– Может быть такое, что твой брат своим поступком пытался тобой манипулировать? Чтобы заставить тебя отказаться от титула? – спросила осторожно, не желая слепо поддаваться эмоциям.
Хотя нет, я уже поддалась им, раз продолжаю этот разговор и пытаюсь во всём разобраться.
Закари грустно улыбнулся.
– Скорее всего, так и было.
– Раз ты осознаёшь это…
– Но я всё равно не хочу видеть его страдания, – тихо перебил он. Обычно насмешливый голос звучал бесцветно. – Не хочу вновь проходить через это. Тогда… я правда думал, что потерял его. Я никогда не желал брату зла, но отец не слышит меня. Сколько бы я ни молил на коленях… Думал, что смерть для меня – единственный выход. Но я даже на это неспособен. Хочу просто быть охотником. Не в отряде кронпринца, не сыном графа…
На секунду прикрыла глаза, делая глубокий вдох.
“Вот бы притвориться, что ничего не слышала…”
– Ты дурак, раз раскрываешь свою душу кому попало… – пробормотала, злясь не столько на Дэрониса, сколько на себя. На всех аристократов, помешанных на власти.
– Ты первая, после наследника, кому я всё честно рассказал, – невесело усмехнулся он. – Знает только принц, потому что мы дружим с детства, и ты.
– А я-то почему? – вздохнула обречённо, едва не хныча от безысходности.
– Потому что ты Рейхарт? – серьёзно произнёс он, глядя на меня без тени насмешки. – Одна твоя фамилия символизирует благородство и честь. Потому что ты добрая? Я увидел это в твоих глазах. Потому что помолвка с тобой и правда выход? Отец не сможет возразить, а я стану частью чужого рода и перестану существовать как Дэронис. Мой брат официально займёт моё место.
– Ради него ты готов отказаться от всего?
– Да, – ровно произнёс он, ни на секунду не задумываясь над ответом.
Стиснула зубы, отчаянно желая хорошенько врезать поганцу, но лишь раздражённо выдохнула.
– Сейчас ты извинишься за своё поведение и ведёшь себя тихо. А мне… надо подумать. Я не могу, как ты, – принимать решения спонтанно. Мне нужно всё обсудить с отцом, может быть, встретиться с нашим законником. Это не тот вопрос, который можно решить по щелчку пальцев, ещё и на словах… Дату передачи титула уже назначили?
– Через три месяца, – отозвался блондин, перестав паясничать. – Я выполню любые твои требования, если согласишься помочь.
– Куда ты денешься, – выдохнула недовольно. – А что у тебя произошло с моей соседкой? Эйя – кареглазая брюнетка, простолюдинка. Ты же ничего плохого ей не сделал?
Закари отшатнулся в притворном ужасе.
– За кого ты меня принимаешь, принцесса? Я не обижаю девушек. Но… возможно, я её отверг?
Сокрушённо промычала что-то нечленораздельное, проклиная себя за чрезмерную добросердечность, и зашагала обратно.
Закари, как и обещал, извинился перед герцогом. Искренне, со всем уважением. Так же попросил прощения и у своего отца.
– Поговорим о твоём поведении позже, – сухо отреагировал граф.
– Что ж, мы, пожалуй, пойдём, – бесстрастно произнёс герцог, словно ничего не произошло. – Я слишком соскучился по своей драгоценной малышке. Не терпится поужинать с ней и обменяться последними новостями.
– Ваша светлость, вы так любите свою дочь, – натянуто улыбнулся граф.
– Естественно. Она ведь моя преемница, – фальшиво улыбнулся герцог и взял меня под руку.
Нужно подумать, как объяснить произошедшее, но я не собиралась ничего утаивать от отца. Наоборот, он может подсказать что-то дельное, касательно ситуации с Закари.
Только этому человеку я могу доверять безоговорочно…
Глава 5
Герцог забронировал ресторацию недалеко от академии. Тихое, уютное местечко с цветущим двориком и вежливым персоналом. Стоило нам разместиться за столом, как сразу подали аперитив и ненадолго оставили.
В просторном зале с полукруглыми витражными окнами никого, кроме нас, не было…
– Слышал от господина Савье, ты превосходно справилась с испытанием, – беря бокал, произнёс его светлость. Так и думала, что он уже успел пообщаться с деканом. – Тебя даже вынудили снять артефакты… – протянул многозначительно, глядя на меня из-под полуопущенных ресниц.
Если рассуждать логически, ситуация действительно выходила забавная. И я прекрасно понимала, к чему герцог клонит.
– Приёмная комиссия сомневалась в моих навыках, мне нетрудно было доказать, на что я способна и без артефактов, – произнесла непринуждённо, беря шпажку с сыром и оливкой. Приглянулись маленькие тарталетки с икрой.
Герцог взял салфетку и промокнул губы.
– Майя. Ты – Рейхарт. Ты не обязана никому ничего доказывать. Артефакты заменяют тебе ауру, но ты сражалась без них, в голую силу. Тогда почему другим не запретили использовать ауру, чтобы проверить способности? Понимаешь? Это форменная несправедливость! Попытка унизить наш род! Или… – зловеще процедил он. В глазах цвета стали вспыхнул серебристый свет. – Они посчитали, раз ты приёмная, то можно пренебрегать тобой?
Я усмехнулась и засунула в рот тарталетку.
– Вы слишком остро реагируете, отец. Мы знали, что общество не примет меня так легко, все эти годы я находилась в тени. Наоборот, нам эта ситуация на руку, – улыбнулась лукаво. – Теперь все мои сокурсники знают, что я могу завалить монстра и без ауры, чем они вряд ли могут похвастаться. Уже сейчас ко мне начали приглядываться, а совсем скоро не останется никого, кто пренебрегал бы мной или относился неуважительно.
Герцог тяжело вздохнул и позвонил в колокольчик. Слуги тут же внесли первые блюда. Лёгкий крем-суп с гренками, сыром и зеленью.
– Меня неимоверно злит сам факт того, что они посмели усомниться в тебе, – недовольно произнёс герцог, беря ложку.
– Давайте сменим тему, – предложила миролюбиво, искренне наслаждаясь трапезой. Мне всегда нравилось сидеть с его светлостью за одним столом. Злился он или был задумчив, печалился или хмурился. Его эмоции никогда не были направлены на меня. Мне он всегда тепло улыбался. – Разве вас больше ничего не интересует? – прищурилась хитро.
Герцог попробовал суп и, отложив приборы, утомлённо сжал пальцами переносицу.
– Закари Дэронис. Что наболтал тебе этот мальчишка? Он серьёзно хочет просить у Его Величества даровать вам брак? Я даже не помню, чтобы представлял вас ранее…
– С сыном Его сиятельства всё немного… сложно, – улыбнулась натянуто и протянула герцогу шпажку с овощами…
Пока рассказывала, слуги произвели смену блюд. Подали морепродукты и рыбу. Я получала удовольствие от еды, а герцог мрачнел с каждым моим словом.
– Ты решила помочь ему? Но вся эта история… – рассеянно протянул он.
– Я хотела услышать ваше мнение, – призналась, отодвигая от себя пустую тарелку. – Не то чтобы мне хотелось вмешиваться в дела чужого рода, но… Возможно, есть какой-то выход? Показалось, что Закари в отчаянии, будто не знает, что ещё предпринять, и слепо цепляется за любую возможность.
Герцог сделал глоток воды.
– Алистер как-то обмолвился, что его второй сын – Сиэль – слишком амбициозен, и эта неуёмная жажда власти может привести весь их род к гибели. Думаю, у него были причины сделать Закари преемником…
Я поджала губы, раздумывая над услышанным.
– Тогда почему бы не назначить его временным преемником? Дать ему то, чего он так желал, и посмотреть, куда это приведёт? Если Сиэль так амбициозен, то вскоре совершит ошибку, тогда можно вполне обоснованно лишить его титула наследника. Может, вы обсудите эту ситуацию с Его сиятельством, пока она не зашла слишком далеко? – предложила, склонив голову набок. – Можно устроить фиктивную помолвку для отвода глаз. Да и сам Сиэль успокоится, если узнает, что его брат вступит в другой род. А кто знает, как всё изменится через год. Может, у Закари не останется выбора, кроме как вернуться и возглавить род.
Герцог сцепил руки под подбородком.
– А какая нам с этого выгода?
– Ну-у… – протянула, качнув головой. – Я могу прикрываться помолвкой с Закари и не отвлекаться на всякую шелуху, желающую присосаться к Рейхарт. Если грамотно составить договор, никаких проблем не возникнет.
– Ты уверена, что этот поганец тебе не нравится? – недоверчиво сощурился его светлость, рассмешив.
– Ну что вы, отец! – воскликнула, прикрывая рот рукой. – Пожалуйста, не говорите столь пугающие вещи. Я просто чувствую… что мы можем договориться с Дэронисом. И не знаю почему, но… если наше соглашение хоть немного поможет ему, я буду чувствовать себя лучше, чем если просто отвернусь от его проблемы.
Герцог улыбнулся и, протянув руку, коснулся моей щеки.
– Ты такая славная девочка… Я боюсь, что кто-то может причинить тебе вред. И я говорю не о физическом уроне, а о моральном. Не хочу, чтобы другие пользовались твоей добротой.
– Если Закари что-то выкинет, то навредит только себе. Я смогу за себя постоять и не позволю запятнать честь Рейхарт, – отозвалась непринуждённо.
– Хорошо, – со вздохом произнёс герцог. – Я встречусь с Алистером и поговорю. Посмотрим, что он скажет. Не хочу действовать за его спиной. Ты можешь не поверить, но граф не такой уж плохой человек. Он суров, но искренне заботится о своих сыновьях.
– Тогда полагаюсь на вас, – поблагодарила и приступила к десерту.
Давно так вкусно не ела в компании его светлости. Даже на душе полегчало…
***
Утром состоялось первое построение. Куратор Родвиг провёл вводную лекцию и отправил нас бегать двадцать кругов вокруг площадки. Мне не привыкать к физическим нагрузкам, впрочем, как и остальным. На боевой факультет не поступают неподготовленными.
После душа мы с соседками переоделись и отправились на завтрак. Кронпринц сидел за отдельным столом вместе с сыном графа, как и ожидалось. Когда я проходила мимо, Дэронис нагло подмигнул мне. Я сделала вид, что ничего не заметила, и взяла поднос.
Пока стояла в очереди, ко мне раз пять успели подойти парни, не только с моего факультета и курса. Каждый неизменно старался заговорить и произвести впечатление. Один даже подарил ромашку.
Даже представлять не хочу, откуда он её взял…
– Ты прямо нарасхват, – усмехнулась Эйя, перекидывая хвост тёмных волос на спину.
Я поставила поднос с едой на стол и села.
– Ничего не говори, – произнесла бесстрастно, придвигая к себе тарелку с кашей. – Первой лекцией в расписании стоит история, потом география и тактика. А после – встреча с куратором на учебной площадке. Но я что-то слышала, что у нас планируется экскурсия в загоны, в которых содержатся боевые драконы. Это правда?
– Информацию вывесят на доске объявлений, но я тоже об этом слышала, – произнесла Мина, делая глоток чая. – Кажется, Его Высочество популярен среди первогодок, – произнесла вдруг, скосив взгляд в сторону.
“Почему её это так волнует?”
Вокруг кронпринца действительно крутилось много девушек. Особенно выделялась шатенка в форме факультета координаторов. Красивая. Благородная. И хитрая, судя по всему.
То, как она смотрела на принца, говорило о многом. О её скрытых намерениях, о тихой зависти и безумном желании обладать этим человеком.
– Разве это не бывшая невеста Его Высочества? – ломая булку, произнесла Эйя. – Я видела их портрет в газетах. Но помолвку расторгли ещё в прошлом году. Значит, она не сдалась?
– Кто бы запросто отказался от статуса невесты кронпринца? – философски поинтересовалась Мина.
– А что хорошего в одном лишь статусе? – протянула я, перестав смотреть по сторонам. – Понимаю, что для аристократов в порядке вещей заключать политически выгодные браки, но себе я бы такой участи не хотела.
– Но разве принц не привлекателен? – нахмурилась Мина, переменившись в лице. Полагаю, для неё это болезненная тема. Её тоже обязали заключить помолвку без любви? – Красив, умён, талантлив. Стать его супругой – не так уж и плохо. Уверена, к своей избраннице он будет относиться с уважением, даже не питая особых чувств.
– Мне сложно судить, – отозвалась, дёрнув плечом. – Его светлость не станет принуждать меня к браку. Наверное, мне просто повезло.
– Если откинуть обязательства, сама бы ты не хотела быть с Его Высочеством? – прищурившись, спросила Эйя.
Кажется, она не верит в мою искренность.
– Я не думала о таком, потому что не знаю, что он за человек, – усмехнулась непринуждённо. – Давайте заканчивать и пойдём, хочу прийти пораньше, чтобы занять место.
Отнесла грязную посуду и уже направилась к выходу, как путь преградил высокий парень с боевого факультета. Видимо, второгодка. Я не видела его среди нашего курса.
– Леди Рейхарт, – вежливо улыбнулся он. – Я бы хотел предложить свою помощь, если у вас возникнут сложности. Могу устроить экскурсию или провести пару тренировок.
Я приподняла бровь.
В отличие от других “прилипал”, этот ведёт себя учтиво, но всё равно его намерения слишком очевидны.
– Адептка Рейхарт, – поправила невозмутимо, как недавно поправила принца. – В академии нет титулов. Благодарю за предложение, но вынуждена отказаться. Пока не возникало проблем, с которыми я не могла бы справиться самостоятельно.
– Не будьте столь холодны, – фальшиво улыбнулся парень, зачёсывая русые волосы набок. – С вашей комплекцией вам наверняка придётся непросто во время практики, лучше начать тренироваться дополнительно.
“С моей комплекцией?”
Я настолько уже ничему не удивляюсь, что даже ни один мускул не дрогнул на моём лице. Есть ли смысл вообще что-то отвечать?
Хотела пройти мимо, как на моё плечо внезапно опустилась чья-то рука.
– С её комплекцией? – насмешливо поинтересовался Закари, в точности повторяя мои мысли. – Не знал, что старшие умеют шутить, – оскалился притворно. – Может, ещё скажете, что мисс Рейхарт взяли на боевой факультет по ошибке? Вам следовало сначала посмотреть на её сражение с монстрами, а потом уже делать выводы.
Второгодка неприязненно поморщился.
– Кто ты такой, чтобы вмешиваться в чужой разговор?
Глаза Закари сверкнули азартным блеском.
Внутри меня всё похолодело. Я поспешила толкнуть его локтем под рёбра, угрожая взглядом, чтобы даже не вздумал заявлять о нашей якобы помолвке.
Ещё ничего не решено.
– Прошу прощения, но нам уже пора. Скоро начнутся занятия, – исполнила поклон головой и потянула блондина за собой, схватив его за рукав приталенного форменного колета.
