд, и тоже поставил на стол.
– Ты что делаешь? – спросила наконец Марта.
– Готовлюсь ужинать, – спокойно ответил я.
– Да как ты можешь? – возмутился Василь.
– А что теперь, голодным ходить? – в тон ему ответил я.
– Нет, но… – начал было парнишка.
Но как раз закипел чайник, и я заварил травку в специальном фарфоровом чайничке.
И пока трава заваривалась, я достал из ячейки ремня-артефакта лепёшки, сыр, колбасу и котлеты.
По кухне растёкся чудесный аромат еды – особенно вкусно пахли котлеты…
Ещё готовя чай, я заприметил в углу на полу две мисочки. В одной была налита чистая вода. А в другой лежала нетронутая куриная ножка. Явно положена она туда была сегодня. Более того, скорее всего библиотекарша положила её перед самым уходом – так свежо она выглядела.
Мне даже стало интересно, потому что, когда я осматривал библиотеку, кошки не видел, а тут явно приготовлено для кошки.
То, что кошка в библиотеке – это логично. Мыши и крысы сильно портят книги. А то, что не видел, так может кошка в подполе. И пока не показывается. Может, нас боится, а может и монстра.
Кстати, мои догадки насчёт подпола были верны – в углу за шкафом я увидел специально проделанную в полу небольшую дырку. В деревнях такие делают.
Кошки они такие! Только закроешь дверь, как ей срочно нужно выйти. Выпустишь, закроешь дверь – и ей нужно непременно именно сейчас войти! Вот и делают хозяева дырки в полу, чтобы не ограничивать своего питомца.
К тому же, под полом мыши и крысы чаще всего и селятся. Так что это ещё и охотничьи угодья.
(нашёл на просторах Интернета, решил поделиться. К сожалению, имя художника не знаю)
Глянув на курятину в миске, я сам не знаю почему отломил половину своей котлеты и положил в миску.
Василь серьёзно посмотрел на меня и вдруг тоже отломил половину своей котлеты и присоединил к моей половине. А потом сказал Марте:
– Ты тоже сделай подношение…
Марта к тому времени половину котлеты уже съела. Ещё минута, и съела бы всю котлету. Но слова Василя заставили её остановиться и с большим сожалением положить чудом оставшуюся половинку в кошачью миску.
– И это правильно! – похвалил я Марту. – Представляешь, какая жизнь у местного кота? Каждую ночь от монстра скрываться? Так что, ему нужно хорошо питаться!
– Не думаю, что местный кот страдает от недоедания, – сказала Марта с сожаленьем поглядывая на отданную половинку котлеты.
– Да ладно, не жадничай! – сказал ей я. – Что-то мне подсказывает: мы всё правильно сделали.
На самом деле никаких предчувствий или чего-то такого у меня не было. Мне просто хотелось подбодрить друзей, сделать так, чтобы они почувствовали себя уверенней. Вот я и замутил всю эту ерунду с подношением местному коту.
Мы и кота-то ещё не видели! Вдруг его в природе не существует?
Но я оборвал себя. Миска и дырка в полу говорили сами за себя. Тут если не кот, то кто-то очень похожий. Ласка, например, или хорёк. Ну а что? В моём мире таких животных тоже дома держали.
Правда, в отличие от кота, такой зверёк через дырку в подполе уже давно свинтил бы.
Хотя может так оказаться, что это чей-то духовный зверь, как мои волки, например. Ну а почему нет-то?
Одно можно точно сказать: зверёк однозначно небольшой, размером с кошку.
Да каким бы он ни был, а кусочек котлеты для него не жалко.
И тут в коридоре за закрытой дверью раздалось:
– Клац, клац, клац…
Это были шаги. А клацали когти.
Видимо, монстр всё-таки существует.
Мы замерли, прислушиваясь.
А размеренное:
– Клац, клац… – неотвратимо приближалось.
Наконец звуки шагов остановились напротив двери в комнату для приёма пищи. Да-да! Ту самую, в которой сейчас находились мы!
Переглянувшись, мы с Мартой оголили мечи и приготовились к бою.
Мы уже давно стояли около двери, взяв мечи на изготовку.
Что касается Василя, он остался сидеть на своём месте. И теперь широко раскрытыми глазами гипнотизировал закрытую дверь.
Я понимал, что он старается призвать свою силу предвидения и не мешал ему. Но ждал от него какого-нибудь знака.
И дождался!
– Откройте дверь! – внезапно сказал Василь не своим голосом, отчего у меня по спине пробежал холодок.
– Что? – не понял я.
И Василь повторил – так же безэмоционально:
– Откройте дверь!
Я подождал объяснений, но Василь был бледен и молчал.
Мы с Мартой переглянулись, и она пожала плечами, мол, принимай решение ты. Как скажешь, так и будет.
Мне, конечно, льстило такое доверие, но сейчас это действительно был трудный выбор.
– Открой дверь! – в третий раз повторил Василь.
И тут же раздался скрежет – по двери с той стороны полоснули когтями.
Глава 7
Сразу же вслед за скрежетом раздалось раздражённое:
– Мяу! – и почти сразу же требовательно повторилось: – Мя-ау!
Я на автомате распахнул дверь, едва не заехав по носу отскочившему в последний момент рыжему котяре.
– Мяу! – обругал он меня и, стуча по паркету выпущенными когтями, направился прямиком к миске.
