Я поднял руку и посмотрел на свои пальцы. Энергия внутри них вибрировала, готовая сжаться в кулак или сформировать воображаемое лезвие.
«Ритуал завершён. „Зародыш Меча“ стабилизирован. Восстановление меридиан: 4 из 12. Скорость регенерации Ци повышена на 220%. Базовая техника дыхания преобразована в „Дыхание Острой Стали“ и запущена в фоновом режиме.
«Дыхание Острой Стали». – Мысленно прошептал я, ощущая, как новая, более агрессивная техника циркуляции энергии уже началась сама по себе. Она была эффективнее, жёстче. Она не просто впитывала энергию извне, а словно «высекала» её из окружающего пространства.
Я встал и подошёл к своему старому, потрёпанному ножу, лежавшему в углу. Взяв его в руку, я почувствовал разницу. Железо стало казаться продолжением моей ладони. Энергия сама потянулась к лезвию, делая его в моём восприятии острее, тяжелее, смертоноснее.
«Рекомендуется самостоятельно освоить новую технику дыхания».
– Согласен. – Улыбнулся я, возвращаясь к кровати и усаживаясь в позу лотоса. – На Юнь Ли надейся, а сам не плошай.
***
Я просидел в медитации до самого рассвета. «Дыхание Острой Стали» было подобно вдыханию лезвий. Каждый вдох обжигал энергетические каналы, заставляя их сжиматься и становиться прочнее. Я чувствовал, как «Зародыш Меча» в моём Даньтяне пульсирует в такт этому новому ритму, понемногу преобразуя обычную Ци в нечто большее – в острую, режущую энергию, готовую высвободиться по моей воле.
Когда первые лучи солнца упали на бумажное окно, я открыл глаза. Мир теперь не просто был чётким, он был расчерчен слабыми местами в предметах и воображаемыми линиями ударов меча.
«Восприятие мира обновилось. Активен режим „Взгляд Мечника“. Вы подсознательно анализируете окружающую действительность на предмет структурных слабостей и оптимальных траекторий атаки».
– Это и есть Путь Меча? – тихо спросил я, поднимаясь с матраса. Тело отзывалось лёгкой, упругой болью, как после хорошей силовой тренировки.
«Частично. Это его фундамент. Острота восприятия – первое, что пробуждается. Сила тела и духа последуют за ней».
«Рекомендация: мысленно представьте, что вы надеваете на глаза матовый стеклянный шлем. Это поможет приглушить остроту восприятия. Иначе ваше сознание будет перегружено».
Я последовал совету. Сначала было трудно. Словно я пытался смотреть на мир через толстый слой льда. Но постепенно яркие линии потускнели, превратившись в фоновый шум. Я всё ещё видел слабые точки, но теперь это было сродни периферическому зрению. Я знал, что они есть, но не фокусировался на них.
Закончив, я оделся и вышел в основное помещение. А Лань, что-то весело напевая себе под нос, уже возилась у очага. Она обернулась, и на её лице застыло лёгкое удивление.
– Братик? А ты чего так рано встал?
– Да как-то не спалось сегодня, наверное, гроза, – отмахнулся я. – Сколько у меня времени до завтрака?
– Ммм. Наверное, через два чая уже всё будет готово. – Ввела меня в ступор своим ответом А Лань.
– Это сколько в минутах? – мысленно уточнил я у Юнь Лин.
«Чай/Чайная церемония – неформальный промежуток времени, примерно 10–15 минут».
– Хорошо, я тогда пока умоюсь и немного разомнусь. – Улыбнулся я сестре и вышел на улицу.
– Юнь Ли, нам нужно решить несколько задач, – мысленно произнёс я, набирая воду из колодца. – Первое: где тренироваться? Я не могу отрабатывать удары посреди двора. Второе: мне нужно оружие. Но если я начну таскать за собой меч, это привлечёт ненужное внимание стражников.
Практически сразу, после вопроса перед глазами побежали сообщения.
«Анализ… Приоритеты признаны верными. Разрабатываю комплексное решение.
Решение 1: Место для тренировок.
Обнаружены подходящие локации в радиусе 5 км:
• Заброшенная каменоломня к востоку от города. Уровень уединённости: высокий.
• Руины старого храма в бамбуковой роще. Уровень уединённости: средний, но есть риск встречи с другими одиночками.
• Глубокий овраг в часе ходьбы от города, известный как „Ущелье Ветров“. Постоянный шум ветра и воды маскирует звуки. Уровень уединённости: максимальный.
Рекомендую „Ущелье Ветров“.
Решение 2: Оружие.
Простой меч низкого качества стоит от 15 серебряных. Ношение без разрешения гильдии бойцов, статуса дворянина или практика карается штрафом. В некоторых случаях даже тюрьмой.
Альтернатива: Тесак дровосека.
• Социально приемлем: его носят путешественники, дровосеки, собиратели трав.
• Позволяет отрабатывать базовые движения меча.
• Может быть «усилен» с помощью вашей Ци.
Процедура: Приобрести прочный тесак дровосека. Выучить технику «Духовный клинок», пропитывать оружие своей Ци, постепенно превращая его в низкокачественный духовный артефакт.
Я медленно кивнул. Именно то, что нужно. Просто, практично и не привлекает лишнего внимания.
– Согласен. Составь маршрут до Ущелья Ветров и отметь на карте кузницу, где можно купить хороший тесак. После завтрака выдвигаемся.
«Принято. Маршрут построен. Отмечена кузница „Вечный Молот“. Владелец – ветеран пограничных войск. Репутация: хорошая. Цены: умеренно справедливые.»
Войдя в дом, я сел за низкий столик. А Лань сразу поставила передо мной миску дымящейся лапши с острой говядиной. Завтрак прошёл в приятной, спокойной атмосфере. Мама выглядела заметно лучше: щёки порозовели, кашель немного отступил. Она молча улыбалась, глядя на нас с сестрой. Видно было, что простое чувство сытости и безопасности уже творило с ней чудеса.
– Братик, – нарушила тишину А Лань, – а ты куда сегодня? Снова за травами?
– Да, – покивал я. – Нужно до конца закрыть долги, да и нам деньги не помешают. Вернусь к вечеру.
– Будь осторожен, – тихо сказала мать. В её глазах читалась тревога, но она понимала, что это наша жизнь.
– Всё будет хорошо, обещаю, – приободрил я её, вставая из-за стола.
Через полчаса я уже стоял у входа в кузницу «Вечный Молот». Воздух дрожал от жара раскалённых печей. Пахло углём и горячим металлом. Внутри у горна работал широкоплечий мужчина с обветренным лицом и сединой в волосах.
«Уровень Ци: 21%. Состояние: стабильное, но с признаками старых травм, ограничивающих рост».
Я подождал, пока он закончит отковывать подкову, и сделал вежливый жест «гуншоу».
– Смиренный Ли Хань приветствует мастера. Мне нужен надёжный инструмент для работы в лесу.
Кузнец оценивающе посмотрел на меня, его взгляд задержался на моих плечах и руках.
– Собиратель? – хрипло спросил он. – Есть у меня кое-что для тебя. Вон, на той стойке висят.
Он указал на стену, где висело несколько тесаков разного размера. Я выбрал самый сбалансированный, с прямым лезвием и рукоятью из тёмного дерева. В целом, этот нож практически не отличался от короткого меча. Разве что он был толще и тяжелее. Но мне, для тренировок, больший вес будет только плюсом.
– С ножнами – шесть серебряных, – Улыбнулся кузнец. – Сталь хорошая. Не сломается, если не бить о валуны. А то некоторые любят постучать по камням, так что потом зазубрины как от сражений. – Слегка подмигнул он.
Я без торга отсчитал монеты за клинок и ножны. Взяв тесак в руку, я почувствовал его идеальный вес. Он и впрямь лежал в ладони как родной.
– Спасибо, мастер.
– Удачи в лесу, – кивнул кузнец и снова повернулся к горну. – И смотри в оба. В последнее время там неспокойно.
Выйдя из кузницы, я прикрепил тесак к поясу. В толстых кожаных ножнах он выглядел как обычный рабочий инструмент. Ничем не примечательный. Идеальная маскировка.
«Маршрут до Ущелья Ветров активирован. Время в пути: примерно один час».
Глава 6
Голубая линия навигации вилась впереди, уводя меня от обжитых тропинок всё глубже в чащу. С каждым шагом город Циньшуй с его заботами оставался позади. А его место занимал древний, дышащий мощью и тайнами лес.
«Дыхание Острой Стали» работало в фоновом режиме, с каждым шагом накачивая меня энергией. Я чувствовал как воздух, переполненный природной Ци, входит в лёгкие, проходит по прочищенным каналам и вливается в «Зародыш Меча» в Даньтяне. А тот, в свою очередь, перерабатывает её и отдаёт мне уже чистую Ци стали.
Путь до Ущелья Ветров занял чуть больше часа. Ещё на подходе я услышал отдалённый шум, похожий на грохот водопада. Но потом, по мере приближения, он разделился на множество звуков: яростный рёв потока где-то внизу, непрекращающийся вой ветра, свободно гуляющего в каменных стенах ущелья, и гулкое эхо, многократно отражавшееся от скал.
Я вышел на край глубокого оврага. Воздух здесь дрожал от мощи стихии. Внизу, в десятках метров, бушевала река, вздымая облака белоснежных брызг. Скалы по берегам были отполированы ветром и водой до зеркального блеска.
«Локация „Ущелье Ветров“ достигнута. Уровень природной Ци: высокий. „Дыхание Острой Стали“ во избежание переполнения Даньтяня энергией отключено».
– Идеальное место, – пробормотал я, почти оглушённый грохотом. Здесь можно было кричать, бегать, проводить абсолютно любые тренировки. И никто меня не увидит и не услышит.
Первым делом я решил максимально обследовать ущелье. Тут, как оказалось, росло достаточно много редких трав. А кроме того, я нашёл небольшой грот в скале, скрытый свисающими лианами. Он находился на пересечении нескольких потоков природной Ци, а потому был просто идеальным укрытием от чужих глаз. Сбросив мешок с припасами, я пристегнул тесак к поясу и вышел на небольшую ровную площадку у края пропасти. Ветер рвал одежду, пытаясь сбросить меня вниз.
«Активирую базовый учебный модуль „Путь Небесного Меча. Уровень 1: Основа“.
Перед глазами возникли не просто строчки текста, а полупрозрачные голографические схемы. Они изображали человеческие фигуры, выполняющие удары, блоки и перемещения. Траектории движения энергии были подсвечены яркими линиями.
«Урок 1: Стойка.
Фундамент мечника – это его стойка. Ноги согнуты, вес распределён равномерно, центр тяжести опущен. Стойка – это не статичная поза. Это динамическое равновесие, позволяющее атаковать, защищаться и перемещаться единым движением».
Я попытался скопировать позу со схемы. Однако моё тело, не привыкшее к подобному, жутко сопротивлялось. Мышцы ног горели, спину тянуло, а голова почти сразу начала кружиться.
«Корректирую. Колено левой ноги развёрнуто на 15 градусов наружу. Таз подан вперёд на 3 сантиметра. Плечи расслаблены».
Я подчинился, и в теле что-то щёлкнуло. Напряжение в ногах не исчезло, но превратилось из мучительного в собранное, готовое к действию. Голова прояснилась. Ветер, давивший на меня, теперь не угрожал сбить с ног, а лишь проверял моё равновесие.
«Верно. Удержание: 10 минут».
Десять минут показались вечностью. Пот заливал глаза, дрожь в ногах перерастала в судороги. Но я стоял, стиснув зубы и глядя в лицо буре. Каждая секунда была битвой. Я представлял себя скалой, о которую разбивается ураган. Я вспоминал то, насколько я слаб в этом мире и как мне нужна эта сила.
«Цикл завершён. Перерыв: 60 секунд».
Я рухнул на камень, тяжело дыша. Всё тело горело.
«Восстановление Ци: 12%. Эффективность поглощения энергии в данной стойке повышена на 70%».
– Значит, боль – это цена за скорость, – хрипло констатировал я.
«Верно. Боль – это сигнал о росте. Или о разрушении. Ваша задача – отличать одно от другого».
После короткого перерыва начался следующий этап.
«Урок 2: Хват.
Меч – это продолжение руки. Хват должен быть сильным, но не чрезмерным. Представьте, что держите в руке птицу: сожмёте сильнее – задушите, слабее – улетит».
Я обнажил тесак. Холодная рукоять плотно легла в ладонь. Я повторил стойку, подняв клинок перед собой.
«Продвинутая техника стальной Ци: „Рассекающий Горизонт“.
Это не просто удар. Это движение, которое начинается от стоп, проходит по ногам, скручивает бёдра, направляется поясницей и выплёскивается через плечо и руку. Воля – вперёд, энергия – в острие».
Схема перед глазами ожила, показывая поток Ци, который из Даньтяня устремлялся вниз, отталкивался от стоп и по спирали поднимался к клинку.
Я сделал первый удар. Неуклюжий, угловатый. Тесак свистнул в воздухе, но траектория была кривой, равновесие нарушилось.
«Ошибка. Локоть опущен на 10 сантиметров. Вес перенесён слишком рано. Повторить».
Я сделал ещё один удар. И ещё. Десятый. Пятидесятый. Сотый.
Рука онемела, спина горела огнём. Грохот ущелья заглушал моё тяжёлое дыхание. Я перестал чувствовать время. Существовал только я, клинок в моей руке и бесконечное повторение одной и той же формы.
«Анализ. Движение „Рассекающий Горизонт“ освоено на 17%. Качество энергии в ударе: низкое. Попробуйте пропустить Ци через „Зародыш Меча“ перед ударом дважды».
Я закрыл глаза, игнорируя боль. Сосредоточился на том холодном, плотном сгустке внизу живота. На вдохе я втягивал в себя природную энергию. На выдохе направлял собранную Ци через Зародыш. Энергия на миг становилась острой, колючей, словно насыщенной стальными опилками. Но в этот раз я не отпускал её, а снова пропускал через зародыш, получая на выходе Ци, которая практически разрезала мои каналы.
Я снова нанёс удар.
Воздух не просто свистнул. Он взревел. Перед кромкой лезвия на мгновение возникла тонкая, видимая глазом рябь. В скалу в метре от меня с сухим щелчком впилась мелкая искорка.
Я замер, смотря на крошечное повреждение на камне. Сердце бешено колотилось в груди. Это был не физический удар клинка. Это был удар энергией. Слабый, едва заметный, но это было начало.
«Обнаружено формирование „Меча Ци“. Интенсивность: минимальная. Прогресс зафиксирован».
По моему лицу растеклась улыбка, которую я не в силах был сдержать.
